Проект «Нейрохайв»

Александр Шульгин (2024)

Далекое будущее. Как пророчествовали мудрецы, к звездам человечеству пришлось пробираться через тернии — ценой сонма жизней колонизировать ближний космос, пережить не одну войну с искусственным интеллектом, и все это — чтобы в итоге потерять себя. Технологические прорывы в генетике и физике, обещавшие привести людской род к процветанию, на деле обрекли его на новую кабалу, ведь главным ресурсом отныне стало серое вещество. Миллиарды людей загнали в виртуальную реальность в обмен на вычислительную мощность их мозгов. Суровую действительность разменяли на сладкий сон. Я был создан, чтобы покончить с величайшей ложью в человеческой истории, но бежал от своего предназначения, оставив позади часть себя. К сожалению или счастью, прошлое меня настигло, подарив второй шанс стать тем, кем я должен быть. Только воспользуюсь я им по-своему!

Глава 11. Справедливость, которой нет. Или…

Очнулся я от череды грохочущих вдалеке взрывов, но прежде чем получилось разлепить пересохшие глаза, меня вывернуло остатками соленой воды. Легкие и желудок решили не дожидаться моего одобрения и поскорее избавились от последствий подводного заплыва. Слава Зиро и способности сканирования, я жив! В какой-то момент уже подумал, что не выберусь из подводного лабиринта.

Я приподнялся на ослабших руках, чтобы оглядеться. Выход из пещеры оказался ничем непримечательным гротом, ведущим к небольшому пляжу среди скалистых берегов сектора «AW-24». Он не был заселен, а от соседних «Инкубатора» и «Бойни» его отделяла заросшая лесом полоса оврагов и скал.

Здесь царила абсолютно расслабляющая атмосфера. Крохотные волны неторопливо накатывали на береговую линию. Гелиос лениво вылезал из-за горизонта, сменяя Церцею — единственный спутник Деметры. Свет звезды вычертил в спокойном море яркую полосу и блестящими переливами отражался от висящих в небе споровых облаков. Ого, да я провалялся тут до самого утра! Неудивительно, столько событий кого угодно выжмут досуха. Сейчас бы еще вздремнуть…

Может, я бы и пошел на поводу у инстинктов, но вспыхивающее раз за разом зарево взрывов побуждало возвращаться. Вариантов объяснения происходящей канонады было немного. Либо все очень плохо — отошедшие от ступора после потери королевы и Ядра мутанты бросились всей массой в атаку, а наши из последних сил отбивались, либо все хорошо — Митра вернулась и дала команду на зачистку зараженных секторов. Хотелось бы верить в последнее…

«Зиро, как обстановка? Связи нет?»

Получив вполне ожидаемый отрицательный ответ, я поднялся и поплелся вдоль берега. Маршрут до базы, построенный паразитом, пролегал вдали от обжитых амазонками территорий. Придется сделать приличный крюк, зато вероятность встретить какого-нибудь заблудшего жука меньше. Тем более сейчас я безоружен. Очень досадно было бросать «Рассекатель», но с ним бы точно выплыть не получилось. Зато отсутствию обуви я совсем не огорчился. Впервые в жизни шел босым по теплому песку, и это оказалось ни с чем несравнимым удовольствием. Эх, вытащу Митру из этой передряги и найду нам местечко где-нибудь у моря…

Риз, есть информация, которую необходимо обсудить.

Вот что за напасть! Стоит подумать о хорошем, Зиро тут как тут со своими информационными сводками.

«Говори, что там?»

Во время схватки с мутантами возле инкубационных коконов амазонка Фира отправила тебе последнее сообщение.

«Что значит последнее?»

[Фира]: Митра предала…

Судя по данным нейрочипа амазонки, вскоре ее жизненные показатели упали до нуля вследствие стремительной потери крови из-за проникающего ранения шеи.

«Какого черта ты мне говоришь об этом только сейчас, Зиро?! Может, мы смогли бы ее спасти!»

Даже сейчас, осознавая невозможность изменить прошлое, ты позволяешь эмоциям взять над собой верх. Представь, что бы произошло, если я бы отвлек тебя в бою.

К горлу подступил тошнотворный комок. То ли от непринятия чудовищно рациональной логики паразита, то ли от осознания невозможности что-либо изменить. Хотелось кричать, ломать и рвать все, что попадется под руку. Только вокруг, кроме песка и зарослей, ничего не было.

Не знаю, почему смерть практически незнакомой девушки так меня задела. Фира спасла мне жизнь, а я даже не знал… даже не предположил, что ей тоже может потребоваться моя помощь. Циничный кретин. Посчитал, что амазонка просто убежала, вернув долг… Жаль, что так вышло…

Да еще ее последние слова не выходили из головы. На пороге смерти Фира сочла их самыми важными, но вынуждена была сообщить единственному человеку рядом — мужчине, который фанатично искал ту самую Митру-предательницу среди остальных плененных амазонок. Почему она вообще решила, что я восприму их всерьез? Может, ей просто нужно было выговориться напоследок? Или она посчитала, что я смогу распознать таящуюся в их смысле угрозу?

Несмотря на высокое положение, которого удалось добиться моей Тени, в ее лояльность Союзу я не верил. Допустим, она решила избавиться от своего эскорта чужими руками. Но зачем? Чтобы сбежать и затеряться на охваченной заражением планете? Маловероятно, да и не объясняет это то, как она сама оказалась в коконе вместе с остальными. Слишком уж сильной Митра выглядела на фоне мутантов.

Эмоции схлынули, и я решил узнать мнение паразита на сей счет.

«Зиро, предсмертным словам Фиры я склонен доверять, потому не пойму логику Митры. Зачем она подставила свой же отряд под удар? Наверняка ты уже все проанализировал и пришел к какому-то выводу».

Слишком мало исходных данных. Могу лишь отметить, что Митру отныне следует рассматривать в качестве отдельной стороны конфликта, а сложившуюся ситуацию — как часть плана. Вероятно, ее действия были скоординированы с неким союзником, который не выполнил свою часть договора.

«Ты намекаешь на Галатею?»

Если бы мы прибыли на планету вовремя и не потеряли транспорт при посадке, то корпорация могла бы вывезти с планеты «пропавшую без вести» Митру. Сложно, но вполне в духе «Гидры». Только все пошло не по плану. Какой же следующий шаг заговорщики решатся предпринять? Если выживет кто-то из разведотряда, положению уважаемого трибуна настанет конец, а следом и всей операции по спасению Митры.

