Игры Демиургов. Тайник бога

Глеб Серов (2022)

Найденный в катакомбах неизвестной горной долины древний зверь спасает жизнь молодому астральному навигатору Талилу, однако, семье навигатора выгоднее считать сына погибшим. Как строить свою жизнь, если двери в привычный мир закрыты, а ремесло, которому ты учился всю сознательную жизнь, настолько ценное, что свои умения нужно скрывать от любого облеченного властью, чтобы до конца жизни не остаться в рабстве? Теперь Талилу предстоит выбрать новый дом в бесконечной веренице миров, и выгрызть себе место под солнцем. А заодно, взять с обидчиков плату кровью.

Глава вторая.

Когда в белом тумане Астрала показался нужный разрыв реальности, я уже закончил планирование своих дальнейших шагов. Чтобы не оставаться на месте, нужно куда-то идти, а чтобы прийти, нужна цель. И первая цель, которую я поставил перед собой — плата кровью. Эта традиция уходила корнями далеко вглубь истории моего мира, и это будет последняя дань уважения моему дому, к которому, после свершения платы, я перестану себя причислять. Плата кровью требовала забрать пять жизней из дома убийцы в ответ на убийство члена твоего дома. Я же, кроме платы за свою, возьму её и за жизни моих друзей.

Второе — сбор информации о той части Астрала и мирах, где я нахожусь и где мне предстоит освоиться на ближайшее время. Оказавшись в Долине Спящих Королей, я впервые столкнулся с… магией жреца. И мне следует быть готовым ко всем сюрпризам, которыми могут удивить мои кровные должники. А эту информацию мне может предоставить заключенный в странной светящейся клетке — говорящий тигр-альбинос. И эта мысль уже не звучит как что-то абсурдное. Вот только взамен он наверняка потребует его освободить, а сделать это будет не так просто, иначе он попросил бы сделать это сразу или приказал бы. Неприятные мурашки пробежали вдоль позвоночника, при воспоминании о парализованной воле и чувстве бесконечного падения.

Готов ли я на такую сделку? Готов. Я же, в свою очередь, постараюсь вытащить максимум его знаний, которые уже спасли мне жизнь. Но сперва мне нужно в Варот.

Третье — мне нужно место в новом мире. Я вышел из имперской системы, а значит, для выживания нужно встроиться в другую. Раддал назвал меня видящим пути, сказав, что это редкое явление. Можно использовать это как свой козырь, но очень осторожно. Сейчас почти любой власть имущий может принудить меня работать на себя, а значит, об этом никто не должен знать. Никогда бы не подумал, что навигаторы империи — это настолько ценный ресурс. Наши учёные объясняли возможность видеть астральные следы и непрерывно меняющиеся пути сложной мутацией, которая позволила потомкам первых экспедиторов прорваться на вершину пищевой цепочки империи.

* * *

Разрыв реальности в мир Варот оказался настолько маленьким, что, когда до него осталась сотня метров, я всерьёз перепугался, пройдёт ли в него машина. Судорожно переключившись на данные, поступающие с линз корабля, я облегчённо выругался. Пройдёт, но придётся потанцевать, по очереди убирая маногравы, поэтому красоваться и проходить разрыв на скорости не стоит. Всего четыре метра в диаметре, и расположен прямо над серым камнем «астральной дороги». Наверное, именно поэтому сюда редко летают корабли Империи и в базе знаний мир корабля помечен как отсталый и бесперспективный.

Переход не доставил трудности: тысячи учебных и реальных часов полётов сделали своё дело, и довольно сложный элемент управления я проделал без единой ошибки. Оказавшись в Вароте, я сразу набрал высоту и осмотрелся. Раннее утро освещало зелёный пустырь, покрытый каменными глыбами и редкими деревьями. Тут и там были разбросаны деревянные столбы с вырезанными непонятными мне символами, а присмотревшись, я заметил такие же символы и на некоторых валунах. Тем не менее, несмотря на кажущуюся заброшенность пустыря, к разрыву вела довольно широкая каменная дорога, которая выходила прямиком из города.

Рубеж. Раньше я никогда не бывал в мирах шестого класса: довольно отсталых в экономическом и технологическом плане мирах, не производящих никаких ценных товаров и не добывающих редких ресурсов. Чаще всего такие миры находятся в монархическом строе, когда право управления конкретной семьи зиждется на сказке о божественном или героическом предке, веру в которую в безграмотных простолюдинах поддерживает целый институт духовенства. Городок, раскинувшийся в двух километрах передо мной, словно сошёл с картин о древних временах. Высокие массивные каменные стены, возвышающийся над остальными строениями замок и множество белых башен. Приблизив изображение с линзы, я рассмотрел на надворотной башне смотрящих на меня двух стражников в лёгких доспехах. Коротко переговорив, один поспешил в башню, а второй продолжил неотрывно наблюдать за кораблём.

Плохо, хотя и ожидаемо. Я не хотел, чтобы о моём визите оставались записи, но для собственной безопасности лучше обозначить свой визит как визит представителя Империи, с которой этот мир явно знаком. Не делая резких манёвров, я облетел город справа, следуя карте из базы данных корабля, и с удивлением разглядел на месте, обозначенном на карте как местный храм, высокий каменный купол, к стенам которого были пристроены четыре прямоугольных здания. Сверху это выглядело как прицел корабельной пушки, но снующие внизу люди давали понять, что карта не ошибается. Из любопытства я посмотрел на храм навигаторским зрением и восхищённо покачал головой. От всего здания исходило мягкое, тёплое свечение, которое освещало всё вокруг, расходясь на сотни метров медленной пульсацией. Бросив мимолётный взгляд на людей, которые ходили внизу, я нахмурился и подался вперёд. Обычно навигаторское зрение показывает человека как сгусток разноцветной энергии, повторяющий контуры и особенности состояния тела. Но у людей, которые были внизу, в районе груди светилось что-то… инородное? Надо рассмотреть поближе.

Я решил приземлиться у главного входа, недалеко от дороги, ведущей в город. Из базы данных я знал, что в этот храм можно входить всем разумным, кому нужна помощь и кто может оплатить свою просьбу. И тем, кто готов заработать, помогая нуждающимся. Почему этот храм относится к «светлым» я понимал с трудом: из потока информации было понятно только то, что религия этого храма не приемлет заказных убийств, грабежа и бессмысленного кровопролития. Этого хватает, чтобы причисляться к «светлым»? База знаний заполнялась небрежно, в её формулировках сквозил скептицизм и презрение к отсталости религиозных убеждений обитателей этого мира, поэтому, после своего дела, я решил разузнать побольше об этом храме и божестве, которому он посвящён. Лишним точно не будет.

К моему удивлению, опустившийся возле каменной постройки явно иномирный корабль не вызвал среди посетителей слишком уж большого внимания. Хотя люди останавливались, внимательно разглядывая машину, они не выглядели удивлёнными. Это хорошо: наверняка они не станут лезть ко мне как чужеземцу. Запуская процесс разъединения, я в последний раз сверился со своими заметками и правилами храма и расслабленно откинулся в мягком ложе.

* * *

Перед выходом из корабля я замотал приготовленные вещи банды Надайла в зелёную парусину, чтобы не привлекать внимания посетителей. Хоть в храм и разрешён вход с оружием, неизвестно, как посетители отреагируют на эти вещи. Алтарь Архана оказался слишком лёгким для своего размера: не больше восьми килограмм. Вчера я не обратил на это внимания, но сегодня это удивило довольно сильно. Дав команду на открытие двери и спуск лестницы, я подошёл к креслу, где в сумке покоились три сердца, и со всей возможной осторожностью повесил её на плечо. Пора.

Первое что я услышал, выйдя из корабля — пение птиц. Гомон крылатых созданий был удивительно красив, хотя и громок, а утренняя прохлада отодвинула подступающую усталость. Проходящие мимо люди бросали заинтересованные взгляды, но никто не лез с расспросами. Я же рассматривал их с огромным любопытством, стараясь не таращиться. Мужчины и женщины, ничем не отличающиеся от жителей моего мира, были одеты так разномастно, что глаза иногда невольно провожали следом то одетого в кожаный доспех высокого парня, то простоволосую женщину, закутанную в чёрную мантию. Переключив зрение, внимательно вгляделся в светящееся нечто. То, что светилось в груди, больше всего напоминало маленькое солнце. Небольшое, размером в половину кулака, оно светилось таким же тёплым и мягким светом как… храм?! В памяти что-то шевельнулось, но разум, отключенный от мощного псевдоразума машины, отказывался вспоминать, откуда и что я мог знать об этом.

