Лишний материк Книга третья. Домой по своей воле

Анатолий Завражнов

Артёму удалось обнаружить причины и организаторов геноцида местного населения на планете Кренос. Но он решает задержаться здесь, чтобы убедиться в полной ликвидации экспансии. На материке Картея, где он с друзьями обосновался, приходится и наказывать зарвавшихся агрессоров.

Внедрение

Сейчас Артём шёл по городу в сопровождении Дарники и Павла. Он уже третий день выводил соратников «в люди». Парами, чтобы поменьше внимания привлекать, да и сам выбирал разные маршруты — в конце концов жители одной какой-нибудь улицы могут и запечатлеть незнакомца. Поинтересуются или нет, кто он такой — вопрос другой, а рисковать понапрасну не стоило. Одним из дел, не говоря уж о том, чтобы ранийцы присматривались к жизни местных, было прикупить им одежду горожан. Хорошо, что при таком количестве населения отыскать десяток-то разных лавок особого труда не составляло, просто бродили, пока не натыкались на нужное заведение. Обновки не требовались, слегка поношенные вещи подходили лучше, очень уж хорошо одетые горожане встречались только в центре Рамона. Да, в город входили под иллюзией, затем в лавках поступали так же, как и сам Артём в первый раз: переодевались за ширмой и выходили уже вполне натуральными рамонцами. По внешности ранийцы если и отличались от картейцев, то чуть более смуглой кожей, на что тут никто не обращал внимания. Язык тоже оказался тем же самым почти, что говорило о давнишних связях материков Креноса. Пусть и очень даже давнишних.

Здесь ранийцы оказались практически среди своих. Это ж не Гамбит, где они были в постоянном окружении врагов. Расслабились даже слегка. Когда тот же торговец одеждой спросил вчера у Критоса, откуда они тут взялись, он, видите ли, услышал не местный выговор. И что отвечать? Хорошо, Артём стоял рядом и небрежно пояснил, что все они родом из небольшой лесной деревушки на западе. Там так и говорят издавна, отвыкать сложно. На этом и разошлись. А ведь вопросов к ним могло оказаться намного больше, чем на Гамбите, где они играли роль наёмников, да ещё под патронажем местной высокопоставленной особы. Там ничего и никому объяснять не приходилось. А тут любой вопрос мог поставить в тупик. И попробуй объясни занудам, откуда ты взялся, если в голове никакой географии даже у командира. И никакой информации о свободе передвижения по королевству. Купцы, торговцы — понятно, а кто ещё может посещать не свои места? Кому это разрешено? Да тут даже домик под жильё неведомо, как снять! В общем, пока не осмотрятся, лучше ходить и помалкивать. Ходили и помалкивали, «присматривались». Артём обратил внимание спутников на один мимолётный разговор у оружейной лавки. Хозяин руководил погрузкой товара на две большие подводы, а рядом околачивалась масса любопытных. Кто-то из них и спросил.

— Что, уважаемый Гринс, переезжаешь? Нашёл более бойкое местечко?

— Нашёл, — ответил хмурый хозяин. — На родину переезжаю, там местечки искать стану.

— А что так вдруг?

— Не вдруг. Не стало тут никакой торговли. Дорогие вещи ещё покупает ваша знать, у меня же всё обычное. Покупать у вас тут в Рамоне некому, совсем обнищали, эх…

— Вот вам и подтверждение разрухи, — прокомментировал Артём. — Видимо, тут уже мысли только о том, что поесть и во что одеться. Не до оружия и прочих радостей.

А из прочих радостей нынче оказался какой-то местный праздник. Правда, признаком его были лишь совсем не весёлые кучки народа, да закрытые торговые точки. Еле, кстати, нашли, где переодеться. Но всё-таки ближе к центру стали попадаться и разряженные горожане, кареты, даже акробаты на одной площадке лицедействовали.

Оказалось, народ двигался к тем двум храмам, что располагались по сторонам «административной площади». Пошли туда и ранийцы. То здание, что справа по ходу движения, украшено синими флажками, лентами, на островерхом шпиле сиял золотой диск. Слева — приземистый, мрачноватого вида дворец с круглым куполом, на котором светилась зелёная пятизубая корона. От неё вниз во все стороны опускались зелёные гирлянды из местной хвои. Народу прибывало, и чувствовалось немалое любопытство. Большинство взглядов устремлено в сторону храма с солнцем, на зелёный — так, оборачивались, не более.

— Проповеди, что ли ожидаются? — подумалось Артёму. И, кажется, он не ошибся.

Под гулкие удары гонга на высокое крыльцо «солнечного» храма выплыла целая процессия в синих просторных одеждах и синих же широкополых шляпах. Прямо грибы! Очень полный мужчина, даже старик с белой бородой, поднял руки, держа в каждой жезл с жёлтым диском в навершии. Помахал ими в сторону площади, дожидаясь тишины.

— Во имя Небесного Сияния, во славу Повелителя Света Небес! Да восславится в почестях имя его навеки… — разнёсся, как ни странно, негромкий, но всем слышный густой голос.

Уже сразу Артём перестал слушать, оглядывая площадь, напряжённо внимающие лица горожан, некое шевеление на балконах второго яруса зелёного храма. Там одна за другой появлялись фигуры людей в обычных, на вид, зелёных куртках и брюках, того же цвета головных уборах, напоминающих перевёрнутые кастрюли. Именно оттуда минут через двадцать в небо взметнулись лучи зелёного света, а голос, усиленный магией, загромыхал.

— Нету никаких повелителей света, нечестивцы! Над миром и всеми нами властвует лишь один Владыка! Только он несёт благоденствие, благочестие, богатство и здоровье всем страждущим. Отрекайтесь, в который раз говорю, отрекитесь от своего несуществующего повелителя, покоритесь Владыке…

— Проклятые поднебы! — прошипел кто-то из местных рядом с Артёмом. Зло прошипел. А потом крикнул во всю мочь. — Прочь поднебов! Бей злодеев!

Ох, что началось! Словно порывами сильного ветра от крикуна по площади расходился гул подхваченных призывов. Толпа перестала слушать своего проповедника, подступая к стенам зелёных. Через минуту в сторону храма полетели камни, комья земли. Ущерба защищённому скрипами зданию они не несли, что ещё больше заводило толпу. А уж когда от жёлтого диска со шпиля синего храма в сторону короны на куполе «поднебов» ударил яркий синий луч, люди взвыли от восторга. Корона покачнулась, накренилась, но удержалась.

— Пошли отсюда! — позвал своих Артём. — Тут настоящий праздник начинается, как бы под раздачу не попасть.

— Артём, а кто такие поднебы, а? — спрашивала Дарника, пробираясь к выходу сквозь толпу. — Что за звери?

— Точно-то не знаю, сам впервые слышу это имя, — ответил Артём, на ходу отводя руку какого-то придурка, пытавшегося стукнуть Дарнику. — Но, скорей всего, это местное название гамбитцев-переселенцев. Раз из Поднебесной, значит поднебы. И что-то никакого восхищения или уважения я в этой кличке не заметил. Небось сами-то себя по-иному называют. Разберёмся позже.

Вздохнули с огромным облегчением, выбравшись с площади в какой-то переулок.

— На сегодня хватит, уходим домой. Наверняка нынче городской страже работы на весь день и всю ночь хватит. Праздник — он и для нищих должен быть праздником. С печальными последствиями.

— Нет, нужно же что-то предпринимать, или придумать, что будем предпринимать, — расстроенно размышляла Камилла у вечернего костра. — Больше двух недель уже тут, а у меня лично, например, ни одной мысли не появилось, как устраиваться. Вроде и не чужаки для нас живут, а жизнь у них… Дикая жизнь.

— А может, нам от этой разрухи куда-то податься? — предположил неразговорчивый Гор. — В другое какое княжество. Уж незаметно сможем пройти небось куда угодно.

— Сможем без проблем, — согласилась охотница Стора. — А кто может быть уверен, что там лучше? Так и станем бродить по всему королевству. Тогда уж лучше к пиратам. Приглашали как-никак.

— Командир, а ты что опять молчишь? — это Критос, свято верящий во всемогущество командира.

— На самом деле, нам сейчас всё равно, где обосновываться — ничего о других местах не знаем. Может, там так же, может лучше… Неважно, главное — как? Мы везде — чужие, неизвестно, в каком качестве нас могут встретить так, чтобы сразу не прибить. Вот это, думаю, и нужно выяснить в первую очередь: как встретить могут. В княжеском дворце так, в трущобах — эдак, в храме Повелителя света иначе, у поднебов по-другому… А чтобы выяснить, нужно встретиться с таким человеком, который и объяснить может, и решить что-то. Как та же тиран Замира во Фланконе.

— И я даже предполагаю, с кем ты намереваешься встретиться, — усмехнулась Камилла. — С князем Крежаном, не так?

— Ох и провидица ты, Камилла, прям мысли читаешь! Этот князь первым в голову приходит. Вот если бы меняла Биршоф не посылал мне вслед наблюдателей, я бы к нему обратился.

— И что, ты к нему во дворец заявишься? Не шибко это нахально?

— Зачем во дворец? — усомнилась Марико. — Лучше его случайно встретить. На охоте, например. И пускай там с князем народу полно, одинокий человек в лесу всегда может заинтересовать, а там и разговоры…

— Точно! — вскочила Жель. — Правильно! Едет толпа охотников, а тут перед ними браконьер грибы собирает в княжьем лесу. Без никакого дозволения. Непорядок и преступление! Командир сильно пугается и убегает, за ним — погоня. И мы со всех сторон вылетаем, раз, раз — и убили всех охотников, кроме князя. Куда Крежану деваться? Некуда, надо разговаривать. Вот как надо!

— Тоже вариант, — согласился Гераним. — Только шибко ты, Жель, кровожадная, может, нам ещё кого в живых оставить? А как узнаем, когда князь на охоту соберётся?

— Да проще простого, — усмехнулась Камилла. — За то короткое время, что мы здесь, он уже дважды так развлекался. А перед этим дня за три чуть не весь город гадал, в какую сторону князь направится. То есть когда он вздумает поохотиться, мы узнаем, а вот куда… Но, думаю, передвигаться бегом нам не привыкать.

По итогу посиделок и мозгового штурма это предложение было принято.

Шум охоты Артём услышал, сидя на краю небольшой поляны на берегу речки. Медведь, за которым, наверно, гнались, бухнулся в воду шагах в пятнадцати слева и уже резво скрывался в зарослях на другом берегу. Охотнички… Поймать несколько местных окуней, развести костёр и подвесить над ним котелок не заняло и получаса. Сидел, проверяя готовность ароматной ухи и поглядывая в сторону противоположного берега — проявлял полную беспечность.

За спиной, на другом конце поляны сквозь подлесок выбрались три всадника — охотники это, загонщики или кто ещё — он не разбирался в тонкостях охоты вообще и в местной в частности. За этими представителями неизвестно кого слышался гомон немалой толпы, и уже довольно близко. Остановились, принюхались, осмотрелись и приблизились.