Как же все запутано!

Мозговой штурм отнял последние силы, и я уселся на песок у самого края береговой линии, обхватив голову руками.

Риз, чтобы ты не скис, есть и хорошие новости.

Перед глазами расцвел длинный список полученных нейрослепков. Чего там только не было: от способности отращивать когти, как у мутантов-богомолов, до формирования желез для выделения различных феромонов. Король оказался настоящей сокровищницей генов. Правда, внедрение большинства из них сделало бы меня едва отличимым от самого чудовища. Я озвучил свои пессимистичные мысли паразиту, на что тот, как всегда, витиевато и крайне низко оценил развитие моего интеллекта.

Теперь мы снабжены целой коллекцией адаптационных мутаций. Более того, я обнаружил нечто, что назвал «генными модулями». Очень занятные и невероятно удобные наборы генома для проведения модификаций. Предполагаю, что, манипулируя ими, Терцея и создавала свою армию из живности амазонок. Если ты предоставишь мне больше подобного материала для изучения, я смогу понять, как нам сделать собственных мутантов.

Нет, ну паразит, как есть. Спасибо, мне его одного достаточно! Не хватало ещё монстрообразных миньонов плодить.

В общем, Зиро был отправлен молча продумывать возможные пути нашей эволюции, ведь питательных запасов, необходимых для преобразования, пока нет. Да и размышления насчет Митры и Галатеи я решил отложить на потом. Сначала нужно добраться до базы, на которой лично меня ждет огромная проблема в лице Страйкера. Этот подонок пытался меня убить, а предъявить ему нечего. Даже шрама от выстрела не осталось! Хотя одна мысль, как вывести его на чистую воду, у меня возникла.

Через пару часов я добрался до окраины сектора «Бойня». К этому времени артиллерия прекратила свою воинственную песню, и меня сопровождали только завывание ветра да шелест листвы прибрежных растений. До береговой линии сектора бои не дошли, потому здесь все осталось в том виде, в котором область покинули амазонки. И все же я старался сильно не высовываться, по возможности присматривая укрытия на случай появления жуков.

К счастью, первыми встреченными мной живыми существами оказались несколько наемников, дежуривших на границе «Бойни» и «Перерабатывающего завода». Бойцы расположились на крыше одноэтажного технического здания, на которую вела металлическая лестница. Меня они тоже заметили и дружественно помахали, подзывая к себе. Ребята выглядели уставшими, но сохранившими боевой настрой. На их плечах виднелись шевроны тринадцатого штурмового, а униформа того, что спустился меня встречать, была изрядно перепачкана гемолимфой. Видно, успел довольно близко познакомиться с жуками.

После долгих часов, проведенных в логове мутантов, мне было очень радостно видеть человеческие лица. Правда, чем ближе я подходил, тем меньше мне нравились их выражения. Когда нас разделял какой-то десяток метров, в мою сторону и вовсе подняли стволы. Причина такого поведения вскоре стала понятна.

— Ну что, дезертирчик, не понравились тебе местные просторы? Решил вернуться? — блеснул юмором встречающий меня наемник.

Странно, но информация их нейрочипов была скрыта, и я не видел имен.

Нас лишили доступа к сети “Сорвиголов Кая”, — пояснил происходящее паразит.

Вот оно что! Долбанный Страйкер! Его рук дело. Все-таки отметил меня в качестве дезертира, когда я умчался на помощь Тильде. Теперь ему и стрельбу по мне не предъявишь.

— Мужики, да я свой. Опустите стволы.

— Свой, свой, конечно. Знаешь, где мы таких своих видели? — неожиданно рассвирепел боец. — В утиль-капсуле! Поворачивайся спиной и на колени!

Наемник опустил винтовку и достал из кармана несколько пластиковых стяжек. Вот уж точно универсальный инструмент любого солдата. Каких-то других вариантов поведения, кроме как выполнить команду, я не видел. С крыши на меня смотрел ствол пулемета, и я был уверен, что малейшее непослушание будет караться смертью.

«Зиро, у нас связь-то осталась? Пора вызывать Галатею».

Чувствую, без ее вмешательства мы не обойдемся.

Ребята не зверствовали и стянули мне только руки за спиной. Плотно, конечно, но ничего, потерпим! Меня привели на крышу и усадили возле каких-то труб, на всякий случай привязав к ним.

— Не ты первый, не ты последний, — решил подбодрить меня один из бойцов, пережевывая пищевой батончик и буднично осматривая окружающее пространство через тепловизор. — Одно дело с людьми воевать, а тут твари будто из кошмаров выползли. Не у каждого нервы выдерживают. Вон, у Джея, — он указал на сидевшего неподалеку парня с отсутствующим взглядом, который крепко сжимал винтовку, и тихо добавил: — Прямо на глазах напарника распотрошили. До конца жизни травма. Если мы вообще выберемся с этой проклятой планеты живыми.

Говорят, болтун — находка для службы безопасности, потому я решил разузнать, что у них в «Сорвиголовах» принято делать с дезертирами.

— Как погляжу, твой статус не подтвержден, значит, только один человек на тебя накляузничал. Такое решение можно обжаловать… Короче, командир посмотрит твой чип, да и решит, как поступить. Некоторые в приступе паники такого начудят, что расстрел для них был бы поощрением, а кого-то просто подставляют. Свой чип ты не выкинул, значит, либо дурак, либо скрывать нечего.

— Скорее второе. Меня незаслуженно в дезертиры…

— Тебе же лучше, — перебил меня наемник и отвлекся на подъезжающую машину.

У поста лихо затормозил четырехместный пикап с винтовками, торчащими из каждого окна, кроме водительского. В открытом кузове я заметил связанного человека. Похоже, мой будущий компаньон.

— Карета подана, Риз. Удачи.

По пути на базу я пытался достучаться до Галатеи, но та все не отвечала. В голове копошились мысли одна хуже другой. Пережила ли она нападение мутантов? Или ее, как и меня, кто-то попытался убрать? Тот же Папочка или Лидия. Все-таки лишний контролер никому не нужен. Да и мне что делать? Попросил паразита покопаться в Кодексе наемников, (оказывается и такой существовал!) и узнать, какие у нас есть права. По всему выходило, что несправедливое обвинение командира в дезертирстве можно снять двумя способами: сдать нейрочип для анализа или заручиться поддержкой трех свидетелей. Если Тильда и ребята из пятого штурмового выжили, придется обратиться к ним за помощью. А если нет…

«Зиро, чип поможет нам доказать свою невиновность? Что за информацию он хранит?»

