Маг Воздуха. Вольные города

Евгений Лисицин, 2023

Маг-перевертыш по имени Грей завершил свое обучение в Академии и направился по распределению в Килдер, известный как самый спокойный из вольных городов. Он ожидает несколько лет тихой службы с последующим повышением, однако неожиданная пропажа небесного корабля и серия загадочных убийств втягивают его в круговорот событий, где главной целью становится собственное выживание.

Глава 2, часть 3

Хруст сухой ветки под подошвой ботинка Грея показался ему едва заметным, особенно на фоне оглушительного пения птиц, но идущая впереди Роза злобно зашипела и сердито вскинула уши.

— Тише!

— Я стараюсь!

Хрусть. Попавшаяся под ногу шишка подставила мага в самый неподходящий момент. В этот раз наемница даже не шипела, просто прикрыв глаза ладонями. Два дня все шло гладко, но как только они попали в лес, Грей понял, насколько труднее ходить по нему на двух ногах.

— В вашей академии вообще не учат скрытому передвижению? — ехидно поинтересовалась лисица. — Или ты просто пропускал занятия?

— Прогулки по лесу не входят в список обычных занятий воздушных магов, — парировал Грей. — Мы предпочитаем находиться сверху, а не снизу.

— О да, я заметила. — От многозначительного взгляда Розы у него покраснели кончики ушей. — Но сейчас не та ситуация. Нам нужно быть осторожными!

— Мы поэтому постоянно говорим? И почему нам просто не обернуться в лисов?

— В случае чего сражаться будешь лапками? — Насмешливый прищур. — Или попросишь врагов подождать, пока ты обернешься, оденешься и достанешь меч?

— Мне не нужно оружие из холодной стали. К моим услугам стихи-я-а-а!

Земля под ногами Грея внезапно провалилась. Потеряв опору, он понесся вниз по склону, подняв облако пыли и безуспешно пытаясь зацепиться за торчащие ветки, и, в конце концов, врезался в огромное дерево.

— Я в порядке!

Следившая за всем этим со страдальческой миной Роза лишь тяжело вздохнула, балансируя на краю оврага. Сам объект присмотра ей вполне нравился, было в его запахе что-то притягивающее, но эти наивность и неприспособленность жутко раздражали. Вот и сейчас он фактически известил об их появлении всех на час пути вокруг.

Несмотря на не самое радужное начало, ситуация понемногу улучшалась. Они поменялись местами, и теперь Грей шел впереди. Он постепенно научился ходить так, чтобы не слышать сердитое приглушенное шипение за каждую задетую ветку или шишку. Теперь она злилась всего-то раз в пару минут!

После оврага его одежда сильно запылилась, а кожа под ней чесалась. Рассчитывать на дождь или горную речушку не приходилось, до заката было еще далеко, поэтому приходилось терпеть и шагать, пережевывая кусок солонины из трактира. Чтобы как-то отвлечься, Грей попытался завязать разговор.

— Я не привык так далеко ходить пешком, в смысле, на двух ногах, — признался он. — Ты уверена, что мы идем в нужном направлении?

— Конечно. — Роза многозначительно подняла палец. — Мы знаем примерный маршрут вашего корабля и будем искать поваленные деревья и другие аномалии.

— Удивительно, — фыркнул Грей.

— Не одобряешь план?

— Не думал, что ты знаешь слово «аномалия». Ай!

Получив шутливый подзатыльник, он счел за лучшее хранить молчание и беречь дыхание.

Постепенно лес вокруг них стал сгущаться. Ветви деревьев переплетались между собой, образуя сплошной потолок зеленой шелестящей листвы. Стволы придвинулись друг к другу, порой заставляя протискиваться между ними, то и дело спотыкаясь о массивные корни.

«Да такого монстра даже воздушным кораблем не повалить».

Из-за деревьев Грей не мог точно определить положение солнца, но по ощущениям дело близилось к вечеру. Постепенно начинало смеркаться.

Внезапно оглушительное птичье пение, преследующее их с момента захода в лес, на секунду стихло, чтобы затем вспыхнуть с утроенной силой. В нем даже послышались возмущенные нотки.

Роза тут же замерла и вскинула сжатый кулак. По понятной причине маг не знал языка жестов наемников, но на интуитивном уровне понял, что нужно замереть на месте.

Лисица шумно втянула воздух, словно вставая на след, и осторожно двинулась вперед, жестом показав следовать за ней. Обойдя еще несколько деревьев и сломав по пути всего одну ветку, они вышли на совершенно разоренную крупную поляну.