— Ты кто такой и чего тут расселся? — раздался противный соответственно вопросу голос. — Без позволения князя тут никому сидеть не дозволено, может, не слыхал? Да ещё и рыбу он ловит в княжеской реке! За это огребёшь плетей.

Артём обернулся, посмотрел снизу вверх на ухмыляющуюся бородатую морду всадника. Точней, на все три морды, только одна была ближе, она и спрашивала.

— Нет, не слыхал. Про рыбу докажи ещё, что я её ловил.

— Чего? — не поняла морда.

— Того! Может я рыбу не ловил, она сама ко мне в котелок прыгнула. Или мне её медведь, которого вы упустили, выкинул. И что там насчёт стоят и лежать?

— Чего? — продолжил тупить охотник.

— Да говорю, если сидеть не дозволено, то, может, лежать или стоять можно без дозволения?

Мужик, а может, и парень — за бородой не разобрать — видать, понял, что незнакомец издевается и взмахнул плетью.

— И стоять не дозволено! — гаркнул он и вылетел из седла, слишком сильно за плеть свою держался. Или она привязана к запястью.

Но земли почти не коснулся: ускорившись посредством мощного пинка, улетел в реку. Барахтался там, благо и воды-то у берега всего по пояс. Правда, грязи хватало. На берегу остались растерянные приятели, конь без седока, наверно, ко всему привыкший, да круглый щит в траве. Интересно, зачем охотникам щиты — от оленьих рогов спасаться? В это время на поляну въехала целая кавалькада во главе с двумя представительными мужчинами. В руках — луки, оглядываются.

Въехала, значит, толпа, пересекла поляну. «Чёрт! — подосадовал Артём. — Надо ж так лопухнуться!» Амулетами, как он определил, увешаны все. Дело в том, что во время сборов на охоту за охотниками он, вместо привычного диска, нацепил на себя скрип. И ерунда бы вроде — судя по тому, как его амулет обнаружил меняла, местные видели только силу амулета. А сейчас взгляд зацепился за одного участника охоты, который одет в обычную — как и на других — одежду, да только на голове вместо шляпы красовалась зелёная «кастрюля». Именно такой головной убор носили поднебы в зелёном храме. Да и скрип на этом «охотнике» сигналил о его сущности. Именно он и может обнаружить амулет на Артёме. Как среагирует — пока невозможно предугадать.

— И что тут происходит, Варлам? — поинтересовался первый из всадников. Толпа сопровождающих распределялась полукругом позади него, оставляя для Артёма путь только к реке.

— Так что вот, твоя светлость, вот так вот, — привстал на стременах один из троицы. — Спросили тут этого, которого Аглай спросил, чего сидит, зачем рыбу ловит, а он Аглая в речку скинул внаглую.

Тот, что в речке копошился, начал было размахивать руками и чего-то говорить.

— Ты бы замолчал, Аглай! Тоже мне — лучший загонщик! От первого встречного плюху получил! — «светлость» собрался было соскочить с коня, только в него из кустов с правой стороны прилетели две стрелы.

Вонзились они в круглый щит, подхваченный Артёмом — в тот, что обронил пропавший в реку Аглай. Сам же Артём, отшвырнув щит, метнулся в кустарник, где скоро послышались короткие крики. Вернулся он на глаза впавшей в ступор свиты светлости, толкая перед собой мужчину лет сорока возрастом.

— Так вот кто решил князя убить! — заорал всадник, который подъехал вместе с князем. И взмахнул мечом.

Не получилось у него наказать убийцу: меч почему-то чуть не вылетел из руки, столкнувшись с таким же оружием Артёма. Чего-то он, наверно, крикнуть хотел, но второй… Или он первый — тут и запутаться можно. В общем, тот, в кого стрелы летели, приказал не терпящим возражений тоном.

— Крежан, стоять! Всем остальным — тоже! Варлам, проверить лес! — при последней команде тот, что пытался объяснить светлости ситуацию, вместе с напарником исчезли в кустах, из которых Артём привёл несостоявшегося убийцу. Туда же кинулся было и Крежан, но…

— Стоять, я сказал! И меч убрать! Ты, незнакомец, зачем защитил пленника?

— Это мой пленник! — Артём загородил собой мужика. — И он не стрелял — посмотри на его колчан: в нем стрелы с зелёными перьями, а в щите — красные и синие. А ты убери меч, как приказано! — ткнул он своим мечом в сторону упоминаемого светлостью Крежана.

Сам же светлость, явно главный из пришедших, обратился к пленнику:

— Ты кто? Кто приказал меня убить?

— Командир охраны князя Крежана я, Гордеем звать, — мужчина сделал шаг вправо от Артёма. — Стрелять в тебя приказывал князь Крежан и она, — кивок в сторону всадницы. Эта фигура маячила позади «князей».

— Врёшь! — заорал Крежан, снова взмахивая мечом. — Врёшь, скотина!

На этот раз Артём меч у Крежана выбил, да и самого его приземлил. Тот продолжал кричать, поднимаясь.

— Брат, не верь им, охраннику моему не верь, разве может простолюдин правду говорить… — бормотал, не останавливаясь, Крежан.

Указанная всадница — единственная, вроде, женщина среди всей толпы, попыталась развернуть коня, но тот, вставши на дыбы, опустился на место, топоча копытами. Трое или четверо — Артём не разобрал — всадников тоже развернулись лицом к лесу, но и им это не удалось, точней, остальные не позволили — свалились из сёдел неудавшиеся бегуны.

— Так что же тут происходит? — вопросил спешившийся наконец «главарь» этой охоты. — Мне непонятно, что творится на твоей земле, князь Крежан. Ты, мой брат, пригласил меня на охоту. На кого? На меня?

— Врёт, врёт… —

— Метис, проверь!

Выехавший из толпы седой бородач легко спрыгнул с коня, подошёл к охраннику, к Крежану.

— Он врёт, твоя светлость. Он наказал тебя убить.

— А сестра?

— Так она молчит…

— Мельта, ты тоже меня убить хотела?

Никто эту Мельту с коня не снимал, держалась она там кое-как, теперь вот головой мотала во все стороны.

— Я… я слышала, как брат приказывал кого-то убить, н не знала, что тебя…

— Врёт она, — определил Метис. — Знала.

— Стало быть, так… — «светлость» подумал. — Крежана связать и в Чёрную Скалу. Мельту и связывать ни к чему — её в монастырь. В наш монастырь! Керлин, организуй!

— А я бы советовал отправить её светлость Мельту к нам, твоя светлость, — подошёл к князю «охотник в кастрюле». — У нас ведь не хватает женщин, как тебе известно…

— Ты помолчал бы, монах! — неожиданно озлился главный. Кто он, интересно — в смысле главный-то — кто? — Выполняйте! В Рамон не заходить, на постоялых дворах не останавливаться, ни с кем не разговаривать! Остальным — отдыхать! Со спасителем говорить буду.

От свиты отделились восемь всадников, окружили Крежана и Мельту, пропали на тропе. Видать, кроме охотников, у князей тут присутствовала и вполне обычная охрана. Те, что пытались удрать, вели себя спокойно, да и остальные не обращали на «светлость» с незнакомцем никакого внимания.

Такая уж княжеская охота, Артём и опомниться не успел, как оказался возле накрытого стола — в смысле не стол, конечно, а скатерть вполне себе самобранка. Горячего, естественно, нету, зато горячительного хватает, и всякого холодного мясного и овощного тоже. Хлеб — чёрный! На Гамбите внимания особого не обращал, но не было там чёрного. Ладно, компания интересней стола: «светлость», имени которого так и не услышал пока, Метис — правдознатец, маг, это видно, только из местных. Ещё тот поднеб, который требовал, верней, советовал отправить Мельту в какой-то свой монастырь. Монахом его князь назвал, он, конечно, переселенец с Гамбита, тиран, скрип висит под одеждой и глухой ворот прикрывает наверняка тату, ещё четверо охотников… Справа — отмывали наконец-то выбравшегося из реки Аглая.

— И кто ты такой шустрый, спаситель?

— А самому представиться?

— Да, конечно. Великий князь Гран Приморский перед тобой.

— Просто Артём перед тобой. Путешественник. В настоящее время — с земли Гамбит…

— А вот это весьма интересно! — монах уткнул палец в грудь Артёма. — С Гамбита, да ещё с амулетом тиранов. Только полагающегося знака не вижу. Скрип ты обязан сдать! Немедленно!

— Уж не тебе ли? Вот запросто так отдать боевой трофей? — усмехнулся Артём. — Монах! Опусти-ка воротник, хочу посмотреть, сам-то ты посвящённый?

Взбешенный тиран вскочил и выпустил багровый луч, который завис перед Артёмом, но малость срикошетил и одной стороной зацепил княжеского охотника. Тот свалился замертво. А вот другая сторона слегка задела правую руку князя Грана. Слегка — это вскользь, рукав кожаной куртки сгорел, сама рука почернела с внешней стороны. Ответный удар Артёма безо всякой магии — кулаком — отшвырнул монаха метра на три, уложив того на землю. Охотники отреагировали немедленно: Метис бросился к князю, занялся раненой рукой, кто-то подскочил к своему упавшему парню, проверяя его, несколько человек принялись вязать монаха.

— Зря ты его не убил, — сквозь зубы пробормотал Метис Артёму, не переставая своими способами лечить князя. — Зря! Теперь придётся тащить его на суд, а там неизвестно, как дело обернётся.

— Я неподсуден вашим судам! — захрипел силящийся освободиться монах. — Вы ответите за нападение! Сгорите на костре!

Не менее злой Метис подскочил к монаху, сходу врезав ему ногой по рёбрам.

— Законы надо знать, придурок! Ты неподсуден только на землях своего храма, а тут княжеская территория… Ладно, великий князь, что дальше? — обратился он к вполне пришедшему в себя Грану.

— Возвращаемся в Рамон, — Гран поднялся, отряхивая с руки остатки рукава. — Не в лесу же планы строить. Ничего себе — шибко нынче удачной охота получилась… Артём, надеюсь, не откажешься от приглашения посетить княжескую усадьбу? Не мою, правда.

— Я бы и не отказался, только есть одно… одна закавыка, которую ты можешь и не принять. Она может и подозрительной показаться.

— И в чём я тебя могу подозревать? В том, что ты без дозволения рыбу ловил в этой реке? Или другая закавыка?

— Другая, — вздохнул Артём. — Ты же, надеюсь, не думаешь, что в дальнюю дорогу я отправился в одиночестве — слишком уж это рискованно и даже нахально. У меня спутники имеются, два десятка.

— Вот как! — князь посмотрел на путешественника с нескрываемым интересом. — Не буду пока спрашивать, как вам таким отрядом до сих пор удалось оставаться незамеченными, но где они сейчас? И почему не показались сразу?

— Неподалёку они. Оставаться незамеченными умеют хорошо. А не показались — откуда мы знаем, как нас встретят — добром или стрелами?

