Хроники Времени. Путь Прометея

Дмитрий Невский (2024)

Свобода есть осознанная необходимость. Но если она предоставляется в подарок, без осознания, необходимости или усилий? Что если она возникает как дар, приз или чудо? Что если несвобода порой ценнее и важнее той иллюзии, что мы даже не в состоянии осознать, но стремимся к ней и требуем ее? Уже знакомые персонажи их Храма времени, и еще несколько новых, постараются дать ответ на эти не простые вопросы. Нет, не мне или вам! Себе, каждый раз принимая те или иные решения, и каждый раз давая ответ на эти вопросы. Получится ли у них? — несомненно! А вот будете ли вы согласны с теми выводами, к которым они придут? — я не могу ручаться!

Глава 1

Если тебя куда-то не зовут, это не значит, что тебе там не рады. Они могут стесняться позвать тебя не меньше, чем ты стесняешься сделать первый шаг. Так кто тебе мешает быть первым?

Вот и наступило лето. Начались каникулы, и сегодняшнее посещение института было последним в этом семестре. Теперь перерыв до осени — времени, когда все отдохнувшие и загорелые вернутся за парты.

Но меня это не радовало, и я знал причину. Идя по известной вам дорожке, на бульваре я ждал появления Зайца. Но его нигде не было. Не раздавался знакомый щелчок часов, не слышалось недовольное брюзжание и наставительные комментарии не звучали из пространства — не было ничего, что хоть как-то было похоже на что-то. Все было скучно и обыденно. Но я надеялся, очень надеялся на то, что вот-вот что-то появится в моей жизни.

Я остановился перед деревом, через которое мы входили в Нору последний раз. Дерево стояло обычное, можно сказать, банальное. Но вот из-за ствола появилась чья-то тень. Я напрягся в предвкушении долгожданной встречи, но на меня, смотря внимательным взглядом, вышел большой рыжий кот. Он сел неподалеку и начал вылизываться, демонстрируя полное погружение в процесс. Затем, закончив свое дело, встал и неспешно направился вдоль дорожки, видимо, взяв курс на ближайший магазин или помойку, где можно подкрепиться.

Казалось бы, наглый, самодовольный и независимый кот. Что в нем такого? Таких котов тысячи, если не миллионы. Но почему-то его образ вдруг подтолкнул меня к мысли о том, что я сам могу решать, как мне быть и что делать. Кто сказал, что я не могу прийти в Нору по собственному желанию? Кот сам решает, куда ему идти, где сидеть и как проводить время. Чем я хуже?

Немного робея, я подошел к стволу дерева и начал его обходить. Уже через мгновенье мой мир стал другим, и я увидел знакомые очертания старого дерева и вход в Нору. У меня слегка засосало под ложечкой и даже навернулись слезы. Я постоял, приходя в чувства, и направился к двери. Как меня встретят?

Я так и не смог открыть дверь — стоял, прислушивался, держась за ручку. За дверью раздавались знакомые голоса. Что именно они говорили, было не слышно. Но судя по всему, Заяц отчитывал Кролика за какой-то очередной проступок. А может, просто занимался нравоучениями. Как же я по ним соскучился!

В этот момент, когда я полностью забыл о мире вокруг, он неожиданно о себе напомнил. Я почувствовал, что кто-то теребит меня за штанину. Повернувшись, я увидел Бельчиху, смотревшую на меня с некоторым недоумением: мол, чего я тут стою.

Теперь уже отступать было некуда, и я толкнул дверь, попав в водоворот привычных и забытых дел.

— Я тебе говорю, — строго вычитывал Заяц, смотря на понурившего взгляд Кролика, — напортачишь ты, краснеть мне, а исправлять снова тебе. Вот и получается, что кроме того, что я буду краснеть, никакой выгоды это предприятие не принесет!

Он оглянулся на дверь и переменился в… я хотел сказать «в лице», но, наверное, правильнее будет сказать «в морде»!

— Рад вас видеть, молодой человек, — с достоинством произнес он, но было видно, что он действительно рад встрече.

А Кролик, более эмоциональный и открытый, просто полез обниматься.