Даже простенькая модель записывает множество данных о владельце, а с учетом доработки Корпорации, на нем есть все вплоть до отслеживания геопозиции и видеосъемки, но…

Что «но»?

Я ограничил функциональность нашего нейрочипа до устройства, подтверждающего личность и позволяющего осуществлять расчеты. Все остальные данные не сохраняются и тем более не передаются никуда. Ты же не хочешь, чтобы корпораты знали, как мы добываем эссенцию?

Еще один вариант решения проблемы отвалился. Я пытался на ходу сообразить, как выкрутиться из сложившейся ситуации, но мысли путались. Еще и водитель попался лихач. Приходилось отчаянно держаться за борт, чтобы не выпасть на ходу.

Нас выгрузили неподалеку от Башни у здания, что прежде служило складом. Мой приятель по несчастью оказался одним из тех ребят, чья психика не выдержала произошедшей бойни. Сам он идти не мог то ли из-за безумной поездки, то ли из-за проблем с головой, поэтому бедолагу подхватили под руки и потащили следом за мной. Нас без лишних слов завели внутрь и заперли в одном из хранилищ. На вопрос «сколько нас тут продержат?» конвоир лишь усмехнулся, не удосужившись ответить. Его отношение понятно, но от этого легче не стало.

Помещение, в котором нас заперли, оказалось довольно просторным, но из-за плохого освещения, его дальняя часть была скрыта в тени. Только узкое окно, формой напоминающее скорее широкую форточку, у самого потолка пропускало внутрь свет с улицы. Взрослому человеку через такую не пролезть, но по крайней мере осмотреться можно. С этой целью я и залез на один из ящиков, которые нам оставили, по-видимому, в качестве стульев. Снаружи виднелось скопление пережившей сражение техники наемников и то, что заставило мое сердце затрепетать от радости, — дроны нашего отряда, включая «Копейщика». Все-таки вытащили моего красавца. Пусть сейчас он выглядел не лучше, чем во время нашей первой встречи, его соседство почему-то наполняло меня уверенностью в своих силах и надеждой на лучшее. «Выбрались из той передряги, справимся и с этой!» — словно говорил его потрепанный, но суровый образ.

— Смотрю, ты тоже хочешь отсюда сбежать?

Я обернулся на своего сокамерника, но тот так и сидел у входа, обняв собственные колени и что-то тихонько бормоча. Зато из тени показался силуэт, который я сразу не заметил. Мужчина не выглядел струхнувшим в разгар боя новичком. Скорее человеком с богатым на нарушения закона прошлым. Бледная кожа и хитрый прищур белесых глаз выдавали в нем обитателя тех нижних уровней Террании, на которых находились очистные сооружения, а татуировка на пол-лица — принадлежность к одной из банд. Насмотрелся я на таких. То, что он подался в наемники, а не просто сбежал на одну из колоний фронтира, говорит о масштабе тянущихся за мужчиной проблем.

— Зови меня Сэми, — расплылся в не самой приятной улыбке мой сокамерник и коснулся пальцами татуировки.

Точно с очистных! Только они там вместо рукопожатия придумывают самые разные приветствия, лишь бы не касаться друг друга.

— Эти вояки совсем отмороженные. Вписались в бабскую авантюру черт пойми зачем. Добром она не кончится. Надо отсюда валить! Я вожу все, что движется, потому смогу нас отсюда вывезти, только добраться бы до «Пеликана». Поможешь, напарник?

Честно говоря, неожиданное предложение. Мало того, что я в принципе о побеге не думал — бежать-то некуда, — так еще и этот Сэми не внушал доверия. Скользкий тип. Такой кинет при первой возможности.

Я бы даже отказался от его эссенции, — внес свою брезгливую лепту Зиро.

— Ну, чего задумался? Живым тебя из этой каталажки не выпустят. Даже не надейся. Слышал я про этого «Папочку». Для него слово «дезертир» равно «враг». Без раздумий мозги вышибет!

Ни желания, ни сил разговаривать с беглецом не было, поэтому я просто отвернулся к стене, пытаясь собраться с мыслями.

— Как знаешь!

План, в общих чертах созревший в моей голове еще на песчаном пляже, начал обрастать деталями для своего осуществления, но накопившаяся усталость и шумные сокамерники никак не позволяли сосредоточиться и сложить мысли воедино. С улицы периодически слышались звуки стрельбы, и повредившегося головой парня еще сильнее накрывало. Он начинал громко стонать и пытаться залезть на стену. Второй ходил туда-сюда, погруженный в собственные мысли. Каждый его шаг отдавался эхом от стен и отзывался неприятными спазмами в пустом желудке. Поесть бы сейчас…

Интереса ради я залез в стоящую рядом коробку. Бинго! Она оказалась заполнена консервами «Инсектобласт», произведенными на местном заводе во времена еще до заражения. На этикетке красовался мультяшный и преувеличено мускулистый кузнечик с мясистыми короткими лапами и сверкающей улыбкой. Я был настолько голоден, что всплывшая в памяти картина с проспектом, усеянным кусками разорванных насекомых-мутантов, не смогла никак повлиять на мое желание набить давно опустевший живот. Вот только дурацкая упаковка никак не открывалась!

Отличная находка, Риз! Я как раз сформировал для тебя три варианта развития и ресурсы для преобразования нам пригодятся. Готов?

«Давай же! Открывайся!»

Банка хлопнула, и наружу вырвался аппетитный аромат законсервированной еды.

«Ну, наконец-то!»

Я был настолько поглощен поеданием содержимого «Инсектобласта», что ответил паразиту согласием, мысленно чавкая: «Угум-м-м…»

Перед глазами появилась статистика:

Количество собранной эссенции: 11,953 единиц.

Количество собранных частиц с Т-атрибутом: 2,75 единиц.

Сразу скажу, первый вариант, с учетом полученных нейрослепков, выглядит наиболее эффективным. Особенно, если ты откинешь вредные оковы морали и примешь себя таким, какой ты есть. Я назвал его: «Да здравствует король!»