Войдя внутрь, я не останавливаясь прошёл первое строение насквозь, отметив, что это, на первый взгляд, обычный трактир. Однако, чем внимательнее я всматривался, тем больше деталей проявлялось. Первое — широкий зал, уставленный столами, был полупуст, однако обстановка за теми столами, что были заняты, больше походила на деловой совет, чем на праздное веселье. Второе — во второй половине зала у стен находились небольшие кабинки, в открытой двери одной из которых я увидел чистый стол, за которым сидел курящий трубку старик. Бросив на меня равнодушный взгляд, он отвернулся, но, словно очнувшись, подался вперёд, пожирая глазами покрытый тканью щит. Не останавливаясь, я прошёл дальше, впервые встретив здесь разумных не человеческой расы.

Из дверей, ведущих в главное строение, вышел гигант с тремя спутницами. Малеоры — очень воинственный и вольный народ. Судя по костяным накладкам на одежде, мужчина явно шёл по пути Хотора — пути охотника. Чуть меньше двух с половиной метров, круглый разрез жёлтых глаз, долгая плоская переносица и мощные челюсти и шея. Густые рыжие волосы, растущие не только на голове, но и на мощных шее и плечах, заплетены в идущие вдоль тела толстые косы. Из одежды только плотные штаны, широкий ремень, который прикрывал своей огромной бляхой живот и солнечное сплетение малеора, и высокие сапоги на мягкой подошве, если судить по его бесшумной походке. Женщины отличались от своего мужа отсутствием волос и относительно низким ростом — их глаза были на уровне моих, а я, в свою очередь, был среднего роста: метр и восемьдесят сантиметров. Одежда женщин тоже отличалась: у каждой по-своему украшенный амулетами и нашивками жилет и покрытые рунными узорами штаны. Что ж, в желании быть красивыми наши женщины похожи. Внимательно посмотрев мне в глаза, малеор усмехнулся и негромким рычащим голосом обратился к своим жёнам:

— Не толпитесь, марики*, пропустите охотника, у него достойная добыча!

Заулыбавшись, женщины расступились в стороны, пропуская меня ко всё ещё распахнутым дверям.

— Охота и правда вышла доброй, малир*. Но она только начинается.

Жёлтые глаза азартно блеснули, и, довольно взрыкнув, малеор ударил когтистой рукой по защитной бляхе со сценами охоты на рогатых зверей.

— Ветра в лицо тебе, человек! Хочу однажды услышать в своих угодьях песню о твоей охоте!

— Ветра в лицо, малир. Когда-нибудь в твоих владениях прозвучит песня о мести Талила.

Из груди малеора раздалось клокотание и, довольно оскалившись, он такими же мягкими шагами направился вглубь зала. За ним неслышными тенями поспешили его жёны, одарив меня напоследок своими клыкастыми улыбками.

Я проводил их взглядом и мысленно поблагодарил Талилу, которой в детстве кто-то из наших многочисленных гостей подарил книгу о разумных народах, с которыми контактировала Империя Детринар, а мы потом зачитывали эту книжку до дыр, мечтая увидеть всё вживую. Но если в детстве я мечтал увидеть малеора в боевом доспехе, то сейчас во мне слабо цепляется за жизнь надежда не столкнуться с их охотничьей стаей в бою. А ещё я искренне поблагодарил деда, который надёжно вбил в наши головы, что с собеседником нужно говорить на понятном именно ему языке.

(*Марики — на человеческом языке по смыслу больше всего подходит «жёны-спутницы в охоте».

*Малир — достойный охотник)

Войдя в главный зал, я остановился в пятне бьющего из окна солнечного света, рассматривая скульптуру в центре зала. Семиметровый щёголь в изысканном даже для Империи наряде сидел на каменном троне, задумчиво глядя куда-то вдаль. На секунду задумавшись, я понял, что смотрит он как раз в сторону разрыва реальности. Интересно. В левой руке, лежащей на подлокотнике, мужчина сжимал рулон свитка, а из ладони вытянутой вперёд правой нитями расходились лучи света, бьющие в грудь стоящим полукругом статуям разумных. Я насчитал четырнадцать малых статуй, среди которых были люди, корфы*, нактиды* и даже двое гуманоидов, расу которых я не смог определить.

(* — корфы — высокоразвитый народ, строящий свои города под водой, в специальных куполах. Слепы, но благодаря своим технологиям с помощью специального эхолота могут видеть окружающее пространство.

* — нактиды — раса коричневокожих карликовых гуманоидов, заработавших себе славу отличных машиностроителей)

Пока я осматривался, из-за главной статуи вышел высокий старик в длиннополой одежде, осмотрел зал и, заметив мою нагруженную фигуру, направился в мою сторону. Нас разделяло шагов двадцать, и пока старец приближался, я успел хорошо его разглядеть. Морщинистое тонкое лицо и убранные назад длинные седые волосы. Чёрная длиннополая одежда опоясана широким ремнём, на котором висел увестистый кожаный тубус, покрытый золотыми рисунками.

— Здравствуй, иноземец. Моё имя Беледан, я служитель КоаДива. Я вижу, ты впервые в его доме. Что привело тебя к нему?

— Здравствуй и ты, Беледан. Я — Талил, мне нужна помощь, чтобы мои друзья обрели покой, — с этими словами я опустил свою поклажу на пол, аккуратно снял с плеча сумку и раскрыл её горловину.

Когда я извлёк первый цилиндр и протянул жрецу, его лицо перекосилось в гримасе отвращения, а тубус на поясе отчётливо скрипнул под сдавившей его рукой. Опомнившийся Беледан протянул руки, аккуратно, как ребёнка, взял сосуд, а его лицо вернуло себе спокойное выражение.

— Ты можешь рассказать, что произошло и как ты встретил чудовище, которое это сотворило? — говоря это, Беледан, указал на мою поклажу и двое молодых послушников, появившиеся словно из воздуха, быстро унесли укрытые парусиной трофеи. Аккуратно приняв из моих рук все три цилиндра, жрец поманил меня за собой, направляясь к статуе в центре зала.

Следуя за Беледаном, я подумал, что лучше всего не рассказывать ничего, чтобы он не смог растрепать услышанное ищейкам великих домов, но после недолгого раздумья решил рассказать укороченную версию без имён и мест, чтобы взамен получить недостающую в базе данных информацию о культе.

— Хорошо.

Подойдя к статуе, мы остановились перед круглым белым пьедесталом у её ног. Жрец аккуратно поставил в центр пьедестала сосуды с сердцами и, отойдя на шаг назад, прижал левую руку к сердцу, а правую вытянул вперёд, ладонью к цилиндрам. Внезапно сверху, прямо из распростёртой над пьедесталом ладони с рёвом ударил мощный столб света, но что странно, он не ослепил, несмотря на то, что глаза уже привыкли к тенистому помещению. Уняв бешено застучавшее сердце, я опустил взгляд на пьедестал, на котором рассыпались в прах серебряные сосуды. Мгновение, и на большой круглой площадке не осталось ничего. Несколько секунд ничего не происходило, а потом в столбе света появились три мужских силуэта, быстро обретающих чёткость. Калид, Дамил и… Надайл?! Как такое возможно?! Мои друзья стояли улыбаясь, а затем Дамил, а за ним и Калид ударили кулаком по груди в военном салюте и коротким движением слева направо, словно смахивая что-то со стола, взмахнули рукой. Улыбнувшись, я повторил их жест. Пожелание чистой дороги, которое появилось ещё во время первых экспедиций в Астрал. Если это то самое посмертие, о котором говорили наши предки, то чистой вам дороги там, парни.