— Тут вы, конечно, правы, — усмехнулся Гран. — Но, судя по твоему поведению, опасности от вас ждать не приходится. Потому приглашаю весь твой отряд, погостите маленько, осмотритесь, а дальше… Повторюсь, не в лесу о том рассуждать.

— Что ж, согласен. Но одно уточнение должен сделать: это не отряд в смысле воинов, охранников или слуг. Это мои друзья. Важно для будущих отношений к нам всем со стороны твоих подданных.

— Учту, — серьёзно ответил Гран. — Уточнение существенное. Более того, минуту… Слушайте все! — не шибко громко обратился он к присутствующим, но над поляной повисла тишина. — С этого мгновения спаситель моей жизни путешественник Артём является моим личным княжеским гостем. В этом же статусе будут и его друзья, которые сейчас подойдут. Требую ото всех соответственного к ним отношения. Уточнять, что это означает, не стану.

Артём подбросил в костерок сырых ветвей, вверх потянулся сизый столбик дыма — сигнал для ранийцев. Минут через двадцать, к удивлению княжеских охотников, буквально по их следам из леса бесшумно появились незнакомцы — хорошо вооружённые люди в несколько странной одежде. Неразберихи не случилось — великий князь умел руководить своими сопровождающими. И знакомиться пока было ни к чему, просто отправились в сторону упомянутого Рамона. Великий князь, видя пеших гостей, тоже не стал усаживаться в седло. Остальные охотники последовали его примеру. На конях оставили связанного монаха, скрип с которого Артём посоветовал снять и хранить лично князю, да тело погибшего от магического луча соратника. Тех двоих, что стреляли в князя, так и оставили в кустарнике.

— Вот посмотри-ка, великий князь, до чего хороши наши поля! — разглагольствовал один из сопровождающих Грана. — Урожай в этом году ожидается великолепный. И так по всем поселениям княжества.

— Да? — кажется, удивился Гран. — Вижу, что хозяйство ведётся по уму и старательно. И домашний скот виднеется в немалых количествах. Тогда скажи-ка мне, управитель, отчего это князь Крежан обратился ко мне с просьбой и даже с требованием снизить налоги и подати вплоть до полной их отмены? Куда вот это всё, что мы видим, девается, а?

— Не могу знать, твоя светлость, — притворно вздохнул управитель. — Это дело князя, а моё — смотреть, чтобы крестьяне вовремя и полностью сдавали то, что с них требуется.

— А ты что думаешь, путешественник, на этот счёт? — ни с того ни с сего обратился Гран к Артёму. — Моё недоумение тебе, надеюсь, понятно?

— Понятно, — подтвердил путешественник. — Тогда позволь пару вопросов управителю. Ты говоришь, что твоё дело, чтобы люди вовремя сдавали, что требуется. И сколько же требуется? Ты это обязан знать, раз уж такое твоё дело.

— Да… — замялся вопрошаемый. — Как-то не принято о том посторонним рассказывать.

— А я разрешаю, мне тоже стало интересно, — вмешался великий князь. — Или приказываю, как хочешь. Так сколько?

— Девять десятин, — прошелестел управитель, вытирая взмокший лоб.

— Сколько-сколько? — глаза Грана увеличились вдвое. — Не хочешь ли ты сказать, что крестьянам остаётся десятая часть всего, что они производят, а?

Проходили они через поля и деревню, которую недавно обходили стороной Карлос с Эльмирой, о чём девушка и не преминула шепнуть командиру.

— Так, твоя светлость, — умоляюще сложил на груди руки управитель, — приказ же на то князя Крежана! По прошлому году всего семь десятин с них брали…

— А на оставшееся можно прожить? — разгневался Гран. — Оглянись, придурок: во что одеты и как выглядят крестьяне! Дети вовсе голые! Это ж надо — девять десятин! Такое в страшном сне не привидится. Да хоть и семь — то же самое! Позвать ко мне старосту!

Управителя будто корова языком слизнула. Минут через десять он подвёл к великому князю сухого старичка с клюкой и попытался заставить того поклониться.

— Убери руки! — приказал Гран, — А то без них останешься. И без головы. Как звать? — обратился он к старосте.

— Петро я, твоя светлость, — чуть слышно прошептал испуганный старик. — Не вели казнить, сдадим, что приказано.

— Ничего вы сдавать не будете! — попытался говорить спокойно светлость, но получалось плохо. — Ничего! Ты понял, Петро? Всё, что сделали и собрали, останется вам. И во все деревни то передай, скажи, мол, великий князь Гран в этом году отменил все подати и сборы. А если кто требовать станет, тут же тайно отправляйте весточку. Да не в Рамон, а в мой город, в Гирану. Ты всё понял? Ступай уже.

Староста Петро уковылял на дрожащих ногах. Его тут же подхватили двое деревенских парней.

— Нет, ты слышал, путешественник? — спросил Гран уже за околицей. — Это всё притом, что по указу ещё моего отца, да и по королевским старым уложениям никто ни от кого в княжествах не смеет требовать больше одной десятины. Тут и моя вина немалая — до сих пор не удосужился проверить, как указы исполняются. Довелось вот… А какой вопрос второй у тебя был к этому… недоразумению?

— Да ты уже на него сам ответил. Это по поводу того, почему так крестьяне выглядят.

— Да уж, — тяжко вздохнул великий князь. — Разбираться долго придётся. Только опереться, пока не знаю, на кого. И кстати, думаю, ты понимаешь, что вопросов к тебе с друзьями будет много. Нормальных вопросов — весьма интересно послушать о тех местах, где вам довелось побывать, и почему, собственно, вас к нам занесло, и куда вы собираетесь… Но вот сейчас меня больше интересует и даже беспокоит факт твоей вражды с поднебами. Поднебы — это мы так называем чужих переселенцев. Вот три века рядом живут, а всё для нас чужие, и причины для того имеются. Сами-то они себя имперцами величают. Вот этот монах потребовал от тебя отдать амулет. По здравому уму, с его стороны это ж вроде грабежа в тёмном переулке выходит. Так ведь ты ему прямо сказал, что это военный трофей, так? Стало быть, тебе довелось с подобными типами встречаться и воевать при этом. Где и почему? Я-то тебя о том спрашиваю, потому что ваша драка у меня на глазах случилась. Но впредь советовал бы и тебе, и друзьям твоим о том помалкивать. Поднебы — народ злопамятный, они и до короля дойдут, да и сами не слабаки, начнут всяко мстить. Вот уверен, что и этот на суде упомянет о том, что у тебя есть то, чего иметь ты правом не владеешь. Меня ещё та морока на суде ждёт, потому как, главный судья я и есть. Этот монах ведь из местного храма, а при великом княжестве, соответственно, их великий храм, я с его жрецами только-только знакомиться начал. Но после об этом. Сам-то что скажешь?

В принципе, Артём ожидал подобных вопросов. А нечего было горячиться и психовать на идиотское требование поднеба! Так кто же мог подобного ожидать? Ладно, теперь надо думать, как себя вести с великим князем. Если не врёт — а лжи не чувствуется, то выходит, что отношения у него с переселенцами отнюдь не дружеские. И это пока главное, чем можно пользоваться. До какой степени, правда, неясно. Во всяком случае, от упомянутого суда надо отмазываться, если последует такое «приглашение». И сам великий князь Гран Приморский вызывал чувства положительные и поведением с монахом, и приглашением «в гости», и решением по поводу сборов с крестьян. Да и сейчас дело посоветовал, чтобы поменьше болтали. Но это чувства, а разум предостерегал от излишнего доверия к первому встречному, будь он хоть самый великий князь изо всех великих. При такой-то работе мало ли какие мысли могут прийти по использованию путешественника.

— Не знаю, великий князь, насколько тебе известна география за пределами Картеи, потому без обид. Далеко на востоке расположена земля Рания. Там я и встретился со своими друзьями. Как встретился, что там делал, как они живут — это как раз долгий рассказ путешественника. Важно то, что на Ранию заявились чужаки из другой империи. Дартения называется. Если ваши поднебы, хоть и чужие, но смотрю, в общем-то мирно сюда переселяются, то дартенцы сходу принялись уничтожать местное население. Мечом и магией, в средствах не стеснялись. Да что говорить, если они до того полностью ликвидировали всех разумных на южном материке Андаре. Полностью, великий князь! Кому подобное понравится? Ранийцы начали сопротивление, скорей всего, обречённое на поражение. На Рании почему-то нет ни магов, ни амулетов. Вот я чем мог, тем и помогал. А амулеты у чужаков одинаковы во всех их трёх империях. Откуда и трофей. Но эта информация для тебя. А на самом деле ваш монах ошибся: у меня другой амулет, который он спутал с подобным своему. Вот, смотри.

Артём снял с шеи свой диск, который успел повесить вместо спрятанного скрипа. Гран достал из поясной сумки убранный туда скрип — тут и мимолётного взгляда хватило, чтобы увидеть абсолютно разные предметы.

— Не буду открывать секретов, но я сам умею их делать. Этот могу предоставить тебе для суда, на котором сам, надеюсь, буду отсутствовать. Не хватало мне ещё светиться перед высокопоставленными жрецами поднебов.

Артём отметил, что князь никак не отреагировал на его признание об умении делать амулеты. Может, зря он это высказал, как хвастовство — это ерунда. Но заинтересовать-то по делу, вроде, Грана должно бы. Во всяком случае, он теперь знает об этом, и как использует знание, можно будет увидеть рано или поздно, на чём и определить княжеское отношение к путешественнику. В какой-то степени.

— Понятно, но жаль, — признался Гран. — Ты бы на суде мог быть очень важным свидетелем и веским доказательством нападения монаха.

— Так ведь монах ранил тебя, убил твоего подданного, разве не это станет главным обвинением? Я как бы и ни при чём, ведь наш скандал мог и мирно завершиться, не так?

— Разумеется, — князь задумался, потом усмехнулся. — А ты ведь прав, путешественник, в уме тебе не откажешь. Действительно, какой бы ни была причина вашего спора, пострадал не ты. И что дальше? — спросил он с любопытством. — Что тебя потянуло сюда? Выгнали вы тех захватчиков?

— Мы ушли, когда этот выгон завершался. И не сюда, а на материк чужаков в империю Фланкон. Захотелось, знаешь, посмотреть, а может, и выведать, с какой такой стати чужаки нападают на местных вплоть до полного уничтожения.

— Ничего себе, посмотреть им захотелось! — хмыкнул князь. — В самое гнездо врагов вас понесло. Захотелось, надо же… И много ль выведали?

— Немного. Не долго мы там жили. Но главное поняли: их Владыка, как они называют неведомо кого, приказал им полностью захватить весь Кренос, любыми способами, но захватить. И ликвидировать всё местное население. Чем они и занимаются.

— Вот оно как, — протянул Гран. — Вот, стало быть, как получается. Ты говоришь, что уже сделали такое с южным материком и на Рании действуют войной. Но здесь-то подобного не заметно. Да, согласия меж нами во многом нету, и правители конфликтуют часто, и боги наши друг дружку не переносят, но живём же. Говорю же, три века живём. Не ошиблись вы там часом?

