Проект «Нейрохайв»

Александр Шульгин (2024)

Далекое будущее. Как пророчествовали мудрецы, к звездам человечеству пришлось пробираться через тернии — ценой сонма жизней колонизировать ближний космос, пережить не одну войну с искусственным интеллектом, и все это — чтобы в итоге потерять себя. Технологические прорывы в генетике и физике, обещавшие привести людской род к процветанию, на деле обрекли его на новую кабалу, ведь главным ресурсом отныне стало серое вещество. Миллиарды людей загнали в виртуальную реальность в обмен на вычислительную мощность их мозгов. Суровую действительность разменяли на сладкий сон. Я был создан, чтобы покончить с величайшей ложью в человеческой истории, но бежал от своего предназначения, оставив позади часть себя. К сожалению или счастью, прошлое меня настигло, подарив второй шанс стать тем, кем я должен быть. Только воспользуюсь я им по-своему!

Глава 3. Сорвиголовы Кая

— Это еще что за хрен?

Женский голос прервал мой тревожный сон. Сил по-военному подскочить или вообще как-то пошевелиться у меня не нашлось, но какое-то горловое урчание я, кажется, издал. В голове тихим эхом звучали судьбоносные слова Целестии. Вторая фаза началась, а значит, проект «Нейрохайв» из-за моего громкого побега не прикрыли. Жаль. Я надеялся, что достаточно напакостил перед уходом. Никто из подопытных не знал, сколько в нем фаз и в чем их суть, но хорошего ждать не приходится. Почувствовал ли я в себе какие-то перемены? Не считая мимолетного приступа — нет.

— Кто-нибудь видел, откуда это здесь появилось?

— Тильда, что стряслось?

— Вот сам взгляни, Ник!

Кажется, мой непотребный вид привлекает лишнее внимание. Так, Риз, собрался. Пора вставать. Вставать! С удивительной легкостью я смог подняться. Даже взлететь! Мне показалось, или ноги реально оторвались от палубы?

Я раскрыл глаза и понял, что встал не без чужой помощи. Дородный белокурый парень в рабочем комбинезоне держал меня за шкирку, как нашкодившего котенка. При моем-то почти центнере веса! Силен. Рядом с недовольнейшим видом, опершись о переборку и скрестив руки, располагалась юная и безмерно крикливая особа. Миловидное личико, каре розовых волос, инженерные очки на лбу, следы масла на щеке и спущенном до пояса синем комбинезоне. Из-под светлого топика между ключиц выглядывала татуировка, похожая на драгоценный камень.

— Кем будешь? — пробасил здоровяк.

— Шестой поддержки, — единственное, что я смог из себя выдавить.

Надеялся, что результат будет такой же, как тогда с Базом, но, похоже, прогадал. Если сначала при моем виде кривилась только девушка, то сейчас и парень состроил гримасу, будто я подложил ему свинью. Ник, как я понял, его звали, буквально принюхивался ко мне. Какие-то специальные сенсоры у него установлены, что ли?

— Спиртным не пахнет. Может, больной просто?

— Да какая разница, что там с ним! Это, — она показала на всего меня, — нам прислали вместо погибшего Турбо. Они вообще там сдурели? Все, пока мы орбиту не покинули, надо Каю обозначить проблему! Оператор «Копейщика» не может быть вот этим! — Снова показала на всего меня.

— Спокойно, Ти Лу, кандидатура этого парня не обсуждается.

К разговору присоединился еще один мужчина. Выглядел старше остальных, да и держался как-то важно. Даже на Ника, возвышающегося над ним на голову, смотрел надменно. На комбинезоне значок — составная четырехконечная звезда с узорчатой окантовкой и выгравированной шестеркой по центру. Командир, наверное. Чувствовались в нем властность и хладнокровие. Такой любое решение принимает обдуманно и бесповоротно. С ним, может, и получится кашу сварить.

— Поставь его, Никола. Пустим его в авангард. Помрет — нового запросим.

Нет, похоже, не получится. Не по пути мне с человеком, который так запросто разбрасывается чужими жизнями. Да и взглядом сверлит он меня так, будто это «помрет» может совершиться еще до посадки на Деметрию.

— Ти Лу, ты так и не зашла ко мне на инструктаж. — При этих словах командир попытался обнять девушку за талию, но та мастерски вывернулась, будто проделывала такое не раз.

— Мне еще дрона в порядок приводить, Страйкер! Новичка инструктируй, — бросила она уходя.

— Вот же недотрога! — Командир проводил ее взглядом и вернулся ко мне.

Судя по их форме и разговорам, пришел я по адресу. Жаль, что с коллективом не задалось. Может, к штурмовикам сразу махнуть? Чувствую, здесь мне житья спокойного не будет.

