Самый темный час

Дэйли Скай, 2023

3 года после начала пандемии, которая разделила мир на до и после: на иммунов, переболевших и критично зараженных. 2,5 года после смерти жены Аарона, пострадавшей от укуса зараженного. 1 год после незаслуженной казни брата Евы. 1 час с момента прибытия Инспектора и отрядов зачистки для поиска зараженных и проверки профпригодности населения. 1 минута после выявления первого критично зараженного – первого среди многих других. Чтобы выжить в изолированном городе и спасти людей, Еве придется объединиться с человеком, который приказал казнить ее брата, а Аарону – с той, которая ненавидит его и уже пыталась убить.

Глава 2. Ева

Наверное, глупо ненавидеть тех, кого совсем не знаешь. Но были ли у меня другие варианты?

Забавно, Инспектор смотрел на меня, но не узнал. Конечно, сколько таких проходит через него каждый раз? Думаю, я не первая, кто пытается напасть на ребят вроде него. У всех свои причины желать зла тем, кто решает, чья жизнь должна окончиться здесь и сейчас. У меня такой причиной стал Лиам.

Этот тип не помнит меня, но я прекрасно запомнила его лицо. Мне было достаточно увидеть его всего лишь раз, чтобы до конца своих дней не забыть того, кто ответственен за смерть моего брата.

Лиам, как всегда, опаздывает на проверку. Небось опять задержался в мастерской и сейчас летит на всех парах к точке сбора, чтобы успеть вписаться в последний ряд проверки без дополнительного стимула в лице охранников и их дубинок.

Я оборачиваюсь и хмыкаю: ну, точно, вот и мой брат-близнец собственной персоной. Стоит через несколько рядов от меня, запыхавшись после бега, и коротко кивает, когда перехватывает мой взгляд. Дабы не провоцировать охрану, я поворачиваюсь обратно и шагаю вперед вместе с остальными.

Инспектор проходит со сканером, проверяя каждого жителя, встает напротив меня, и я еле сдерживаюсь, чтобы не скривить мину. Так, из вредности, не более. Он сканирует меня, сверяется с какими-то своими данными в планшете и идет дальше. Я дожидаюсь, пока он проверит всех в нашем ряду, и после команды ухожу с площади, но недалеко: скоро освободится Лиам, и мы вместе отправимся пообедать.

Ничего не ела со вчерашнего дня. Запасов достаточно, а вот времени кот наплакал. Кто бы мог подумать, что в разгар пандемии ремонт техники и создание новой будут на пике своей популярности.

Я выхожу за пределы площади, огибаю людей, достаю на ходу фруктовую жвачку со вкусом тропиков, которых мне не видать в ближайшее время, как собственных ушей без отражения, останавливаюсь, закидываю пару подушечек в рот и поднимаю взгляд на пасмурное небо. Лишь бы освободиться до начала дождя и не упустить Лиама: в последние дни он не сильно разговорчив и все больше сторонится меня. Так обычно бывает, когда он уходит в себя и в очередную порцию размышлений. Либо когда работает над каким-нибудь проектом. Я все понимаю (я же суперсестра по идее), но иногда хочу встряхнуть его лохматую макушку и заставить очнуться.

Окей, до этого мы дойдем, а пока…

Внезапно с площади звучит выстрел. Я вздрагиваю и резко оборачиваюсь, но ничего не вижу из-за толпы.

Еще толком не осознав, что на проверке как раз находился последний ряд, я уже предчувствую беду и начинаю пробираться между трепещущих от страха людей. Я прорываюсь вперед, расталкивая их руками, и, когда вываливаюсь в более-менее свободное пространство на площади, мое сердце обрывается и летит вниз — на дно самой бездонной пропасти.

Лиам…

Меня сотрясает от крупной дрожи, а ноги едва не подгибаются в коленях, когда я вижу человека на асфальте — он лежит лицом вниз, но я и отсюда узнаю эту светлую лохматую голову.

— НЕТ! — истошный крик вырывается из моей груди вместе с плачем. Я бегу вперед, наплевав на горожан вокруг и на военных. Даже если подстрелят, мне все равно.

Я подбегаю к Лиаму, падаю рядом с ним на колени и пытаюсь перевернуть его на спину.