— Мы тебя ждали, — тараторил он, буквально затискивая меня в объятиях, — а ты все не шел! Почему так долго?!

Я не знал, что ответить, но взгляд Зайца как бы говорил: «правду и ничего кроме правды».

— Я ждал, пока меня позовут.

Заяц ухмыльнулся и пошел к столику заваривать чай. Оттуда он прокомментировал мои слова:

— Кому надо, тот приходит. Тебе было нужно, ты пришел. А двери, — он показал лапой на входную дверь, — всегда открыты.

И в этот момент в дверь что-то сильно ударило. Кролик подошел и аккуратно приоткрыл ее. На пороге ворошилась рыжая куча мала. Это братья-белки возились между собой.

Увидев меня, они, как и Кролик, кинулись обниматься, расталкивая друг друга. А затем, увидев суровый взгляд Зайца, быстро ретировались на потолочную балку, где продолжили свою возню. И Зайцу пришлось строго кашлянуть, чтобы добиться тишины.

— Тебе всегда рады, — сказал он, расставляя посуду на столе, — и именно этого понимания мы и хотели добиться. Хочешь — приходи, не хочешь — не приходи.

Я не знал, как прокомментировать его простое и понятное высказывание, и поэтому просто сел пить чай.

— Вас только двое, — уточнил я, смотря на Зайца.

— Не считая этой шпаны, — ответил за него Кролик, указывая на братьев, смиренно застывших под потолком, — да.

— А где остальные?

Кролик взял из корзинки одну печенюшку и положил перед собой, как бы начиная отчет.

— Гоблин где-то между Храмом и Пещерой. То сидит в Храме и что-то настраивает, то уходит к себе в горы и там делами занимается. Но заходит, заходит — не забывает нас.

Положив вторую печенюшку на первую, Кролик продолжил:

— Тролль у себя дома, под мостом. — Затем на мгновенье задумался и дополнил: — Так он говорит, когда заходит за вареньем и сгущенкой. Впрочем, вот эти хулиганы его навещали, и он был на месте.

— А почему хулиганы, что не так? — я решил прояснить ситуацию, ощущая некоторый негативный настрой по отношению к молодежи. Шкодной, но вроде вполне вменяемой.

Кролик посмотрел на Зайца, и тот кивком головы разрешил Кролику закончить мысль.

— Да был тут инцидент, — Кролик почесал лапой за ухом, явно не зная, как подойти к изложению темы. — В общем, ты знаешь Тролля: проход — монетка. Нет монетки — нет прохода.

Он шумно отхлебнул из чашки, как бы выражая свое недовольство. Видимо, тем, о чем сейчас расскажет.

— А как-то раз по мосту шла небольшая процессия. Какой-то важный художник и его слуги. Его пригласили в Храм Войны писать портрет какой-то шишки. Так он ехал через мост — важный и надменный, пока Тролль его не остановил. И нет чтобы дать по монетке да и ехать дальше, он как давай качать права. Мол, он такой знатный, что даже кисточки, которыми он рисует, источают благодать и полны вдохновения. А потом, как и заведено у Тролля, залип со своей компанией в полном недоумении. Но это полдела. Постояли бы они, потопали на месте. Пришли бы люди из Храма и выкупили их. Но мимо пробегали вот эти молодые люди.

Он намеренно сделал ударение на фразе «молодые люди» и посмотрел наверх, где организовалась отрицательная тишина. Скажете, такого не бывает? Я тоже так думал. Но есть тихо, а есть вакуум, где все звуки исчезают, превращаясь в ничто. Именно так там и было. А Кролик между тем продолжил:

— Они как-то проникли в сферу времени. И это загадка — тот, кто проникает в сферу, замирает вместе с теми, кто в ней. Но они проникли совершенно безнаказанно и дернули у художника краски, мольберт и холсты. Они, видите ли, порисовать захотели. И когда всю компанию вызволили и довезли до Храма, оказалось, что рисовать то и нечем. Их обчистили! Скандал, крики. Пошли разбираться к Троллю. Но с ним что говорить? Он всех, кто был громче шума листьев, спеленал. В общем, большая процессия собралась перед мостом. Хорошо, медведи, прознав обо всем происходящем, сказали нам с Зайцем, что нужно что-то делать. Пришлось всех успокаивать, отпаивать чаем и мирить. А ведь еще чуть-чуть, и случилось бы что-то страшное!

