Демон. Том 4

Извращенный Отшельник, 2023

Финал.Парень из нашего мира переродился в мире фэнтези. Не в героя. Не в короля или крутого аристократа. Он переродился в теле низшего демона. Как теперь выжить?

Глава 3

Аполлон присоединился к трапезе в магазинчике.

— Братец, а девчата где? Ты разве не собирался их вернуть? — жевал с набитым ртом Зархан, притом даже так выглядел, как чёртов аристо. Пусть и с чуть испачканной щекой, но всё еще высокомерно.

— Ушли, — присел Аполлон за стол напротив и взял кружку с вином. — Меня типа на свидание пригласили, — и сделал глоток.

— Серьезно?! И кто из тех двух? Старик говорил, они тут в магазине сутки напролет пропадали, пока я на ферме был, — произнес Зархан чуть с обидой, потом добавил: — «Обещаю, Зархан, ты в стороне не останешься!» Бе-бе… — напомнил он Аполлону его фразочку, скривив губы. — Сам на войну, а меня к гоблинам на ферму!

— Да ладно тебе, — улыбнулся Аполлон. — Зная тебя, ты бы ворвался в самый эпицентр битвы. Забрал бы всю мою славу.

На самом деле о славе юный демон совсем не думал. Понимал, что неправильно, если Зархан будет сражаться против своих же сородичей. Винил бы себя как пить дать. Ни к чему такой лишний груз. Вот что тогда решил Аполлон, не взяв с собой Зархана.

А слава — сегодня ты на коне, а завтра — враг народа.

Любовь людская переменчива, как ветер, не стоит относиться к ней слишком доверчиво.

— Это точно! — хмыкнул Зархан. — Глядишь, тоже стал бы местным бароном, ха-х!

Все за столом засмеялись. Конечно, понимали, что Зархан не подкалывал Аполлона, а шутил по-дружески.

В дверь послышался стук. Юный демон оглянулся на выход.

— Похоже, это он.

— А? О ком ты? — приподнял наследник бровь.

— Господин, я открою! — поднялась Аён со скамьи и, поправив передник, открыла входную дверь.

На пороге стоял сотрудник канцелярии. Длинная черная мантия, бордовые сапоги с загнутым кверху носком. На аккуратно уложенных смоляных волосах квадратный головной убор темно-серого цвета. Это не был простой работник торговых гильдий, которых Аполлон успел увидеть и не раз. Выглядел мужчина деловито.

— К-хм, — кашлянул он тихо в кулак, обнаружив, что прибыл не совсем вовремя и ненароком попал на застолье: — Прошу прощения, господин Аполлон здесь проживает?

— Это я, — поднялся юноша из-за стола, показав манеры.

Мужчина кивнул.

— Прошу, примите приглашение на пир. Его высочество проведет его завтра в семь вечера, — он протянул запечатанный белоснежный конверт с ярко-красной восковой печатью.

Аён, стоявшая у входа, передала юноше письмо.

— Благодарю, — произнес Аполлон.

— На этом я прощаюсь, — кивнул сотрудник и покинул порог магазина.

— Воу-у… — присвистнул Зархан, когда дверь закрылась. — Лично наместник прислал приглашение… А ты, братец, и правда хорош!

— Еще как хорош! — стукнул по столу кулаком пьяный Марон.

— Старик?! — все хором взглянули на мага.

— Когда он успел накидаться?! — удивился Зархан.

— Пил же только чай… — изумилась и Марта.

— Я всё слышу! — хрюкнул Марон и вырубился прямо за столом.

— По ходу отвар получился сногсшибательным…

***

Через два часа, когда Аполлон закончил с пересказом своих приключений на войне, застолье подошло к концу. Время было около пяти вечера, за окном уже стемнело — вот что значит зимнее время.

— Ох-х! — потянулся Зархан. — Пойду и я на свидание схожу, Изольда уже заждалась небось.

— Та девушка из кузни? — вытирал Аполлон пальцы полотенцем.

— Она самая. Я, конечно, еще пересекся с Адель. Помнишь? Две подружки: Адель и та сучка, что тебя терпеть не может.

— Инелия, — улыбнулся Аполлон. — И как их не помнить, — хмыкнул он. — Кстати, как у нее дела?

— Да всё так же: серая хмурая туча гнева! — ухмыльнулся Зархан. — Как вижу ее, так сразу вопрос: «А как там Аполлон?». Они с Адель уже понадумали всякого, будто мы с тобой больше не братья, а давно разошлись. Эта стерва чуть ли не пытает меня! — пожаловался он. — Ты бы, братец, заглянул к ним в гильдию, что ли…

— Эй-ей! Не подавайся на женские хитрости! — хмыкнул Аполлон.

— Да, хе-х, ты прав, — улыбнулся Зархан. — И всё же… Ради братишки Зархана. — поблымкал он глазами мило.

— Как будет время, обязательно загляну, — сдался Аполлон под взглядом щенячьих медвежьих глазёнок.

Марта в это время с Аён убирали посуду со стола. Старик Марон храпел. Карла сидела у печи и молча вылизывалась, как кошка.