Фигуры моих друзей благодарно кивнули и, сделав шаг назад, начали таять, как туман на ветру. Переведя взгляд на Надайла, я наткнулся на злобную гримасу, с которой тот смотрел на меня, неподвижно застыв. Нет, это не Никер Надайл! Очень похож, но не он. Чем дольше я вглядывался в фигуру, тем больше видел различий. Тот, кто стоял в столбе света, был намного моложе, и левая сторона его тела была изуродована какой-то болезнью. Согнутая в локте рука выглядывала из рукава отвратительно перекрученной и сросшейся плотью, а левая часть лица неподвижно застыла, вытаращив тёмный раздутый глаз. Человек шагнул вперёд и, вытянув здоровую руку вперёд, ткнул в меня пальцем, открывая рот в беззвучном крике. Даже если он что-то и говорил, за рёвом бьющего света я не расслышал ни слова, а через несколько секунд начала таять и его фигура. На изуродованном лице промелькнула паника, и похожий на Надайла человек с ненавистью и надеждой повернулся к Беледану.

— Ты выбрал странный способ избежать встречи со своим богом, проклятый, — без всякой ненависти ответил на невысказанную просьбу жрец. — Надеюсь, больше ты с ним не разлучишься.

С последним словом жреца истаял и беснующийся калека. Повернувшийся Беледан тепло улыбнулся.

— КоаДив увидел тебя, Талил, и благословляет за доброе дело. Тебе нужна помощь?

— Да. В ближайшее время меня и тех, кого ты освободил, будут искать. Мне бы очень помогло, если о том, что здесь произошло, никто не узнал. Как и о том, что я расскажу тебе. И ещё я хочу узнать о вашем культе.

— Будь спокоен, ищейки Империи не узнают ничего. Всё, что происходит в храме, остаётся в его стенах.

Беледан нашёл взглядом полного старца, стоящего у статуи женщины неизвестного мне народа, и окликнул его:

— Ратмир, присмотри за залом.

Жрец, на рясе которого по обеим сторонам висели ровные ряды небольших тубусов, нехотя отвлёкся от чтения пергамента, который держала в руках статуя, и обернулся к Беледану.

— Хорошо, старший.

Мы обошли статую КоаДива и оказались перед высокой каменной аркой. На стене напротив арки висел деревянный щит с короткой надписью: «Варот. Рубежные земли». Заметив мой взгляд, Беледан пояснил:

— Такие порталы есть в каждом храме. Иногда возникает необходимость срочно отправить помощь в какой-либо из храмов, в том числе и идущих по путям КоаДива. Это написано для тех, кто выходит из портала.

Выходит из портала? Это что, устройство перемещения между мирами? Да нет, бред какой-то. Такими технологиями не владеет даже Империя. Однако, не желая спорить, я молча кивнул, перевёл взгляд на стеллажи, полные свитков и, не удержавшись, спросил:

— Почему всё вокруг заполнено свитками? Даже ты носишь их при себе, зачем?

— Это не совсем свитки. Как бы объяснить это попроще… Великий КоаДив видит все нити судьбы каждого существа во всех мирах. И для помощи тем, кто служит Ему и идёт по светлым путям, он направляет нам своих помощников, которые принимают облик свитков. Мы называем их посланиями. Обычно они не покидают стен храма, но в случае необходимости помогут идущему. Они общаются с нами, показывая то, что нам необходимо знать или увидеть.

— Ты хочешь сказать, они живые? — недоумённо протянул я и, не дожидаясь ответа, посмотрел на свитки навигаторским зрением.

От увиденного я замер, пораженно оглядывая ряды заполненных стеллажей. Светящиеся свитки, несмотря на то, что были неподвижны, непрерывно передавали друг другу энергетическую пульсацию, будто… общаясь друг с другом. Это выглядело так красиво, что я абсолютно выпал из реальности, потеряв ответ Беледана.

Отойдя от потрясения, я поймал на себе пристальный взгляд старого жреца и мысленно выругался.

— Скажи, Талил, ты ведь что-то увидел?

— Только то, о чём мы говорили.

Жрец хмыкнул и, пройдя вдоль стеллажей, потянул дверцу внутреннего помещения.

За дверью оказалась комната, отделанная в золотых тонах, больше всего напоминающая зал совещаний. Взгляд сразу зацепил дорогой длинный стол из красного дерева, покрытый золотыми узорами. Похожий, только без узоров, стоял в зале совещаний моего дома, и, вспомнив его стоимость, я с уважением покосился на старого жреца. «Отсталый мир» всё меньше и меньше казался мне таковым. Светильники под потолком горели тёплым жёлтым светом, создавая вокруг какую-то слишком домашнюю для такого места атмосферу.

Мой рассказ занял чуть меньше часа, и умолчал я только о своей принадлежности к великому дому, о встрече с Раддалом и о моей помощи в пробуждении волка. Жрец, даже если и понял, что я что-то не договариваю, с расспросами не лез, а выслушав, ненадолго ушёл в себя. Потом встал со своего места и начал мерить комнату шагами, размышляя вслух:

— То есть странствующие жрецы целенаправленно ищут хранилища других богов, в которых обычно хранятся самые опасные артефакты. Или те, которые бог забирает у своих врагов. Последние полсотни лет я не слышал ни об одной крупной стычке с культистами проклятого собирателя сердец, поэтому, наверняка, они хотят украсть что-то опасное. Чёрный волк, чёрный волк… я знаю двух богов, кому может служить такое создание. Отец Кузниц либо Карладан. Но Карладан устраивает свои тайники в лесных лабиринтах, а не безжизненных долинах. А что может понадобиться проклятым от Отца Кузниц? Их последняя стычка была, дай КоаДив памяти, лет триста назад, и для проклятых не закончилась ничем, потому что сердца кузнецов они унести так не смогли. Ладно, я подумаю об этом позже.

Старец вернулся к столу и, достав из поясного тубуса желтоватый рулон пергамента, расстелил его на столе. Пергамент оказался девственно чистым, и я вопросительно посмотрел на Беледана.

— Что ты видишь, Талил?

— Ничего. Чистый лист.

— Странно… Я вижу тебя, стоящим возле холмов и беседующим с перепуганным юнцом. И короткую подпись: место выбора.

Нахмурившись, я ещё раз взглянул на пустой пергамент и переключился на навигаторское зрение. В следующий миг я отскочил от стола, судорожно хватаясь за кортик. Вместо пергамента зрение показывало зеркало, из которого на меня смотрели сотни глаз. В сумраке зазеркалья я не видел их хозяев, но пронизывающие взгляды приковывали к полу, заставляя чувствовать себя вывернутым наизнанку, прочитанным до самого нутра. Через несколько секунд зеркало затянуло дымкой и на его поверхности я увидел флот астральных кораблей, на бортах которых красовался красный глаз с вертикальным зрачком. В центре построения шёл огромный чёрный флагман, и по мере приближения картинки к его главной башне, я всё отчётливее видел стоящую за бронированным стеклом фигуру. Взгляд прикипел к заметно постаревшему… мне. Серое лицо с опущенными уголками губ и жёстким, злым выражением, седеющие волосы и повторно выращенный глаз. Я хотел рассмотреть фигуры, стоящие позади, но картинка стала быстро тускнеть, пока на зеркале не осталось только отражение потолка.

Наконец-то выдохнув, я перевёл взгляд на Беледана, краем сознания отметив, что «солнце» в его груди намного больше, чем у остальных, и вернулся к обычному зрению. Старый жрец улыбался, глядя на мою реакцию, и, приглашающе указав рукой на стул, произнёс:

— За восемьдесят три года жизни я впервые встретил Видящего. Рад нашей встрече, Талил. Присаживайся, нам нужно многое обсудить.

* * *

Из храма КоаДива я вышел только через три часа, изрядно уставший и погруженный в свои мысли. Информация, которой поделился Беледан, оказалась очень полезна, и теперь в моём распоряжении есть список миров, в которых я смогу обосноваться, не боясь столкнуться с имперскими торговцами. И ещё была срочная просьба, которую, после недолгих размышлений, я принял.

В торговом мире Гарзель пропала группа идущих по пути КоаДива, а совет магнатов на все запросы властей Варота дипломатично отписывался, что в подконтрольных им землях никто из группы не появлялся, и обещают всяческое содействие в случае подтверждения информации. Однако, группа из трёх человек прошла через портал, соединяющий столицы двух миров неделю назад, и до сих пор не выходила на связь. Две группы, ушедшие на поиск первой, также не вернулись, а совет магнатов всё так же вежливо сообщил, что две прошедшие через портал группы находятся в столице, но не желают общаться с посланниками Варота, а Гарзель, являясь свободной страной, не может принудить их выполнять то, что они не хотят.