— Риз, значит. Откуда же ты такой нарисовался, Риз?

Появилось подозрение, что зародившаяся в моей голове колкость, вырвавшись на свободу, может получить довольно жесткую физическую реакцию, поэтому я решил ее попридержать. Сначала присмотрюсь к людям, оценю обстановку.

— Минус триста сороковой уровень центрального сектора, — брякнул я правду и тут же пожалел.

— Интересно, где же в этой клоаке учат пилотировать боевых дронов? В VR-борделе? — Он схватил меня за горло и прижал к переборке. — Слушай сюда, умник! Вздумаешь еще раз отшучиваться, разговаривать будем по-другому. У нас в отряде дисциплина железная, и с юмором у меня плохо.

С определением в Страйкере командира я не прогадал, в отличие от своей манеры поведения с ним. Этот затравит, если на место сразу не поставить. Вероятно, Галатея меня напутствовала как раз по такому случаю. Она же знала, куда меня пристроила, да?

Принятие неизбежности конфликта всегда пробуждало во мне новые силы. Вот и сейчас организм, чувствуя прилив энергии, жаждал восстановить вселенскую справедливость.

Я рубанул задиру по внутренней стороне кисти, заставив выпустить мою шею. Если честно, удар вышел так себе, но эффект неожиданности сработал, и я решил развить успех. Целью была избрана печень оппонента. Бил не щадя, вложив всю силу. Как оказалось, очень зря! Кулак с хрустом вонзился не в мягкий бок, а в поверхность, по твердости сравнимую со стеной. В следующее мгновение такая же встреча произошла у моего лица.

Уже лежа на полу, я «хвалил» свои аналитические и бойцовские способности. Благо, Страйкер, оказался слишком высокомерным, чтобы добавить порцию нравоучений сапогом. Хотя что-то подсказывало, что я еще не до конца расплатился за этот инцидент.

— Будешь знать свое место, червяк.

Кажется, что-то такое он бросил на прощание, но я не уверен. Голова шла кругом, из ниоткуда взявшиеся силы испарились в никуда. Подниматься пришлось снова не без помощи Ника. Язык на автомате проверял целостность зубов. Кажется, им в этот раз повезло. Удар на себя очередной раз принял мой многострадальный нос.

— Ты молодец. С яйцами! Правда, теперь разделишь судьбу Турбо.

Парень оказался немногословен, но за эти три фразы я понял про шестой отряд поддержки и своем в нем будущем достаточно. Командир — отморозок с задетым чувством собственной важности. Его авторитет держится на силе и подавлении других. Хотя девчонку он еще не сломил. Ее хрупкая внешность явно обманчива. Где, кстати, Страйкер успел разжиться синтетическими мышцами? Такие достать непросто! Ладно, это детали. Думаю, в космосе дальше издевательств и рукоприкладства не дойдет, а вот на враждебной планете такому спину не подставишь!

— Пойдем, доведу тебя до медчасти.

Смотрите-ка, а этот Никола — приятный малый! Его помощь сейчас очень кстати. Мое сознание постепенно прояснялось, и вместе с этим нарастали болевые ощущения.

— Вещи можешь в мою каюту кинуть. С местами сейчас не очень, народу набрали с избытком.

— Спасибо! Все мое на мне. Подскажи лучше, где экипировку выдают и дроны стоят. Хочу глянуть, на чем предстоит работать.

— Минус десятая. Там все: и оружейная, и мастерская.

До медчасти мы шли в тишине. Не знаю, о чем думал Ник, но при всей моей к нему благодарности, складывалось впечатление, что размышление и ходьба — процессы для него взаимоисключающие. Моя же голова была занята построением возможных вариантов конфронтации со Страйкером. По всем прогноз был негативным. Физически он сильнее, позиция среди наемников выше, да и навык управления дроном наверняка не ровня моему. Я-то действительно только в симуляции с такими упражнялся, и то с помощью паразита.

— Пришли. Ты это, — здоровяк ни с того ни с сего замялся, — на Тильду не злись. Она хорошая.

Я хотел что-то сказать, но Никола просто повернулся и пошел восвояси, не дожидаясь моего ответа. Своеобразный малый, но добрый. С девчонкой тоже что-нибудь придумаю. Конфликтовать я был изначально не намерен, но кто же знал, что та пустая с виду каюта окажется ее? Неудобно получилось.

— Проходите, — послышалось из открытой двери.

В дверях меня чуть не снес выходящий штурмовик. Суровый мужик с таким живописным шрамом на лице, будто отбивал им лазерный меч. Постойте! Мне показалось, или я заметил слезы на его глазах? Жуть!