— Скажи-ка, великий князь…

— Давай, лучше Граном зови, — поморщился князь, — долго получается, да и не подданный ты мне.

— Скажи, Гран, вы совсем с поднебами не ладите? Или есть торговля, например, ещё другие общие дела? Но больше интересует, создаются ли смешанные семьи.

— Да как же рядом жить и вовсе не ладить? Это же не отдельные люди, когда даже среди родни драки случаются. Брат вот мой тебе примером. А чтобы целые общества — тут до войны недалеко. Меж нашими-то великими княжествами постоянные склоки и драки, а чтобы с поднебами, не слыхал. Торгуем, это да, празднуем порой вместе, если это богов не касается. И семьи нередко создаются.

— Тут подробней бы. Ваши девушки выходят за них замуж или ваши парни на них женятся, что чаще?

Тут чего-то Грана переклинило, так он задумался.

— Знаешь, Артём, а вопрос-то неожиданно интересный. И ответ будет странным, но это из моего лишь опыта. Получается ведь так, что наши женщины к ним уходят, а чтобы наши к себе жён из них брали — не припомню такого.

— Так и получается небось, что ваших женщин всё меньше. И наверняка не вспомнишь, чтобы какая-то из вышедших за поднеба, родила. Но и не это главное. Когда рождаются ваши дети? Только летом, не так? А у них — круглый год! Они, грубо говоря, быстрей размножаются. Если настанет момент, когда их станет слишком много, то вы им просто будете мешать, что дальше?

— Так на это сколько времени нужно? Века!

— А куда им спешить? Главное — результат.

— Эх, и озадачил ты меня, путешественник, — признался Гран после долгого молчания. — Не во всё верится, конечно, но озадачил вот этими простыми фактами, о которых и не задумываешься. Страшно представить, что я всё это королю выложу.

— Страшно без доказательств.

— Так где их взять, да и какие-такие доказательства могут быть?

— Это мне пока неведомо. Я с поднебами вообще никогда не встречался. Нет вру, знаком с двумя купцами, но те нормальные люди, какие везде есть. Им торговать надо, а не владыку слушать. Хотя… — Артём подумал. — Вряд ли местные поднебы во всеуслышание заявляют о своих далеко идущих целях, потому тебе, например, и не верится. Но те двое вполне могли бы стать свидетелями. Это я к примеру. Шибко далеко они.

— М-да, из головы у меня этот разговор долго не выйдет, — князь даже остановился, оглядываясь вокруг. — А может, и вовсе не оставят теперь мысли о поднебах, на каждое их действо и слово теперь с этой дикой стороны смотреть поневоле придётся. Ладно, я тебя услышал, но повторяю, что другим такие сведения будут пока лишними. Пока.

И всю оставшуюся дорогу до города великий князь Гран Приморский промолчал, не реагируя даже и на вопросы своей свиты.

Вот впереди и Рамон — слегка уже знакомый. Именно, что очень слегка. Процессия подошла к юго-западным воротам. Гран остановился, грустно глядя на давно не ремонтированные стены, ржавые створки ворот.

— И вот что мне со всем этим делать сейчас? Может, спалить этот город к небесам, как думаешь, путешественник?

— Тоже неплохой вариант, — согласился Артём. — Только сначала спалить бы тех, кто в этом виноват.

— Крежан, естественно, кто ещё? — пожал плечами князь.

— Он, наверно, главный виновник, кто бы спорил. Да только сомнение берёт, что обошлось без толпы подпевал, лизоблюдов и прочей нечисти, любящей пожрать и повеселиться нахаляву. Не бывает такого. У правителя всегда имеются советники, помощники, чиновники, просто приживалы. Мало ли кто Крежана поддерживал. И воровал. Вот это всё награбленное по поселениям он один ел? Наверняка продавал на сторону, чтобы иметь средства на развлекуху.

— Очень возможно, — Гран пустыми глазами смотрел на привратную стражу, которая стремилась вжаться в городскую стену. — Наверняка так оно и есть. Так кто ж в том сознается?

— А это смотря кого и как спрашивать. Главное — чтобы сбежать не успели. У тебя свои-то люди есть?

— А как без охраны? Вроде бы и ни к чему столько было брать — всё-таки к брату направлялся, но как сердцем чуял, прихватил сотню, половина тут ожидает. Да ещё десяток хороших финансистов и законников — надо ж было удостовериться, почему Крежан просил освобождения от податей. Но я тебя понял. Керлин, подойди. У тебя сейчас девять полных десятков. Возьмешь семь из них, подчинишь себе по моему велению городскую стражу. Закроете напрочь все городские ворота, стены — под наблюдение. Никого не выпускать и не впускать до особого распоряжения. Займись этим немедленно, чтобы, пока мы двигаемся до дворца, Рамон был блокирован. Заметишь кого из стражников в помощи беглецам, убивай и тех, и других. Всех о том предупреди.

Жёстко, но по-другому из княжьей задумки ничего не выйдет.

— Теперь Гордей, — вызвал Гран несостоявшегося, точней, отказавшегося убийцу, всю дорогу молча бредущего в свите. — Сколько у тебя в подчинении охранников?

— Пять десятков, твоя светлость.

— Сколько из них таких, кому ты полностью доверяешь?

— Тридцать шесть. Лично их набирал, обучал и проверял.

— Нормально. Остальных временно выгони, скажи, чтобы вернулись через… три дня. Тюрьма при дворце имеется? Хотя нет, там наверняка просто пустых помещений хватит. Значит, вспоминаешь всех, с кем кутил Крежан — думаю, тебе это не трудно, а также и чиновников, близких к бывшему князю. Отправляешь своих доверенных людей, пусть приглашают всех во дворец без объяснения причин. С теми, кто откажется, не церемониться, привозить в любом состоянии, главное, чтобы говорить могли. Выполняй! Да, захвати-ка с собой управителя и монаха, запрёшь их по отдельности где хочешь, чтоб не сбежали.

И осталось с великим князем не более десятка охотников, маг Метис и два десятка ранийцев. Так в Рамон и вошли. Двигались по пустынным улицам — никаких встреч и приветствий, наоборот, показалось, что всё население в испуге попряталось где попало. Лишь подходя к центру, заметили всё увеличивающуюся суету среди стражников, которым отдавали распоряжения конные воины из охранной великокняжеской сотни. Группами они чуть не бегом направлялись в разные стороны к городским стенам.

На подворье княжеского дворца царила не суета, а паника. Шум, гам и беготня. Сильно озвученное броуновское движение. В основном, видимо, обслуга, судя по одежде. Но нередко, очень нередко мелькали хорошо одетые и даже расфуфыренные господа и дамы — эти стремились к выходу с территории. До ворот им удавалось добраться, а дальше их вежливо посылали обратно. Возмущались, конечно, мужчины даже мечи обнажали, но этим ситуацию проясняли пинками, хотя никого и не вязали пока.

К прибывшим подобрался бледный мужчина средних лет с всклокоченными остатками волос, одетый в некую помесь рабочей и парадной формы.

— Великий князь, я управляющий поместьем Флокс. Дозволено ли будет узнать, что происходит, и как нам, служащим и слугам князя Крежана, поступать?

— Минуту, сейчас распоряжусь, стой здесь, — Гран заметил ещё одного приблизившегося человека. — Приветствую, Дарьял, как тут твоя команда, всё ли в порядке?

— Хвала небесам, что ты возвратился, великий князь! Проверочная команда жива, хотя на двоих совершено нападение. Всё тут не в порядке, твоя светлость. Нужен отдельный доклад по творящимся в княжестве… чудесам.

— Вот как… Собственно, этого и следовало ожидать. Значит, поступим так. Флокс, тебе сейчас два задания. Во-первых, разместишь в гостевых покоях два десятка моих гостей, они с тобой прямо сейчас и пойдут. Как почётных гостей, ты понял? По пути дай указание, чтобы через половину часа был готов обед в малой трапезной на полсотни человек. Никого из местных на трапезе быть не должно, повторяю, никого! Все твои подчинённые, чиновники Крежана, его гости и прочие посетители дворца сейчас обязаны беспрекословно выполнять распоряжения командира охраны Гордея. Выполняй. Так что, Дарьял, во время обеда и доложишь самое главное. Артём, следуйте с друзьями за управляющим. К трапезе вас пригласят.

Одиннадцать комнат, или покоев, нашлись на третьем ярусе четырёхэтажного здания. Управляющий Флокс, видать, специалист опытный: ничего не спрашивая, сумел просчитать потребности гостей. Хотя подобные потребности у них и имелись, вполне могли разместиться в двух-трёх апартаментах. Но кто бы спорил, пусть так. Всем просто до смерти хотелось оказаться в условиях более комфортных, чем на базе в лесу. Условия, к удивлению Артёма да и всего отряда, имелись ничего себе приличные: кровати, диваны, кресла, столики, шкафы, а главное — сантехника! Конечно, каждый номер рассчитан более, чем на двух человек, тут Флокс явно «прогнулся». Это его проблемы.

Разместились без заминки, договорившись на встречу подойти в «гражданской» одежде, имея из оружия разве что кинжалы да свои амулеты. Никаких мечей и скрипов, хотя для этого озаботились «охранной системой» своих покоев. Вся помывка вместе с переодеванием, даже и женским, много времени не заняли. Все успели собраться в «комнате» Артёма, там и ещё много свободного места оставалось. Ни о чём чисто своём не говорили: всё, что командир услышал от великого князя, и некоторые свои мысли он успел нашептать по пути, а для подробностей время ещё будет. Притом их тут и подслушать немудрено с наличием магии-то, а ставить сразу защиту от подслушки — подозрительно выглядит, могут подумать, что гости уже замышляют что-то гадкое.

Пришёл за ними сам управляющий Флокс — проникся, видать, их статусом с подачи Грана. Да им без разницы. «Малая трапезная»? Что ж, всё относительно, но человек сто эта столовая наверняка вмещает. На большую бы глянуть. Столы размещены в виде квадрата — тоже, наверно, требования протокола, когда среди присутствующих все равны по статусу. И место великого князя в середине одной из сторон выделялось лишь креслом с самой высокой спинкой. Место с левой стороны этого кресла Флокс указал Артёму, остальные расселись, как хотели. В том числе и проверяющие из команды великого князя. Старший из них, которого князь именовал Дарьялом, расположился по правую руку Грана, одесную, так сказать. Как и приказано, никого, кроме обслуги, из местных не наблюдалось. А наблюдались весьма любопытные и даже озадаченные взгляды в сторону гостей, особенно женщин, от тех самых финансистов Дарьяла и обслуги. Кстати, среди проверяющих, а их насчитывалось двенадцать, присутствовала всего одна дама — лет пятидесяти брюнетка, красивая, но с каким-то бледным неподвижным лицом: ни одной эмоции не читалось на нём. Артём увидел у женщины лишь весьма сильные магические способности без амулетов. Чем она походила на мага Метиса и ещё одного участника команды Дарьяла. Да и сам Дарьял — тоже маг, но зачем-то унизал пальцы специфическими перстнями.