«М-м-м… Пафашно…»

Придется прилично поработать над твоими железами внешней секреции и заняться модификацией обонятельной системы. На первом этапе преобразования мы сможем наладить связь с мутантами, улавливая их феромоны и выделяя свои. В дальнейшем это позволит нам управлять низшими особями, лишенными контроля королевы, а может, и преодолевать его.

А у паразита не кислые такие амбиции, хочу заметить! Я думал, ему только свою физическую оболочку хочется усилить, а он уже лелеет идею возглавить собственный рой. Хотя, если отвлечься от стремлений Зиро, это интересное направление развития. Понимание врага, а тем более манипуляции его же армией, действительно звучит перспективно.

Второй вариант — дальнейшее усиление «Одинокого волка». Улучшение системы кровообращения, ускорение метаболизма, усиление костных тканей до II ступени и, как следствие, возможность внедрения «Усиления мышечных тканей II ступени», поглощенных из кабана. Как Митра, рвать насекомых руками пока не сможешь, но сдачи дашь, даже будучи невооруженным. Плюс узнаем, что кроется за способностью, нуждающейся для преобразования в Т-атрибуте.

«То есть ты даже сам не знаешь, как подействует этот нейрослепок?» — Я на мгновение перестал жевать, удивившись сомнениям Зиро.

Да, набор имеющихся в моем распоряжении инструментов для анализа цепочек ДНК, РНК и прочих белков несовершенен. Например, тот, кто создал упомянутые мной генные модули, наверняка обладает более сложными ферментами для редактирования генома.

«А как же Т-вирус, что мы подцепили? Разве это не он занимается изменениями генов?»

Отмечаю прогрессивный характер изменений твоих аналитических способностей, Риз. Однако вскрытие патогена выявило его несамостоятельность. То, что мы подцепили и чем заражены мутанты, всего лишь выпущенный «снаряд» с урезанными возможностями. Я предполагаю, что полностью функциональным образцом Т-вируса обладает только Хозяин. Его нам и надо получить.

«Звучит непросто, но понятно. — Я дожевал содержимое первой банки и с не меньшим аппетитом принялся за вторую. — А что там за третий вариант?»

Продолжить восстановление «Нейрохакинга». Ресурсов нам теперь хватает, сможем вернуть тебя в былую форму в этом деле. Но я пока не вижу в нем особого смысла.

Я согласен с Зиро. Врага мы теперь знаем в лицо. Это я про мутантов и зараженных людей. Взламывать у них нечего. Со Страйкером же я планирую разобраться имеющимися силами.

Да, и еще кое-что, Риз. Во всех трех вариантах я предусмотрел восстановление способности «Предчувствие опасности I ступень» за счет улучшения основных органов чувств.

Вот это нужное дело! Помню, в Убежище этот навык меня не единожды выручал.

Голод утолил, теперь бы попить! Оторвавшись от поглощения консервов, я поднялся в поисках воды и заметил тревожные взгляды сокамерников. Чего это они?

— Странный ты, парень! Папочка тебя точно прикончит! — заявил Сэми.

Я осмотрелся и обнаружил под ногами пятерку буквально разорванных банок «Инсектобласта». Мало того, что жестянки были вскрыты совершенно не в том месте, которое предусматривалось конструкцией для открывания, так еще и сама упаковка, и пол был прилично испачканы кровью.

Ого, это я их так, что ли?

«Зиро, что сейчас произошло?» — недоумевая, обратился я к паразиту, сев обратно и отвернувшись от людей. Не хотелось им показывать свою растерянность. Осмотрел руки. От ран не было и следа, но на рукавах комбинезона виднелись свежие следы крови.

Вряд ли сейчас возможно дать точную оценку твоим действиям, но с уверенностью могу утверждать, что каким-то образом ты использовал Т-атрибут для усиления мышечной деятельности и увеличения болевого порога. Вероятно, это было вызвано чувством голода и непосредственной близостью, но недоступностью пищи.

В доказательство своих слов паразит вывел окно характеристик, в котором изменилась лишь одна строка:

Количество собранных частиц с Т-атрибутом: 2,5 единицы.

Мне стало жутко от осознания того, что я какое-то время себя не контролировал, да еще и не заметил этого. Уж не Т-вирусу, унаследованному от кабана, я этим обязан?

Риз, я наблюдал за твоей активностью, не прерывая ее ради чистоты эксперимента. При повторении подобного прошу разрешить мне вмешаться.

Хотелось высказать наноэкспериментатору все, что я думаю о его научной деятельности, но все же сам факт, что он, в отличие от меня, следил за ситуацией, радовал. Ему я доверял больше, чем какому-то Т-вирусу!

«Разрешаю. Ответь еще на вопрос. Если я выберу пафосно-королевский путь развития, сможет ли медицинская камера отследить изменения?»

Конечно, но внешне они не будут отличаться от подобных преобразований людей, которые используют биоимпланты или генные стимуляторы.

Изначально я склонялся следовать путем «Одинокого волка», но случай с консервами меня насторожил, поэтому нейрослепком кабана решил пока не пользоваться. Не ясно, какие еще эффекты он может скрывать.

Я все-таки нашел в себе достаточно смелости, чтобы встать и под пристальным взглядом сокамерников покопошиться в остальных коробках, которые нам оставили. Благо ящик с бутылками воды нашелся быстро. Вытащив одну, я вернулся в свой угол и с максимальной деликатностью попробовал ее открыть. Очень боялся, что вновь накатит приступ ярости, потому что чертова крышка (будь проклят тот станок, что ее закрывал!) никак не хотела откручиваться. К счастью, на этот раз обошлось.

Утолив жажду и дав разрешение паразиту на преобразование по пути «Да здравствует король!», я почувствовал, как против воли проваливаюсь в сон.

***

Я не понял, что именно меня разбудило: то ли трясущий за грудки охранник, то ли доносившаяся от него ядреная смесь свежего перегара с недельным потом. Обновленные рецепторы работали на всю катушку, без разрешения открыв для меня мир тонких ароматов и стойких запахов. Если насекомые-мутанты были наделены столь же чутким обонянием, коим отныне владею я, то несложно понять почему «душистые человеки» стали их врагами.

— Поднимайся! — скомандовал мой незапланированный будильник и чувствительно ткнул меня сапогом в бедро.