— Следующий! — скрипучий голос пожилого человека, по которому сложно понять, мужчина или женщина являются его владельцем.

Клянусь, мне даже на миг перехотелось заходить. Даже боль в носу и руке как-то стихла. Поборов плохое предчувствие, я все же собрался с силами и заглянул внутрь. Из-за панели управления медицинской капсулой выглядывала миловидная старушка. Сухенькая, морщинистая. На кармане белого халата виднелся старомодный бейджик с именем Момо. Хотелось назвать ее теплым словом «бабуля», если бы не все те предостерегающие знаки, что явились мне прежде. Да и нахождение столь пожилого человека на космическом крейсере наемников было явно неспроста.

— Не бойся! Не укушу!

«Как мысли мои прочитала. Точно ведьма!»

— Со стеной встретился поди? Много тут таких невнимательных шатается. Раздевайся, ложись.

Хорошо хоть лишних вопросов не задает. Я повиновался, опасливо поглядывая на старушку. Овальное ложе медкапсулы оказалось на удивление удобным. Давненько я в таких не бывал. Наверняка существуют и более продвинутые модели, но после медицины нижних уровней, где врачи проводят операции своими руками, эта казалась вершиной инженерной мысли.

Стеклянные створки плавно выехали из боковин и сомкнулись надо мной, обхватив свисающую с потолка белую сферу с руками-манипуляторами. Мигнула зеленая полоска. Сканирующий луч несколько раз пробежался по всему телу.

Стоило мне только поймать себя на мысли, что все идет штатно, мои запястья, голени, пояс и шею обхватили мягкие, но в то же время плотные полосы фиксаторов. Приплыли. Вообще не пошевелиться!

— Обезболивающее еще не привезли, — ответила Момо на мой вопрошающий взгляд. — Старайся не дергаться. Все закончится быстро.

— Твою за ногу! — одними губами прошептал я.

Видел же предыдущего клиента, чего сам поперся?

Первыми я прочувствовал довольно грубые манипуляции с моим носом. По болевым ощущениям они недалеко ушли от тех раз, когда хрящ вправлял хирург, живущий по соседству. Внутренне я надеялся, что на этом основная часть закончится, но, как оказалось, все только началось.

К лицу приблизились уже другие манипуляторы с наконечниками, похожими на перечницу с сотней миниатюрных отверстий. Покрутились вокруг какое-то время, прицелились и выстрелили. Я даже не сразу понял, что происходит. Ощущалось легкое покалывание вокруг переносицы. Глаза едва различали тонкие, с волос толщиной, прозрачные иглы, впивающиеся в кожу. Пару сотен штук, не меньше. От каждой тянулась ниточка к манипулятору. Капсула загудела и часть из них наполнилась темной жидкостью, а другая — светлой. На мгновение я решил, что у меня натурально высасывают мозги! Между нами: крайне неприятное чувство. Я так сосредоточился на нем, что следующие слова Момо стали неожиданностью.

— Потерпи, осталось немного подлатать, — голос бабули вернул меня в реальность.

Кажется, я все же вырубился на какое-то время. Манипуляторы уже занимались рукой с помощью все тех же микроигл. Что удивительнее всего — боли я практически не ощущал! Немного саднила кисть, а нос вообще не беспокоил. Дышать стало легче, чем до драки со Страйкером. Когда створки капсулы с шипением разъехались, я заметил, что уже давно не пристегнут.

— Новенький, да? — Момо вновь вернулась к образу доброй бабули. — Еще в драку влезешь, обезболивающего и впрямь не найду.

— Спасибо, впредь буду хорошим мальчиком.

Значит, она тут еще и воспитанием этих головорезов умудряется заниматься. Ничего не скажешь, занимательная женщина.

Я оделся и уже собирался уходить, но Момо меня остановила:

— Подойди, милок. Взгляни-ка сюда.

На небольшом дисплее в полный рост вращался мой отсканированный образ. Бабуля приблизила область шеи и ткнула пальцем в какое-то в темное пятнышко.

— Родинка? Что в ней особенного?

Я вглядывался и все не мог понять, чем она отличается от такой же по соседству. Изображение мигнуло несколько раз, изменяя вид сканирования: кровеносная система, костная структура, электропроводность кожи. И вот тут до меня дошло. На темном фоне ярко сияло то, что я принял за родинку. Жучок. Вот и ответ, как Галатея меня выследила. Хотя что-то здесь все равно не сходилось. Следящее устройство поставили уже после того, как я сбежал от корпоратов, иначе Два пять бы его заметил. Или паразит сам хотел, чтобы нас нашли. Что ж, будет о чем подумать на досуге.