— Ты — настоящий друг! — радостно воскликнул наследник и поднялся из-за стола. — Ладно, не знаю, как вы, а я погнал! Меня ждет ночь незабываемой чистой любви! — он, даже не переодеваясь, схватил свой плащ и поспешил на улицу.

— Вот пройдоха! — хмыкнул с улыбкой Аполлон. — Я не могу отставать, — он тоже поднялся из-за стола, собираясь за своим плащом, потом вдруг остановился. — Так. Вообще-то, на свидание мне еще рановато, — и взглянул на девчонок, что уже заканчивали с уборкой, после чего спросил: — Марта, ты сейчас домой?

— А? Я? — оглянулась она, держа в руках поднос с недоеденной выпечкой.

— Да, я о тебе, — стоял Аполлон подле стола.

— Н-не знаю… Дела закончены. Господин Марон сказал, что сегодня в лаборатории выходной.

— Ясненько. Я хотел принять ванну. Только вот спину потереть некому. Не буду же я просить об этом Аён, а старик, как видишь, уснул. Хотя, будь он трезв, вряд ли бы я решился на такое. В общем, не поможешь?

— Господин, но я готова! — возмутилась Аён.

— Нет уж, — тут же юноша отсек фантазии малолетней воровки.

Марта сглотнула. Такой вопрос застиг ее врасплох. Она всё думала: с чего начать разговор с Аполлоном? Казалось, им о многом стоит поговорить, а когда начинала продумывать будущий разговор, то совсем не понимала, о чём же говорить?

Она — инициированная им ведьма, и теперь повязана до смерти. Не как его прислужница. Больше как напарница. Конечно, эту связь можно было оборвать, как рассказал ей Марон, и всё же Марта пока не хотела уходить.

Почему?

Нравился ей Аполлон, вот и весь ответ. А Марта привыкла брать то, что ей нравится. Жадная юная ведьмочка.

— Только если и ты потрешь мне, — ответила она с легким вызовом.

Аполлон хмыкнул и без сомнений согласился:

— Вот и договорились.

Закончив с уборкой и отдав указание Аён вымыть посуду, Аполлон и Марта поднялись на второй этаж, где находилась ванная комната. Совсем небольшая с каменной купелью, дно которой было изготовлено из кристаллов подогрева. Открыв вентиль и активировав нагрев, Марта стала подле Аполлона, не понимая, что делать дальше.

— Поможешь? — стянул он с себя белую сорочку и протянул ей рукава.

Она помогла снять белье, оставив его в одних штанах. Он в свою очередь прикоснулся к ее переднику. Снял с плеча одну белую лямку, затем вторую.

— Повернись, я развяжу бант, — произнес он сладким голосом.

Ведьмочка повернулась к нему спиной, при этом закусив губу. Аполлон такой обходительный, совсем как взрослые мужчины в тех книгах, что она читала. Пальцы юноши коснулись ее спины, вызвав у девчонки волну мурашек. Он не спеша развязал сначала бант фартука, затем приступил к развязыванию шнуровки ее платья. Через несколько секунд, не спрашивая мнения юной Марты, Аполлон стянул с нее серую ткань, оставив в одних белых трусиках.

Ведьмочка стояла к нему спиной, прикрыв грудь руками, голой спиной ощущая цепкий оценочный взгляд. Одно это чувство распаляло в ней похоть.

Стоит ли ей повернуться и наброситься на него? Или выждать более подходящего момента?

— Ванна уже набралась, приступим, — заметил Аполлон практически спокойным голосом.

Он дотронулся ладонью к ее голой пояснице и повел к купели.

У Марты пробежались приятные нотки мороза по коже, когда почувствовала его стояк своей ягодицей. Аполлон уже был голым, пусть и стоял позади, но это было очевидно. Девчонка первой погрузилась в теплую воду по самую шею. Юноша в купели пристроился напротив. Конечно, от девичьего взгляда не ускользнули все подробности его голого тела, и без скромности можно было объявить о ее мысленном восторге. Сейчас их ноги под водой касались друг друга, что вызывало бурю эмоций. Ведь еще немножко, совсем чуть-чуть и они могут коснуться сокровенных мест друг друга.

Такое волновало, особенно в юном возрасте.

— Хорошо… Как долго я мечтал оказаться в горячей ванне… — протянул довольным голосом Аполлон и запрокинул голову назад, на бортик.

Марта разглядывала его шею, подбородок.

— Ты всегда был таким странным, — заметила ведьма. — Еще при первой нашей встрече в лаборатории я поняла, что ты необычен.

— Правда? — продолжал Аполлон смотреть в потолок, понимая, что всем своим видом смущает ее. А так она хоть может говорить.

— Когда протянул мне корку хлеба, — Марта усмехнулась искренне, — это было и мило, и странно.

— Я хотел наладить контакт, — вспомнил и он тот самый момент. — Было непросто родиться бесом и оказаться в плену у людей.

— Тяжело представить, — ответила она чуть тише. — А помнишь, — произнесла она и вдруг осеклась, покраснев.

— Как такое забыть, — хмыкнул он довольным тоном.

Марта водила ладонью по кромке воды, незаметно улыбаясь. Он помнил. Ей было приятно.