Совсем недавно здесь располагалось стойбище лесных братьев, попросту говоря — бандитов с большой дороги. Кто-то тщательно разорвал видавшие лучшие времена походные мешки на лоскуты, раскидав их по округе. Худшая участь постигла несколько землянок в центре — их полностью разрыли, словно в поисках чего-то. Деревянные сундуки обратились в щепки, но вот массивный стол и две скамьи из поваленных бревен не тронули, как и висевший над кострищем чугунный котелок.

— Очень странно. — Роза обхватила рукоять меча и осторожно ступила на поляну, готовая в любую секунду познакомить затаившегося врага с доброй сталью. — Чувствуешь какую-нибудь магию?

— Я не очень на это натаскан, — признался Грей. — Но ничего такого.

— Подозрительных запахов тоже не чую, кровь, скорее всего, смыло дождями. — Лисица поворошила носком сапога золу в кострище. — Здесь никого нет как минимум седмицу.

— Смотри! — Грей наклонился и поднял втоптанный в землю топор. На плохоньком лезвии уже появились пятнышки ржи.

— Пф, таким только крестьян пугать. — Роза презрительно фыркнула и указала на валяющуюся неподалеку дубинку с торчащими из нее ржавыми гвоздями. — Типичное оружие бандитов. Наверняка корабль искал лагеря вроде этого.

— Думаешь, это наши постарались?

Вместо ответа наемница красноречиво указала на разрытые укрытия, особенно отметив следы, будто от пучка воздушных лезвий или когтей огромного зверя.

— Разве здесь водятся опасные твари? — недоверчиво поинтересовался Грей.

— Ни о чем таком я не слышала, но… времена меняются. — Она передернула плечами, словно поежившись под холодным ветром. — Нам лучше провести эту ночь, привязав себя к ветке.

***

Роза не шутила. Исследовав лагерь и не найдя в нем ничего ценного, они отошли в лес, выбрали дерево повыше и удобно устроились на широкой ветке. Опершись о теплый шершавый древесный ствол, Грей старательно разжевывал кусок зачерствевшей лепешки с сыром, с интересом посматривая по сторонам. В конце концов сидеть на ветках ему было не впервой, пусть и не в этой форме.

Солнце стремительно скрылось за зелеными кронами, вездесущие птицы примолкли, Роза сладко зевнула и свернулась калачиком на соседней ветке. В черном небе зажглись первые звезды. Тишина и умиротворение постепенно завладели оборотнем. Убедившись в прочности узла, он уже собирался присоединиться к посапывающей наемнице, как на самой границе зрения в окончательно сгустившейся тьме проявилось сияние, цветом напоминающее молнию. Сон как рукой сняло.

— Эй, Роза! Смотри!

— Отстань! Если нас сейчас не убивают, то я буду спа-а-ать! — Наемница укрылась плащом с головой, но несколько прилетевших с соседней ветки шишек изменили ее намерения. — Совсем сдурел?!

— Посмотри туда!

Полюбовавшись несколько мгновений на странное сияние, не имевшее ничего общего с лунным светом, она мгновенно подобралась и невольно потянулась к торчащему из-под служившей подушкой сумки кинжалу.

— Скорее всего, это сигнальный светоч. Они используются на воздушных кораблях для…

— Подачи сигналов, разумеется. — Лисица недовольно фыркнула и потянула за веревку, освобождая себя. — Это не могло подождать до утра?

— Нужно идти, пока видно куда. — Грею и самому не нравилась идея прогулки в темноте, но днем они могли просто не найти нужного места.

— Ну разумеется. — Наемница закатила глаза, не преминув вернуть оборотню брошенную шишку — прямиком в макушку.

Идти по ночному лесу оказалось гораздо сложнее. Факелы и фонари могли их выдать, поэтому идти приходилось скорее наощупь, полагаясь лишь на свои инстинкты после краткого превращения и какое-никакое ночное зрение. Грей то и дело налетал на торчащие из земли корни, а подлые ветки так и норовили выколоть ему глаз. Но постепенно становилось легче — тьма отступала, сменившись густыми сумерками с длинными тенями. С трудом преодолев кустарник, они вышли к источнику света.

Грей поначалу не поверил своим глазам. В центре поляны росло гигантское дерево. Его длинные мощные ветви будто отодвинули в сторону остальной лес. Вместо вездесущего мха и травы землю устилали сотни прекрасных белых цветов. От их невесомых на вид лепестков и исходило привлекшее внимание путников сияние.

— Какая красота! — восхищенно воскликнула Роза, наклонившись к ближайшему цветку и шумно вдохнув. — Они пахнут грозой!

— Правда? Удивительно. — Грей подозрительно осмотрелся по сторонам. — На самом деле, это может указывать на одну… смотри!