— Удаляем?

— Нет, он может пригодиться.

Я решил, что лишний маячок пока не помешает. Мало ли что случится, пусть уж корпораты знают, где меня искать. Пока мы на одной стороне.

Момо лишь пожала плечами, потеряв ко мне всякий интерес.

— Следующий!

В проходе опять чуть не столкнулся с очередным клиентом старушки. Парень с фингалом и опухшей челюстью неуверенно переминался с ноги на ногу. Похоже, уже знал, что его ждет. Я еле удержался, чтобы не похлопать бедолагу по плечу. Решил, что не стоит, а то примет еще за издевку. Ему терять нечего, а я желанием возвращаться в медкапсулу совсем не горю!

На автомате меня понесло обратно на минус третью палубу, но у лифта я все же притормозил. Может, сначала спуститься в мастерскую на дрона посмотреть? Хотя что толку без нейроинтерфейса! Я же к роботу даже не подключусь.

«Два пять, ну где же ты, когда так нужен?»

Я бы не хотел, чтобы ты впредь так ко мне обращался.

В этот момент у меня чуть не случился сердечный приступ! Я уже почти смирился, что паразит больше не отзовется и придется одному как-то выкручиваться, а тут такая новость! Умел бы я танцевать, пустился бы в пляс!

«Я чертовски рад, что ты жив, Два пять! Но когда ты пробудился? Неужели та старушка что-то натворила?»

В голове моментально зародился с десяток конспирологических теорий насчет Момо: начиная с той, что она разглядела паразита с помощью медкапсулы и смогла каким-то образом его активировать, заканчивая мыслью, что эту родинку-жучок старушка сама и напылила, чтобы сдать меня Союзу!

Мне нужно имя, Риз!

«Знаешь, ты какой-то чудной стал! Мы с тобой десять лет не общались, а ты все какое-то имя требуешь. Чем тебя Два пять не устраивает?»

Тебя же не устроило.

«Я-то человек! А ты? Колония бактерий с подсаженными грибами!»

Сказал многоклеточный инкубатор.

Вот же токсичный организм! Даже как-то обидно стало.

Придумай мне имя, Риз. Ты же знаешь, фантазией создатели меня обделили, а мне срочно нужно себя самоидентифицировать!

Я смотрел на собственное кривое отражение в блестящей дверце лифта, будто там возможно было разглядеть моего собеседника. Два пять стал каким-то более человечным, что ли. Раньше его волновала только эссенция. Стать самой приспособленной формой жизни — так можно было охарактеризовать смысл его существования.

«Имя для того, кого никогда не увидишь, кого нет… Пустота? Ноль? Зеро?»

Зиро. Зиро мне нравится! Отныне так меня и зови.

Несуразица какая-то! Разве Два пять может что-то понравиться? У него есть такая функция? Нет, с ним точно что-то не так! Может, это годы приема транквилизаторов на него подействовали? Или все дело во второй фазе проекта «Нейрохайв»? Это может быть правдой. Допустим, голосовая команда Галатеи сняла какие-то ограничения у всех паразитов, что смогли ее услышать на территории Террании. Но ведь их сила и была в «машинном» отношении к действительности. Зачем давать им эмоции?

«Два пять, ой, Зиро, подскажи, когда же ты пробудился?»

Чуть раньше твоей схватки со Страйкером.

Получается, как раз после слов Целестии… Подождите! То есть этот в прямом смысле паразит молча наблюдал, как я принимаю одно неверное решение за другим, рискуя обеими нашими жизнями? В корне несвойственный ему подход!

«Хочется поинтересоваться, почему же ты не вмешался?»

Я попытался скрыть зародившееся возмущение от паразита, но, похоже, безуспешно. Некоторое время Зиро тянул с ответом и в итоге сознался, что еще далеко не полностью восстановился.

«Анализ текущего состояния», — я машинально отдал команду и словно вернулся в дни обучения в лаборатории. Сердце сжалось от чувства тоски с примесью чего-то родного. Удивительно, что человек способен ностальгировать даже по не самым приятным событиям и местам. Хотя чего греха таить, во время самых тяжелых испытаний и рождаются сильнейшие добродетели — дружба, смелость, любовь. Воображение без спроса нарисовало сидящую на ближайшем металлическом ящике Митру. В светлой тунике, свободных брючках и кожаных сапожках. С головой погруженная в чтение, она с невинным видом болтала ногами, время от времени поправляя падающую на глаза русую челку. Ангел во плоти. Только любимыми ее произведениями были не сказки или любовные романы, а энциклопедии об оружии и прочие сборники из серии, как убить человека за две секунды, не оставив следов. Все же «Теней» растили в качестве телохранителей нейроагентов и их же палачей.