— Тебе тогда понравилось? — она украдкой взглянула на него.

Он всё так же сидел, глядя в потолок.

— Ты и сама знаешь, что да. А тебе? С твоей стороны это был странный поступок.

— Честно говоря… Даже сама не знаю, что на меня нашло. В академии меня считали изгоем. Чудовищем, — она говорила об этом спокойно, видимо, свыклась с судьбой. — А ты тогда был кем-то таким же. Может, я почувствовала родственную душу? А может, всё ведьминская кровь. Я плохо себя контролировала в тот момент…

— Ужасный мир. Такую милую девочку посчитать чудовищем… Нелепость, — подчеркнул Аполлон.

Марта же улыбнулась. Конечно, ей было безумно приятно услышать такое. Она привстала в воде на коленки и сама полезла к нему. Аполлон поднял голову и посмотрел ей в сине-зеленые глаза, оттенок которых так напоминал цвет морской волны. Похоже, по пылающему взгляду — юную ведьму не остановить. Она без стеснений забралась на него сверху и нежно поцеловала. Прорываясь язычком сквозь губы Аполлона, Марта обхватила пальцами его готовый прибор и оседлала без каких-то прелюдий. В комнате раздался вздох сбывшихся ожиданий.

Долгая осадная кампания ведьмочки над молодым демоном, наконец, принесла успех.

Юная Аён, подслушивающая за дверью, покраснела от пяточек до кончиков ушей. Она уже вошла в тот возраст, когда девушки в этом мире выходили замуж и вступали в отношения, но глупый господин старался этого не замечать.

— Господин — дурак… — закусила губки рыжулька и запустила пальцы под юбку, не в силах больше слушать сладкие стоны и оставаться безучастной…

***

В назначенные восемь вечера Стелла находилась в экипаже, припаркованном возле таверны «Черная жемчужина». В ее руке находилось миниатюрное зеркальце. Каждые тридцать секунд она открывала его и глядела на свое отражение, после снова закрывала. Похоже это было на нервный тик. Легкие ботинки из замшевой кожи нервно постукивали друг друга, шоркая по полу кареты.

Конечно, Стелла переживала!

Первое свидание как-никак, да еще с парнем, в которого влюблена! Родителям пришлось сказать, что она осталась ночевать у Лилиан, та, несомненно, подтвердила. Так что у Стеллы впереди вся ночь. Она даже подготовилась — надела лучшее шелковое белье, сотканное в западном городе — Вилан. Те земли считались законодателем моды всего Средиземья!

Осталось охмурить Аполлона, делов-то!

Хотела она так сказать, только вот поняла за всё это время, что он совсем не прост.

— И как мне женить его на себе?.. — снова открыла синеволосая зеркальце, вгляделась в свои сочные губки, ярко-синие глаза.

Даже по ее, действительно, скромному о себе мнению, было очевидно, что она прекрасна. Красива, обворожительна. Устоять перед такой красотой сложно, но Аполлон воротит нос!

— Вот же я тебе устрою после свадьбы! Заплатишь за все мои слёзы! — она хмыкнула, закрыла зеркальце.

На сердце же не было абсолютно никакой злости или обиды. Она всего лишь подбадривала себя таким вот странным способом.

Взгляд Стеллы зацепил среди гуляющих на улице горожан юношу в темно-коричневом плаще, черных штанах, а еще — ужасных сапогах, при этом таких начищенных, что в них отражался свет от ночных фонарей. Его легкая походка, капюшон на голове и цепкий взгляд. Со стороны могло показаться, что этот парниша — бывалый авантюрист, притом, несмотря на свой юный возраст. Один только его взгляд был настолько опытным, грозным, что тройка очевидных бандитов решила не сталкиваться с ним на тротуаре и обошла стороной. А может, это всё меч, выглядывавший из-под подола накидки?

Аполлон посмотрел на одну из карет, стоявших на обочине, и увидел в окошке выглядывающую Стеллу. Они встретились глазами. Синеволосая тут же отвела смущенный взгляд и начала собираться на выход. Он же подошел к экипажу, дожидаясь, когда та будет готова выйти.

Через несколько секунд Стелла, постучав в заднюю стенку кареты, дождалась, когда лакей откроет дверцу.

Аполлон подал ладонь, и девица вложила в нее свою руку, представ перед ним в простеньком темно-синем платье без ажуров и бижутерии, на плечах черная накидка и такого же цвета замшевые башмаки. Как посоветовала ей Лилиан — не стоило наряжаться в обычную таверну. Это ведь не ресторан. Однако хоть платье не выглядело праздничным, смотрелось оно еще более сексуально. В определенных местах облегало синеволосую так плотно, что заставило юного демона ненароком заглядеться.

— Добрый вечер, барон, — произнесла Стелла, покинув экипаж.

— Добрый. Может, опустим все эти титулы? — улыбнулся Аполлон, чувствуя себя неловко. — Тем более я пока не обрел титул официально.

— Тогда, как мне обращаться к тебе?

— По имени, — пожал он плечами и еще раз скользнул глазами по ее наряду. — Кстати, выглядишь замечательно. Это платье тебе к лицу.

— Благодарю, — смутилась Стелла.