— Нет, нет, нет, пожалуйста, нет! — то ли кричу, то ли рыдаю я, с трудом признавая собственный голос. Мне удается немного приподнять тело брата, и я окончательно убеждаюсь, что это он. Это Лиам. С ровным пулевым отверстием между бровей. — НЕТ! — Я пытаюсь подтянуть его к себе, но он ужасно тяжелый, а руки не слушаются и дрожат так, будто через меня пропустили мощный разряд тока. Я почти ничего не вижу из-за слез, но хорошо чувствую, когда кто-то подхватывает меня под локти и пытается оттащить от брата. — НЕТ! — кричу я до хрипоты, выскальзываю из захвата, прижимаюсь к Лиаму, словно пытаюсь запоздало закрыть и защитить его от других, но… — Лиам, Лиам, пожалуйста, Лиам, — бормочу ему на ухо, но меня вновь поднимают под руки, и на этот раз, ослабнув, я не могу сопротивляться. Кто-то тянет меня прочь от тела — они повторяют, что это опасно, говорят что-то еще, а я только и могу, что едва волочь ноги и смотреть на Лиама, не веря, что все это правда.

Последнее, что я вижу перед тем, как меня уводят к медицинской палатке: лицо Инспектора в стороне. Лицо человека, который отдал приказ сделать выстрел.

Глупо ненавидеть тех, кого ты не знаешь. Но как поступить иначе, если объект твоей ненависти забрал у тебя близкого человека? Да, не сам, но его слово определило исход. Без вердикта Инспекторов на проверках вообще мало что решается. Они такие своеобразные авторитеты, вроде судьи Дредда, и на этом поприще именно в их руках находятся жизни других людей. Вот моя, например.

Я убираю пальцы от головы и смотрю на решетку.

Зачем он оставил меня в живых? Я же напала на него, пыталась зарезать, а он… что он там сказал своему псу-охраннику? «Она нам пригодится»? Как будто я какой-то разменный товар или предмет, который можно использовать, когда им захочется.

Я недовольно скриплю зубами, выпрямляюсь и прижимаюсь спиной к холодной стене. Ну, хоть кофту надеть успела. Сейчас все еще теплый сентябрь, но, оказывается, в этих камерах никто и не думал заботиться об удобствах временных заключенных.

Никогда раньше не сидела по эту сторону решетки. Да и по ту тоже не так часто появлялась. Но какая уже разница.

Я встаю и начинаю ходить туда-сюда, измеряя шагами размеры моей «клетки». Не хочу думать, что будет со мной, когда проверка на площади закончится и эти каратели вернутся, чтобы… я не знаю зачем. И именно это пугает больше всего.

На всякий случай проверяю, насколько хорошо заперта решетка и есть ли у меня шансы взломать ее изнутри. Ну… или не взломать. Аккуратно вскрыть импровизированной отмычкой. Было бы славно выбраться отсюда до появления инспекторской братии, но что делать после этого, не представляю. Разве что бежать из города, не попрощавшись с бабушкой, дедушкой и Нейтом.

Я хватаюсь за прутья решетки, встряхиваю ее и раздраженно фыркаю под нос.

Черт бы их всех побрал.

Где-то неподалеку хлопает дверь. Я резко поднимаю голову ко входу и вижу, как перед решеткой появляется Нейт.

Ну, здравствуй.

— Ев, ты чего там натворила? — с ходу налетает на меня друг, округлив глаза так сильно, что на фоне его темной кожи они выглядят, как две большие белые пуговицы. Я шагаю назад и передергиваю плечами. — Решила Инспектора завалить? Зачем?!

Я вздыхаю и устало тру лоб ладонью.

— Это он. Он приказал убить Лиама.

Нейт не был знаком с моим братом лично, но благодаря моим рассказам, упоминаниям, фотографиям, видеозаписям и прочему можно сказать, он прекрасно знает Лиама. Пусть и в одностороннем порядке, но все же. Он понимает, насколько это больной вопрос, и поэтому сразу замолкает, несколько секунд напряженно хмурит лоб и хмыкает.

— Охренеть. Но… ты реально собиралась втащить ему ножом в шею?

— Я это не планировала. Но увидела его, и на меня как красную тряпку накинули, — я пинаю ногой пол и качаю головой. — Понятия не имею, что они со мной теперь сделают.