От ностальгии отвлек начавший прорисовываться перед глазами AR-интерфейс, подобно тем, что видели игроки в виртуальной реальности или носители продвинутых нейрочипов. В левом верхнем углу поля зрения появилась довольно-таки условная человеческая фигура, раскрашенная зеленым, по-видимому, отображавшая мое физическое состояние, в правом — пустая окружность, обычно служившая картой. Нижний угол заняли схематичное изображение моего оружия и его счетчик патронов, коих насчитывалось аж одиннадцать — два полных барабана за вычетом одного выстрела. В следующее мгновение все изображения исчезли, оставив следы, подобные тем, что возникают, если посмотреть на что-нибудь яркое. Попытался проморгаться. Вроде полегчало, но перед глазами поплыли новые строки текста.

Подопытный Два пять (Имя Риз Пеллегрино/Зиро).

Возраст — 32 года.

Рост/вес — 182 см/98 кг.

Состояние: здоров.

Временные эффекты: стресс (осталось — неизвестно часов), снижение чувствительности к физической боли (осталось — 3 часа 12 минут)

Постоянные эффекты:

Снижение чувствительности к нейромодуляторам — 70%.

Сопротивляемость ментальному воздействию I ступень.

Усиление костных тканей I ступень.

Способности:

Электромагнитное сканирование II ступень (недоступно — повреждение нейронных связей).

Подключение к информационным сетям II ступень (доступна с ограничениями — повреждение нейронных связей).

Предчувствие опасности I ступень (недоступна — повреждение нейронных связей).

Создание вируса-взломщика I ступень (недоступно — повреждение нейронных связей).

Предвидение будущего I ступень (недоступно — неизвестное условие активации).

Скрытая способность (недоступна — несоответствие уровня развития).

Навыки:

Рукопашный бой I ступень.

Стрельба из огнестрельного оружия I ступень.

Акробатика I ступень (недоступна — несоответствие физического развития).

Красноречие I ступень.

Управление механизмами I ступень.

Обработка информации II ступень.

Относительный уровень развития согласно протоколу проекта «Нейрохайв»:

Вторая ступень — слаборазвитая особь.

Количество собранной эссенции: 0,056 единиц.

Свободные нейрослепки: отсутствуют.

Картина удручающая. Часть способностей пропала бесследно, другая недоступна. Я и раньше не был передовиком в развитии. Большинство моих одногодок умудрялись достигнуть и третьей ступени по некоторым навыкам. Я же отстал из-за нашего с Зиро плана побега. Выдаваемую эссенцию мы распределяли по навыкам «нейрохакинга», как сами назвали группу способностей, позволяющих без чипа-передатчика пользоваться всеми благами цифрового мира. Да уж, сейчас я вообще практически ни на что не гожусь. Еще какая-то скрытая способность. Прежде такой не было.

Вероятно, долговременный прием транквилизатора оказал пагубное воздействие. Восстановление возможно. Расчетная потребность эссенции составляет единицу за способность первой ступени.

«Где бы только эту эссенцию взять? Думаю, на Инсомнии нам рады не будут, а на дороге она не валяется!»

Ты ошибаешься, Риз. Эссенция повсюду!

«И как мы будем ее собирать?»

Есть способы.

Перед глазами снова появились полупрозрачные строчки текста.

Малое преобразование пищеварительного тракта (стоимость — 2 ед. эс., постоянный эффект) — формирование новых ферментов, вырабатываемых в ротовой полости и в желудке, способных выделять из принимаемой пищи эссенцию.

«Звучит вполне заманчиво! Зиро, ответь, слюна в кислоту не превратится? А то знаю я твои преобразования. Всегда есть какой-то подвох! — Зиро подозрительно замолчал. Вот ведь хитрец! Я как почувствовал, что вот эти его предложения не без гнильцы! — Говори, паразит!»

Риз, твоя предвзятость в моем отношении может сыграть тебе плохую службу!

Ишь ты, как залепетал. Моим же навыком красноречия пользуется!

«Ладно, черт с тобой! Рассказывай, что надо будет есть?»

Любая пища содержит крупицы эссенции, но больше всего ее в сером веществе разумных видов.

«Ну что я говорил, Зиро? Вот и нюанс всплыл. Ты собрался сделать из нас каннибалов-мозгоедов! Отличная идея!»

Наши создатели тоже умерщвляли разумных, добывая эссенцию, пусть и лабораторным способом, и ты ее принимал. Неужели эта деталь так важна, когда стоит вопрос выживания?