Они стояли прямо посреди улицы. Никуда не торопились. Просто смотрели друг на друга. Аполлон расплылся в улыбке.

— Чего ты? — спросила Стелла и сама улыбнулась.

— Да просто. Может, ну ее эту таверну? Я знаю отличное место для посиделок.

Синеволосая немного удивилась такому предложению, но всё же интерес разгорелся.

— И что это за место?

— Для такой бродячей кошки, как ты, точно понравится, — улыбнулся он и выставил плечо.

— Эй… ты можешь не напоминать об этом… — чуть надула она губы. — И, вообще, я еще не сказала да.

— А всё, поздно. Ты в плену, леди Мартинус, — ухмыльнулся Аполлон и, сам взяв ее за руку, пошел вперед.

— Эй… не так быстро! — возмутилась Стелла наигранно, самой же нравилось более чем…

Они пошли по улице мимо таверн и магазинчиков. Кругом гомон, возле заведений болтали посетители, возле торговых лавок были очереди — рабочий день окончился, и многие горожане скупались к ужину. Аполлон остановился возле одной из открытых торговых точек. За столом с плитой и шкворчащими сковородами стояла пара — взрослые женщины и мужчины. Оба в теплых плащах и передниках. Готовили еду на открытом воздухе, как было принято в дни празднеств.

— Что вам, молодые люди? — взглянула повар на Аполлона со Стеллой.

— Четыре лепешки с мясом и кувшин пива, — сделал заказ юноша, чем удивил синеволосую.

Они будут есть эти лепешки? Еще и с пивом? Конечно, пахнет тут вкусно, но есть городскую еду… Такого Стелла никогда не делала… Она стояла молча, держась за плечо юного демона, мысленно решаясь, почему бы и нет? Да и Аполлон в ее глазах, действительно, не какой-то там барон, а простой, даже свой… И всё же высокомерия в этом подлеце с избытком, когда нужно!

— Ай! — оглянулся Аполлон, посмотрев в глаза Стелле. — За что? — потер он место, куда та ущипнула.

— За твое высокомерие! — тихо шикнула она.

— Чего… — протянул он, ни хрена не поняв.

Однако в голове отложил, что за такое точно отомстит. И где уже он ущипнет, контролировать себя не собирается!

— Ваши лепешки! — обратилась к ним торговка.

И Аполлон, расплатившись, забрал выпечку вместе с кувшином пива.

— Ну, и где это место? — хлопала глазками Стелла, идя рядом с ним. Они всё так же держались за руки.

— На крыше. Вид там чудесный.

— На той самой, откуда ты меня сбросил? — сжала она его плечо так сильно, что он сморщился от боли.

— Ох-ё… Какая ты жестокая сегодня… — держался он достойно.

— Я могу и сильнее, — прищурила взгляд Стелла.

— Верю. Не надо… — отозвался Аполлон.

Стелла ослабила хватку и улыбнулась милой улыбочкой.

— Какой послушный мальчик, прям лапочка.

— Ага. Я такой, — улыбнулся юный демон в ответ.

Однако в голове зарубил вторую памятку: никакой пощады для синеволосой! Никакой! Нужно лишь дождаться идеального момента для мести, му-ха-ха-ха!

Они шли по центральной улице с кучей людей, затем свернули в узкий проулок, подходя всё ближе к академии. Идя по темной подворотне, Стелла вдруг почувствовала, как ее тело окутал ледяной туман, а мгновением после она, всё так же держа за руку Аполлона, оказалась с ним на крыше.

— Эй! Предупреждать надо! — вскрикнула она и поняла, что он совершил теневой прыжок.

И признаться — совершить его впервые было незабываемо. По ее коже до сих пор гулял холодок. Неужели Аполлон каждый раз чувствует этот холод при прыжках?

— Расслабься, — хмыкнул юноша и подошел к странной горке, образованной прямо на черепичной крыше. Он что-то нащупал и одним движением скинул серую ткань с подготовленного столика и двух кресел.

Как они тут оказались?

Глаза Стеллы распахнулись. Неужели он подготовил свидание заранее? Для нее…

— Что это?.. — спросила синеволосая с явным смущением.

Конечно, она всё прекрасно понимала, но ей, как и любой женщине, хотелось подробностей, да словесных, да побольше.

— Да так, пара стульев и столик. Притащил их для наших посиделок, — улыбнулся Аполлон, довольный ее реакцией. — Присаживайся, но для начала взгляни, — указал он рукой за ее спину.

Стелла обернулась и увидела то самое огромное дерево, растущее во дворе академии. Из-за снега на ветвях оно сияло, как хрусталь. Огромное и прекрасное. В ночи города с этой крыши оно было особенно чудесным, как в сказке, не иначе.

— Как красиво… — раскрыла ротик синеволосая.

— И правда. Сегодня оно еще красивее, — улыбнулся юноша.

— Говорят, это дерево посадила мать героя Гильгамеша. Еще десять тысяч лет назад, — озвучила Стелла старую легенду.

— А мне Марон говорил иное, — почесал щеку Аполлон.

— Да? — приподняла девчонка брови. — И что же?