Я молча обдумываю с Нейтом возможные сценарии, а затем шагаю ближе к решетке и спрашиваю тихим голосом:

— Слушай, а там нигде случайно ключей нет?

— Хочешь, чтобы я организовал тебе побег? Нас же обоих порешают, и тут видеокамеры повсюду!

— Они не работают, участок уже неделю как закрыт, — фыркаю я. Не уверена, в самом ли деле предлагаю другу совершить преступление, но…

Внезапно с улицы доносится сигнал тревоги. Самый настоящий — громкий и офигеть какой пугающий. Тот, который запускают в городах в случае прорыва критично зараженных.

Я мгновенно холодею, переглядываюсь с застывшим Нейтом, и он тут же кивает:

— Я поищу ключи.

Друг срывается с места и убегает, а я остаюсь дожидаться его наедине с подкатывающим чувством липкого страха.

«Давай-давай-давай» — мысленно повторяю я, едва сдерживаясь, чтобы не начать колотить руками по решетке. Отчасти понимаю, что, возможно, было бы безопаснее остаться внутри, но кто знает зараженных? Может, они смогут просочиться и через прутья. Но беспокоит меня не моя безопасность, а безопасность моих родных — они сейчас находятся где-то там, в городе. Бабуля и дедуля совсем не могут бегать в силу возраста, и будет чудом, если они успели укрыться в ближайшем убежище.

Нейт возвращается с ключами, которые нашел бог знает где, но на подбор нужного уходит время. К счастью, друг догадался запереть участок изнутри, но это поможет ненадолго — двери тут не самые крепкие.

Наконец, Нейту удается открыть камеру. Я пулей выбегаю на свободу и несусь к оружейной. Мы взламываем замок, хватаем пару старых помповых ружей, и я на скорую руку распихиваю дополнительные патроны по карманам. Часть выпадает на пол, я шикаю и матерюсь, поднимаю и снова расталкиваю все, куда придется.

Когда мы подбегаем к главной двери и открываем ее, хаос встречает нас во всей красе: критично зараженные из числа жителей города замечают нас и бегут к участку. Нейт вскрикивает, как девчонка, резким рывком закрывает дверь и для уверенности подпирает ее столом изнутри.

— Давай наверх! — Я тяну его за дверь «Только для персонала», пулей взлетаю на второй этаж и нахожу лестницу к люку на чердак.

Нейт отстреливает замок, и я первая поднимаюсь на крышу. В условиях стресса руки и ноги действуют слаженно и будто живут своей жизнью, а я лишь безвольно наблюдаю со стороны. И вот мы с Нейтом бегаем туда-сюда по крыше, пока внизу собираются зараженные, наваливаясь всей массой тела на окна и двери. Я пытаюсь высмотреть среди них бабушку и дедушку и, к счастью, не нахожу.

— Сюда! — Я указываю на крышу здания супермаркета, от которого нас отделяют метра два с половиной-три.

— Ты с ума сошла! — вопит Нейт. — У меня была тройка по прыжкам в длину!

— А по прыжкам в толпу зараженных?

Этот аргумент срабатывает. Я разбегаюсь и прыгаю на крышу магазина.

— Давай! — кричу Нейту, но он опять словил паузу нерешительности. — Или мне как Саре Коннор³ заорать?

Нейт выдает невнятную ругать, разбегается, но отталкивается довольно неудачно и приземляется пузом на угол здания.

Я бросаю дробовик, падаю рядом с другом и затаскиваю его на крышу. К его неудовольствию, нам приходится повторить процедуру прыжков, пока мы не оказываемся подальше от эпицентра зараженных, которые вовсю атакуют участок и супермаркет. Но как только мы спускаемся вниз, я начинаю рваться к центру города — на площадь, где в последний раз видела родных.

— Нет! — друг хватает меня за руку и тянет в противоположную сторону. — Умереть решила?!

— Там бабушка и дедушка! — я пытаюсь вывернуться, но он оказывается очень цепким. — Я не могу их бросить!

— Сейчас ты им не поможешь! С ними были военные, и либо их отвели в убежище, либо уже слишком поздно!