— Ты не драматизируешь? — спросил я у Кролика, который только-только перевел дух — настолько ярко и эмоционально он рассказывал о делах минувших дней. — Ну было и было. В конце концов, краски и кисти — не велика ценность!

— Если бы на этом все закончилось, — сказал он, вытирая со лба пот, которого там не было. — Эти «молодые художники», — он вновь обратился к вакууму, подчеркивая, о ком идет речь, — надо сказать, очень и очень толковые, нарисовали Тролля — в подарок. И надо сказать, нарисовали отменно. Но то ли он не разбирается в искусстве, то ли был не в настроении… не понравилась ему картина: уничтожьте ее. Те ни в какую — мол, красота и практически произведение искусства. Он к ним — они, в обнимку с картиной, от него. Добежали до Норы, чтобы спрятать картину, да не рассчитали — снесли меня и Зайца по дороге. Я еще ничего, а вот Заяц почти месяц в гипсе ковылял. Правильно говорят: «мал клоп, да вонюч». Теперь от Норы ни на шаг.

— А что с картиной? — спросил я, еле сдерживая смех.

— А они ее спрятали, — Кролик развел руками, показывая Нору, — здесь. Но ЗДЕСЬ ее нет!

— Здесь, — раздался голос одного из братьев. Они явно были не сломлены и ничуть не унывали.

— Понятно, а остальные?

— Азазеля не видели давно, — уточнил Кролик, кладя третью печеньку в стопку. — По факту он ведь в опале. Нет, никто обратно его не загонял — видимо, в пекле дел и без него в достатке. Но и амнистию вроде не объявляли. В общем, он в неопределенном положении и в неопределенном месте.

Только Кролик закончил произносить фразу, как из угла, где находился Ритуал вызова, раздался громкий звук, очень похожий на звон колокола. По мере того как звук затихал, в центре возникла фигура Азазеля, сидящего на кресле с книгой в руках. Он был одет в домашний халат и, судя по его расширившимся глазам, явно не ожидал ничего подобного.

Все застыли в нерешительности, а между тем демон отложил книгу в сторону и сделал шаг, намереваясь выйти из круга. Что у него, на удивление, прекрасно получилось. Он оглядел всех присутствующих, заметив и парочку, притаившуюся на потолке, и задал безмолвный вопрос.

У нас, а именно у Кролика, Зайца и меня, не было на него ответа — мы дружно пожали плечами. На что Азазель флегматично кивнул головой и взял со столика пустую чашку. Налив в нее чаю, он указал на стопку печенья, лежащего перед Кроликом:

— Я так понимаю, ты занимался подсчетом голосов. А можно спросить, где ты взял это печенье?

— Ты думаешь, это я тебя вызвал? — возмутился Кролик.

— Нет, конечно, — Азазель махнул рукой и сделал глоток чая. Посмотрев на чашку, как будто она изменила вкус напитка, добавил: — Думаю, что среди нас нет того, кто мог бы это сделать.

— Есть предположения? — деловым тоном спросил Заяц.

Азазель отрицательно покачал головой, а затем добавил:

— Предположений нет, но список крайне ограничен. Никто, кроме Богов, не в состоянии сделать так.

Все притихли, ожидая продолжения, но его не последовало. Первым возмутился Кролик:

— Ты так и будешь сидеть и спокойно пить чай, зная, что какая-то Сила крутит тобой как тряпичной куклой?

Азазель спокойно кивнул и добавил:

— Буду сидеть, пить чай и общаться со старыми знакомыми. А потом вернусь туда, откуда меня вытащили. — Он помолчал немного и добавил: — Если за это время Тот, кто все это устроил, не проявит своего намерения.

