Иней

Александра Звездочёт (2024)

Спасаясь от лап чудовищ, сотканных из самой дьявольской тьмы, я оказалась вынуждена спешно взять с собой тройку самых надежных подданных и отправиться в путешествие в союзное герцогство, где, по просьбе отца, мне готовы были предоставить временное убежище. Но на тонкой, почти прозрачной границе с северными землями наша карета попадает в жуткую метель, в какой уже очень скоро, в этой нависшей белой пелене, неизбежно теряется кучер, поворачивая лошадей совсем не туда, куда нам нужно. Похоже, мы «посмели» забрести на чужую территорию, враждебную правящим родам других домов. И суровый, надменный герцог льда и мороза, властвующий в этих землях, вряд ли позволит нам уйти от ответственности так просто.

Глава 3. Герцогство на грани разрушения

Когда мы с Лулой доковыляли до середины другого коридора, я прислонилась спиной к прохладной стене и обхватила плечи руками. Тело била мелкая дрожь — то ли от холода, то ли от разыгравшихся нервов, которые я испытывала после пережитого. В одном ухе отчетливо звенело, не прерываясь ни на секунду.

Откуда-то из-за поворота выскочила небольшая группа слуг в одинаковых темных мантиях до пола, их головы скрывали низко надвинутые на глаза капюшоны.

— Госпожа Нимфали! О, Слава богам, Вы живы и невредимы!

— Может, кто-нибудь наконец объяснит мне, что, черт возьми, здесь происходит? — задала я самый логичный вопрос во всем этом кошмаре. Мой голос был настолько твердым, насколько я могла его контролировать благодаря своему холодному характеру, хотя местами в нем и проскальзывали дрожащие нотки тревоги.

Лула стянула с себя плащ и приобняла меня за плечо, оттаскивая от стены, а затем накинула темную ткань со спины прямо на мой халат. В ее больших зеленых глазах читалось сожаление, смешанное с сильным беспокойством.

— На герцогство Кровавой Рябины было совершено дерзкое нападение, — с едва сдерживаемым гневом пояснил слуга, молодой парень. — Кто бы только мог подумать, что воины Золотых Солнц решатся напасть на нас глубокой ночью, подобно крысам, когда мы меньше всего ожидаем в такое время удара с тыла.

— Что? — Я нахмурилась. — Летнее герцогство Золотых Солнц?

— Их тяжеловооруженная армия никогда не отличалась благородством, госпожа, а на этот раз они и вовсе бессовестно привлекли монстров, — охотно поддержал второй, неловко отводя глаза, когда, должно быть, заметил, как мои руки начали плотнее запахивать мантию и халат. — В прошлом мы уже дважды объявляли им войну и побеждали, покидая вражеские земли далеко не с пустыми руками. Вероятно, этому вновь суждено будет повториться.

— Наше герцогство тоже не отличается благородством как таковым, — напомнила я ему, обращая замечание парня о наших соседях против него же самого.

Тот пожал плечами.

— Ну, по крайней мере, мы ни на кого не нападаем со спины.

Внезапно я почувствовала сильную вибрацию под ногами, как будто пол вот-вот сдвинется с места. Откуда-то донеслось гудение.

— Осторожно! — крикнула Лула, и, схватив меня за плечи, мы с ней рывком прижались к стене.

И всего через несколько секунд все вокруг затряслось, да так сильно, что с потолка посыпалась каменная крошка. Звук был чудовищно громким, почти невыносимым для барабанных перепонок. Мне хотелось закричать, чтобы заглушить этот ужасный шум собственным голосом.

Когда он утих, я прислонилась плечом к холодным камням, тяжело дыша. Где-то глубоко внутри сердце колотилось о ребра, как бешеная птица о железные прутья клетки. На лбу выступили бисеринки холодного пота.

Горничная обошла меня и остановилась передо мной, взяв мою руку в свою, как она делала уже много раз, чтобы успокоить нас обеих.