Аргумент весомый, но мы спорим с Нейтом еще несколько минут, после чего он одерживает победу и предлагает выйти на связь с кем-нибудь городе. Я достаю телефон: сотовая связь не работает. Мы собираемся рвануть к радиостанции, но путь пролегает как раз через район с зараженными. И тогда я вспоминаю про одно место неподалеку и с неплохим радиоприемником. Старый городской завод.

Прикинув расстояние, следующие пятнадцать минут мы бежим переулками, стараясь не попадаться на глаза ни зараженным, ни выжившим (бог знает, успели их укусить или нет). В тот момент я не задумываюсь о безопасности выхода на связь с кем-то за пределами города и чем все может обернуться, если кто-нибудь из «больших ребят» узнает о вспышке заражения. Но потом вспоминаю про Инспектора и его «подтанцовку»: они наверняка успели связаться со своим начальством. Если это произошло, счет жизни Форт-Коллинса идет даже не на часы, а на минуты.

Проскочив в одну из старых лазеек, мы забегаем на завод. В свое время я проводила здесь много часов, когда занималась ремонтом техники или навещала дедушку, который трудился на производственном станке — поэтому, где находится комната управления, я помню отлично. Но, оказывается, помимо нас на заводе есть кто-то еще.

Прислушаться и понять, кто бегает по территории, я не успеваю: попетляв по коридорам, я несусь наверх и через минуту дергаю за нужную ручку.

Заперто.

— Эй! — я стучу ладонью по двери и для верности дергаю второй раз. — Откройте!

Может, замок просто заело и внутри никого нет?

Но я слышу движение, дверь открывается, и первое, что я вижу — дуло винтовки. Второе — лицо Инспектора.

Да вы, наверное, издеваетесь.

Руки и инстинкт срабатывают быстрее: я вскидываю дробовик и целюсь в мужчину, вновь испытывая прежнюю злость, словно весь мир и вспышка заражения разом перестали существовать.

Мы так и стоим, целясь друг в друга. Глупее ситуации, наверное, не придумать. Меня опять трясет от гнева, но, похоже, момент упущен, и я не уверена, что в самом деле готова нажать на спусковой крючок.

Но Инспектор медленно опускает винтовку — и так же медленно мои брови сначала сходятся на переносице (какого хрена он делает?), а затем поднимаются на лоб (это какая-то шутка?).

Нет. Кажется, он не планирует стрелять в меня, хотя я все еще целюсь в него и сверлю пристальным взглядом. Какой потрясающий карт-бланш. И рядом нет его волкодава, готового броситься на защиту своего подопечного. У меня есть все шансы спокойно вынести человеку мозг, а я…

Где-то вдалеке раздается приглушенный вскрик и грохот.

— Нейт? — зову я друга, не выпуская Инспектора из поля зрения, но ответа нет. — Нейтан?!

Тишина.

Я чертыхаюсь, резко опускаю дробовик, поворачиваюсь и никого не вижу. Да как так-то? Мы ведь бежали вместе!

— Нейт! — еще раз взглянув на Инспектора, я срываюсь с места и бегу на поиски друга — как раз на звуки недавнего шума где-то в глубине коридоров.

Я несусь вперед, но в конце одного из поворотов замечаю критично зараженных. Зарычав, они бегут в мою сторону. Я вскрикиваю, бросаюсь наугад к ближайшей двери и по пути путаюсь в собственных ногах, но кто-то рядом умудряется удержать меня, подхватив под руку, и затягивает за дверь.

А дальше — темнота. Хлопок. Рев зараженных за дверью.

Я тяжело дышу, то ли после бега, то ли от страха, достаю телефон и подсвечиваю окружение. К счастью, зараженных здесь нет, и это хорошая новость. Но есть и две плохих.

Первая: мы застряли в холодильной камере. Отключенной и просторной, но без ручки на двери, и отсюда не выбраться без посторонней помощи.

Вторая: со мной бежал не Нейт. Это был Инспектор. И теперь мы вместе заперты в одном помещении, где, с большой вероятностью, умрем.

Не так я планировала встретить свою смерть.

Я еще крепче сжимаю дробовик, опустив его дулом вниз, и, пристально глядя на Инспектора, на всякий случай отхожу от него на пару шагов. Мало ли что взбредет ему в голову. Правда, не знаю, что может быть хуже того, что есть.

Опять смотрю по сторонам.

И как отсюда выбираться?

Примечания

3

Один из главных персонажей фильмов «Терминатор».