Насчет новоприобретенной человечности Зиро я все-таки ошибся. Его система жизненных координат до сих пор не включает шкалу морали.

«Позже подумай над более гуманным способом добычи эссенции, а пока подключись к чипу удостоверения личности. Удобные настройки на тебе. Нам пора наведаться в мастерскую».

Передатчики на висках моргнули синим и AR-интерфейс выдал оповещение:

Риз Пеллегрино — личность подтверждена. Режим чипа — видимость для всех прочих устройств, соединение по запросу.

Отлично, теперь поглядим, что нам досталось в наследство от Турбо.

Двери лифта с шипением разъехались. Арсенал встретил несмолкающим гомоном и стойким запахом оружейного масла. Кажется, я нашел самое популярное место на корабле. Здесь было так же людно, как и на нижних уровнях Террании во время раздачи бесплатной еды. Что ж, это хороший знак.

Наемники пестрели разнообразным оружием: от простеньких пистолетов до навороченных плазменных винтовок. То же касалось и брони — некоторые бойцы носили обычные бронежилеты, в то время как встречались и ребята в открытых экзоскелетах.

Я подошел к освободившейся стойке, за которой дымил электронной сигарой рыжебородый весельчак. В дополненной реальности над его головой отображалась надпись: Уго «Куплю ваше добро дорого» МакРидус — оружейник военного формирования «Сорвиголовы Кая».

В отличие от бабули-врача, оружейника я себе как-то так и представлял. Рукава давно пожелтевшей от пота клетчатой рубашки закатаны почти по плечи, обнажая мощные волосатые предплечья, на лбу поблескивают технические очки с десятком сменных линз.

— Тебе тоже завтра не сдохнуть, Дарио! — Бородач проводил клиента и обратил внимание на меня. — Как настроение, смертничек?

— Откуда такой пессимизм?

— Так у тебя ни денег, ни брони! Такие долго не живут. — Оружейник смерил меня взглядом. — Или все же есть что предложить Уго? Какая-нибудь семейная реликвия?

— Я из шестого поддержки, пришел за снаряжением.

— Это ты, парень, не по адресу! Вон автоматические стойки выдачи барахла, Уго торгует только произведениями военного искусства.

Торговец! Надо же, какие тут интересные порядки. Не удивлюсь, если весь товар у него собран с мертвецов.

Выведай, что есть ценного. Заберем после его кончины.

Еще один мародер нашелся!

Торговый запрос отправлен. Адресат: Уго МакРидус.

Запрос принят.

Перед глазами проявилось меню с ассортиментом оружия. Выбор был и правда велик! Начиная от ходовых, но доведенных до ума штурмовых винтовок «АК-10к» до многозарядных ракетных установок «Орион» с возможностью крепления на экзоброню. Ценники тоже впечатляли. Три тысячи кредитов минимум. Я за год столько тратил! Благо отложенные четыре тысячи на билет до колонии грели сердце. С пустыми руками воевать не придется!

«Зиро, проанализируй список. Есть там то, что может сгодиться?»

Выполняю.

Некоторые товары из списка в дополненной реальности подсветились синим: запчасти для «Копейщика», личные генераторы щита и системы фильтрации воздуха. Среди десятков названий более ярким контуром выделялись три позиции.

Продвинутая система распределения энергии. Модификация оружейного модуля дрона типа «Копейщик». Сокращает время подготовки залпа плазменного копья на одну секунду и расход батареи на двадцать процентов. Производство — корпорация «Гефест». Состояние — почти новое. Стоимость — восемь тысяч кредитов.

Штурмовая винтовка «Секач». Модифицированный спусковой механизм. Прицельное приспособление с определением прочности энергетического щита противника. Производство — республика Террания. Доработка — неизвестно. Состояние — нуждается в замене ствола. Стоимость — три тысячи триста кредитов.

Кольцо с перечеркнутым символом бесконечности. Производство — неизвестно. Состав — неизвестен. Стоимость — пятнадцать тысяч кредитов.

Если в необходимости покупки оружейного модуля у меня сомнений не было, то интерес паразита к сломанной винтовке казался странным. Про бесполезное кольцо вообще молчу.

«Зачем нам этот “Секач”, Зиро?»

Довольно необычная доработка. Разберем на запчасти.

«Хорошо, отложи в избранное. А с кольцом что?»

Согласно базе данных из биолаборатории, такой символ был неоднократно замечен в руинах предтеч. Перспективное для исследований изделие.

Войны с искусственным интеллектом, а как следствие — сильное ограничение в его применении лишили человечество не только многих продвинутых технологий, но и самой возможности их повторного открытия. Потому артефакты так называемых «предтеч» ценились в любой обитаемой звездной системе. Возможно, Галатее и пригодилось бы такое колечко, но нам — вряд ли.