Дождавшись, когда слуги разнесут и поставят перед каждым горячее в виде, кажется, густого борща и наполнят кубки красным напитком, великий князь Гран Приморский поднял свою чашу. Да уж, обычай говорить перед каждым случаем винопития не миновал и этот мир.

— Что ж, господа, — медленно и раздумчиво заговорил хозяин, — времени, как понимаете, у нас в обрез, потому рассиживаться не станем. Я не буду вас знакомить подробно, но скажу для моих людей следующее. Князя Крежана и княжны Мельты больше здесь нет. Именно они с разной степенью вины организовали моё убийство. Волей случая рядом оказался путешественник Артём, который меня и оградил от выпущенных стрел. С виновниками этого покушения всё просто: они сейчас под конвоем на пути в Гирану. А вот дальше… Артёма попытался убить настоятель тутошнего храма под… имперцев, в результате чего убит один из охотников и ранен я. Опять же при содействии Артёма монаха удалось связать и обезоружить. Не стану говорить, как это удалось, но амулет этого поднеба вот, у меня, — Гран показал присутствующим скрип. — Виновник здесь под охраной, и мне ещё предстоит суд над ним. Тоже морока. Дальше по пути удалось кое-что узнать о безобразной хозяйственной деятельности Крежана в отношении его земледельцев. Предчувствую, что это далеко не всё, потому Дарьял и расскажет, что удалось узнать. Прямо здесь расскажет, чтобы времени не терять. Но перед этим поднимем кубки и чаши за здоровье спасителя моего Артёма и его друзей и с благодарностью сиянию небес за то, что эти путешественники вовремя оказались рядом со мной!

Группа Дарьяла вся без исключения смотрела теперь на гостей с огромным уважением, и неясно ещё, по какой причине больше — то ли за спасение Грана, то ли за изъятие скрипа, который вообще вряд ли кому из местных удавалось хоть глазом увидеть. Заметно ж было, как все напряглись, когда Гран вынул из сумки этот амулет. Но неважно. Рассказ Дарьяла оказался не менее ошеломляющ теперь уже для великого князя. Ранийцы-то воспринимали всё, как факт, их никаким боком не касающийся.

–…мне нужно сначала выразить перед великим князем немалое уважение к участникам нашей группы. Ко всем без исключения. Двое вот, Поликарп и Вележ чуть не погибли в приёмной местного казначея. Повезло, что нас всех постоянно сопровождают охранники из сотни Керлина. Если б не они… А по делу, опыт и настойчивость госпожи Агнеты и мага Лиона выявили и нашли массу бумаг, которые от нас старательно прятали. Часть и уничтожить пытались, но Лион воспрепятствовал. В бумагах — бардак. Специально организованный бардак, всё запутано и по времени, и по направлениям, и по авторам всех указов, распоряжений, приказов, и прочего. Вот тут госпожа Агнета и оказалась на высоте. Каждый из документов был ею тщательно просмотрен, и указаны все нарушения как королевских, так и великокняжеских законов и предписаний. Нам оставалось лишь уточнять подробности в виде заказчиков, просителей, исполнителей, искать связи среди чиновников и знати княжества, определять источники, а главное — размеры доходов, цели расходов… Много, очень много уворовано, при дворце Крежана не крал только ленивый. Хотя могут встретиться и нормальные люди, их поиском мы не занимались. Я ставил задачу вовсе ни одним словом не давать ничему никаких оценок перед местными, то есть работали, искали, делали выводы, но что именно мы делали, надеюсь, осталось секретом. Пусть и не во всём.

Оказалось, что вот великий князь произнёс первый тост, точнее, здравицу, и больше ни от кого этого не требовалось. Слушали Дарьяла, ели, пили. Если ранийцы и местные оказывались рядом за столом, потихоньку и знакомились. То, что докладывал Дарьял, для его группы было известно, для ранийцев, максимум, любопытно, а вот Артём внимал информации с большим интересом. Даже некоторые имена, звания, титулы и должности запоминал. Зачем-то. И успел ко-что шепнуть на ушко сидящей рядом Камилле, а она уже передала всем остальным. Остальные согласно кивали, встретив взгляд Артёма.

Однако завершён и доклад, и весь процесс обеда в конце концов.

— Теперь становится ясным, что ситуация намного хуже, чем можно было представить, — подвёл итог Гран. — Лично я начну беседы с задержанными. Что в них будет главным, пока не знаю, но всё украденное потребую вернуть. Мне достаточно двух человек охраны. Магам Метису и Лиону поручаю присоединиться к бойцам Керлина, обратив особое внимание на предотвращение мародёрства, которое небось уже началось по всем окраинам. Дарьялу с подчинёнными следует продолжить начатое — также и в связи с теми данными, что я услышу во время бесед. Вот гостям мне предложить нечего, кроме как посоветовать не покидать пока пределов территории княжеского поместья.

— А ты предложи нам заняться целительством. В обстановке и всём остальном, что происходит в городе, мы не разбираемся, но оказать помощь раненым — и вашим людям, и горожанам вполне себе способны. Можем работать парами, нам нужны только места для этой работы, можно и в разных частях города, охрана не нужна, — именно эту мысль Артём Камилле и высказал.

— Неожиданное, но крайне ценное предложение, — Гран даже удивился. — Только дурак от такого откажется. Сделаем так. Сейчас вызовем бургомистра, а он уже пусть организует для вас места работы.

Посыльный, или гонец, от Грана сумел доходчиво объяснить бургомистру, что от него требуется. Потому господин Юлим, выглядевший, как первостатейный пройдоха на высокой должности, не только явился сам, но и привёл пятерых помощников, готовых организовать для целителей подходящие рабочие места. Тем более, что ни в каком особом оборудовании нужды не было, кроме воды и перевязочных материалов. Да ещё ранийцы спросили, как насчёт питания для раненых? Чиновники стушевались, тогда целители приказали обеспечить больных едой. Кажется, дошло, что разговор-то серьёзный, несмотря, что говорят и требуют какие-то гости. Далеко от центра размещаться не стали — смысла не было, доставят, кого нужно, и до ближайших к дворцу площадей.

Все пять «пунктов скорой помощи» разместили в довольно крупных торговых лавках, закрытых на прочные замки на сей момент, что владельцам никак не помогло. Сторожам приказали перетащить товары в кладовки, а часть его, если это оказалось мягкой рухлядью, использовали под подстилки для больных. Неведомо каким образом, но весть о неожиданных лекарях распространилась мгновенно, а раненые… Долго ль их ждать в моменты смуты любого масштаба? Кстати, следует отметить — и этот вопрос ранийцы сопровождающим задавали — много ли тут преступников типа воров и грабителей, именно они ведь и являются движком мародёрства. Городские чиновники слегка удивились, но растолковали, что при наличии в городской страже чуть ли не восьми из десятка магов, хоть и слабых, преступникам не шибко уютно. Карлос с Эльмирой тут же вспомнили тех егерей, что остановили браконьера «светлячками», так что информацию восприняли спокойно. Тем не менее именно этой паре «повезло» встретить грабителей продовольственной лавки, что находилась через улицу. Стражи поблизости не оказалось, потому на вопли сторожа откликнулись целители, хоть чиновник и пытался их предостеречь. Только он зря беспокоился: все шестеро бородачей с ножами и ломами через десяток мгновений валялись на тротуаре и выли от боли.

— Вот их лечить не станем, разбирайтесь с ними сами, — пояснила Эльмира чиновнику. — У нас другие дела.

Подоспевшие стражники тоже не особо церемонились: тут же конфисковали подводу, пошвыряли туда тела мародёров и отправили неведомо куда.

Будто мгновение пролетели почти сутки. Собственно, раненых-то оказалось не так и много в целом, учитывая ещё и то, что в Рамоне действовали пять своих лечебниц. К тому же — не мятеж случился, не бунт и даже не дворцовый переворот. Просто… Не пойми чего, с точки зрения обычных горожан, А как понять, с какой это стати вдруг в единый момент начали суетиться богатеи. Не все, разумеется, но очень многие. Закрывали лавки, ларьки, кабаки и постоялые дворы, собирали имущество и пытались покинуть город. Всё это ведь в спешке, а потому на глазах у обывателей. Вот последние и возбудились. Но как только паникёрам стало понятно, что на месте их лишать жизни и имущества никто не собирается, вернулись к своим норкам и затаились. Кроме тех, кто даже при войнах и землетрясениях не желает терять доходов — эти торговали, поначалу немыслимо взвинтив цены на всё. Но опомнились — откуда у людей деньги? То, что на чёрный день имелось, понятно, да кто бы их тратил? Тем более, что через пару дней вроде как бы и суеты не стало. Потому что главное происходило вовсе не на улицах, а в княжеском дворце и рядом с ним.

Артём намеревался сразу присоединиться к своим — что ему ещё делать, не мешаться же под ногами у великого князя? Но тот сам попросил гостя задержаться, типа может, посоветуешь чего дельного.

— Если честно, не знаю, за что хвататься в первую очередь, — вздыхал Гран, меряя шагами рабочий кабинет бывшего князя. — У меня, между прочим, и в Гиране дел немеряно. Я ведь в великих князьях меньше полугода состою, далеко не во все дела и проблемы вник. Мне бы с королевской властью все отношения узнать, что от отца остались, а тут нате… Такой подарок от брата с сестрой. Я ведь по закону проходил службу в королевском войске, как раз утихомиривали конфликт между двумя великими княжествами на западе, отец неожиданно скончался, маги-целители говорят, что… Ладно. Как наследник, принял Великое княжество Приморское. А что я в том войске изучал? Управление, сельское хозяйство, ремёсла, доходы-расходы и прочие финансы или что? Вот то-то и оно, что почти ни в чём ни в зуб ногой, кроме того, что до службы успел узнать. Главное, не знаю, кому довериться, на кого положиться не то чтобы без оглядки, но чтобы в спину не ударили. Как брат отсюда. Итак, можешь, что посоветовать из своего опыта?

— Из своего-то мало что могу, не побывал я никаким князем, а так… И пусть это не совет будет, не дорос я, чтобы великому князю советовать, а как бы взгляд со стороны. Но чтобы без обид. Князь Крежан — он ведь не просто так предатель, причина тому должна иметься в обязательном порядке. Может, просто жить ему хотелось без забот и с удовольствием. А для того, во-первых, нужны деньги. Тут их можно взять двумя способами, если собственной казны не хватило: грабить подданных любыми доступными способами или залезать в долги к соседям, к тем же поднебам, например. Или то и другое разом. Одному, как человеку и князю в одном лице, это чисто технически не под силу, помощники нужны вроде управителя, казначея, главного торговца, бургомистра, командиров стражи, войска… Кстати, а почему у Крежана войска нету?

— А зачем оно таким князьям? У князей, что входят в великие княжества, есть охрана, имеются воины у поместных владетелей, этого хватает для междоусобиц или охраны границ. Так уж повелось по давним королевским уложениям. Да, и князья такие поместными называются.

