Тот, кто не любит смеяться

Александр Станиславович Белов (2024)

Путь продолжается. Ингвар покинул Сталског. Ему вместе с Ормаком чёрной сороконожкой, монахиней Рейной, Варном полурыцарем и покалеченной волшебницей Джоан предстоит пробраться через Проглоченный лес. Встретиться лицом к лицу с каннибалами, сектой серийных убийц и древними Богами. Некромантская сила Ингвара растёт, но ему нужно выбрать, должен ли он показать спутникам свою мощь или скрывать. В это время обожжённый принц Вэйлон использует принцессу Эфину как наживку, чтобы заманить в ловушку вражеское войско. Сработает ли его план? Или его армию ждёт фиаско? В любом случае его другу Рамону, бретёру Пьетре и великану Гюго придётся разгребать последствия, объединившись с заклятым врагом. Всех героев ждут новые испытания, но все ли из них справятся?

Глава 9. Хочешь есть?

— Нас породила бездна. У нас не было тени. Мы не знали что такое боль. Что такое утрата и скорбь. Мы не знали войн. Не было Богов и венценосцев. Была лишь охота. И наша общая мать. Это роднило нас и делало равными. Но из-за обмана Богов земля исторгла нас. Они дали нам глаза, чтобы мы завидовали друг другу. Они наделили нас душой, чтобы мы сомневались. Они зародили в нас тень, чтобы мы страдали, — апостол вознёс руки к небу. Длинные спутанные волосы каштанового цвета едва прикрывали его волчью улыбку. Глаза блестели подобно зверю. — Меня зовут Падок. И я проклинаю небо, что напоминает о нашем предательстве. Я проклинаю Богов, что вывели нас на поверхность в объятия мучений. Я проклинаю венценосцев, что обрекают нас на голод и ввергают в нескончаемые войны. Настало время нам всем отвергнуть этот жестокий мир и вернуться в лоно нашей общей матери.

Из его рук закапала жёлтая жидкость. Он опустил ладони на куски мяса перед собой. Жители небольшой деревни стояли на коленях в ожидании своей участи. Предвестники, угрожая им оружием, не давали встать. Их дома были разграблены. Вещи выкидывали на улицу и складывали в кучу. Один из домов загорелся, и предвестники слажено тушили пожар, таская воду из ближайшего колодца. В ход шли как вёдра, так и цветочные горшки. Предвестники не хотели, чтобы столб дыма привлёк ненужное внимание.

Падок подошёл к загруженной ящиками телеге и заглянул в один из них. Внутри находились мечи. И мимолётного взгляда было достаточно, чтобы оценить качество стали. Такое оружие не делали в обычных кузнях.

— Так, говорите, что телегу просто бросили здесь? — Падок вытащил приглянувшийся меч и взмахнул им. — Занимательно.

— Мы ничего не знаем. Проснулись утром… а телега уже стояла, — прохрипел один из жителей. — Мы даже не слышали, как её прикатили.

— Словно кто-то знал, что мы придём, — Падок скривился и жестом приказал поднести к нему жителя.

Двое предвестников схватили мужчину за руки и подтащили его к тщательно нарубленным кускам мяса, покрытых неприятной жёлтой жижей.

— Почему вы это делаете? Что с вами не так? — прохрипел мужчина. Предвестники обхватили его голову, так чтобы он не мог пошевелиться. — Что вы делаете?

— Ну же. Ты не узнаёшь своих жену и детей? — лицо Падока растянулось в зловещей улыбке. — Не сдерживайся. Я вижу, как у тебя текут слюнки.

— Что?! Нет! Нет!

— Выбери кто ты. Мясо или хищник. Отринь своё прошлое. Прими свою суть. Есть лишь охота, — Падок отрезал небольшой кусок и поднёс ко рту бедняги. — Хочешь есть?

— О Боги! Что вы сотворили?! Вы все сошли с ума! — мужчина разрыдался.

— Хочешь есть? Кушай, — Падок издал тихий смешок. Он провёл куском мяса по губам мужчины. — Кушай! Твои родные станут частью тебя.

Апостол пропихнул кусочек в рот рыдающего мужчины.

— Вот так. А теперь жуй. Не сопротивляйся, — Падок игриво подмигнул своим приспешникам. — Дальше вы сами. Проследите, чтобы каждый поел.

Апостол вальяжной походкой проследовал в один из деревенских домов. Дверь была выбита, как и у всех остальных зданий. Внутри посреди сломанной мебели и разбитой посуды стояла раздетая женщина. Её лицо скрывали чёрные спутанные волосы.

— Мы собираемся тут оставаться? — спросила она, не глядя на него.

— Разумеется, нет, — Падок подошёл к женщине и грубо прижал её к себе. — Я чувствую тень некроманта и Бога сороконожку в ней. Они рядом. Нам нельзя здесь задерживаться надолго.

— Они идут за нами? Ты будешь что-то делать с этим? — женщина повернулась к нему, и тот убрал волосы с её лица.