— Мы должны идти, госпожа. Пойдемте…

* * *

Пробираясь по коридорам дворца, которые сейчас, в такой напряженной ситуации, как назло казались бесконечными, мы использовали только окольные пути, ища кратчайший выход на улицу.

Пройти прямо к парадной двери не было никакой возможности — никто из слуг не знал, сколько еще теневых существ могло попасть внутрь, ведь все они были разных размеров, как большие, так и маленькие.

Нельзя было воспользоваться и потайными ходами из-за опасения обвалов. Однако, с третьего этажа можно было спуститься на второй через черный ход для низших слуг, а оттуда, миновав несколько спиральных лестниц, — на первый и через кухонную кладовую — на задний двор, где из повозок выгружали все привезенные с собой продукты, чтобы впоследствии занести во дворец.

Маленькой девочкой я часто бегала по этому огромному пространству, когда играла в прятки со своими нянями, поэтому хорошо знала множество тайных ходов, на которые случайно натыкалась.

— Скорее, сюда!

Держа в одной руке факел, а другой жестикулируя, призывая остальных членов нашей группы поторопиться, один из парней-слуг стоял у низкой деревянной двери, ведущей на задний двор. Когда он потянул за железное кольцо на той, она начала тяжело и медленно отворяться, издавая мерзкий скрип.

Первыми порог переступили двое рослых мужчин, закутанных в мантии, с короткими клинками, зажатыми в ножнах на кожаном поясе. За ними, пригнувшись, чтобы не удариться головой об уродливо выпирающие доски с прикрепленным к ним маленьким колокольчиком, прошла я, а за мной и все остальные.

Но едва я сделала несколько шагов, чувствуя, как длинные травинки щекочут мои оголенные лодыжки, как снова, словно сам дьявол, потянул меня обернуться.

Это была моя самая большая ошибка.

Молодой человек, с которым мы совсем недавно обменивались мнениями о нападении на герцогство Кровавой Рябины, замер в дверном проеме, крепко вцепившись пальцами в стены по обе стороны от себя, и смотрел на меня широко распахнутыми от ужаса голубыми глазами, в которых отражалась полная луна.

— Ну и чего ты там медлишь, Ромми? Застрял, что ли? — Недовольно спросил другой слуга, похожий на того, как две капли воды, разве что оказавшийся на голову выше.

— Бе……гите…

Опешив, парень обернулся.

— Ромми?..

С трудом сглатывая подступившую к горлу тошноту, я, завороженная разворачивающейся перед глазами кошмарной сценой, наблюдала, как на коричневой крестьянской рубахе юноши в районе живота начало стремительно расползаться темно-алое пятно.

Судорожно содрогнувшись, он выхаркнул сгусток крови, а затем поднес безумно дрожащую руку к своей ране, боясь прикоснуться к ней. Выражение его лица выглядело одновременно удивленным, растерянным и испуганным.

— Эй… Эй-эй-эй, братишка, т-ты чего? — Медленно, нерешительно приближаясь, шокированный парень не мог поверить в то, что видит.

Он уже было потянул руку к лицу раненого Ромми, как вдруг тот снова вздрогнул всем телом и откинул голову назад, а на месте красного пятна из его живота теперь торчало что-то большое, длинное и острое, похожее на черный кинжал.

Но то оказалось далеко не холодное оружие. Я поняла это, когда нечто начало затаскивать еще теплое, полуживое тело юноши обратно в комнату, сколько бы тот ни пытался уцепиться за доски, ломая ногти.

А потом огромное черное щупальце, оканчивающееся лезвием, нещадно отбросило его в сторону коридора, окончательно скрывая из поля зрения.

Лула издала пронзительный крик. В следующую секунду она закрыла рот руками и безудержно зарыдала. Одного из слуг стошнило прямо на траву.

— Ромми! РОММИ, НЕТ! ПРОКЛЯТЬЕ! РОММИ!