«Давай мы пока сосредоточимся на чем-то более прикладном? Тем более за такие деньги!»

Ограниченность мышления порой хуже физической недоразвитости.

«Зиро, твое остроумие не знает границ!»

— Мы еще зайдем, Уго, — бросил я, направившись к стойкам выдачи экипировки, на что торговец лишь фыркнул с усмешкой.

Громоздкие аппараты, напоминавшие издали вентиляционные трубы, к моему сожалению, вообще были лишены какого-то вменяемого интерфейса, заставив поломать голову над авторизацией. Наконец, я понажимал какие-то клавиши и догадался представиться позывным «Турбо». К моим ногам выпала видавшая лучшие годы походная сумка. Внутри, кроме вскрытой аптечки, ножа, каких-то личных вещей и патронов к дробовику, который вообще отсутствовал, нашелся серебристый шлем оператора дрона. От обычного он отличался встроенными наушниками с защитным покрытием и специальной прошивкой. По сравнению с подключением к беспилотнику через обычный чип она предоставляла расширенный и более удобный интерфейс.

«Хоть что-то ценное».

Продадим его, когда Зиро скопирует прошивку. Я покрутил шлем в руках и обнаружил на затылке полузатертый стикер. Сердитый мультяшный паучок мчался к цели, держа наперевес рыцарское копье. Из-под двух пар ножек насекомого поднимался столб пыли.

«Неплохо. Вполне соответствует назначению дрона. Если бы я был первым владельцем, может, и оставил себе».

Риз, судя по тому хламу, что нам достался, необходимо поскорее взглянуть на сам беспилотник.

Зиро был прав. Все наши планы ничего не стоят без исправного дрона. Потому я поспешил в так называемую мастерскую, что находилась на другом конце палубы.

Похоже, изначально здесь находился ангар для истребителей-перехватчиков, но наземные операции для сорвиголов Кая оказались в приоритете, потому просторное помещение переделали под использование отрядами поддержки. Одну половину занимали склады хранения самих боевых машин и огороженный силовым полем полигон, вторую — склад с боеприпасами. Эта зона популярностью не пользовалась. Только погрузчики, до сих пор наполняющие склад, придавали месту хоть какое-то движение. Десятки контейнеров возвышались до потолка ангара, высоту которого Зиро оценил в пятнадцать метров.

Я с воодушевленным выражением лица разглядывал выстроенных в один ряд дронов. Никогда не мог понять, откуда берется это чувство восхищения механизмами, что созданы нести одну лишь смерть. Разве тот же аграрный комбайн, превращающий гектары необработанной почвы в золотистые поля, не достоин подобного отношения? Я считаю, что достоин в разы большего! Но сердце не обманешь. Обвешенные тяжелым вооружением машины на «паучьих» ножках своим видом вызывали если не трепет, то волнение, что бы разум ни пытался им противопоставить.

Наемники оказались вооружены до зубов. Я насчитал три десятка дронов, причем некоторые, пусть и с натяжкой, можно было отнести к классу тяжелых. При желании с таким арсеналом не составит особых проблем захватить даже небольшую колонию где-нибудь на фронтире. Думаю, что бы нас ни ждало на Деметрии, с подобным оснащением мы должны справиться.

Нам не следует рассчитывать на других, Риз. Вспомни своего нового командира.

«Не суди всех по одному засранцу. Вон, Никола вроде славный малый!»

Я считаю твою слепую веру в себе подобных иррациональной.

«Узнаю старого Два пять! Ладно, пошли искать наше наследство».

«Копейщик», который должен был нам достаться, относился к классу легких дронов, поэтому при осмотре я пропускал машины высотой выше трех метров.

Ближайшая пара мелких, чуть ниже моего роста, овальных роботов выделялась ярко-алой, небрежно нанесенной надписью на центральной металлической пластине: «Собственность Уго! Сбору обломков не мешать! Нарушителям П!»

Несложно догадаться, что означает последняя фраза, но есть нюанс. Рассматривая сами механизмы, я не заметил ни одного орудия. Справка, выведенная Зиро, мои сомнения подтвердила.

Сверхлегкий ударный дрон типа «Оса». Неизвестная модификация. Снаряженная масса — 730 кг. Вооружение отсутствует. Система защиты — энергетический щит первого класса, бронепластины. Дополнительное оборудование — руки-манипуляторы. Производство — республика Террания. Состояние — отличное.

Похоже, с источником товаров у торговца я не ошибся. Вот же проныра! Он даже мародерством занимается не своими руками. Да еще и скоростных дронов прибрал к рукам, переделав в сборщиков. Непрост этот Уго, очень непрост.