— Я позвал Гладкара, но он будет слишком долго добираться, — Падок хитро оскалился. В его глазах появился желтоватый отблеск. — Не волнуйся, мама. У меня есть план. Самое главное, постарайся не умереть. Я не хочу в конечном итоге остаться единственным разумным существом.

— То есть я вхожу в «твой план», — мать улыбнулась и обняла Падока в ответ. — И что же он из себя представляет? Мы будем жить под землёй?! Вместе с детьми Фредсланда?!

— Кто сказал, что мы будем жить «вместе» с ними. Мой план это вечная охота. Хочешь есть? — апостол провёл кончиком языка по шее матери. — Хочешь есть?

***

Статуя Ваелота Бога дракона с укором смотрела на проходящих мимо неё людей. Внезапно среди толпы промелькнул серый плащ. А затем проскользнул в один из тёмных закоулков Оистава. Прохожие, не обращая на это никакого внимания, продолжали идти по своим делам.

— Ты тут, Гильом?! — принц Алан снял капюшон и пугливо огляделся. У него были длинные волосы цвета смолы и с нежной кожей как у юной девы.

— Не называйте моё имя, — чья-то рука опустилась на его плечо. Принц резко обернулся. Перед ним стоял коннетабль Гильом с недовольной физиономией. В плаще и с повязкой на глазе он выглядел как лихой разбойник. — Идите за мной.

Они завернули за угол. Грязь и смрад узкого закутка радостно встретили их. Бедняки сидели по сторонам. Просить милостыню в других местах Оистава запрещалось. Принц брезгливо взглянул на них и, перешагивая через них, продолжал следовать за коннетаблем. Вскоре они добрались до лестницы ведущей вниз под город. На каждой ступени по краям находились растёкшиеся свечи. В глубине горели факелы. По какой-то причине бедняки держались как можно дальше от подземелья.

— Это оно самое?! — поинтересовался Алан. — Разве его не должны охранять?

— Патруль каждое утро спускается и проверяет решётку. Если есть трупы, то они их убирают. В последнее время всё здесь спокойно, — Гильом потащил принца вниз.

— Трупы?! — воскликнул принц.

— Не волнуйтесь. Мы не будем спускаться на нижние уровни.

Оба спустились в освещённую комнату. Из неё вела ещё одна лестница, но проход к ней был перегорожен металлической решёткой.

— Тел нет, кровью не пахнет. Решётка цела. А стража появиться только завтра утром. Нас здесь никто не увидит, — заключил Гильом.

— Ветру здесь тоже неоткуда взяться. Так что мой отец нас не подслушает. Ты был прав, это идеальное место, — принц потёр ладони друг о друга. — Итак, ты принёс?

Гильом вытащил из мешочка бутылёк с прозрачной жидкостью, а затем произнёс.

— Это слёзы Хаатет матери богохульств. Трёх капель достаточно, чтобы человек перестал дышать. Конфисковано у местного алхимика за неуплату подати. Пришлось постараться. Нарушить пару правил. Но в итоге удалось заполучить этот яд. Хотите, чтобы я кого-нибудь нанял?

— Я сам должен это сделать. У меня больше шансов.

— Добавите в еду?

— Волью ему в ухо, когда он будет спать. Охрану у двери он не выставляет, но всё равно придётся красться.

— Только не спешите. Армия должна быть на нашей стороне.

— О чём ты?! Ты же долбаный коннетабль!

— Этого недостаточно, мой принц. Пока ваш брат отсутствует, у народа будут сомнения. Вы уверены, что он нас поддержит? Если нет, то мы потеряем армию.

— Да, я уверен. Он ненавидит отца не меньше меня, — ответил Алан, после чего громко выругался. — Проклятье! Нужно дождаться возвращения Вэйлона.

— Без него ничего не выйдет, — покачал головой Гильом. — Нужно ещё урезонить графов. После смерти Юлиана они захотят свой кусок «пирога». Может начаться гражданская война.

— И чтобы приструнить их, нам также понадобиться Вэйлон с его магией. А он хрен знает где. И неизвестно когда вернётся, — принц задумался, а затем забрал у Гильома бутылёк и спрятал в своём мешочке. — Хм, у нас не так много времени. Нет! Отец может заподозрить что-то. Думаю, что нужно всё же рискнуть и отравить его как только представиться такая возможность. А дальше, пусть что будет.

***

Звук тяжёлых шагов эхом разносился по огромным залам королевского дворца. Король Юлиан грозной походкой направлялся к массивной двери, за которой находился внутренний двор. Его чёрная борода развевалась, словно военное знамя. Костяная корона съехала на затылок. Подобно разбушевавшемуся шторму он влетел в дверь, едва не снеся её с петель. Его взору предстало множество клеток с сидящими в них людьми. В центре двора была проделана дыра, а рядом с ней рабочие собирали подъёмник. Между клеток с важным видом прогуливался Дмитрий, сцепив руки за спиной. Волосы цвета вороньего крыла были собраны в аккуратный хвостик. На подбородке тонкой полосочкой росла аккуратная бородка. Одет он был в тёмную котту из дорогой ткани. Одежда выглядела совсем новой, и Юлиан не мог вспомнить, чтобы тот раньше носил такую. Некромант заметил присутствие монарха и поднял на него свои яркие зелёные очи.