Хотелось огрызнуться. Тем более спросонья. Но я заметил на плече охранника, а точнее конвоира, нашивку второго штурмового — отряда «Папочки». Нужно попробовать этого парня разговорить и выяснить побольше о его командире. От этого зависит, как построить наш будущий диалог. Если место диалогу там вообще будет…

Я поднялся, стараясь не дышать, пока боец не отойдет подальше, а сам обратился к паразиту с просьбой ослабить мой нюх.

Осталось недолго потерпеть, Риз. Процесс перестроения нервных импульсов подходит к концу.

Когда нас вывели на улицу, день уже шел на спад. Длинные тени от зданий и деревьев расползлись по улице, готовя окружающий мир к приходу ночи. Нам троим стянули руки за спиной, выстроили друг за другом и повели к площадке перед Башней. Там уже собирался народ. В основном наемники, но и несколько групп амазонок тоже решили посетить публичное мужское мероприятие. Что у одних, что у других культ насилия давно укоренился в подсознании, потому чужие страдания чаще всего вызывали интерес, а не сочувствие.

Я шел первым. Поближе к конвоиру из второго отряда.

— Дружище, скажи, твой командир хоть разбираться будет, кто виноват?

Время поджимало, поэтому я решил сразу задать интересующий вопрос, но меня игнорировали. Охранник шел молча, сурово поглядывая по сторонам и не забывая периодически посматривать на нас. В руках он сжимал винтовку, направление ствола которой с каждым шагом вырисовывало восьмерку на моем бедре. По-моему, не лучшая позиция для конвоира. Слишком близкая к заключенному. Одно движение, и его оружие обернется против него же. Бойца, конечно, страховал товарищ, шедший последним, но и тот был уязвим на ближней дистанции. Я уже улучил несколько моментов, когда мог бы воспользоваться ситуацией. Даже на мгновение мелькнула предательская мысль, что стоило поддержать план побега Сэми. Все-таки два материка еще не заражены. Да и в диких секторах можно было бы попробовать выжить с помощью паразита… Ладно, пофантазирую в другой раз! Пора заняться собственным спасением.

— Слушай, я понимаю порядки…

— Захлопнись, а то без зубов останешься! — перебил меня конвоир, окончательно похоронив надежду вызнать о «Папочке» что-либо полезное.

Одно дело читать биографию, тайно добытую Зиро из архивов наемников, другое — узнать о человеке от подчиненного. К сожалению, в моем распоряжении остался только первый вариант. Итак, что накопил паразит.

Расти Штоун отметился во всех серьезных конфликтах, в которых участвовали «Сорвиголовы» с момента их формирования. Кстати, я верно предположил, что Кай, как и большинство его подчиненных, бывшие военные, променявшие службу Республике на авантюрную жизнь солдата удачи. Несмотря на ряд заслуг, «Папочка» был непредсказуем и едва ли управляем, поэтому не входил в близкий круг главаря наемников. Скорее, его держали как безотказное и убойное оружие, на случай, если все пойдет не так. И похоже, высадка на зараженную планета таким случаем и явилась. Что интересно, в списке первых сорвиголов помимо Расти Штоуна я заметил позывной «Турбо», а также неких «Джагга» и «Жучару», которые при более глубоком поиске оказались отцами Тильды и Страйкера соответственно. Зиро даже откопал фото, на котором вся четверка стоит обнявшись. Вот оно как! Похоже, у родителей то отношения были получше, чем у детей! Занимательно.

До площади перед Башней оставалось каких-то пару сотен метров, когда Сэми решил претворить свой безумный план в жизнь. Все сошлось воедино: отвлекшийся на шум впереди конвоир, оказавшаяся рядом после сражения с насекомыми нора в канализацию и заточенная грань крышки от консервов, которой беглец перерезал стяжки и попытался взять охранника в заложники.

Его план мог бы и сработать, если бы конвоиром оказался кто-то менее подготовленный. Боец второго штурмового ловко увернулся, подставив наплечник под взмах беглеца. Лезвие по касательной прошло по щеке, оставив тонкую кровавую полосу. Сэми же получил в ответ чувствительный удар прикладом в живот, а за ним коленом в лицо.

Охранник, стоящий возле меня, даже не шелохнулся, чтобы помочь товарищу. Причем я уверен, что не по причине плохой реакции.

— Не переусердствуй, Рон. Пусть на своих идет. Не хватало еще самим тащить этот мусор.

Похоже, я недооценил ребят «Папочки». Двадцатый и пятый штурмовые, на работу которых мне удалось посмотреть, выглядели бледными тенями на фоне второго.

На площади собралось намного больше людей, чем я ожидал. Кажется, тут присутствовали все наемники, кроме тех, кто стоял на посту или находился в медпункте. Я поискал знакомые лица и к своему неудовольствию первым увидел Страйкера. Подонок был уже тут как тут. В чистенькой форме, чуть ли не при параде. Он тоже меня заметил. На мгновение в его взгляде промелькнуло удивление, которое сменилось надменной усмешкой, стоило ему заметить, кто и как меня привел.

Эта особь должна

Полностью разделял желание Зиро поквитаться с мерзавцем!

— Команда: «Начать запись протокола», — объявил худощавый наемник, когда нас привели и расставили по центру площади. — Команда: «Добавить временные метки по исчислению Террании и Деметрии». Сейчас состоится военный суд над дезертирами. Проводит командующий операцией военного формирования «Сорвиголовы Кая» Расти Штоун.

Я посмотрел на товарищей по несчастью. Тронувшийся умом парень, казалось, не понимает, где находится и что происходит, с легкой полуулыбкой поглядывая по сторонам. Закралось подозрение, что большое количество людей его успокаивает. Сэми же едва стоял на ногах и выглядел человеком, уже простившимся с жизнью. По его лицу сочилась кровь из разбитого носа, а под руку крепко держал конвоир.

Мне и самому от развернувшегося представления было не по себе. Почему-то такие мероприятия у меня ассоциировались только с печальным и несправедливым исходом. Я еще раз оглядел толпу и обнаружил Тильду с Николой. В глазах крепыша легко угадывалась тревога, а взгляд девушки был наполнен решимостью. Кажется, она собиралась с силами, чтобы вмешаться в происходящее и сейчас едва себя сдерживала. Или я просто выдаю желаемое за действительное? Ведь мне хочется, чтобы боевые товарищи были на моей стороне.