— Семь тысяч лет назад на этом месте погиб воин. Ни имени, ни ранга его никто не знал. Но силен был он, как сотня героев, отважен же, как тысячи. Когда раздался последний его вздох после битвы, страшной и опасной, которой мир не видел, тело его обратилось в пепел, а из него пророс сорняк. Десятки лет жители пытались вырубить его, но безуспешно. Сорняк становился лишь крепче. Через сотню лет дерево выросло настолько огромным, что искоренить его стало невозможным.

— Интересная история, — кивнула синеволосая. — Господин Марон знает столько разных вещей. Он — твой наставник?

— Да, типа того, — Аполлон перевел взгляд с дерева на Стеллу. — Давай присядем, а то лепешки остынут.

— Ага.

Они уселись в кресла. Стелла удивленно воскликнула:

— Так тепло! Они с подогревом?!

— Да, засунул пару кристаллов в сиденья и спинки, — хмыкнул Аполлон.

— Ты такой странный… — снова удивилась Стелла.

Вроде кресла с подогревом — мелочь, но Аполлон додумался до нее. Ей бы вот и в голову не пришло… Конечно, у нее одежда с защитными рунами от холода, и всё же сидеть на улице в зимний вечер куда приятней в теплом кресле.

— Держи, — протянул Аполлон ей влажное полотенце, чтобы протереть пальцы перед едой. — А вот и лепешка.

Синеволосая вытерла ладони влажной тканью, после взяла выпечку, обернутую травяным листом, и, последовав примеру Аполлона, сделала маленький надкус. На языке почувствовалась палитра: нежное обжаренное мясо в немного островатом соусе, запах укропа и соленых огурцов. А совсем тонким ароматом — обжаренный дольками картофель. Синеволосая прикрыла от удовольствия глаза. Простая городская еда была такой вкусной!

— М-м-м… Это не так плохо, как я думала!

— А ты — привереда, — ухмыльнулся Аполлон и, прожевав, протянул ей наполненный пивом стакан.

Стелла, взяв тот в руки, чуть поморщилась.

Чтобы леди ее кровей и пить пиво?

Она украдкой взглянула на Аполлона — юноша без раздумий сделал пару глотков и снова приступил к поеданию лепешки. Казалось, его совсем не волновало, что он без пяти минут барон.

Ну, разве не странный?

Большинство на его месте уже ходили бы важным гусем, а этот ест дешевые лепешки и пьет пиво на крыше.

Чудак, да и только.

Но Стелле так нравилась эта его странность, обособленность от всего мира, от людских мнений, расчетов. Он просто жил, как самая обычная птица, парящая в небе. Именно это сравнение пришло в ее голову.

Она улыбнулась. Тихо и незаметно. Взглянула на пиво в стакане и сделала глоток. Если Аполлон — птица, свободная от всего, то Стелла — брошенная птичка. Вне гнезда, вне стаи. Сама по себе.

Аполлон, почувствовав пристальный взгляд юной Мартинус, взглянул на нее.

— Всё в порядке? Выглядишь такой задумчивой. Если не нравится, можем пойти в таверну, — предложил он по-джентльменски.

— Нет-нет! — опомнилась Стелла. — Я просто кое-что представила…

— И что же? Интересно послушать, — улыбнулся Аполлон, долив и ей и себе пива.

— Ты сочтешь меня наивной, — смутилась она искренне.

— Конечно. Пришла сюда одна. На крышу. К демону. Разве не наивная девчонка? А что, если нападу? — состроил он хищный взгляд, при этом довольно улыбаясь.

— Получишь тогда, — показала она игриво кулачок.

Он сделал глоток, ухмыльнулся.

— Сдается мне — кулаки твои меня не остановят. Так что тебе придется убить меня, если я и правда наброшусь.

Стелла чуть нахмурила бровки, ведь сказал он таким серьезным тоном, что она чуть не псикнула в трусики.

— Шу-чу, — ухмыльнулся Аполлон. — Что? Страшно? Вижу по глазкам, что да.

— Дурацкие шутки, — скривила Стелла губы и сделала несколько глотков пива. При этом за кромкой стакана она улыбалась.

Его предложение наброситься… было бы прекрасно…

Вот так за разговорами пролетела вся ночь. Аполлон и Стелла сидели в креслах, наблюдая за тем, как на востоке темное небо постепенно светлело. Первые лучи пробежали по горизонту.

— Так не хочется уходить, — произнесла Стелла тихим голосом.

Она, как и Аполлон, совсем не устала, ведь выносливость демонов совсем иная, нежели у людей.

— Мы еще встретимся, — улыбнулся Аполлон. — Наместник пригласил меня на пир в свой замок.

— И ты молчал, — как-то обыденно произнесла синеволосая. — Кажется, я начинаю привыкать к твоей скрытности.

— А я и не скрывал, — пожал он плечами, сидя в кресле. — Забыл сказать, и всё.

— Что-то ты недоговариваешь, — прищурила взгляд Стелла. — Прям чувствую.

— Ладно. Тебе скажу, — хмыкнул по-простецки Аполлон и буднично сообщил: — Я собираюсь поучаствовать в убийстве Дариуса.