Беледан, опасаясь снова отправлять людей через портал, попросил меня доставить поисковую группу через разрыв реальности, и после окончания поисков вернуть их обратно. Формулировка оплаты меня удивила — храм КоаДива обязуется единожды ответить на мою просьбу о помощи. Тем не менее, после короткого раздумья я решил, что это будет ценнее денег, которые нужно ещё придумать как хранить.

Шесть часов, которые требовались новой группе для сбора, я с чистой совестью спал, а проснувшись, почувствовал себя на удивление бодрым и свежим.

Время, которое Беледан попросил для сбора новой группы, истекло, и, быстро пообедав, я вышел из машины. В тени корабля, на траве сидели трое мужчин, женщина и два нактида-мужчины, приветственно кивнувшие при моём появлении.

— Приветствую вас, идущие. Моё имя Талил. Вы готовы?

Поднявшийся мне навстречу худой мужчина в мешковатой куртке прижал руку к сердцу и глубоко кивнул.

— Приветствую, Талил. Благодарю за то, что согласился помочь. Меня называют Старый, можешь звать меня так же. Это Сиор, Вита, Корд, Бульган и Бузирь. Ждём только Реену, она будет с минуты на минуту.

— Проходите в салон, закрепите багаж на полках. В пути мы будем недолго, но осторожность лишней не будет никогда.

— Ха, мне нравится ход твоих мыслей, человек! Веди свою колымагу осторожнее, у меня очень хрупкий груз, хе-хе! — смуглый коротышка, которого Старый представил как Бульган, деловито прокосолапил мимо, таща рюкзак едва ли не больше, чем он сам.

Зная склонность нактидов создавать гениальные, но в то же время опасные механизмы, я мысленно выругался, надеясь, что его «хрупкий груз» не разнесёт машину.

Следом за ним потянулись и остальные, только Старый остался стоять, передав свой рюкзак Сиору и вглядываясь вдаль. Наконец, он облегчённо выдохнул:

— Едет.

Я разглядел бешено несущуюся карету, запряжённую четвёркой лошадей. Через пару минут она остановилась напротив храма, а из распахнувшейся дверцы вырвалась простоволосая девушка в цветастом сарафане и едва ли не бегом направилась к машине.

Худенькая брюнетка, можно сказать совсем девчонка. Никакой поклажи и, в отличие от уже погрузившихся на корабль, никакой защиты. У того же Старого под курткой явно была какая-то броня, да даже коротышки-нактиды облачились в слишком уж просторные кожаные куртки.

— Здравствуй, Старый, здравствуй, Талил! Простите за ожидание, я была на Ханкоре. Можем отправляться?

— Здравствуй. Да, проходите внутрь, отходим прямо сейчас.

До того, как заснуть, я нашёл в базе данных корабля тот разрыв, о котором говорил Беледан, и приятно удивился, когда оказалось, что лететь до него всего полчаса. Для такого короткого перехода я даже не буду объединять разум с кораблём — пойдём на ручном управлении.

Подняв корабль на десяток метров, я направил его к разрыву, с улыбкой слушая восхищённую ругань пассажиров за стенкой. Мне понравилось их настроение: судя по несмолкаемым разговорам и смеху, они хорошо знали друг друга, и, несмотря на скорую работу, нисколько не переживали. Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что и сам чувствую себя на удивление хорошо: после прощания с друзьями чувство безвозвратной потери ушло. Где-то внутри ещё была грусть, но не гложущая, а… светлая? Ну что ж, дорога жизни продолжает бежать навстречу, и сопротивляться этому — глупость.

* * *

— Отродья эфира! Вы-то что здесь забыли?! — не сдержавшись, я от души выругался.

Но именно в этот раз это было не только ругательство, но и констатация факта: перед разрывом реальности, ведущим в мир Гарзель, витал целый рой небольших грязно–зелёных аморфных существ. Учёные моего мира дали им название «астральный слизень», и в целом, по одиночке, это были неопасные существа… Но только поодиночке. Собираясь в группы, астральные слизни могли облепить человека или целую группу, обволакивая и начиная заживо переваривать несчастных. Для астральных кораблей они тоже несли опасность: облепливая машину, они могли повредить маногравы, ускорители, радары или даже проломиться внутрь, если среди роя окажутся особо крупные особи.

Ну что ж, пришло время проверить гарпун на этой машине. Плохо только, что у меня нет времени на слияние с псевдоразумом, и стрелять придётся вручную — несмотря на расстояние больше чем двести метров, слизни уже почувствовали корабль и начали медленно плыть в мою сторону. Включив громкую связь в салоне, я быстро проговорил:

— Дамы и господа, до разрыва реальности в Гарзель двести двадцать метров, однако у нас на пути группа астральных слизней, а значит, на той стороне сильное эфирное загрязнение. Держитесь, сейчас нам придётся немного пострелять и поманеврировать.

— Ха, напугал колесо дорогой! Давай, человек, выжми что можешь из своего ведра! Я даже за тебя поболею! — раздался из-за стенки приглушённый, но весёлый голос Бульгана, а следом раздалось такое паршивое пение, что через невольную улыбку я скривился. — Как-то раз мы сели в таз и под крепкое вино вышли в море, как…

Вот ведь коротышка! И ведь он, в понимании их народца, сейчас выразил мне огромное уважение! Ладно, всё лишнее в сторону! Гарпун уже приведён в боевое положение, и, сбавив ход до минимального, я внимательно вглядывался в передаваемую на купол кресла картинку. Так, вот самый большой слизень очень удачно выплыл вперёд из живого облака своих собратьев. Чуть-чуть ближе… Сто метров! Выстрел!

Копьевидный снаряд влетел точно в центр тела слизня, натянув между кораблём и астральным существом десятки метров едва светящегося синим троса. А теперь — импульс! Двухметровый слизень замер, а в следующий миг разлетелся ошмётками в синей вспышке энергетического импульса. Медленно парящие следом за ним слизни с неожиданной для них скоростью начали разлетаться в стороны, обожжённые вспышкой, образовав свободное пространство прямо до разрыва, куда я тут же направил свой «Алый коготь».

Как только мы влетели в живой тоннель, ужасная песенка Бульгана оборвалась, а затем раздались изумлённые возгласы и ругань. Двадцать метров, десять, переход! Я судорожно задрал нос машины, направляя её вверх, едва не врезавшись на полном ходу в покатую земляную стену. Ругань за стеной усилилась, а я, наконец подняв машину на безопасную высоту, выровнял её положение и остановился, оценивая обстановку.

Разрыв реальности расположился на дне широкого кратера глубиной в десяток метров. Вокруг разрыва, по сплавившейся коричневой земле, ползали четыре огромных слизня, оставляя за собой отвратительные следы из слизи. Вокруг кратера находились хаотично разбросанные горы мусора, среди которого я смог разглядеть фрагменты деревянных и каменных стен, изломанные мёртвые деревья, а из одного из холмов слепыми глазами смотрела безносая статуя. На месте кратера навигаторское зрение показывало огромную, клубящуюся серо-синюю тучу, в стороны от которой, как пыльца, разлетался заражённый эфир. Похоже, здесь произошла катастрофа, открывшая разрыв, последствия которой до сих пор загрязняют окружающие земли.

Увидев информацию, получаемую от сканера и бортовых датчиков, я начал постепенно удаляться от разрыва, с облегчением наблюдая уменьшающуюся степень загрязнения окружающего эфира. Наконец, порядочно попетляв среди гор мусора, я выбрал наиболее чистый участок и опустил машину на землю и в наступившей тишине осмотрелся через панорамное окно кабины.

Небо укрывали медленно плывущие низкие облака, которые в свете местного светила приобрели неожиданный, зеленоватый цвет, освещая всё вокруг неестественным, болезненным светом. Бросив взгляд на карту, я присвистнул от удивления. Открывшееся в псевдоразуме корабля изображение было отрисовано серым цветом, а это означало, что здесь, в течение последних десяти лет, не появлялся ни один корабль Империи Детринар! Неужели этот мир, по мнению империи, дыра похуже Варота? Ладно, сейчас у меня другая забота. Отправив проекцию карты в салон, я включил громкую связь:

— Дамы и господа, мы успешно совершили переход в Гарзель. На столе перед вами карта местности. Как вы видите, столица Гарзан находится от нас в двух километрах. Прошу указать место высадки.

На моей карте тут же загорелось место нашей остановки. Так, они хотят идти до города пешком. Логично, но нужно предупредить.