«Зиро, связи с Галатеей нет?»

Нет, даже в сети Союза ее метка отображается как неактивная.

Проклятье! Хорошо, хоть амазонки меня к дезертирам не причислили и не заблокировали доступ к своим библиотекам данных и воксу.

«Ладно, будем считать два человека, готовые подтвердить нашу работу есть. Как наш план “Б”? Все готово?»

Работаю над ним, Риз. Нужно еще время.

Толпа зашевелилась, загудела и расступилась. Поверх голов показались массивная фигура «Папочки» и немногим уступающие ему в размерах бойцы эскорта. То ли командующий операции не удосужился переодеться, то ли явился сюда сразу после схватки с насекомыми, но его форма мало чем отличалась от моего повидавшего многое комбинезона — вся в порезах и крови. Скорее второе. Сам Расти выглядел не лучше. Следы пороха и гемолимфы с лица он стер рукавом, заходя на площадь. С его лба свисал кусок кожи, оголяя слой напыленной на череп синтетической наноброни и с каждым шагом рискуя залезть «Папочке» в глаз. Так в итоге и произошло, на что Расти выругался и раздражено примостил непослушную кожу на место, предварительно спрыснув медклеем.

Какой же он здоровенный! Даже парень в экзоскелете позади выглядел меньше «Папочки». Командующий подошел к нам, смерив каждого. Я почувствовал, как от его пристального взгляда у меня задрожали колени.

Спокойно, Риз! Ты в своем праве и достоин только похвалы за проделанную работу! — попытался я подбодрить сам себя. Не очень успешно, если честно.

Тем временем Расти обернулся к своему эскорту и взял у одного из бойцов пистолет. Показательно проверил оружие, вернул владельцу, а затем обратился к наемнику, ведущему протокол:

— Докладывай, «Писака», кто у нас сегодня нахулиганил.

— Первый: Сэми «Тухляк» Уоррен, боец пятого штурмового отряда. Водитель бронемашины. Бросил товарищей в разгар боя, разбил транспорт… Что еще? — на мгновение отвлекся наемник. — По пути сюда попытался напасть на сопровождающего…

Не дожидаясь вынесения вердикта, Сэми решил действовать. Почему-то я предполагал такой исход. О жителях нижнего уровня можно было сказать много плохо, но бороться за жизнь они привыкли до конца. На этот раз несостоявшемуся беглецу повезло застать охранника врасплох. Еще секунду назад внешне полностью оправдывавший свой позывной «Тухляк» стремительно просунул руку к пистолету на ремне конвоира и нажал на спуск. Грохнул выстрел. Пуля сквозь кобуру пробила стопу владельца оружия, заставив того выпустить Сэми из объятий. Крик охранника потонул в возгласе толпы. Я не понял, чего в нем было больше: испуга или восторга, но дальше повисла тишина. И неспроста.

Сэми стоял, направив пистолет на Расти, а тот в свою очередь сжимал ствол оружия беглеца безразмерной ладонью и улыбался.

— Как интересно получается. Водитель оказался проворнее штурмовика.

— Заткнись, психопат! — «Тухляк» был напуган. Чертовски напуган. А в таком состоянии человек способен на любое безумие. Побелевшими от напряжения пальцами он сжимал рукоять оружия, почти до конца продавив спусковой крючок. — Делай тут что хочешь, а мне нужен транспорт! Я сваливаю! Кто со мной не стойте, собирайтесь!

— Рон, — Расти обратился к корчащемуся на земле бойцу, — ты ведь больше не забудешь про предохранитель?

— Не забуду, «Папочка»!

— Транспорт! Мне нужен транспорт, или я выбью тебе мозги! — рассвирепел Сэми.

Все понимали, что он уже покойник. Даже он сам это понимал. Поэтому в следующее мгновение грянул выстрел, пробив насквозь ладонь командующего и по касательной зацепив его плечо. При своих габаритах Расти оказался удивительно шустрым. И сильным. Очень сильным. Раненой рукой он вырвал пистолет из рук преступника, а второй схватил того за горло и поднял над землей.

— «Писака», запиши. Сэми Уоррен приговорен к смерти. Командир пятого, есть возражения?

Из толпы вышел потрепанный боец, один из тех, кого я видел в секторе «Бойня», когда несся на помощь Тильде.

— Возражений нет, командующий.

— Приговор вступает в силу немедленно.

Шея дважды неудавшегося беглеца захрустела, сдавливаемая ладонью командующего. Выпучив глаза, Сэми еще какое-то время трепыхался, а потом безвольной куклой рухнул на землю. Кажется, Расти не просто сломал ему шею, а превратил позвонки в труху.

Это было… Жестоко… Слишком…

«Зиро, как наши дела?» — нервы начинали сдавать.

Многослойная защита, Риз. В процессе проникновения, не отвлекай.

Если паразит не успеет, то можно считать, что моя песенка спета.

— Кто там следующий?

«Папочка» повседневно перематывал бинтом прострелянную руку, пока «Писака» озвучивал информацию по следующему дезертиру.

— Мандек «Пятно» Кружевски, боец тринадцатого штурмового отряда. Помощник снайпера. Бросил позицию во время боестолкновения, из-за чего погиб его напарник, а прикрываемой группе противник зашел в тыл.

Парень сидел на коленях, напряженно наблюдая за кружащими среди облаков спорами и что-то нечленораздельно мыча. Только сейчас я заметил большое родимое пятно на его совсем молодом лице. Ему, наверное, и восемнадцати нет. Как он оказался среди головорезов, можно было только гадать. И все же, помня отчаянный поступок Сэми, сзади расположился охранник с наведенным в спину Мандеку автоматом.

Рамси кивнул одному из бойцов. Тот снял с парня нейрочипы и отнес их к приготовленному заранее овальному устройству, оказавшемуся чем-то вроде проектора. Наемники потратили некоторое время на настройку, и на радость толпе появилась голограмма с видеосъемкой, озвученного «Писакой» события, вменяемого парню в вину.

Позиция снайперской двойки Мандека оказалась на крыше невысокого здания, скрытая среди нависших ветвей пышного дерева.