— Чиво-о-о-о?! — подорвалась Стелла с кресла. — Да ты в своем уме?! — нависла она над ним, оперевшись ладонями на подлокотники его сиденья.

— Тише-тише, разбудишь же людей, — успокоил улыбчивый демон.

И ведь сработало. Стелла скривила губки, выпрямилась, поправила накидку на плечах.

— Расскажи мне — зачем? Да и вообще! — кажется, она завелась снова. — Ты совсем-совсем-совсем странный!

— Прости, но это не мой секрет. И все подробности я рассказать не могу, — ответил честно Аполлон.

Стелла хмыкнула без какой-то обиды. Наоборот, еще больше зауважала Аполлона за то, что сохранил тайну какого-то человека.

— Если понадобится помощь, я выступлю на твоей стороне.

— А как же родители? — приподнял он бровь.

— Конечно, они не должны пострадать! — нахмурилась Стелла. — Пусть Мартинусы мне не родня, но ближе, чем кровные, — она сказала это так уверенно, что Аполлон убедился в ее ужасных отношениях с родными.

— Не пострадают. Обещаю. Если, конечно, не умру и смогу исполнить обещанное, — почесал он щеку.

Стелла чуть нахмурилась, присела в свое кресло и спросила:

— Тебе правда нужно в этом участвовать? Отказаться никак?

— И снова я отвечу тебе честно, — улыбнулся юный демон. — Я сам этого хочу.

— Но… Зачем? — не понимала Стелла.

Зачем Аполлону государственный переворот?

— Первое время я жил на первом уровне города. И жизнь там то еще дерьмо. Уж прости за такую речь. Голодные беспризорные дети. Ветераны войны без корки хлеба. Наш магазин «Источник» отчисляет часть средств, но это капля в море.

— Подожди… Так вот откуда графа в книге бухгалтерии «на нужды»? Я всё думала, что за нужды…

— Не хочу показаться каким-то добродетелем. Я совсем не такой. Но если могу помочь, то сделаю это. Пусть и не такими большими деньгами.

— Но, Аполлон, даже если к власти придет новый наместник… Думаешь, так легко исправить нынешнее положение? Всегда будут бедные и бездомные, — всё еще не понимала Стелла его позиции.

— Не попробуем, не узнаем, — ответил он простецкой улыбкой.

Однако за ней скрывалось и нечто иное, а именно — знания из прошлого мира. По крайней мере, как в глобальном масштабе увеличить урожай королевства. И эти знания он передаст Фозаху…

***

Закончив разговор со Стеллой, Аполлон сопроводил ее до кареты транспортной службы и направился домой. Город просыпался. Оживали улицы, вновь открывались таверны, гильдии. Спешили извозчики, торговцы, ведь новый день — новые деньги.

Через сорок минут юноша уже прибыл в свой магазин, купив по пути свежеиспеченный хлеб. В торговом зале, как ни странно, сидел Фозах и старик Марон, что был трезв как стёклышко.

— А вот и господин! — привстал старик со стула.

Фозах так же поднялся, протянув руку юноше.

— Привет, барон!

— Я промолчу, — хмыкнув, Аполлон пожал его руку. — Разве ты не говорил, что придешь вчера? Или твои часы опаздывают на всего лишь каких-то двенадцать часов?

— А я приходил, — усмехнулся Фозах. — Только вот, ни тебя, ни Зархана так и не застал.

— А, ясненько… Я думал, ты придешь раньше. После семи вечера мы отправились по делам, — пожал демон плечами. — Кстати, не вижу Зархана, — обратился он уже к старику.

— Дрыхнет, — отмахнулся старый. — Пришел под утро. Пьяный и довольный, как всегда. Зараза.

Фозах улыбнулся, Аполлон тоже натянул улыбку, а после крикнул:

— Братан! Жрать подано!

— А-а-а?! — донеслось со второго этажа. — Уже завтрак?! — прохрипел Зархан сонным голосом.

— Давно! Если не поторопишься, старик всё съест! — ухмылялся Аполлон.

— Ни за что! Уже бегу!

Послышалось, как наследник «Лапы» на ходу свалился с кровати, поспешно натягивал тапки и спешил вниз. Через пару секунд и правда показался, сбегая вниз по лестнице — глаза еще сонные, как у крота. Нос вынюхивал пищу и наткнулся на хлеб. Зархан набросился на него, как на пойманную птицу, и с довольной лыбой откусил тепленькую корку.

— Охо-хо! Какой хлебушек! Еще пивка бы! Здоров, братец! Здорова, старик! И тебе здоров, Башка! — он продолжил жевать хлеб под взглядом троицы.

Через секунду его челюсти остановились.

— Башка? Погодите… Башка! — Зархан набросился на Фозаха, обхватив его.

С его рта летели крохи, попадая на шарф Ванштейна.

— Ха! Башка! Так ты вернулся! Я знал, что ты вернешься к крутым мужикам! Небось скучал?! Скучал ведь?! Ну, скучал же, да?!

Фозах вытер со щеки мелкие липкие крошки и с серьезным лицом ответил:

— Нисколько.

Зархан закатил глаза, отстранился, поправил его шарф и легонько постучал по груди.

— Когда-нибудь ты признаешься в своих чувствах к нашей крепкой мужской дружбе. Ну а я пока пойду, пожру!