Наемница проследила взглядом за поднятой вверх рукой. Там, на самых толстых и крепких ветках, расположился огромный деревянный корпус воздушного корабля, по дну которого в два ряда тянулись массивные металлические диски.

— Ядро повреждено, из-за его ауры цветы начали светиться, и хрен его знает, что еще могло произойти.

— Мы в опасности?

— Сейчас я ничего не чувствую. Или его выключили, или кончился заряд. — Маг тяжело вздохнул и направился к дереву. — Хорошо хоть не рванул.

— Ты правда собираешься туда залезть? — недоверчиво спросила лиса. — Обычно я обеими лапами за опасность, но это как-то слишком. Мы ведь можем просто вернуться и рассказать все той милой тете.

— Нужно выяснить детали. Видишь, ветви сверху сломаны? Он там оказался не сам по себе.

— Связалась же… — Наемница картинно вздохнула и направилась вслед за магом.

Грей осторожно карабкался наверх, частично обратившись — выдвинув когти и усилив пальцы. Спустя несколько довольно тяжелых и опасных минут он ступил на переплетение ветвей, на которых прочно утвердилось воздушное судно. Снизу оно казалось огромным, но, приблизившись, он смог опознать обычный куттер. Обычно их использовали для разведки и доставки срочных грузов.

Кораблями первых поколений гильдии были переоборудованные морские суда — их оснащали множеством однотипных артефактов для поддержания парения, а самим движением управляли с помощью парусов. Питало все ядро — обычно связка из нескольких крупных драгоценных камней, достаточно чистых и прочных, чтобы удерживать в себе магическую энергию. Самая ценная во всех отношениях часть корабля. И он не чувствовал ее даже вблизи.

«Неужели бандиты? Но как они смогли попасть на борт?»

— Эй, не стой столбом! — Сильный тычок в спину. Грей шагнул вперед, освобождая место для наемницы. — И как нам туда забраться?

— Лестница не спущена. У тебя случайно нет крюка-кошки и веревки?

— Знаешь, слухи о вместительности и содержимом дамских сумочек сильно преувеличены, тем более я оставила ее внизу, — ехидно ответила она. — Может, просто взлетишь? Ты же у нас воздушный маг.

— В принципе, можно попробовать.

«Нет уж, лучше магия, чем показывать крылья.

Грей глубоко вдохнул и сразу побежал вперед, пока доводы разума не успели заставить его передумать. Ветка под ними угрожающе закачалась, и Роза поспешно вцепилась в ствол дерева, понося не понимающих шуток сбрендивших магиков.

Оказавшись у края, он выпустил из рук мощный воздушный поток. Это нельзя было назвать полетом, скорее очень сильным и длинным прыжком. Импульса как раз хватило, чтобы перелететь через край, прокатиться по наклоненной палубе и врезаться головой в другой борт.

— У-у-у-у! Твою мать!

— Ты там живой?! — С учетом созданного Греем шума Роза могла уже не беспокоиться о скрытности. — Грохочешь как стадо баранов на прогулке!

— Жить буду, наверное…

Утвердившись на ногах и потирая место ушиба, на котором уже наливалась шишка, Грей попытался осмотреться, но поскольку весь свет шел снизу, а звезды с луной почти полностью закрывала листва, его усилия оказались тщетны. Выругавшись повторно, он снял с пояса кварцевый кристалл и послал в него магический импульс. Прозрачный камень засветился подобно цветам внизу, явив магу пустую палубу. Все незакрепленные вещи оказались у борта рядом с Греем. Никого и ничего.

— Эй, ты там про меня не забыл?! — Роза сложила ладони рупором.

— Сейчас!

Закрепив светящийся кристалл на поясе, Грей подошел к противоположному борту и освободил привязанную к нему веревочную лестницу. Ее длины как раз хватило, чтобы наемница смогла уцепиться и шустро забраться наверх.

Оказавшись на палубе, она извлекла из-за спины небольшой арбалет, изрядно удивив Грея.

— Не знал, что у тебя есть такая игрушка.

— О, поверь, это не последний мой сюрприз. — Она хитро подмигнула и потерла браслет у себя на запястье. В ответ он засиял теплым желтым светом, словно кто-то разжег камин. Грей сразу опознал артефакт-осветитель — обычное снаряжение всех искателей приключений. В отличие от его собственного, этот сделал маг огня.

— Плохо дело. — Роза указала на бурые потеки на палубе. — Как минимум трое убитых, натекло из них прилично.

— Этого следовало ожидать — Между пальцев вытянутой руки у него пробежали тонкие электрические нити. — Обычно на куттерах небольшой экипаж, для управления кораблем хватает троих. Нужно найти журнал.