Парень дрожащими руками снаряжает патроны в пустые обоймы и подает не прекращающему стрельбу напарнику. Враг появляется откуда не ждали — с ветвей дерева. В какой-то момент Мандек поворачивается и видит кричащего от боли товарища, которого за ногу схватил прыгун.

Сейчас, наблюдая за произошедшим в спокойной обстановке, ситуация не казалась критической. Если бы «Пятно» не струсил и не бросился наутек, товарища можно было бы спасти. Но увы. Парень принял неверное решение.

— Мандек Кружевски приговорен к смерти. Командир тринадцатого, возражения?

Какого черта?! Штоун — безжалостный ублюдок!

Я хотел возмутиться, но человек, которому был адресован вопрос, меня опередил:

— Командующий, я прошу помиловать парня, — высокий, накачанный блондин с пышными усами и убранными в хвостик на затылке волосами вышел из толпы.

— Хоган, это будет твой балласт, тянущий на дно твоих людей. — «Папочка» особо акцентировал внимание на притяжательных местоимениях. — Я предлагаю милосердие и готов проявить его своими руками.

— Спасибо за услугу, но тринадцатый отряд в ней не нуждается.

Расти еще какое-то время сверлил Хогана взглядом, но тот сохранял хладнокровие.

— «Писака», для протокола. Мандек Кружевски помилован по ходатайству Роберта Хогана. — Голос «Папочки» сквозил презрением. — Кто там еще остался?

— Риз Пеллегрино. Позывной отсутствует. Боец шестого отряда поддержки. Оператор дрона типа «Копейщик». Дважды нарушил приказ командира отряда и, несмотря на предупреждение о присвоении статуса «дезертира», покинул зону проведения операции.

Ледяной взгляд Расти уперся в меня. Если все подавать под таким соусом, то я действительно выгляжу подонком. А еще никаких упоминаний о том, что я сотрудник «Гидры». Такое ощущение, что именно Страйкер готовил для «Писаки» справку обо мне. Наверное, так и есть. Сейчас они еще обнаружат пустой нейрочип и отбиться будет совсем нереально.

— Я бы хотел выступить в свою защиту.

— Отказано, боец. Слово дезертира ничего не стоит, только данные нейрочипа, — сообщил «Писака».

— К сожалению, мой не сохранил никаких записей.

— Тогда в его защиту выступим мы! — На площадь вышла Тильда, а за ней и Никола.

Все-таки не ошибся в товарищах по оружию! Неожиданно для себя, за последние годы привыкшего надеяться только на собственные силы, я буквально физически ощутил их поддержку.

В отличие от меня, их доводы выслушали, но вмешался Страйкер, снова склонив чашу весов не в мою сторону.

— Не стоит принимать его самодеятельность за героизм. Этот трус всего лишь выбирал наименее напряженные участки. Он оставил свою позицию, что привело к прорыву насекомых и потерям личного состава!

Вот же гад! Врет и не краснеет! Точнее удачно манипулирует фактами! Хитер, ничего не скажешь. Пора и мне переходить от защиты к нападению.

Дождавшись от Зиро подтверждения, что план «Б» готов, я без разрешения «Писаки» вступил в словесную дуэль.

— Я считаю, что Страйкер Багборн пытается меня подставить из-за личной неприязни! К тому же он лично решил устроить надо мной самосуд, попытавшись застрелить в разгар боя, когда я оказался наиболее уязвим!

— Беспочвенное обвинение завистливого новичка против доказавшего свою пользу ветерана! У этого пустослова даже нейрочип стертый! Разве можно доверять его ядовитым речам?

Ого, как его задели мои слова! Конечно, привык исподтишка разбираться с неугодными. Не ожидал, что слабый тоже может огрызнуться!

— У меня есть доказательство.

На площадь, перебирая маленькими ножками, полз «Крестовик». На его спине поблескивал перемотанный тросом, словно паутиной, «Коршун» — дроид «Мерзавца».

— Какого? — только и смог из себя выдавить шокированный Страйкер. Зато потом, осознав, что сейчас произойдет, его прорвало: — Это недопустимо! Остановите его! У него мой дроид! Пеллегрино украл его!

«Крестовик» добрался до устройства чтения нейрочипов и положил добычу на землю. Зажужжали приводы его миниатюрных лапок, и вскоре в них показался элемент памяти «Коршуна».

Страйкер пытался помешать воспроизведению архивного видео, но по команде «Папочки» его пылкий нрав остудили бойцы второго отряда. Раскрывшаяся голографическая проекция показывала поле боя с высоты полета дроида. «Коршун» балансировал на границе столкновения, периодически отражая невидимый луч «Инфры» и поражая одиночные цели. Потом в фокусе его зрения появился человек верхом на дроне, на скорости уходящий от огромного кабана.

Ого, даже не думал, что мутант был настолько крупным по сравнению с нами!

Наша погоня выглядела настолько эпично, что заставила замолчать прежде гудящую толпу. Небольшой шар на ножках, оседланный человеком, уворачивался от молниеносных рывков чудовища, каждый раз расходясь на минимальном расстоянии и эффектно отстреливаясь сгустками плазмы.

Несмотря на то, что сейчас по факту решалась моя судьба, я сам с интересом наблюдал за той схваткой с нового ракурса. Способность кабана теперь мне казалась еще опаснее, хоть до сих пор было непонятно, что именно происходило с мутантом.

В какой-то момент под его ногами дорожное покрытие вставало дыбом, и он ускорился по прямой. Причем складывалось ощущение, что все расстояние, преодолеваемое за рывок, чудовище буквально пролетало над землей, останавливаясь только за счет сопротивления воздуха и силы тяжести. От трения шкура зверя вспыхивала во время рывка, оставляя за мутантом полосу дыма, которую я принял за дорожную пыль. Посмотреть бы этот бой еще в замедленном режиме…

Наконец-то кабан оказался повержен, а Страйкер сделал тот самый выстрел, ставший бы смертельным, если бы не моя способность. Повезло с ракурсом. На голограмме я уже летел в пролом, когда вспыхнула полоса лазерного луча, потому зрителям показалось, что меня спас щит.

— Думаю, ни у кого не осталось сомнений в моей версии событий! — нарушил я затянувшуюся тишину. — Страйкер поставил личные счеты выше общего дела!

Риз, проектор оказался полноценным устройством для работы с памятью. Мне удалось найти и восстановить еще одну видеозапись.

«Подожди, Зиро. Что-то не так».