— Понятно, хоть и не всё. Теперь дальше. Эти помощники по грабежам и долгам тоже не могут жить упадочно, стало быть при таком князе и они свой немаленький навар имеют, а у них родня, друзья и так далее. Ни в коем случае не хочу сказать, что все такие, наверняка много тех, кто руки не пачкал и совестью не торговал. Вот их и нужно бы найти. Вон тот же Гордей, он что, мало или плохо знает городскую и княжескую знать?

— Этот Гордей, как мне доложили, уже и начальника городской стражи в тюрьму упёк, — подтвердил Гран, — надо к нему присмотреться.

Между прочим, во время выступления Артёма, князь время от времени подходил к столу и что-то помечал в тетрадке. А вскоре и совсем уместился в кресле за столом.

— Думаю, очевидно, что любыми способами необходимо найти и вернуть уворованное — публично вернуть, чтобы население увидело и восприняло как наведение порядка, независимо от статуса преступников. А главное — это серьёзно облегчит жизнь новому Рамонскому князю — не станешь же ты оставлять тут безвластие. Процесс грабежа, присвоения денег и даже влезания в долги не бесконечен — откуда взяться безразмерным ресурсам, те же кредиторы в конце концов и шкуру могут спустить. Поэтому Крежану требовалась поддержка со стороны высшей власти, то есть твоя, либо захват этой самой власти. Понимаешь, о чём я? И скорей всего, эта мысль появилась у Крежана ещё до твоего вхождения в наследство. Но это уж точно не для моего ума.

— Но так кроме всех этих высокопоставленных воров, кроме знати, которая пока ещё держится, имеется и простой люд, его куда девать, его чем кормить?

— Вот ведь заблуждение всех правителей! Нет, не заблуждение, оправдание многих своих преступлений. Не они, а именно простой люд их кормит, это трудно понять? Вот на носу новый урожай, к примеру. Ты очень верно сделал, что освободил княжеские деревни от податей. Так я вообще не в курсе — ты упоминал о каких-то поместных владетелях, у них что, свои крестьяне есть? А там какая обстановка?

— Узнаю у Дарьяла, те владетели также обязаны, наверно, платить что-то в казну князя. А может, и не обязаны, это ж пограничье.

— Крестьяне себя прокормят, а горожане? Конечно, земледельцы повезут сюда излишки. Тоже — наверное. Думаю, ещё где-то тут Крежан устроил хранилища товаров для торговли неизвестно с кем. Эти склады тоже бы надо пустить в дело для своих. И последнее, что у меня есть. В такие моменты страшно начинают расти цены, особенно, на продовольствие…

— Понятно, — князь глубоко вздохнул, сделав очередную пометку. — Не откажешься послезавтра поприсутствовать на совете? Думаю, что уже смогу кое-кого и из местных вызвать. Не до чиста же разгоню, надеюсь, всех княжьих и городских чиновников. И да, требуются твои разъяснения по поводу суда над пленным монахом. Дело весьма тонкое, потому как я вынужден на подобное действо приглашать представителей великокняжеского храма во главе с его старшим жрецом, или настоятелем… Да не вникал я в то, кто и как у поднебов называется! Но это уже после совета, я имею в виду наш разговор, не против?

— Как мне против быть, если сам участвовал и даже руку приложил, — Артём взглянул на свой кулак. — А где бы мне посмотреть хоть какие законы или уложения о взаимоотношениях королевской власти с имперцами? Да и о внутренних отношениях не помешает узнать.

— Не проблема. Помнишь ту женщину, что находится в группе Дарьяла? Агнетой её зовут. Одна из очень немногих женщин, которая окончила королевскую академию…

— Магии? — непроизвольно вырвалось у Артёма.

— Почему обязательно магии? — озадачился Гран. — Специальная такая только одна, и ещё неизвестно, чем она занимается. Отделения магии при университетах существуют, а так там многие науки изучаются, в том числе история и право. Вот столичный, по сути, университет и называется королевской академией. Именно в истории и законах Агнета и специалистка. Лучше неё вряд ли кто в этих вопросах разбирается. В Приморском-то точно, а может, и во всём королевстве.

— И что же такой ценный специалист прозябает в таких вот проверяющих командах, а не руководит, скажем, тем же отделением истории и права в академии, или не занимает пост начальника в министерстве юстиции, например, если есть такое.

— Такого нету, и слово такое слышу впервые. Но могла бы, конечно, немаленькую должность иметь. Если бы была мужчиной, что тут непонятного?

— Нет слов, — поперхнулся Артём. — Даже больше спрашивать о том не стану. Но побеседую с ней завтра в обязательном порядке. Как это устроить?

— Предупрежу Дарьяла о том. И чтобы место вам для спокойной работы обеспечил.

Так Артём и познакомился с интересным специалистом, магистром даже в истории и праве королевства Каритто. Но не мужчиной. Перед встречей с ней в библиотеке, или архиве дворца, куда их определил для разговора Дарьял, Артём мимолётно вспомнил любопытную информацию, которую получил от своих же людей вечером по приходу в княжеский дворец. По дороге от места окончания охоты до Рамона не до разговоров — шли достаточно быстро. На ночлег остановились один раз в лесу. Здесь и Гран, и Артём погрузились в собственные раздумья, а у народа нашлось время и силы поговорить у костра. Пленники, естественно, не считаются, охотники Крежана чувствовали себя крайне неуверенно по понятным причинам и сидели отдельной кучкой, тихо переговариваясь. Охранники великого князя женщин будто в упор не видели, в смысле взглядами их обстреливали, но никаких разговоров не заводили. А мужчин расспрашивали о многом, и главное — именно вот об этих женщинах. Деликатно, конечно — гости великого князя всё-таки, но тем не менее. И если коротко…

— Из какой же вы все стороны явились, где женщинам дозволено иметь при себе боевое оружие?

— А что не так? Там, где мы живём, женщина сама вправе решать, что ей при себе иметь. Разве тут у вас по-другому? Может даже, дело не только оружия касается?

— Непонятно это. Женщина рожать должна, за детьми и мужем ухаживать, а не сражаться. И во всём подчиняться мужчине. И не лезть в мужские дела, ни в какие.

— А говорить-то ваши женщины с мужчинами могут?

— Могут. С разрешения мужа, отца, брата или начальника. Хотя последнее — это редкость, наши женщины нигде не служат.

— Не хотят или…

— Да прав у них таких нету! И какая из женщины чиновница или, упаси небеса, начальница? Она — жена и мать, что неправильного?

— Да кто ж говорит, что неправильно? У вас и для вас. В каждом государстве свои обычаи и законы. А может, тут женщина и замуж выходит только с дозволения отца или брата? А если их нет?

— Так и есть, и никак иначе. При отсутствии отца или брата имеются родственники мужчины или опекун, когда как…

Интересно начала разговор Агнета, стоя у стола с неким раскрытым журналом. Молча коротко кивнула.

— Приветствую, госпожа Агнета! — начал бодро Артём, на что женщина как-то чуть ли не испуганно дёрнула головой и плечом.

— И я приветствую тебя, чужеземец Артём. Но позволь сразу один честный вопрос. Для уточнения дальнейшего поведения, — дождавшись молчаливого согласия, несколько неуверенно продолжила. — Как мне себя вести, если вижу перед собой человека, пусть и спасителя великого князя, но настолько наглого, что он позволяет себе что-то советовать великому князю, абсолютно не зная никаких местных условий, не представляя, как и чем живут люди в чужом государстве? Я, мягко говоря, в недоумении.

— Я… тоже в недоумении, — чуть запнувшись от неожиданности ответил «наглец». — Великий князь Гран представил тебя, уважаемая, — тут он снова заметил, как Агнета поморщилась, — как одного из лучших специалистов королевства в области истории и права. Это так?

— Я не одна из лучших, — вспыхнула собеседница, я — лучшая!

— Не спорю и тем более недоумеваю, отчего это лучший знаток законотворчества пользуется непроверенными слухами. Не сам же великий князь сообщил тебе о нашем с ним разговоре. Или он рассказывал? Нет, так я и подумал. Будем считать, что у стен есть уши. Только вот эти стены забыли тебе передать, что никаких советов не было. Я ведь специально предупредил Грана, что не вправе советовать, а могу только представить аналогии с происшедшим здесь событием. Поверь уж, что кое-что я успел повидать, чтобы говорить в общих чертах, а уж что из того может пригодиться великому князю именно в местных условиях, о которых ты упомянула, это его дело. И это я сообщаю не в своё оправдание, а к тому, что наверняка в местных и королевских законах, в исторической ретроспективе особенно, можно отыскать такие понятия, как клевета, ложный донос, наветы, лжесвидетельство и тому подобное. Вижу, что вспомнилось такое, тогда почему ты, уважаемая Агнета, пользуешься бездоказательной информацией, обвиняя меня в наглости?

Заметив полнейшую растерянность собеседницы, Артём молча указал ей на кресло, уселся сам с другой стороны стола и принялся с любопытством осматривать помещение архива, давая возможность Агнете прийти в себя. Ничего особенного не заметил: стеллажи, шкафы с книгами, папками, ещё пара рабочих столов, вот всё, пожалуй. Наконец вопросительно посмотрел на несколько порозовевшую специалистку.

— Но… Я прошу прощения, господин Артём. Честно, не ожидала подобной отповеди. Мои же слова исходили от действительного недоумения, поскольку вчера я краем уха услышала обращение великого князя к Дарьялу: «Нужно обговорить некоторые советы путешественника». Ты прав, великий князь может по-своему воспринимать услышанное, да и я… Ещё раз прошу меня простить. Итак?

— Для начала могу ли я узнать причину твоей странной реакции на моё обращение «уважаемая»? Для меня это непонятно и непривычно.

— Заметно, да? — вздохнула Агнета. — Это обращение к женщине из знатного рода. Как правило, к представительницам сословий ниже официальной знати используется «госпожа» без всяких «уважаемых». К простолюдинкам же, мастерицам, женщинам из семей торговых и некоторых других сословий, служанкам обращаются просто по имени, при необходимости добавляя прозвище или профессию. Я же — из купеческой семьи, «уважаемой» мне не быть.

— Но и меня с друзьями за такое обращение не осудить, в нём же ничего оскорбительного, надеюсь?

— Для меня — ничего, но попробуй так обратиться ко мне в присутствии того же Дарьяла, интересно глянуть на его физиономию.

— Посмотрим… А ещё есть какие-то ограничения для местных женщин? Прошу прощения, что отвлекаюсь на посторонние темы, но крайне любопытно, да и просто необходимо, чтобы не попасть в неловкое положение.

— Женщина… — взгляд Агнеты стал пустым. — В двух словах и не объяснишь, если расшифровать понятие «ограничения». Зато в одном могу, женщина — никто. Это я уже в сравнении с твоими спутницами. Когда мне передали, что они пришли сюда с оружием, да ещё и в мужской одежде, я была в шоке. Да и не только я наверняка. Это хорошо, что они явились на обед в обычных платьях. Между прочим, я и сама-то сильно удивилась, когда меня туда позвали.