— Уровень загрязнения эфира в данной местности выше безопасного на тридцать процентов, рекомендую надеть защитное снаряжение. Дверь салона открою по вашей готовности.

Пока за стенкой слышались негромкие реплики, я скинул одежду и облачился в тонкий защитный комбинезон, предназначенный как раз для нахождения в несильно заражённой местности. Маску надевать не стал: моя задача сидеть в защищённом от загрязнённого эфира корабле и ждать возвращения группы. Максимум прогуляюсь вокруг корабля, хотя дел у меня более, чем достаточно.

Когда я вышел в салон, первое, что привлекло внимание — льющийся по салону негромкий приятный речитатив. Все члены команды собрались возле стола и, склонив головы, внимали тихой песне Старого.

Языка песни я не знал, но красоту оценил по достоинству. На столе перед группой лежал расстеленный свиток, который светился всё ярче и ярче. С последними звуками песни все присутствующие быстро склонились над свитком, пожирая его поверхность глазами. Со своего места я не видел, что там происходило, но из беседы с Беледаном знал, что тот, кому они поклоняются, показывает важные моменты грядущих событий, которые могут изменить ход судьбы человека. Через десяток секунд свечение начало угасать, а я, подойдя к Сиору, застывшему с задумчивым выражением на лице, протянул ему запасной корабельный коммуникатор.

— Насколько я понял, ты здесь в роли врача, поэтому, в случае чего, в конфликт лезть не будешь. Возьми, это прибор для связи. Если нужно будет со мной связаться, просто нажми на этот значок и говори, я услышу.

— Что? А, я понял! Спасибо, летун Талил!

От такого обращения я закашлялся, а появившийся рядом гогочущий Бульган хлопнул растерявшегося парня по спине:

— Не удивляйся, человек, это ж дитё тёмных времён, самые сложные механизмы у них — это мельница да подъёмные ворота! Откуда ему знать, как называют ездунов на летучих повозках!

— И ничего не самые, — буркнул смутившийся парень.

Коммуникатор он сунул во внутренний карман куртки и кивнув, отошёл к полкам с сумками.

Бульган же поманил меня, а когда я склонился едва ли не пополам, кивнул на второго нактида, складывающего в свою сумку какие-то чёрные блоки, и негромко проговорил мне на ухо:

— Это мой ученик, Бузирь. Совсем мальчишка ещё, но головастый, прямо как я! Если бы не инструменты, я бы с собой его не брал. Если со мной вдруг что случится — ты уж не бросай его здесь. Верни к храму, а его отец потом тебя достойно отблагодарит.

— Я никого не собираюсь здесь бросать, Бульган. Никого. Поэтому будь спокоен и делай свою работу, а я сделаю свою.

Коротышка внимательно посмотрел мне в глаза, чему-то кивнул и, подхватив свою огромную сумку, направился к выходу. По пути он прикрикнул:

— Бузирь, балбес длиннорукий, ты чего копаешься?

— Простите, мастер, я проверял считыватель!

— Поторопись, мы тебя ждать не будем!

— Уже иду, мастер!

Найдя взглядом Старого, я окинул вопросительным взглядом собравшуюся у выхода группу:

— Вы пойдёте прямо так? Фон снаружи заражён довольно сильно.

В ответ Старый распахнул полу куртки, под которой оказался пластинчатый жилет из материала, определить который я не смог. А под ним, на поясе, висел ряд небольших, искусно выполненных металлических и деревянных пластин, некоторые из которых тускло светились.

— Я думал, ты знаешь, о наших способах защиты. Мы сразу достали амулеты после твоего предупреждения. Мы готовы. Как и говорил уважаемый Беледан — у нас восемь часов на задание. Если и в этот раз не вернётся никто — передай старшему жрецу всё, что видел.

— Хорошо. Мы говорили об этом.

Открыв дверь, я первым спустился по ступеням, ощутив тяжёлый затхлый воздух этого места. Отвратительно, я будто оказался в сыром подвале, полном сгнившего тряпья. Мусорные горы вокруг, окрашенные облаками в зелёный, вызывали желание держать от них подальше, чтобы не замараться. Вышедшая следом группа молчала, и я обернулся, желая спросить у Старого, неужели в этом мире столица находится рядом с огромной помойкой, но вопрос застрял у меня в горле.

Вита — высокая блондинка в кожаной куртке, стояла вскинув руки, а «Алый коготь» исчезал, растворялся в воздухе! Через минуту он полностью исчез, а улыбающаяся Вита обернулась ко мне и подмигнула. Старый, заметив мою реакцию, улыбнулся и негромко произнёс:

— Не переживай, Талил, это всего лишь купол невидимости. Вита хорошая чародейка, её заклинания прочные и держатся долго. Корабль на месте, смотри!

Он потянул меня за рукав и, сделав два шага, исчез в воздухе. Я не успел даже испугаться, когда, сделав по инерции шаг, оказался в метре от корпуса транспортника.

— Бездна, мне нужно привыкнуть к этому, — покачал я головой. И это отсталый мир? Да у империи даже и в помине нет таких технологий! Что-то здесь явно нечисто.

Старый молча кивнул и вышел за пределы купола. Со своего места я видел всё вокруг, и наличие купола ничем не проявлялось. Нервно хохотнув мысли, что теперь главное самому не потеряться, когда выйду за границу невидимости, я подошёл к группе. Та остановилась у холма, и неожиданно вышедшая вперёд Реена начала карабкаться вверх по осыпающейся горе мусора. На фоне вооружённых, одетых в хорошую плотную одежду людей и нактидов, худенькая девушка в сарафане смотрелась чуждо. Впрочем, она смотрелась чуждо и для этого места. Я внутренне приготовился к тому, что сейчас снова произойдёт что-то выходящее за рамки моего понимания, и… не ошибся.

Вставшая в полный рост на вершине мусорной горы, Реена повернулась в сторону города и… скинула с себя сарафан. Я снова не удержал беспристрастное выражение на лице и поймал на себе смеющийся взгляд Старого. На мой невысказанный вопрос он жестом показал ждать, и я вновь перевёл взгляд на обнажённую девушку. Внезапно её кожа стала белого цвета. Нет, это не кожа! Из тела Реены медленно прорастали белые невесомые нити! С каждой секундой они становились всё длиннее и двигались так плавно, будто вокруг была вода! Через десять секунд, прошедших в абсолютной тишине, на месте Реены плавно покачивалось белое облако, выглядящее среди окружающей болезненной зелени, будто чистый снег на песке. Наконец, облако стало быстро уменьшаться, и белые нити втянулись обратно в тело Реены. Девушка невозмутимо облачилась в свой запачкавшийся сарафан и быстро сбежала с крутого склона.

— Они все в городе, под землёй, кроме Лика. Его я не чувствую нигде — он мёртв. В мире находится аватар бога Келата, но сейчас он далеко. Семь из десяти магнатов в городе, вместе со своими прикормленными оракулами. Купол города в идеале, как и всегда. Вокруг поместья верховного оракула встала городская стража. Нас никто не заметил. Дорога до стены чиста, но здесь, в округе, есть несколько человек.

Я мало что смог понять из её короткой речи, но собравшиеся заметно оживились, и Старый отрывисто скомандовал:

— Отлично! Вперёд, друзья, за дело! Бегом!

Первым с места сорвался Корд, за ним Старый, Вита, Сиор, Реена, а в конце цепочки пристроились Бульган со своим учеником. Я уже не раз встречался с нактидами в империи, но бегущего нактида вижу в первый раз, и зрелище это довольно забавное: метровые коротышки со спины выглядели как бегущие за взрослыми дети, а огромные рюкзаки скрывали все отличия от человека.

Группа Старого быстро скрылась между горами мусора, а я поставил себе мысленную зарубку: спросить у Реены, кто она такая, потому что прежде о таких существах я даже не слышал. Да я вообще чувствовал себя попавшим в какой-то… другой мир? Рассмеявшись, я вернулся к кораблю, всё ещё с чувством недоверия переступая границу невидимости.

Так, группа Старого делает свою работу, а я свою. И пока я их жду, самое время разобраться с теми вещами, которые я отложил на потом. Настроив псевдоразум корабля на отправление данных со сканера и корабельного передатчика на мой коммуникатор, я вернулся в салон и, забрав из своих вещей книгу Надайла, сел за её изучение.