Кролик возмущенно фыркнул и сел на место, а Азазель, мечтательно посмотрев на потолок, добавил:

— Помню, после Первой войны демонов меня пеленали четыре Архангела. И для этого им нужно было буквально крутить мне руки, связывая и переселяя в Ад. Здесь, как вы понимаете, дела посерьезнее. Не было ли за последнее время чего-то необычного, странного, удивительного?

Кролик и Заяц дружно развели лапами, демонстрируя отсутствие требуемой информации. А я на мгновенье задумался и уточнил:

— Возможность преодолевать временную сферу Тролля или прятать предметы на виду у всех так, чтобы они были в пространстве, но при этом их не было видно, считается?

Азазель кивнул и с интересом наклонился ко мне. На что я, подняв голову, обратился к почти незримым участникам нашей компании:

— Ребята, спускайтесь, нужно поговорить начистоту.

Раздалось шуршание, и вот уже перед столом стояли два лохматых бельчонка, виновато опустив глаза в пол.

— Доставайте, — строго сказал Азазель.

Бельчата не двинулись с места. Тогда демон подошел ближе и сел перед ними на корточки, как обычно это делают взрослые.

— Ругать никто не будет, — начал он, — но отдать придется.

Бельчата стояли как вкопанные, и Азазель продолжил:

— Я точно знаю, что это. Я знаю, как это работает. И я прошу вас отдать это только потому, что хочу, чтобы вы продемонстрировали нам, на чьей вы стороне.

Он показал на нас и добавил:

— На стороне Зайца или Кролика, которые не раз выручали вас из беды. На моей стороне и стороне Стажера, которые спасали вас от преследования Храма. Вы с кем?

Не успел Азазель закончить, как за спиной братьев появилась Бельчиха и взяла обоих за уши.

— Выбирайте, вы отдаете им то, о чем они говорят, или вы идете домой без ушей, но гордые, потому что сохранили свой трофей. — Затем потянула вверх и добавила: — И я не шучу.

Бельчата замахали руками, показывая, что вполне созрели для конструктивного диалога. Бельчиха отпустила их уши, и один из братьев взбежал по стене на потолочную балку, а затем вернулся, держа что-то в руках. Он аккуратно положил это на стол.

— Мы нашли это на дороге, — оправдываясь, сказал второй, — он лежал в пыли, и никого рядом не было. А это значит, оно никому не нужно и никакой ценности не представляет!

Все склонились над столом, рассматривая предмет, которым оказался глаз, одетый в оправу. По сути, это был кулон с глазом внутри. Глазом, который неожиданно для всех моргнул.

— Вот и разгадка, — довольно сказал Азазель, указывая на кулон. — Глаз Гора.

Со стороны комода, в котором хранилась постоянно пополняемая и изменяемая коллекция часов Зайца, раздался мелодичный звон. Вот только он не внушал большого оптимизма.

Заяц открыл один из ящиков и достал из них часы, которые были очень похожи по своей стилистике на глаз, который лежал на столе. Раскрыв их, мы увидели полное отсутствие стрелок. Вместо этого на каждой половине часов были закреплены маленькие песочные колбы, в которых медленно сыпался песок. Причем ссыпался он независимо от законов физики и силы притяжения.

— Первый раз такое вижу, — недоуменно сказал Заяц и отложил часы в сторону.

А тем временем Азазель вновь продолжил общение с братьями:

— Я так понимаю, вы все свои трюки сделали при помощи этого Глаза?

Они дружно кивнули, целиком и полностью готовые к сотрудничеству. А один из них добавил:

— Это просто. Смотришь через глаз на предмет в одну сторону, и он исчезает, в другую — появляется. Появляется предмет или тот, о ком ты сейчас думаешь.

— То есть Азазель появился потому, что вы о нем подумали? — уточнил я.

— Не совсем, — смущаясь, сказал бельчонок, — когда Кролик выкладывал печенье стопочкой, я очень хотел хотя бы одно. На первом я терпел, на втором уже с трудом сдерживался, а на третьем решил его перенести к себе. Печенье, не демона!