— Это запрещено? Я имею в виду одежду. Ты бы пошла в долгий путь по лесам в длинном платье?

— При чём тут я! Это ж просто неприлично! Да, собственно, и многое другое. Нет, всё воспринимается, как должное, установленное многовековыми обычаями. К женщине отношение, я бы сказала, трепетное. Она — продолжательница и хранительница рода и семьи, в этом её миссия и смысл жизни. Потому её охраняют и берегут от всех опасностей и рисков. Потому за неё практически всё решает мужчина. Никто и никогда не брал и не возьмёт женщину на королевскую или иную государственную служу, не пустит её на обсуждение любых вопросов хоть при князе, хоть при захудалом торговце. Образование — четырёхлетняя школа, чтобы уметь писать, читать и считать, всё другое ни к чему. Сколько мне пришлось вынести и пережить, чтобы поступить в академию, знают только небеса, да мой отец. Во всём этом гадском учебном заведении нас полдюжины было, на нас смотрели, как… как на неведомых существ, заслуживающих презрения, не больше. Этого достаточно для удовлетворения твоего любопытства?

— Не совсем. То, о чём ты коротко поведала в одном слове, зафиксировано в королевских законах? Также с учётом взгляда в древность?

— Нет, разумеется, а зачем, если всё это освящено традициями и всем укладом жизни, никто другого просто не знает. Кроме таких путешественников, как вы.

— А религия… Ладно, к небесам! Это надолго, а основное понятно. Давай-ка, приступим к насущному. Мне необходимо знать все тонкости взаимоотношений светской власти и имперцев. Начиная с момента их появления на Картее.

Дальнейший разговор проходил в виде лекции с уточняющими вопросами с одной стороны и порой раздражёнными пояснениями с другой, а также развалом и разгромом архива при поисках нужных документов. Весь день с маленьким перерывом на перекус, который прямо сюда доставили слуги.

Несколько моментов, которые Артём в памяти зарубил, следует упомянуть, чтобы не возвращаться к ним когда попало.

Почти три века назад, а точнее двести восемьдесят два года, на Картею заявилась заморская «торговая купецкая компания», добралась до короля, в результате чего составлен первый «обговор» с указанием мест торга и прочих условий, вплоть да аренды нескольких земельных участков в столице, главном порту Адмане и трёх великих княжествах. Через десять лет — новый договор о праве переселения. Это уже начало экспансии. Новые участки, обустройство, налаживание социальных отношений — тут переселенцы допустили, на взгляд Артёма, грубейшую ошибку, нагло «обнажив» свои намерения. Что, кстати, отмечено в специальном «Предупреждении потомков о недопущении…». Не успев даже и обустроиться, переселенцы не только начали активные проповеди во славу Владыки, но и потребовали от короля своего активного участия в светской жизни на всех уровнях. Даже и не просто участия, а прямого «допущения» к решению всех государственных вопросов при превосходстве заповедей Владыки над местными религиями! Не хамство ли «в чужом монастыре», основанное лишь на ситуации в Поднебесной? Правда, король употребил слово «кощунство», но сути это не меняет. А имперцы получили хороший пинок в виде вечного запрета на малейшее участие в государственных делах любого уровня. С одним весьма неприятным для королевства исключением. Это можно и оплошностью назвать, но указ позволял великим князьям самостоятельно строить взаимоотношения с местными храмами переселенцев, не нарушая при этом королевских установлений. Это нормально, если великие князья имели полное право отдавать в собственность или сдавать в аренду земли, им принадлежащие? К тому же имперцы добились и освобождения от налогов на сто лет. Через сто лет о том благополучно забыто или что ещё, но никаких налогов до сих пор с поднебов не брали.

По этому поводу и возник у Артёма к Агнете уточняющий вопрос «с какой стати?» На что она чуть не озлилась, типа «а я-то кому могу этот вопрос задать, королю?»

— Спокойно, — урезонил её гость, — нет ответа в законах, могу выслушать твои личные предположения, или версии.

— Какие тут версии, — проворчала законница, — тут версия одна, как всегда при непонятных льготах и привилегиях, но говорить о ней, знаешь ли…

— Чревато для здоровья, — продолжил Артём. — А то и для жизни. Чем-то в то время, да и после, имперцы обязаны благодарить, а точней, подкупать королевскую власть. Например, качественным лечением знати. Но это уже детали. Перейдём-ка к нашей местной обстановке, то есть договорам великого князя Приморского и просто князя Рамонского с расположенными в их владениях храмами поднебов.

Перешли, завершили разбирательство с зубодробительными формулировками. Потом ещё и чаю попили, разбавляя его безразмерным любопытством Агнеты как женщины к путешествиям Артёма. Утолить любопытство, естественно, не удалось. Договорились о последующих встречах с обменом информацией. Разошлись более чем мирно.

На другой день с утра запланированная встреча с Граном.

— А может, всё-таки… — в очередной раз завёл свою волынку великий князь.

— Нет уж, — в очередной раз пошёл в отказ Артём. — Договорились же, нечего мне на том суде делать, потому как все доказательства у тебя на руках. И свидетель твой маг Метис чем плох или не подходит?

— Да именно, что мой! Нету ведь беспристрастных!

— А у монаха вообще никаких нету. Правдознатцы будут? Будут. Обо мне многим или слишком много знать надо? Не надо. Если, как говоришь, там присутствуют представители короля и столичного, то есть главного, или центрального, храма имперцев, то… Поднеба я и послать могу, а вот представитель короля вполне может достать меня именно именем короля. Думаешь, мало вопросов может возникнуть, не отвечать на которые перед королём глупо? Ладно, всё, вроде, обговорено, как включается мой амулет на прослушивание и просмотр, знаешь, как нам связываться друг с другом при необходимости — тоже, так что — удачи!

— Да уж, чувствует одно моё место, что она потребуется. Теперь вопрос, не относящийся к этому делу. К тебе он относится. Готов?

— Не очень, — признался Артём. — Но готов, куда деваться.

— Интересный выверт. Вопрос — тоже. Через пару дней я отправлюсь к себе. Что сам с друзьями делать дальше собираетесь?

— А чего нам собираться-то, — пожал плечами Артём. — Поклажей мы не обременены, возьмём, что и имеем, и отправимся дальше по королевству. В какую сторону — без разницы, бросим веточку, куда укажет, туда и двинемся. Может даже, в Рамоне коней купим.

— Нормальный план для любителей приключений на свои отдельные детали. И вы уверены, что вас везде радушно встретят? Особенно, увидев вооружённых женщин?

— Оружие можно и припрятать, но не уверен, естественно, тут пятьдесят на пятьдесят с разными вариантами. Но не сидеть же в Рамоне без толку, не для того океан переплывали.

— Согласен, не для того, но я бы всё же посоветовал маленько тут задержаться, и толк для вас вижу совсем не малый. Погоди, не перебивай. Я, конечно, могу выписать, точнее выдать, печать для свободного прохода, но только в пределах Приморского, а дальше? Учти, что великие княжества постоянно друг с другом грызутся, попасть в заваруху — дело простое. Да и без заварухи… Это тебе повезло, что меня чуть не убили, а так бы даже и я подумал бы, как с вами, чужаками, поступить. И основа настороженности к вам находится, как понимаешь, в полнейшем незнании здешней жизни, отношений между сословиями и внутри них, а особенно это касается поднебов. И что, скажи, тебе мешает остаться здесь на время и как следует познакомиться с особенностями нашей жизни? Делать нечего остальным? Это как сказать. Один всего лишь день после прихода показал, что занятие вы вполне способны найти. Притом прибыльное. Повторяю, на любое время. С жильём проблем нету, хоть весь этот дворец используйте. И не надо на меня смотреть подозрительно, в моём предложении не подвох, а моя прямая выгода. Мне лишняя благотворительность по должности противопоказана. Суть вот в чём. За эти несколько дней не так уж и сложно оказалось отыскать тут сторонников Крежана. Большая часть знати и чиновников всё же сумела сохранить понятие чести. Но ещё немного, и честь бы их не спасла. Так вот, главная головная боль всё-таки осталась. Пока не вижу замены Крежану, как не крути, а к местным какое доверие, если никто не взбунтовался, не сообщил отцу, пока он был жив. Потому оставляю тут временным наместником своего Керлина на время, пока не решу вопроса. Шесть десятков охраны при нём и маг Лион. И Агнета тут задержится на всякий случай, а то со стороны местных могут начаться претензии со ссылками на королевские законы. Только, если честно, какой из Керлина князь по сути? Он опытный воин, верен мне, прекрасный исполнитель, но не более. Сейчас сильно переживает о своей горькой доле. Вот я и просил бы тебя, путешественник Артём, оказать Керлину возможную помощь в направлении его действий. Думаю, должность советника наместника тут будет сейчас очень кстати и не вызовет возражений у знати. А если и вызовет… Керлин знает, что делать в таких случаях. Это, пожалуй, и всё. А да, работа, естественно, хорошо оплачивается из великокняжеской казны. Что ответишь?

— Удивлён и озадачен. Но доводы твои довольно убедительны. Был бы я один, наверное, тут же и согласился бы. Предложил бы ты стать наместником мне — точно бы отказался, это как барану попасть в вожаки волчьей стаи. Необходимо недолго посоветоваться с друзьями.

— Сколько недолго?

— Час, два…

— Ох, я уж было подумал вам три дня понадобятся. Советуйтесь, хотя очень рассчитываю, сам понимаешь, на какой ответ

Артём лукавил: советовались они неоднократно и в конце любого разговора приходили к общему мнению, что остаться в Рамоне — лучший вариант. Ведь целью-то их пребывания на Картее оставалось наблюдение за процессом «изъятия» гамбитцев, в данном случае — поднебов. А какая разница, из какой точки Картеи смотреть на этот процесс? Если даже и придётся вмешаться, то есть посодействовать сему процессу, так о том надо знать, чтобы оказаться в нужном месте, которое опять же необходимо знать или определить. И так далее без конца сплошные «если», «нужно». Открытым оставался один вопрос: каким образом в Рамоне закрепиться? Ответ получен, что ещё?

— А ещё неплохо бы поближе познакомиться с бойцами Керлина, — добавил Гераним на совете, который Артём все же собрал и вовсе не для показухи, а чтобы сообщить своим о предложении Грана.

И ранийцы восприняли известие как должное — никак, по их убеждению, великий князь не мог отпустить от себя запросто такого человека. Хотя бы ради того, чтобы он кому другому не достался. Убить их всех — это сами небеса велели, но не отпустить.

— Это на ближайшее будущее, — согласилась Камилла. — Без сближения с охраной Грана там тут и делать нечего. Да и Гордея с охраной и стражей не следует забывать — вот это как раз и следует высказать великому князю, как одно из мелких условий. Керлин с бойцами одно делает, а Гордей со своими — в непосредственном подчинении Артёма должен быть. И что-то бы ещё нужно выдвинуть из того, что нам нужно прямо сейчас, а то уж подозрительно легко соглашаемся.