«Милостью Вабрасэта, истинного хозяина всех миров и величайшего творца совершенной жизни, я, Никер Надайл, хар из жреческого рода Надайл, в странствиях своих вступаю на путь служения своему единственному Владыке в год 7803 от обретения нового дома. Клянусь всеми своими деяниями служить воцарению Костяного Владыки во всех мирах, куда ступает моя нога, и истинным слугам его. Клянусь в служении помогать остальным Его слугам для воцарения Его…»

Страница за страницей я погружался в путеводный дневник странствующего жреца, в который он вносил записи о всех своих странствиях, странах и мирах, которые посещал, о их управлении, технологиях, войсках и ресурсах. Последнему уделялось больше всего внимания, но удивило меня то, что к ресурсам жрец относил и всех живых существ, в числе которых были разумные, домашний скот и дикие существа, населяющие исследованные земли.

Внезапно тишину разорвал раскат далёкого грома. Сорвавшись с места, я кинулся к иллюминатору и заметил столб дыма и пыли, поднимающийся там, где серая карта показывала городскую стену.

— Незаконное проникновение на территорию страны, пособничество террористам… По законам империи, меня бы уже исключили из дома и направили на императорские острова. Прекрасно, просто прекрасно.

«15 день месяца холодных течений 7819 года от обретения нового дома.

Спустя две недели пути я, в сопровождении Архана, прибыл к порталу Рувий, ведущему в мир Ферав. Этот мир, благословлённый божественным вниманием Вабрасэта, был приведён под его управление три сотни лет назад, и с тех пор верно служит Ему и Его слугам. Несмотря на то, что на Фераве всего 2 храма Владыки и один Костяной Дворец, он является надёжным форпостом сил Вусэ, которые имеют прямой портал в Ферав прямо с моего родного города-острова Норн. Владыка-наместник Ханкар встретил меня лично и, после ужина в мою честь, в своём кабинете озвучил просьбу взять в ученики троих младших жрецов, которых направил к нему настоятель храма Норна. Свою просьбу он подкрепил прекрасной пустой куклой, будто бы знал, что после стычки с королевскими стражами мне нужна именно она.»

Насколько я понял, это была не монография для семейной библиотеки, а путеводитель для других жрецов, потому как Надайл часто ссылался на прочитанные в ученичестве книги других странствующих жрецов. В пользу этой мысли говорило и то, что в наполовину исписанной книге не было ни одного упоминания о когте Локара, по следу которого мы нашли проклятую долину.

Через три часа я закончил чтение. Последняя запись была от третьего дня месяца акулы 7823 года, в которой жрец коротко описал своё прибытие в мир Детринар и выразил надежду, что крайне богатая империя сможет принять свет истины Вабрасэта и послужить ему и его слугам. После прочтения книги осталось впечатление, будто разглядывал тарантулов в террариуме. Десятки перенаселённых островов Вусэ всеми силами пытались найти слабые, неспособные себя защитить земли и, превратив их в свои колонии, переселить туда верных учению людей, которые, подчинив местных, будут снабжать острова всем необходимым для жизни. Сам же Надайл побывал в тринадцати мирах и описал в книге около пятидесяти государств, особое внимание обращая на ремесленников и необычных тварей, которые нуждались в тщательном изучении.

В навигаторском зрении исписанные страницы книги были пронизаны чёрными нитями, словно кровеносными сосудами, а вот перстень с тёмно-синим камнем, который я снял с руки жреца, пульсировал тёмным туманом, словно сердце. Таким же туманом, из которого были сотканы змеи Надайла, пытавшиеся задушить огромного волка. Приблизив перстень к глазам, я заметил внутри камня тёмную точку, но рассмотреть, что это, не смог. Возникла мысль разбить камень, но с этим я решил подождать — сделаю это, когда у меня появится второй такой же перстень.

Костяная пластина с оттиском ладони выглядела обычно и в навигаторском зрении была обычной костью, если бы не одно но — при приближении к ней перстня, пластина словно втягивала в себя туман из него. Возможно, она нужна для маскировки от тех, кто сможет увидеть неправильность перстня? Не буду гадать, позже спрошу у Раддала.

Внезапно коммуникатор коротко пиликнул, и, бросив взгляд на его экран, я кинулся в кабину. Сканер засёк человека в двадцати метрах, и я ещё не знал, что делать, если кто-то наткнётся на машину. Опустившись в кресло, я опустил купол и стал ждать.

Из-за ближайшего холма медленно вышла одинокая фигура в грязных серых одеждах и остановилась. Я прикипел взглядом к изображению на куполе и подался вперёд. Молодой парень в таком же костюме, что были и у учеников Надайла, выглядел слишком измождённым. Болезненная худоба, запавшие глаза, слипшиеся космы грязных волос. Ссутулившийся парень опустился на булыжник и, стянув с ноги сапог, начал из него что-то вытряхивать. А я внезапно осознал, что меня потряхивает от нервного возбуждения. Вот он — мой кровный должник. Выйди и выстрели — он не успеет даже ничего понять. Но… Я никогда прежде не убивал людей, тем более так, лицом к лицу. Подрагивающими руками я достал пистолет, переключил регулятор на боевые снаряды и… переключил обратно на предохранитель. Вернув пистолет в кобуру, я встал из сли-кресла и вернулся в салон.

* * *

Затхлый воздух снова ворвался в лёгкие, заставив в отвращении скривиться. Однако, я быстро взял себя в руки и, придав лицу максимально высокомерное выражение, медленно вышел из купола, остановившись в пяти шагах от замершего на камне парня. Тот, погруженный в свои мысли, заметил меня не сразу, а когда разглядел, на его лице промелькнуло столько эмоций, что я пришёл в замешательство. Радость, восторг, тревога, страх, паника, ненависть, отвращение и обречённая тоска. Наконец парень вскочил и, кинувшись ко мне, упал на колени, вцепившись в руку.

— Господин, умоляю, помогите! Милостью Костяного Владыки, излечите, прошу!

Я резким движением скинул его руки и, демонстративно отряхнув рукав белого плаща, спросил:

— Кто ты такой и что здесь делаешь, один?

На лице парня отразилась обида, но тут же на её место пришла покорность, и, поднявшись, перепачканный парень сделал два шага назад, вытянулся и, прижав раскрытую пятерню к сердцу, чётко проговорил:

— Прошу прощения, хар! Я — Харген Хакал, ученик странствующего жреца Витара Архана! Мой учитель, он погиб. Мы пытались пробиться через разрыв в этот мир, но тварей Междумирья было слишком много и они сломили защиту моего учителя. Погибла почти вся группа, прорваться смогли только мы с учителем, но он был сильно ранен и не смог исцелиться. Я вынес учителя на себе, а его хранитель пожертвовал собой, очищая нам путь. Остальных учеников просто растерзали.

Я молча сверлил взглядом всё больше и больше нервничающего парня, пока тот, сделав шаг назад, не затараторил:

— Клянусь, хар, я сделал всё, что мог, чтобы помочь учителю! Я пытался попасть в город за помощью, но меня чуть не схватила стража! Я даже предложил учителю свою жизнь для исцеления, но он не смог провести обряд!

Решение созрело мгновенно.

— Где сейчас тело Витара?

— Здесь, недалеко есть сохранившийся подвал, я сделал из него склеп для тела учителя! — с явно промелькнувшей гордостью ответил Харген.

— Ты упокоил тело учителя на свалке мусора? — приподняв бровь, я постарался произнести это с максимальным презрением.

Харген спал с лица и только молча раззевал рот.

— Веди.

— Но, хар, ваш хранитель…

— Найдёт меня в любом случае.

Опустив голову, Харген спросил:

–Хар, простите мне мою дерзость, но как я могу называть вас?

Я мысленно выругался: перед выходом я даже не подумал о такой мелочи, как имя, которым представиться молодому культисту. Однако память услужливо подсказала недавние имена.

— Моё имя — Лервет Надайл. У тебя ещё остались вопросы, младший жрец Харген Хакал?

Парень попятился, в его глазах явственно отразился страх и промямлив что-то вроде: «прошу, пройдёмте», нетвёрдой походкой поспешил в ту же сторону, откуда пришёл.

Мы шли не меньше пяти минут, и я уже заволновался, сможет ли передатчик пробиться через такое количество земли и мусора, но бросив взгляд на экран коммуникатора, успокоился.