— А, — вспомнил я и повернулся к Кролику, — когда ты говорил о Тролле, Гоблине и Азазеле, ты выкладывал по одному печенью. Как бы считая их.

Кролик растерянно развел лапами: мол, машинально вышло и совершенно не специально. Но Азазель с прищуром посмотрел на него, да так, что тот срочно пошел ставить чайник и заваривать новую порцию чая. В глазах Азазеля читался немой вопрос: «Меня считали при помощи печенья?»

Впрочем, это все лирика.

— Мне кажется, — Азазель посмотрел на братьев, но уже не строго, а несколько задумчиво, — вы мне рассказали не все. Но сейчас мы отложим эту тему.

— Почему? — поинтересовался я, не понимая, почему не расширить наше понимание вопроса.

— Потому, — ответил Азазель с задумчивостью, беря в руки Артефакт, — что такие предметы СЛУЧАЙНО НЕ ВАЛЯЮТСЯ.

— И? — поднял ухо Кролик.

— И это значит, что вопрос о том, КТО появился в ситуации, остается открытым. Вам не пора ужинать?

Он обратился к бельчатам, которым некоторые вопросы не нужно было повторять дважды, и они пулей скрылись за дверью. А Азазель взял в руки Артефакт, покрутил его, рассматривая со всех сторон, и поднес к глазу. Вначале к правому, но это ничего не дало. Затем к левому. И из Угла вызова раздался знакомый удар колокола или гонга, а в его центре сидел Гоблин в обнимку с компьютером.

Впрочем, сидел он недолго, потому что сидеть было не на чем — он скорее сохранял позу сидящего. Я и Кролик поняли ситуацию в мгновенье — сейчас он упадет и уронит компьютер. Я бросился ловить Гоблина, а Кролик — ценный предмет. Возникла небольшая куча мала, но в целом все закончилось благополучно.

— Интересно, — совершенно не обращая внимания на созданную им суету, Азазель подошел к ворошащейся массе в Углу, — почему вызов переносит именно в этот круг?

— Потому, — сказал Заяц, закрывая песочные часы и пряча их на груди, — что здесь точка наибольшей активности. А значит, Артефакт тратит меньше энергии. Видимо, он умный.

Азазель подошел к нам и протянул руки, помогая подняться. Гоблин удивленно вращал глазами, но делал это молча, зная, что все вот-вот разъяснится.

— Прости, — Азазель обратился к Гоблину, заканчивая затянувшуюся паузу, — у нас чрезвычайная ситуация. А как и каким образом найти тебя — мы не знали. Благо, подвернулась вот эта вещица.

— Понятно, — сказал Гоблин, почесывая зад, все-таки слегка ушибленный при падении, — нужно организовать что-то более продвинутое. Кроме орехов — они тоже не очень эффективны.

Заяц развел лапами:

— Ничего другого у меня нет.

На что Гоблин утвердительно кивнул — мол, найдем.

Между тем Азазель положил перед Гоблином Артефакт и уточнил:

— Нам нужно знать об этом предмете все. Он называется «Глаз Гора» — я краем уха слышал о нем, но моих знаний явно недостаточно для полной оценки ситуации.

Гоблин, не медля ни секунды, защелкал клавишами. Он достаточно долго всматривался в экран, щелкал клавишами и почмокивал губами, чем несказанно раздражал Кролика, который буквально выпрыгивал из кресла и из своей шкуры, стараясь подсмотреть то, на что смотрел Гоблин на экране компьютера.

На что Заяц положил ему лапу на плечо и указал на чайник — завари чай, накрой на стол — успокойся. И Кролик ушел в угол, начав там демонстративно-недовольно громыхать посудой.

— Вот что удалось найти, из проверенного, — спустя некоторое время начал Гоблин, и в углу, где тихо шелестел чайник, воцарилась тишина. Мне показалось, что Кролик даже дышать перестал. — Это действительно «Глаз Гора», но не тот, изначальный — который Глаз самого Гора, а Артефакт, созданный на основании его свойств и качеств. По сути, магическая копия божественной силы. Предмет мощный и крайне ценный. Из известных качеств: абсолютная защита своего владельца. Абсолютная. Также, по желанию владельца, может распространяться вокруг на несколько метров. Но диаметр не ясен. Может прятать от окружающих все. Но вот где прячет, до конца не ясно. Может переносить от себя и к себе все. Проводили эксперименты — ограничений не выявлено.