— Денег! — встрял Критос. — Что смотрите, без денег тут ничего не делается, тут не наши племена, а сколько их у нас, того никому знать не положено.

— Критос в чём-то прав, — согласился Артём, и парень гордо посмотрел на соратников. — Правда, часть их можно потребовать лошадьми. Что ещё?

— А может, нам заиметь собственную лечебницу? — предложила скромница исконная травница Былина. — Я имею в виду отдельное хорошее здание в городе, и потребовать, чтобы никто не смел нас разбивать по разным местам. Лучше всё время вместе быть, по возможности.

— И это… — неуверенно, как всегда, когда дело касалось больших планов, высказался бывший столяр Велло. — Нам как бы и из местных парней пару десятков обучить бы, а? Вроде как бы чуток покажем, что умеем, потому о безопасности командира печёмся, потом женщины-то наши, вон Былина говорит, всё больше в больнице будут, а нас, стало быть меньше всё.

— Так мы уйдём, а этих парней новому князю подарком, что ли, оставим, да? — возразила Эльмира.

— Да это уже мелочи, кто знает, какой там князь придёт, куда мы уйдём и когда, а предложение дельное, — поддержал столяра Гераним.

— Думаю, достаточно, что мы тут могли надумать за час-то? Жильё есть, одежду купим на великокняжеские оклады. Даже работой обеспечены, временной, само собой, так что наглеть не следует. Пойду Грана извещу, — Артём усмехнулся и вышел.

После сообщил своим, что великий князь не возразил ни по одному пункту, спросил только, почему так мало парней решили обучить, а Артём ответил, что это для начала, может, и этот отряд не надобен будет.

На другой день великий князь Приморский приказал новому бургомистру и управителю собрать во дворец представителей знати, чиновничества, сообществ торговцев, ремесленников и иных значимых лиц, которых в полдень набралось в большом зале приёмов дворца не менее сотни человек. Представителей местного храма имперцев тоже вызвали. Их явилось трое, молчаливых и, с виду, равнодушных ко всему. Никаких расшаркиваний, произнесений и выслушиваний хвалебных од. Взаимно. Чисто деловая информация от великого князя Грана Приморского, оформленная в виде немалого размера указа. Зачитывал сам Гран.

«…временным наместником великого князя Приморского в княжестве Рамон определить сотника великокняжеской охраны Керлина, придав ему для содействия советника в лице Артёма Странника — вот такое прозвище придумал Гран, а Артём не возражал. Все их действия и распоряжения в княжестве Рамон подлежат немедленному исполнению. Жалобы на них возможны только великому князю. То же касается и храма владыки имперцев. Городской же их храм закрывается до особого распоряжения великокняжеского суда…» Это что касаемо информации для местных относительно Артёма и Керлина, которых Гран предъявил присутствующим живьём.

Вопросов, а тем более обсуждений не предполагалось. Выслушали и разошлись. Гран еще оставил для себя день пребывания в Рамоне, чтобы принять недовольных его указом. И что-то таковых не наблюдалось вовсе. Так что, в конце концов, он отбыл в свой стольный град Гирану во главе трёх десятков охраны и с пленным монахом, настоятелем храма поднебов.

Артём, что порой с ним случалось, забыл предупредить Грана, что его амулет-диск может не только записывать, но и передавать все разговоры владельца.

Противники больших конфликтов.

Великокняжеский суд, стало быть. Не первый раз отряд Артёма знакомится с событиями, касающимися их, так сказать «онлайн». Жаль, что не видать участников, но по содержанию реплик вовсе нетрудно понять, кто там с какой стороны выступает и какое выражение на физиономии имеет.

— Господа, — этот голос был никому не знаком, да, собственно, ранийцы слышали только Грана да его мага Метиса, Артём ещё — урода монаха, — Нынешнее заседание великокняжеского суда несколько необычно, но королевскими уложениями предусмотрен и подобный случай. Дело в том, что пострадавшим, а также обвинителем и одновременно судьёй является великий князь Гран Приморский. Исходя из ситуации, обязанность судьи возложена на меня, коронного князя и члена королевского суда Фила Керейского. Вот соответствующий указ короля Каритто Приама Шестого, ознакомьтесь. Со стороны защиты обвиняемого здесь присутствует главный жрец великокняжеского храма имперцев Шаллет. Центральный храм королевства потребовал присутствия своего представителя, с чем король Приам Шестой согласился, и здесь находится старший жрец вышеуказанного храма Гуанито. В обычном порядке суда соответствующего уровня согласно сути дела судьями являются двое членов великокняжеского суда и два старших жреца Приморского храма. Также по уложению о великокняжеских судах с участием имперцев обе стороны имели право пригласить своих сторонников не более десяти человек с каждой стороны, с условием полного безмолвия в течение всего ходя судебного заседания, чем стороны и воспользовались. И, наконец, обвиняемый — главный жрец храма имперцев в княжестве Рамонском Кумер.

«Удалённым» слушателям даже чётко увиделось, как произносивший длинную вступительную изящную речь представитель короля облегчённо выдохнул.

— Заседание суда объявляю открытым, — послышалось далее. — Великий князь Гран Приморский, можешь произнести обвинительную речь, заодно обрисовав ситуацию с точки зрения пострадавшего.

— Суть обвинения в том, что главный жрец храма в княжестве Рамон убил подданного князя Крежана Рамонского и ранил меня, великого князя Приморского, что подробно указано в письменном обращении в суд. Неудавшаяся попытка убить путешественника чужеземца рассмотрению в настоящем суде не подлежит, поскольку дело могло бы быть рассмотрено без представителей короля и центрального храма. Что, возможно, и будет сделано позже, если путешественник подаст соответствующую жалобу.

— Всем ли понятна суть обвинения? То есть убийство подданного князя Рамонского и ранение великого князя Приморского главным жрецом Кумером. Вижу, всем. Обвиняемый Кумер, признаёшь ли ты себя виновным в содеянном?

— Да, господин судья, признаю. Факт есть факт. Но у меня имеются основания для оправдания, поскольку и смерть подданного князя, и ранение великого князя — это случайность, происшедшая по независимым от меня обстоятельствам. Могу ли говорить подробнее?

— Говори.

— У меня и в мыслях не было нанести какой-либо вред или ущерб великому князю и сопровождающим его лицам. Дело в том путешественнике. Я обнаружил на нём наш амулет, которым никакой аб… местный житель не имеет права обладать. Естественно, я потребовал вернуть мне эту вещь. Путешественник отказался, в таком случае в порыве гнева я и направил на него оружие. Я не учёл способности защиты нашего амулета — он спас чужеземца и навредил великому князю. Если бы…

— Стоп! Нам не нужны твои предположения и догадки. По твоей версии выходит, что во всём происшедшем виновен чужеземец и амулет, находившийся при нём. Ты уверен, что имел право требовать не принадлежавшую тебе вещь? Любую?

— Но это наша вещь, господин судья! Причём, не простая вещь, а та, которой владеем только мы, имперцы!

— Это ты так считаешь. По законам королевства требование отдать тебе что-то не твоё, является грабежом. Великий князь Гран, ты удовлетворён пояснениями обвиняемого?

— Нет, господин судья, это не пояснения, а жалкая попытка уйти от наказания. Жрец Кумер ошибся: при чужеземце, под рубахой, находился не их амулет, а вот этот. Его мне предоставил тот самый странник для предъявления суду.

Наступила полная тишина, видимо, участники суда рассматривали диск. Да чёрта с два чего они поймут, кроме разве что его защитной функции, оставленной на виду специально. Для магов, разумеется.

— Кроме того, — продолжил Гран, — в ответ на незаконное требование чужеземец во всеуслышание заявил, что это его военный трофей. На что Кумер не обратил никакого внимания и применил своё оружие.

— Но… — явно растерянный голос. — Нам подобного типа амулеты неизвестны. Однако он оказался способен защитить носителя от нашего, что мне кажется невозможным. А также невозможным является то, что данный диск изготовлен местными магами.

— А откуда ты знаешь, что изготавливается местными магами, не скажешь? Великий князь, у тебя есть, что добавить?

— Да, господин судья, в виде вопроса, если позволишь.

— Спрашивай.

— Ко всем имперцам. Странник поведал, что на вашем материке есть три империи, в том числе некая Дартения. Это верно? Понятно. Теперь к обвиняемому. Тебе известно, каким образом дартенцы переселяются на материк Рания?

— Нет.

— Тебе, главный жрец Приморского храма Шаллет, известно, как именно происходит переселение дартенцев на Ранию?

— Нет.

— Кто тебе позволил лгать в судебном заседании? — немедленно раздался очень громкий возглас судьи. — Отвечай правду!

— Прошу прощения, господин судья, это моя ошибка. Дартенцы завоёвывают Ранию силой оружия.

— Так вот с одного из завоевателей и снят этот амулет, — спокойно сообщил Гран. — Какие могли быть основания у обвиняемого нападать на чужеземца?

— Следовательно, этот ваш чужеземец убил представителя нашего народа, — голос незнакомый, но злой. — Вы обязаны его выдать нам для наказания.

— А как поступать с завоевателями прикажешь, господин старший жрец? — удивился Гран. — Ваш народ убивает местных, а вас трогать нельзя? И вообще, вы при чём? Там свои дела, здесь свои. Может, представителя вашего народа по имени Кумер и судить нельзя за убийство картейца?

— Можно…

— Так что забудь о страннике. Если он ещё забудет о попытке грабежа и нападении на него со стороны представителя вашего народа!

Прямо чувствовалось, как Грана охватывает гнев.

— Прекрати, великий князь! Ситуация понятна. Слушаем мнения судей Великого княжества Приморское. Представители великого князя

— Требую для обвиняемого наказания в виде денежной виры в размере тысячи имперкаритов и публичной порки розгами!

— Требую денежной виры в тысячу имперкаритов и тюремного заключения сроком на один год!

Представители имперского храма Приморского.

— Требую полного оправдания обвиняемого и освобождения в зале суда.

— Требую полного оправдания обвиняемого и извинений за содержание его в неволе со стороны великого князя Приморского!

— Твари… — еле слышно прошелестел Гран.

— Приговор оглашаю немедленно. За непреднамеренное убийство подданного князя Крежана и нанесение физического ущерба великому князю Грану Приморскому, то есть за нападение на подданных короля Каритто Приама Шестого главный жрец Рамонского храма имперцев Кумер и храм в целом приговариваются: Кумер — к пожизненному отторжению от всех жителей Каритто в любом месте королевства и вире в размере тысячи имперкаритов в пользу великого князя Грана Приморского и такой же сумме в пользу казны короля Приама Шестого. Храм: к отторжению десятины храмовых земель в пользу великого князя Грана Приморского по выбору вышеупомянутого князя. В случае нарушения объявленного судом наказания со стороны Кумера, последует немедленное его заключение в королевскую тюрьму. Приговор может быть обжалован и изменён лично королём Каритто Приамом Шестым. Срок для внесения указанных сумм и отторжения земель — ровно тридцать дней с момента вынесения приговора. Заседание суда закрыто, все свободны.