И он с ухмылкой подошел к столешнице и продолжил жевать хлеб, при этом отыскивая глазами: нет ли чего попить.

Аполлон улыбался.

Ну а что?

Это была встреча настоящих друзей. При этом оба старались вести себя как ни в чём не бывало. Упертые.

— Давайте присядем, — объявил Аполлон.

Расположившись за столом, юный демон позвал Аён. Та быстро накрыла на стол чай с печеньем и булочками, которые она уже успела закупить в соседней пекарне.

— Ты пришел обсудить сегодняшний пир? — предположил Аполлон, обратившись к Ванштейну.

— Да. Как я понимаю, все уже в курсе? — перевел Фозах взгляд на старика и Зархана.

— Пока что нет, думал, ты расскажешь. Еще вчера, — пожал юноша плечами.

— О чём вы? — вклинился в разговор Зархан.

Марон же слушал молча.

— Я собираюсь вызвать наместника на поединок, — признался чистосердечно Фозах, понимая, что может доверять всем в этой комнате.

В зале повисло молчание.

Через секунду Зархан продолжил жевать булку, при этом ответив:

— Понятно. Я в деле.

— Если позволите, господин, — обратился Марон к Аполлону. — Вы обещали посетить храм Теней по своему возвращению. Боюсь, из-за возможных последствий поединка некоторое время придется скрываться…

— Это в случае, если Фозах проиграет, — уточнил Аполлон. — Однако. Я верю в него.

— Что ж, — склонил голову Марон. — Ваше слово — закон. Прошу простить за словесную предосторожность.

— В любом случае, старик, даже если Фозах проиграет, а я буду скрываться от королевских служб, разве это не лучшее время для посещения храма?

Глаза Марона расширились.

— Вы, как всегда, мудры, господин!

— Да нет, скорее, ты слишком накручиваешь себя. Нервы мешают видеть ситуацию трезво, — сказал спокойным тоном юный демон, никак не собираясь поучать Марона.

Фозах сидел с приподнятыми бровями.

— Не совсем понял ваш разговор.

— Да всё просто, Башка! — хмыкнул Зархан. — Старик тоже демон. А Аполлон реинкарнировал. До этого был каким-то крутым перцем. Но, как по мне, сейчас он круче!

— Это правда? — удивился Ванштейн.

— Не могу утверждать полностью. Но есть несколько фактов, — пожал плечами Аполлон.

— Теперь понятно… Это ведь многое объясняет… — задумчиво произнес Фозах. — Еще с первой нашей встречи… Да. В этом есть смысл, — закивал он головой, бормоча свои рассуждения.

— Вернемся к пиру, — остановил его мантру Аполлон. — У тебя есть план действий? Возможно, союзники среди свиты наместника? Сторонники среди генералов?

Фозах сосредоточил взгляд на юноше.

— Всё просто, Аполлон. Дариус обвинил мою семью в прорыве демонов в столице. Я воспользуюсь традицией поединков и призову его к ответу. Скорее всего, будет объявлено использование заклятия правды и выяснение: кто из нас не прав. Когда всем станет известно о непричастности Ванштейнов к прорыву, которого, по сути, и не было, я вызову Дариуса на поединок. А после прикончу барона Варлона, вонзившего нож отцу в спину.

Аполлон перевел взгляд на Марона.

— Старик, этот план реален? Или дуэль может не состояться? Ты жил при дворе, наверняка в курсе.

Марон задумался, после ответил:

— Вполне реален, господин. Однако молодому Ванштейну потребуется поддержка. Кто-то значимый в королевстве. Чтобы Дариус не смог избежать процедуры заклятия правды.

— Генерал Брю будет на моей стороне, — уверенно произнес Фозах.

— Этого мало, — задумчиво заметил Аполлон. — Кто еще?

— Большая часть аристократов, служивших отцу, уже давно на стороне Дариуса. Сейчас никто не пойдет против, — вздохнул Фозах и потупил взгляд в пол.

Аполлон тарабанил пальцами по столу. Зархан и Марон молчали. Каждый в торговом зале погрузился в размышления.

Внезапно Аполлон улыбнулся.

— Хе-х, кажется, мы не увидели очевидного…

***

Сегодняшний день пролетел. После шести вечера весь Нефердорс сиял светильниками и вывесками. На третьем уровне — районе для элиты королевства, сияние было будто ярче, дороже, приятней. Здесь улочки имели идеальный сказочный вид. Настолько аккуратные дома, настолько богато украшенные таверны, что напоминали дорогущие бутики современности. Даже охрана здесь и та патрулировала улицы в дорогих тканях да с руническим оружием.

А кареты. Те были запряжены элитными ящерами, да скакунами, украшенными темно-синими тканями с гербом королевства. Все породисты, как на подбор.

Если двигаться от контрольно-пропускного пункта врат к центру, можно было захлебнуться от дороговизны и подсчета стоимости домов местных аристократов, если, конечно, не ослепнуть от множества ярких вывесок и драгоценных камней на выхаживающих по тротуарам леди. Здесь никто никуда не спешил. Люди гуляли, наслаждались жизнью, покупками.