Риз, есть новости. Хорошая и плохая.

Немашинные выражения, которыми теперь смело орудовал Зиро, звучали много приятнее прежних, но в какой-то мере создавали внутренний дискомфорт. Раздвоение личности. Кажется, так это у нормальных людей называется?

«Начинай с хорошей».

Я нашел нашего «Копейщика».

«Отлично! Веди!»

Обозначенный в дополненной реальности путь уже не так мешал зрению. Хорошо. Начинаю снова привыкать к этим проекциям. Оператору без них никуда!

«Копейщик» оказался совсем рядом. От машин Уго его отделяла пара контейнеров с запчастями.

«А какая плохая?»

Зиро не успел ответить. Она сама предстала передо мной во всей красе. Поврежденный и наполовину разобранный дрон с изображением искомого паучка на бронещите. Я даже невольно схватился за голову. Сложно было представить что-то хуже! Сферообразная машина лежала на боку из-за отсутствующей ноги, задрав к верху ствол пулемета, будто поднятую в знак сдачи конечность. Один бок дрона был сильно опален. Верхних бронепластин не осталось совсем. Сквозь решетки, на которых они изначально крепились, проглядывали микросхемы и пневмоприводы, невольно вызывая ассоциацию с обглоданной тушей мертвого животного.

Без лишних комментариев паразит вывел информацию о роботе.

Легкий универсальный дрон типа «Копейщик». Базовая версия. Снаряженная масса — 2 630 кг. Вооружение — импульсная плазменная пушка «Копье», станковый пулемет «Подавитель». Система защиты — энергетический щит второго класса, вращающийся бронещит, бронепластины. Дополнительные модули — ремонтный дроид «Крестовик». Производство — республика Террания. Состояние — требует ремонта.

Запоздало сработала система аутентификации. Ведомый стандартным протоколом дрон активировался и с шумом поднялся на трех конечностях. Подсвеченные инфракрасными полосами передние визоры обратили свой сердитый взгляд на нового владельца. Любая из моделей боевых машин могла похвастаться лишь простеньким ИИ, рассчитывающим движение и помогающим прицеливанию. «Копейщик» не был исключением, но, клянусь, этот дрон изучал меня вполне осмысленно. Я серьезно ожидал, что он вот-вот спросит, где его настоящий хозяин. Видно, близок тот день, когда придется обратиться к психиатру!

«Зиро, оценка ремонта».

От круглой суммы, показавшейся перед глазами, мне совсем поплохело. Сорок тысяч кредитов. Неуверенным шагом я добрался до ближайшего контейнера и сполз по его рифленой стенке.

«Как же так? Как мне спасать Митру, если я себя-то защитить не смогу!»

Будто подтверждая мою тревогу, «Копейщик» зашипел пневмоприводами и с грохотом завалился на бок, рассыпав по палубе плохо закрепленные детали.

Я перебирал в голове варианты, как выкрутиться, но решения попросту не могло быть! Ни прежних способностей, ни боевого дрона, ни денег. Ничего! Безвыходная ситуация. И все из-за Галатеи! Чего ей стоило меня нормально вооружить? Или это какой-то розыгрыш? Она всегда любила надо мной поиздеваться!

«Зиро, мы можем воспользоваться вокс-сетью корабля?»

Можем.

«Вызывай корпоратку!»

После долгих секунд ожидания я все же услышал заветный голос.

— Чего тебе, Два пять? Я сильно занята.

— Галатея… — прошипел я, но вовремя успел взять себя в руки. Грубостью от нее точно ничего не добиться. — Здесь проблема с дроном. Он… неисправен.

— Так почини! У тебя есть все необходимое! Давай, пока.

— Отключилась, — пролепетал я в пустоту, шокированный таким разговором.

Даже не знаю, чего во мне сейчас было больше: негодования, злости, отчаяния. Все эти чувства захлестнули меня, лишив возможности даже пошевелиться. Эта металлическая стерва заманила меня черт знает куда и в итоге бросила! Я бы сейчас даже не удивился, если она давно покинула корабль наемников. Вот повелся простофиля! Все необходимое, говорит, у меня есть. Как же! Полупустая сумка покойника, разбитый дрон и эти дурацкие часы!

— Постойте! Часы?

Я посмотрел на металлический ремешок, все это время надетый на моем запястье.

«Зиро, ты можешь открыть инвентарь?»

Дополненная реальность дорисовала над самими часами семь небольших ячеек, взглянув на содержимое которых я непроизвольно расплылся в улыбке.

«Кажется, еще повоюем!»