Он замолчал, смотря в первую очередь на Азазеля, как бы спрашивая — продолжать? Тот кивнул.

— Полупроверенные данные. Создан где-то и кем-то в период между Первой и Второй войнами демонов. Присутствовал на поле сражения во Второй войне. Но при этом ни одна, ни другая сторона им не обладала. Как будто некая третья сила использовала его в своих интересах. Повторюсь, автор не ясен — поговаривали, что это кто-то из гномов-изгоев, но никаких оснований для этого нет. Уж больно сложный инструмент — в практике они ничего подобного не делали.

На этих словах он замолчал, не сводя взгляда с экрана.

— Все? — спросил Азазель, смотря на Гоблина.

Тот кивнул, как бы выходя из ступора и закрывая крышку компьютера.

— Много, — вступил в разговор Заяц, вновь открыв песочные часы, — и в то же время очень мало для понимания происходящего.

— Достаточно, — сказал демон, снимая со стены щит и передавая его мне. Другой рукой он протянул Артефакт: — Надень!

Я подчинился, не понимая, но отчасти догадываясь о том, что он задумал.

— Метни в него кинжал! — скомандовал он Кролику. А мне кинул: — Прикройся!

Я поднял щит перед собой, а Кролик, которому не пришлось повторять команду два раза, достал из сапога кинжал и бросил в меня.

Все происходило как в замедленной съемке — кинжал летел по прямой в мою сторону. Но в полуметре от щита он остановился, развернулся и с той же скоростью полетел к своему владельцу. Кролик проворно юркнул под стол, и кинжал, просвистев у него над ушами, ударился о стену позади него и упал на пол.

У меня возник мстительный план. Я перебросил тяжеленный щит Азазелю и громко крикнул Кролику:

— А теперь брось в него.

И тут Кролик проявил чудеса ловкости, молниеносно подобрав упавший кинжал и отправив его в сторону Азазеля. Но тот, к удивлению всех собравшихся, не стал поднимать щит, и кинжал летел ему прямо в грудь. А он стоял и смотрел, но не на кинжал, а на меня, и на его лице застыла ехидная улыбка.

Кинжал проделал все тот же трюк, но без остановки перед щитом. На этот раз он просто остановился перед демоном и полетел обратно. А Кролик был готов — чуть отошел в сторону и ловко поймал его на лету.

— Еще в кого бросить? — азартно спросил Кролик, подбрасывая кинжал в лапах.

— Думаю, не стоит, — спокойно сказал демон, вешая щит на стену. — Все ясно, по крайней мере, в этой области. И думаю, что нам стоит оставить Артефакт Стажеру — он быстро нашел с ним общий язык. А значит, есть шансы на то, что и в дальнейшем все будет так же.

Заяц щелкнул часами и подвел итоги.

— Нам достался Артефакт, — тут он замялся, подбирая слова, — чудовищной силы. И Судьба нам четко дала понять, что он появился неслучайно.

И он указал на песочные часы, которые лежали перед ним, как бы говоря, что они являются аргументом его слов, и продолжил:

— А значит, возникнет ситуация, решать которую придется в том числе и при помощи этого Артефакта.

Он откинулся на спинку кресла, как бы давая понять окружающим, что доклад окончен.

— И пока «эта ситуация», — передразнил Азазель ворчливо-наставительный тон Зайца, — не возникла, я могу вернуться к себе и переодеться? И вернуть книгу на место — она мне очень дорога. Стажер, поможешь? Левый глаз!

Я поднес Артефакт к левому глазу, но не успел сделать отсыл, как с камина, на котором громоздились несколько черных зеркал — своего рода стационарных телефонов этого мира, раздался мелодичный звук. Это значит, что кто-то вызывал Зайца на связь, и демон жестом остановил меня, не желая пропускать возможные новости. Какие бы они ни были.