Пока окружающие бурно обсуждали открывшиеся обстоятельства, я смотрел на Расти, и выражение его лица вызывало у меня тревогу. Кажется, человек, который все в жизни делили на черное и белое, впервые увидел серые оттенки и не мог принять решение. Подозреваю, что я недооценил фактор личных взаимоотношений, когда планировал свою защиту.

— Страйкер был в своем праве, хоть и поспешил с принятием решения, — наконец изрек «Папочка» и повернулся ко мне. — Но с тобой, Риз, мы не закончили.

Я посмотрел в глаза Расти и осознал, что у меня изначально не было шанса против Страйкера. Их связывало нечто, заставившее командующего поступиться своими принципами. Предполагаю, «Папочка» считал себя чем-то должным Багборну-старшему, но эти домыслы были уже неважны.

— «Писака», для протокола. Риз Пеллегрино приговорен к смерти. Командир шестого отряда поддержки, возражения?

— Никаких! — Страйкер торжествовал.

Он победил, несмотря на чертово жульничество! Ох, я бы многое отдал, чтобы стереть с его рожи эту самодовольную ухмылку! Но все карты вскрыты, и мои оказались биты.

Рядом пытался воззвать к справедливости Никола. Сквозь бойцов второго отряда рвалась Тильда. Спасибо, ребята! Несмотря на столь короткое знакомство, мы успели стать частью одной команды!

Я еще раз взглянул на противное лицо Страйкера. Запомню как следует и буду проклинать в посмертии! Сейчас подонка распирало от радости, но мне не давала покоя мысль о том, что же его так напугало прежде? Некая информация, связанная с «Коршуном». Но что там могло быть, кроме видео? И тут до меня дошло.

«Зиро, та запись, которую ты восстановил, она ведь готова? Запускай!»

Расти уже навел ствол пистолета аккуратно промеж моих глаз, но остановился, услышав звуки запущенной голопроекции.

Пустынная планета. «Коршун», в отличие от обычного, летит на малой высоте, а весь горизонт заполнен красными метками противника, среди которых зеленеют три дружественных: Тильда, Никола и «Турбо». Идет жаркий бой. Противник смыкает кольцо, а бойцы поддержки пытаются на полной скорости выбраться из окружения, пока не стало слишком поздно. В какой-то момент окуляр дроида приближает изображение, на котором без труда узнается ставший мне родным «Копейщик». На его спине держится бородатый мужичок. Его поливают градом пуль с разных сторон, но щиты уверенно держат нагрузку. Калибр ручного оружия слишком мал, чтобы в короткий промежуток времени навредить дрону и его оператору. И в тот момент, когда становится понятно, что «Турбо» успешно выберется из западни, его маркер обращается красным. «Коршун» спускается еще ниже, практически до высоты человеческого роста, и заходит «Копейщику» во фланг. Первый лазерный луч от дроида устремляется к цели, затем второй и третий. Дрон озаряют яркие вспышки щита, который в итоге не выдерживает. Мастерство «Турбо» всегда было на слуху среди «Сорвиголов». Осознав направление главного источника опасности, он поворачивает «Копейщика» боком, пытаясь закрыться его корпусом. Но стрелок «Коршуна» не прекращает череду смертоносных выстрелов. Бронеплиты плавятся, отлетает подвижная пластина щита, наконец «Турбо» получает свою порцию заряженных фотонов, а затем и свинца. «Копейщик» не сдается, пытаясь вывезти хозяина с поля боя, но хорошая оптика летающего дроида фиксирует, что спасать там уже некого. Конец.

Не знаю, что в тот момент творилось на душе Расти Штоуна, но то, что она у него точно есть, я убедился собственными глазами. По лицу командующего, непробиваемого, словно тысячелетняя скала, стекала скупая слеза.

Он произнес единственную фразу:

— Прости, «Жучара»…

Я перевел взгляд на Страйкера. Тот уже пятился, пытаясь скрыться в толпе, но его не пропускали, выталкивая обратно, поближе к «Папочке». Рот мерзавца исторгал потоки очевидной лжи, сменявшиеся нелепым лицемерием, пытаясь как-то спасти шкуру убийцы, но сейчас слова были бессильны.

Расти поднял пистолет и молча выстрелил Страйкеру в лоб. Потом еще и еще. Он стрелял в бездыханное тело, пока обойма не опустела. Курок еще какое-то время щелкал в холостую, но никто не смел помешать командующему совершать правосудие.

— «Писака», для протокола. Страйкер Багборн приговорен к смерти. Приговор исполнен.

«Папочка» развернулся ко мне.

— Риз Пеллегрино помилован по ходатайству Расти Штоуна.

Командующий еще какое-то время смотрел на меня. Не хочу знать, что у него творилось на сердце. Наверняка что-то паршивое, но это уже было его личным сражением, вмешиваться в которое не следовало никому.

— Свободен, Пеллегрино.

Единственное, что он смог из себя выдавить, но мне большего и требовалось. Первым делом я подошел ребятам. Здоровяк похлопал меня по плечу, Тильда же не поскупилась на очаровательную улыбку. Уверен, правда о смерти «Турбо» принесла ей не меньше боли, чем «Папочке», но радость от спасения незаслуженно обвиненного товарища, очевидно, имела для неё большее значение.

— Спасибо вам! Без вашей поддержки я был бы на месте Страйкера.

— Это мы должны тебя благодарить, — парировала девушка. — После смерти «Турбо» все пошло наперекосяк. Недосказанность и подозрения отравляли наш отряд. Еще немного, и вряд ли бы ты застал нас даже в том виде, что есть сейчас. Поэтому это ты нас спас, Риз Пеллегрино.

В такие моменты в голове крутится столько важных слов, но их количество работает против самих же себя, не давая выразить мысли и эмоции вслух. Поэтому я просто взял и обнял ребят. Никола, казалось, только этого и ждал. Он и сам не был мастером слова и привык выражать чувства тактильно. Обычно сторонящаяся людей Тильда, какое-то время простоявшая истуканом, в конце концов тоже положила свои руки нам на плечи.

Но безмятежной радости не суждено было длиться долго.

— Риз Пеллегрино, — нас прервала незнакомая амазонка в цветах когорты «Божественного возмездия», — тебя срочно вызывает трибун Митра. Исполнение ее воли не терпит отлагательства!