Мы остановились у очередной горы мусора, и Харген, достав из-под мусора факел, запалил его от странного вида зажигалки, виновато зыркнул на меня и протиснулся между обломком каменной плиты и каменной кладкой.

— Осторожно, хар, здесь ступеньки, — голос раздался глухо, будто он успел отойти уже далеко.

Изрядно перемазавшись, я с трудом протиснулся следом и в пляшущем свете факела начал медленно спускаться по довольно широким ступеням. Похоже, здание, обвалившись перекрывшими выход из подвала плитами, защитило его от мародёрства и превращения в свалку. Я насчитал двадцать пять ступеней и мысленно присвистнул. Судя по размерам подвала и отделке стен, это был дом очень богатого человека, и остановившись, я попытался осмотреться, насколько позволял свет факела.

Трёхметровые потолки, как и стены, были уже довольно сильно перепачканы. Похоже, Харген обитает здесь довольно давно, если успел закоптить потолок. Вопросительно уставился на парня.

— Он здесь, прошу.

В конце длинного коридора со множеством деревянных дверей расположилась одна железная. Именно к ней подошёл Харген и остановился, пропуская меня внутрь.

— Проходи первым.

Парень молча подчинился и медленно пошёл вперёд, стараясь освещать мне дорогу. Круглый зал, в который мы зашли, был не меньше десяти метров в диаметре и четырёх метров в высоту, и каждый шаг отдавался гулким эхом. А в его центре находилась конструкция, больше всего напоминающая древнюю цирковую арену: круглая площадка, обнесённая невысоким барьером, в центре которой находилась квадратная каменная тумба. На ней и лежало сильно изуродованное тело мужчины в изорванных, окровавленных обрывках белого плаща. Взяв у Харгена факел, я перешагнул через каменный барьер и, стараясь не дышать, подошёл к тумбе, вглядевшись в лицо покойника. И правда похож на телохранителя Надайла, наверное, его родной брат. Запах выворачивал наизнанку, но я провёл факелом над телом, бегло осмотрев раны. У тела отсутствовала левая рука до локтя и была будто вырвана передняя часть грудной клетки, обнажая внутренности. И он ещё был жив, когда Харген бегал в город за помощью? А это что такое?

Внезапно по залу разнеслось эхо топота, а я, отпрыгнув от тумбы, успел только расстегнуть плащ и коснуться рукояти пистолета, когда по ушам ударил звук грохнувшей двери. Бездна! Серьёзно?! Я попался так по-дурацки?! Стараясь унять бешено застучавшее сердце, я переступил барьер арены и шагнул к двери, и тут в ногу, чуть выше ботинка, что-то вцепилось. Не сдержавшись, я выкрикнул проклятие и опустил факел вниз, с удивлением и отвращением уставившись на костяной остов… кошки? Схватив скелет за шейные позвонки, я отодрал его от ноги, и вытянув руку, постарался рассмотреть.

Бывшая прежде скелетом, сейчас эта конструкция напоминала результат попыток ребёнка слепить из скульптурной глины что-то похожее на живое существо. Сильно бугристый череп и будто вмятые внутрь кости глазниц, а вместо рёбер небольшой костяной бочонок. На лапах отсутствовали некоторые пальцы, а на уцелевших были непропорционально большие и уродливые когти. Как только я приблизил к этому факел, тварь попыталась дотянуться до руки когтями и, недолго думая, я с размаху ударил ею о каменный барьер. Хрустнуло, а костные осколки дробью разлетелись вокруг. Изломанная тварь, лишившаяся всех конечностей, продолжала извиваться в моей руке, беззвучно раззевая челюсти.

За дверью горестно застонал Харген, а я, заметив на зубах твари что-то тёмное, снова приблизил к ней факел. Моя кровь? Да нет, не похоже. Я не чувствую влаги на месте укуса и ниже, а на штанине не проступают следы крови. Кажется, защитный комбинезон выдержал это испытание.

Перехватив изуродованное создание, тремя ударами я разбил костяной бочонок, из которого хлынула жидкость, разлив вокруг уже знакомый едкий запах. Так пахла жидкость из поклажи Надайла. Получается, эта жидкость нужна для хранения сердец в цилиндрах? Тварь затихла, а я, сообразив, что она может быть не одна, быстро огляделся, насколько позволял пляшущий свет.

— Хар, простите, но я не могу дать вам уйти отсюда, — подал из-за двери голос Харген.

— Ты убил своего учителя и почувствовал себя выше гор, щенок? — кажется, теперь я по-настоящему начинаю ненавидеть этого неудачника.

— Я его не убивал! То есть, я бы не убил его, если у него были бы шансы выжить… Он не мог восстановиться, но и не мог умереть из-за наполнявшей его силы Владыки! Он мучился несколько дней! А всё из-за слизи этих тварей! — выкрикнул давшим петуха голосом Харген. Чуть успокоившись, он продолжил. — Эта слизь, она не даёт пользоваться силой нашего Владыки. Я смазал ей зубы Кары, хар, поэтому вы не можете сейчас ничего сделать. Иначе бы уже вырвали эту дверь, как бумажную, верно?

Картинка сложилась. Молодой дурак понял, что я увидел колотую рану в сердце, и испугался, что сейчас его просто убьют. Я прошёлся вдоль стены и, заметив недалеко от двери каменную лавку, направился к ней.

— И на что ты рассчитываешь? — смахнув с лавки пыль, я сел, приготовившись ждать развязки, и тут же закашлялся от поднявшейся в воздух пыли.

Харген рассмеялся.

— Вы ведь уже чувствуете это, хар? Ничего, потерпите совсем немного, когда отрава дойдёт до мозга, вас просто парализует, и я вырежу ваше сердце, а Костяной Владыка благословит меня и подарит исцеление! Владыка даровал мне исцеление уже пять раз, с каждой жертвой Ему! Правда до этого были обычные никчёмные людишки, местные дикари, но их кости стали хорошим материалом для тела куклы. Вы станете моей куклой, хар, и увидите, как я стану владыкой этих земель, и никто, ни один остров, ни один жрец не посмеет диктовать мне как жить и что делать! Я не хочу возвращаться и до конца жизни стать наездником конструктов или прислужкой у какого-то хлыща, которому просто повезло, что его учитель не умер!

— Если твоя кукла так же уродлива, как и это недоразумение, то это будет отвратительно. Моя сестрёнка в детстве лепила фигурки намного красивее.

— Хватит надо мной издеваться! Ты, высокомерный ублюдок! Да, твой род самый богатый и влиятельный на острове, но единственное твоё достижение — это рождение в нужной семье! Я не виноват, что родился в бедном роду, и не мог учиться там, куда засунула тебя твоя семья! Не виноват, что вместо учёбы я помогал отцу в море, чтобы моя семья могла нормально жить! Я буду очень медленно доставать твоё сердце!!!

Интересное чувство — наблюдать ненависть к себе, адресованную другому человеку. Через несколько минут Харген вновь подал голос:

— Мне очень понравился твой перстень, хар. Я буду носить его с гордостью. Ведь капля сущности Величайшего Творения есть даже не у каждого наместника. Твой обет я тоже заберу, но я видел на его цепочке засохшую кровь, ты слишком небрежно относишься к атрибутам Веры!

Обет, я так понял, это костяная пластина с отпечатком ладони. Буду знать. Что ж, хорошая новость: этот идиот зайдёт, чтобы распотрошить мою тушку. Плохая: я не знаю когда, и время неуклонно тает. Если Старый с командой вернутся, а меня не будет на месте, им ничего не останется, как прорываться через рой астральных слизней, и, боюсь, их ждёт судьба наставника Харгена.

— У меня только один вопрос: что ты здесь жрёшь?

За дверью воцарилась тишина, которая была красноречивей всех слов.

— Падальщик.

— Я скоро вернусь, хар. И ты пожалеешь о своих словах, — похоже, нервы мальчишки сдали. По коридору прокатилось эхо удаляющихся шагов и гулко хлопнувшей деревянной двери.

Достав коммуникатор, я первым делом посмотрел на часы. Три часа двадцать минут до назначенного времени. Сигнал, как я и ожидал, не пробивается. Но, пока горит факел, обойду зал и запишу всё на коммуникатор, потому что стены украшали довольно интересные картины.