— Что здесь происходит? Почему эти люди в клетках? — король смерил его тяжёлым взглядом. Его грозный вид не предвещал ничего хорошего. Однако Дмитрий оставался спокойным. Увидев венценосца, он одарил его мягкой улыбкой.

— Люди?! — некромант приподнял левую бровь. — Это уже давно не люди, Ваше Величество. Сами посмотрите.

Юлиан осмотрел одного из пленников. Он выглядел как грязный лохматый бродяга с диким взглядом и принюхивающийся как животное.

— Это предвестники? — спросил Юлиан. Дмитрий ответил кивком. — Что за самодеятельность?! Зачем ты притащил их сюда?

— Ваше Величество, вы приказали разобраться с этой угрозой. И я всего лишь выполняю ваше поручение, — некромант, сохраняя невозмутимость, постучал по прутьям решетки. Разъяренный предвестник за ней кинулся в его сторону, но тут же, был отброшен невидимой силой и распластался на полу. — Чтобы справиться со своей задачей, мне нужно изучить их. Для этого нам любезно их передал шериф Клаус Питкин. Прямиком из Лортана. Я кстати удивлён, что ему удалось защитить поселение. Нужно этот вопрос тоже внимательно рассмотреть.

— А это что? — Юлиан показал на дыру в центре двора.

— Ну, не держать же их под открытым небом. Вместе с обычными преступниками их тоже не стоит содержать. Так что я решил поселить их в лаборатории. Придётся расширить комнату. Каменщики уже работают. Ну, а насчёт отверстия не беспокойтесь, Ваше Величество. Оно временное. Как только занесём клетки, вернём ваш двор в обыденное состояние.

— Ах, — король раздражённо махнул рукой. — Лишь бы был толк от всего этого.

— И он есть. Я многое узнал о природе нашего врага. Их действительно породило мощное проклятье. Они говорят, что это сделала болотная ведьма. Но откуда у неё такая сила? Тут явно не обошлось без вмешательства Бога.

— Кто у них главный? Ты выяснил? — Юлиан прошёлся между клетками, вглядываясь в лица предвестников.

— Некий Падок Свежеватель. Они называют его апостолом. Только он может выделять нектар. Видимо ведьма сделала так, чтобы держать популяцию под контролем. Судя по всему, у неё даже был ручной ипхиладон. Он не выпускал с болот предвестников. Те мирно жили. Разводили безглазых в пещерах, как скот. Питались ими. Но всё изменилось после того как наш коннетабль Гильом прикончил монстра.

— Вильгельм не виноват в этом. Он просто выполнял свой долг, — взгляд короля остановился на одной из клеток. Что-то не обычное сидело в ней. Крупный предвестник, облачённый в деревянную броню. На нагруднике было вырезано перевёрнутое дерево. Его рожу скрывала маска, сделанная из отрезанного лица. Из глаз текли кровавые слёзы. Юлиан скривился в отвращении. — Что за мерзость?

— Ох, какой интересный экземпляр. Он отличается от других, — Дмитрий с энтузиазмом принялся разглядывать предвестника. — У тебя есть имя?

— Сарн, — ответил тот гнусавым голосом.

— Знакомое имя. Это не ты возглавил атаку на Лортан?! — поинтересовался Дмитрий.

— Это был я. Падок должен был ударить со стороны озера. Но он так и не появился. Мы оказались в меньшинстве и в итоге нас разбили.

— Вас отправили на убой?! Интересно, — Дмитрий задумчиво уставился куда-то в сторону. — Мы имеем дело с очень опасным и коварным противником.

— С чего ты взял? Лортан они не взяли. По мне так, этот Падок бездарно потерял войско, — отрезал Юлиан.

— Вопрос в том, зачем он это сделал? Сократил свою паству, чтобы было легче передвигаться. Избавился от ненадёжных. Окружил себя верными последователями.

— Что Падок задумал? Какой его следующий шаг? — король обратился к пленнику.

— Он верит в то, что людям здесь не место. На поверхности нет ничего кроме страданий. Он хочет вернуть всех в лоно матери. В бездну, — Сарн опустил голову.

— Кучка безумцев. Я больше не могу тратить на это своё время, — Юлиан развернулся и отправился прочь со двора. — Выясни что сможешь, а потом избавься от них.

— Будет исполнено, — Дмитрий поклонился, глядя королю в спину.

Некромант дождался, когда король скроется из виду, а затем окинул взглядом пленников. На его лице возникла хитрая улыбка.

— Итак, — он провёл рукой по прутьям решётки. — Кто хочет есть?

— Есть?! — предвестники мгновенно оживились. — Есть. Есть!

— Хочешь есть? — Дмитрий просунул лицо в клетку Сарна. Тот поднял голову и с интересом уставился на некроманта. — А?! Хочешь есть?!