Его старший брат готов был броситься за ним, грязно ругаясь и выкрикивая его имя, но более сильные мужчины сумели удержать того от необдуманного решения, почти принятого в неистовой ярости и отчаянии.

Они заломали ему руки, стараясь оттащить как можно дальше от двери. На некоторых кривых досках виднелись кровавые следы от искалеченных пальцев теперь уже мертвого Ромми.

— Ты что, совсем с дуба рухнул? Помереть вздумал? А ну, угомонись!

Но парень не оставлял попыток вырваться из крепкой хватки, хотя у него ничего не получалось. Им словно овладело безумие.

— Отпустите меня! ОТПУСТИТЕ! ТАМ МОЙ БРАТ! ПУСТИТЕ! ЧЕРТ БЫ ВАС ВСЕХ ПОБРАЛ! РОММИ!

— Продолжим путь, миледи. Здесь Вам больше не на что смотреть.

Чья-то большая мужская рука обхватила меня за плечи и настойчиво отвернула от ужасной вырисовывающейся картины.

Мое зрение совсем затуманилось от слез — не из-за страха перед увиденным, а скорее от четкого осознания того, что люди, такие же живые существа, как и я, с любовью, мечтами и стремлениями, готовы были вот так просто отдать свои жизни, как Ромми, лишь бы вывести меня из дворца в целости и сохранности.

Это неправильно. Это мерзко.

Я быстро заморгала, пытаясь избавиться от непрошенных слез, но одна из них все же скатилась по бледной щеке, оставляя за собой влажную неровную дорожку.

— Вы плачете?

Отвернув голову, я принялась быстро и бережно вытирать пальцами влагу. А потом, шумно вдохнув носом, подняла взгляд на стоящего рядом мужчину, который по какой-то непонятной причине так и не удосужился отпустить мое плечо спустя столько времени.

На меня смотрели излучающие тепло и доброту, красивые карие глаза с рыжеватым оттенком, в каких плясали отблески непокорного пламени факела, поднимающегося от уличного ветра. На прямом носу неизвестного выступала едва заметная горбинка, а темная щетина аккуратно украшала его слегка загорелое, овальное лицо со слабо выступающими скулами и волевым подбородком; темно-каштановые волосы были собраны в небольшой хвост и изящно свисали вниз, не достигая плеч всего лишь каких-то несколько сантиметров.

Удивительное сочетание мужественности и утонченности. Даже и не верится, что этот человек — всего лишь очередной подданный в нашем дворце.

— Госпожа?

Осознав, что слишком долго смотрю на его лицо, я неловко отвела взгляд, тяжело сглотнув. После смерти, случившейся на моих глазах совсем недавно, пальцы все еще дрожали мелкой, нервной дрожью.

— Все в порядке, насколько это возможно в данной ситуации. Не стоит беспокоиться.

Где-то вдалеке все еще кричали люди: кто-то в ужасе, а кто-то издавая боевые кличи, чтобы поднять дух солдат, храбро защищавших герцогство. Пламя, поднимавшееся ввысь, казалось, вот-вот растопит воздух своим жаром и доберется до маленьких мерцающих звезд, чтобы безжалостно пожрать и их тоже. Темные силуэты жителей, казавшиеся крошечными на таком расстоянии, сновали туда-сюда с ведрами, полными воды, и тушили горящие деревянные постройки, от повозок до жилищ.

Задний двор герцогской резиденции, погрузившийся в гробовую тишину, теперь казался самым безопасным местом на свете, словно невидимый барьер отгораживал его от всех окружающих звуков и творящегося повсюду хаоса. Здесь росли цветы, хотя больше половины из них уже сменили свой облик на печально увядшие из-за поздней осени бутоны, а высокие вековые деревья стояли, точно древние стражи, защищая это цветущее место, больше походившее на небольшой искусственный лес, от всех возможных внешних опасностей.

А на черном бархате неба большая полая луна, холодная и жестоко равнодушная, безучастно взирала на все происходящее на земле.