* * *

Факел потух через двадцать минут, и я вернулся на лавку, оставшись в полной темноте, чтобы не разряжать коммуникатор. Подступающую тревогу я старательно загнал поглубже и, положив рядом пистолет, стал ждать. Почему-то вспомнился разговор с отцом годовой давности. Только-только прогремела новость о найденной в Астрале спасательной капсуле с единственным выжившим с потерпевшего крушение торгового корабля «Стальной Вестник». Офицер второго ранга, Наран Карадал, рассказал об астральной аномалии, в которую угодил «Вестник», и последующем нападении приручённых пиратами неизвестных астральных существ.

Население империи возмутило, что в капсуле, рассчитанной на тридцать человек оказался всего один, к тому же офицер, которому предписывалось эвакуироваться в последнюю очередь. Отец, Тогар Сиган, первый советник главы дома, отнёсся к этой новости спокойно, и, казалось, был совсем не удивлён.

В тот день мы сидели на обзорной площадке шпиля резиденции нашего дома и неторопливо беседовали.

— Просто его человеческая природа пересилила природу солдата, офицера.

— А в чём, на твой взгляд, разница?

— Солдат этот — тот человек, который по команде убьёт или по команде умрёт. То есть уже не совсем человек, а больше инструмент. И вся дрессура солдата сводится к тому, чтобы переломить его человеческую природу, чтобы в нужный момент он без вопросов и сомнений пожертвовал своей жизнью с чувством правильности происходящего. В то время, как простой человек убьёт или пожертвует собой только при угрозе его кровным родственникам. Наран выбрал свою жизнь. Это бесчестно, но закономерно. В конце концов, любой человек выберет свои интересы. Даже служение какой-либо цели или дому — это личный интерес человека. И личный интерес Нарана был выжить.

— То есть наше служение дому Сиган и Империи — это наш личный интерес?

— Естественно, сын. Посмотри вокруг, — отец обвёл взглядом территорию резиденции нашего дома и шпили соседних резиденций. — Императорская семья построила систему так, что дома взаимозависимы друг от друга, и никто не может перейти на полное обеспечение себя всем жизненно необходимым. За этом следит Неспящий Совет. Но если какой-то дом ослабнет, на его имущество быстро положат руку конкуренты и Император. А разорённым людям останется только наниматься на чужие фабрики и выживать, получая подачки, которых хватает только на еду и одежду. Наше выживание зависит от силы нашего дома. Поэтому наш интерес — это поддержание и приумножение силы дома Сиган. А интерес императорской семьи — это сохранение господства над домами и сохранение между ними баланса, чтобы никто не стал сильнее и не бросил вызов императору.

— Ты считаешь, что император не заинтересован в увеличении числа великих домов и расширении Империи?

— Империя расширяется, но не быстрее, чем сможет переварить новый кусок и встроить его в уже работающую систему. Наша экспансия торговая, мы не устраиваем геноцид и не превращаем чужие миры в свои колонии. Мы ставим другие государства в полную зависимость от нас и наших технологий, и только потом, через десятки лет нашей кропотливой подготовки, они могут стать подданными Империи Детринар. Как ты думаешь, почему Империя не вышла за пределы родного мира?

— Возможно, она боится бунта колоний и появления конкурента, который будет обладать теми же технологиями, что и она, но при этом будет защищён Астралом и разрывом реальности.

— Верно. Есть и другие причины, но эта самая главная. И это тайная мечта любого дома: втайне от остальных найти мир, который можно будет колонизировать, превратив в свою базу, а потом и в свою империю. Поэтому члены Неспящего Совета приставлены к каждому дому, к каждому исследовательскому астральному кораблю. Мы не исключение, Талил. Если мы найдём такой мир, мы построим свою империю, для своей собственной безопасности. Система Империи прочна, но за последние пятьдесят лет тайная служба предотвратила три попытки свержения императорской семьи. А любой переворот означает масштабную войну между домами, в которой у тебя есть шансы не только стать победителем, но и полностью исчезнуть. Император сознательно поддерживает конкурентную борьбу между домами. А нам нужна сила, чтобы в случае катаклизма успешно его пережить. Сила, которую нам добровольно никто не отдаст. Тот, кому ты служишь, никогда не позволит тебе забраться выше него.

— Я удивлён твоими словами, отец. Никогда не думал, что единственный клей, держащий империю, это страх.

— Причина никогда не бывает одна, сын. И наличие одного обстоятельства не избавляет тебя от других. Страх это самый глубинный и прочный раствор, но далеко не единственный. Никогда не забывай про выгоду, амбиции, лень и скуку. А сейчас нам пора — Тарад приготовил отчёт Главе о своей экспедиции.

* * *

Он вернулся через час. К этому времени я уже был готов пристрелить его просто из злости. Медленно подойдя к двери, Харген постоял в нерешительности и спросил:

— Вы там живы, хар?

С трудом удержав себя от язвительного ответа, я бесшумно поднялся и приготовил пистолет и коммуникатор.

Не дождавшись ответа, Харген потянул заскрипевший засов и толкнул дверь. Комнату снова озарило пламя факела, а осторожно вошедшая худая фигура, стоящая ко мне боком, стала медленно озираться.

— Ну и куда ты уполз, белоручка? Ещё и Кару разбил, сволочь. Я её целый день ваял, это моя самая первая кукла!

— Кого-то страх превращает в тупое агрессивное животное, а кого-то в хитрую подлую гниль. Похоже, ты всю жизнь был из последних.

От звука моего голоса Харген подскочил и, развернувшись в мою сторону, замер, уставившись расширившимися от ужаса глазами. Не дожидаясь пока он придёт в себя, я прицелился и… тоже замер. Запрет на убийство себе подобных, вбивавшийся поколениями, почти физически убирал палец от спускового крючка. Мы простояли так не меньше пяти секунд, когда закравшаяся подленькая мысль отступить, уйти, оставить всё как есть, неожиданно отрезвила меня. Пожалеть того, кто пытался меня убить?! Я вдавил спуск, и заскуливший от боли Харген свернулся на полу, прижимая руки к быстро расползающемуся кровавому пятну на животе. Я же, пересиливая накатившую нервную дрожь, подошёл к каннибалу и громко, чтобы заглушить полный боли скулёж, спросил:

— Где книга Архана?

— В комнате… в столе… Пожалуйста, не надо…

— За отнятые твоим сородичем жизни, ты платишь своей кровью.

— Каким ещё… сородичем…

По комнате снова прокатился кашель выстрела, и наступившую тишину нарушил только шипящий на полу факел.

— Тебе это знать бесполезно. Плата взята.

Сорвав с шеи Харгена серебряную пластинку, я быстро вышел в коридор и вихрем промчался по боковым комнатам. Большинство из них были пустовали или были заполнены старой покосившейся мебелью, но три комнаты молодой убийца оборудовал под свои нужды. Первая была рабочим кабинетом и комнатой отдыха. Шкаф, ветхий диван и массивный рабочий стол. На нём, в окружении оплывших потушенных свечей, лежала такая же красная книга в кожаном переплёте, и, быстро сунув её за пазуху, я поспешил дальше. Вторую комнату можно было назвать мастерской, потому что именно там я нашёл куклу, которая была приготовлена для моего сердца. Настолько же отвратительная, как и разбитая мной ранее, лежащая на рабочем столе в окружении прогоревших факелов, кукла была похожа на рубленую топором колоду. Невольно вспомнив разорванного волком Шестого, который, по сравнению с этой, был вершиной изящества, я посмотрел на дыру в груди куклы и, с трудом запалив деревянный стол, вышел. Не знаю, разгорится ли пожар в этом подвале, но оставлять всё как есть мне не хотелось. Из третьей комнаты я вылетел как ужаленный, потому что разделочная, а это была именно она, была полна смрада и кусков плоти, развешанных на крюках.

В бездну! Быстрее из этого проклятого подвала, тем более дым уже начал заполнять коридор.

Протиснувшись наружу между обломками здания, я с облегчением вдохнул затхлый воздух свалки, неожиданно осознав, что всё время в подвале меня сопровождал запах разложения.

Внезапно из внутреннего кармана раздался взволнованный голос Бузиря, который с трудом пробивался через шум команд и голосов:

— Мастер Талил! Мастер Талил, пожалуйста, ответьте! Мастер Талил, говорит Бузирь, нам срочно нужна ваша помощь!