— Если корабельным воздушникам не помогли их молнии, то и нам от них не будет толка. — Розаскептически посмотрела на Грея.

— Нормальные боевые маги не летают на таких маленьких посудинах, обычно здесь не больше одного ветродуя. Они даже молнии вызывать не умеют.

— То есть любая хорошо организованная банда может захватить ваш корабль? Мне казалось, они защищены куда лучше.

— Если отрастят крылья и научатся управлять судном.

Картинно вздохнув, Роза крадучись скользнула к лестнице на нижнюю палубу. Бесшумно ступая по скрипучим ступеням, она держала перед собой арбалет, настороженно осматриваясь по сторонам, готовая в любую секунду пустить во врага тяжелый металлический болт.

Грей шел следом, не так тихо, как хотелось бы наемнице, но и не совсем безнадежно топоча. Из-за тесноты в коридоре он не мог воспользоваться цепью, поэтому приходилось уповать на свое умение метать молнии.

Они попали в жилое помещение с гамаками, подвесным столом и двумя скамьями. В углу расположилась небольшая плитка, корзина с кухонной утварью и незаметный люк для сброса отходов.

— Чисто, идем дальше.

На другой стороне виднелась широкая распахнутая дверь. Она вела в трюм — по бокам громоздились бочки с грузом и припасами. Были еще и мешки, но их старательно разорвали на лоскуты, рассыпав содержимое (в основном муку и зерно). В носу сразу засвербило.

— Там еще одна дверь. Отхожее место? — Роза слабо улыбнулась. Ее прежняя веселость уступила место настороженности.

— Или каюта капитана. — Грей пожал плечами. — Содержимое обычно не отличается.

Когда они подошли ближе, то увидели перекошенную дверь с глубокими бороздами в нижней части. Внутри же им предстала разгромленная каюта с разломанной мебелью, изодранными в клочья бумагами и лужей засохшей крови на полу.

— Еще один член экипажа или маг из того отделения. Видимо, пока остальных рвали снаружи, он пытался спрятаться здесь.

— Это не сильно ему помогло. — Роза убрала арбалет обратно под плащ. — К счастью для нас, убившие магиков твари ушли.

— Мда. — Грей скептически осмотрел царивший вокруг бардак. Не стоило и надеяться найти здесь судовой журнал. — Есть идеи, кто на них напал?

— Не имею ни малейшего понятия. — Наемница показала на сломанную дверь. — Немного похоже на рысь… Очень большую, мутировавшую и бронированную.

— Ладно, нам осталось найти ядро. Обычно они где-то в центре.

— Значит, идем назад.

После нескольких минут безрезультатных поисков среди ровного слоя смеси муки и зерна, Грей нащупал на полу массивную металлическую ручку. Потянув за нее, он открыл скрытую секцию, вытащив на свет крупный изумруд. Ожидаемо треснувший, к его огромному сожалению.

— Тамь его подери!

— Это и есть ядро? — полюбопытствовала Роза.

— Да. И оно теперь бесполезно. Вся энергия ушла через трещину, поэтому цветы внизу светятся.

— И почему оно сломалось? Неужели из-за удара? Корпус выглядит целым… относительно.

— Вряд ли, там хорошая защита. — Грей покрутил камень среди пальцев. — Это слабое ядро, плохая структура. Или его специально поставили на малозначительный корабль, или… — Грей сплюнул себе под ноги. — Кто-то из экипажа заменил нормальное ядро на это недоразумение.

— Складывается впечатление, что для твоей гильдии коррупция — дело привычное. А, а, апх… — Роза прижала ладонь к носу, сдерживая чих.

— Провинциалы. Чем дальше от центра, тем больше свободы они чувствуют. — Грей тяжело вздохнул и убрал камень в сумку. — Ядро могло не выдержать нагрузку и уронить корабль прямо в лапы гостеприимных обитателей леса. Дело раскрыто. Нам нужно вернуться за подкреплением.

— Лучше провести остаток ночи здесь. В случае чего запертая дверь задержит кисок и даст нам время подготовиться.

— Согласен.

Увиденное на корабле впечатлило лисов. Они закрыли наружную дверь на массивный противоабордажный засов, на всякий случай придвинув к ней бочку с солониной, и даже не стали снимать обувь, устроившись в гамаках. Роза сладко зевнула, положив рядом заряженный арбалет. Грей устроился на спине, рассматривая деревянный потолок.

Окружающая обстановка в какой-то мере умиротворяла. Немного воображения — и он мог представить, будто вернулся в академию, проходя практику на похожем учебном корыте, где им преподавали азы воздухоплавания и управления ветрами. Под медленное мерное раскачивание и светлые воспоминания Грей даже не заметил, как ушел в царство Кахута.