Здесь люди насиловали жизнь, а не она их.

И среди всего этого богатства в самом центре, на искусственном холме стоял белостенный особняк. Настоящий дворец. Массивный, высокий. Шпили его стремились к самим богам, а въездные ворота не уступали главным столичным. Сейчас возле этого архитектурного произведения искусства собралась небольшая пробка из карет. Дорогущие экипажи, словно корабли, заплывали на подворье хозяина, воспользовавшись приглашением на пир.

Зачинщик же торжества наблюдал в окно, как в его двор прибывает карета за каретой. Как улыбаются аристократы, как отнюдь не в скромных платьях покидают экипаж молодые леди и дамы более зрелые. Дариус пригласил многих. Человек триста, не меньше. Истинные сливки общества. Сегодняшний пир в очередной раз укрепит его власть.

Что еще нужно?

— Ваше высочество, — обратился к нему министр Эршаль.

Будучи мелким старикашкой, тот нацепил на себя золотых побрякушек не меньше килограмма. Они совсем не шли к его фраку и черным брюкам — полная безвкусица.

— Что такое? — обернулся Дариус.

Он был в черных брюках, но в белом мундире с золотыми значками на груди. Смотрелось по-царски, даже по-императорски. А его длинные каштановые волосы и короткая борода с усами создавали с нарядом довольно привлекательный мужской облик.

— Отпрыск Ванштейнов не станет проблемой на пиру? — поинтересовался старик. — Всё же мне не нравится идея — впускать его во дворец, особенно после того обвинения.

— Не беспокойся, — хмыкнул наместник. — Думаешь, он позволит себе открыть рот? Все его союзники давно целуют мои сапоги. Ванштейны проиграли битву за трон после смерти Лэнделла, Фозах же — избалованный мальчишка. Возможно, он оскорбит меня, так даже будет проще казнить его. Не чудно ли? — ехидно заметил Дариус.

Тонкие губы Эршаля растянулись в ухмылке.

— Вы собираетесь спровоцировать его?

— Кто знает, — улыбнулся наместник. — Если у него самого не хватит смелости бросить мне оскорбление в лицо, придется подтолкнуть его, к примеру, — прогудел в раздумьях Дариус. — Точно. Напомню народу о предательстве его папашки. А после благородно объявлю, что, так уж и быть, прощаю весь их род.

— Безупречно! — закивал Эршаль. — Вижу, у вас прекрасное настроение!

— О да, сегодня я должен забрать не только любовь народа, но и кое-кого еще, — наместник играл пальцами в кармане брюк с проклятым кольцом. Стоит лишь надеть его на палец, и носитель беспросветно влюбится в хозяина. Естественно, Дариус запланировал забрать Луизу хотя бы таким способом. Надоели все эти игры, да и после церемонии на площади он почувствовал, что у нее появился другой. Отступить? Не в принципах Стобергов!

Эршаль выглянул в окно.

— Вижу карету Александра. А за ним Гронов. Все наши уже здесь. Пойдем в зал?

— Рано, — уселся Дариус в кресло и налил вина. Часть напитка пролилась из кувшина, испачкав ему рукав. — Проклятье! — воскликнул он от досады. Лучший церемониальный мундир запачкан. — Брунзе!

Через секунду в кабинет вбежал один из слуг.

— Мой господин!

— Приведи мага уборки! Живо!

— Есть! — слуга тут же исчез за дверью.

Дариус взглянул на алое пятно, что кровавым оттенком отчего-то напомнило глаза того самого мальчишки, как утверждали ему шпионы, рожденного героя. Почему он так смотрел на церемонии? Чертовы алые глаза. Помнится, даже у Дариуса пробежался из-за них холод по спине. Неприятный взгляд, определенно.

— Может быть, вам стоит сменить мундир? — предложил осторожно Эршаль. — Пролить вино перед пиром — плохая примета, ваше высочество.

— Плевать. И на богов и на приметы, — отмахнулся тот и пригубил кубок, испив до дна…

Церемониальный зал дворца был прекрасен: темно-бордовые стены, белоснежные колоны. На стенах ковры, привезенные с пустынных земель. Рядом — шкуры гигантских зверей севера. А прямо напротив сцены — широкая лестница, расходившаяся на втором этаже в обе стороны. Именно на ней и должен будет объявиться Дариус со свитой.

А пока гости общались. Аристократы, генералы, успешные торговцы, землевладельцы. Бароны и графы, графини, баронессы. Молодые наследники и наследницы. Все в лучших нарядах, у большинства молодняка желание показать себя перед большими шишками королевства. Юнцы в поисках пары, девицы по-охотничьи стреляли глазами в поисках лучшей партии.

Люди разбились на компании, испивали вино, шутили и болтали. Между ними роем кружили слуги, обновляя алкоголь и сладости. У сцены играли музыканты — личный оркестр наместника. Мелодично играла лютня, ей подыгрывала арфа. Седовласая певица исполняла нежную арию, прекрасно подходившую к обстановке зала.

— Сицилия, ваша дочь так выросла. С каждым пиром она всё краше, — улыбнулся лысый мужчина с черными усами.

Его глубоко посаженные серые глаза внимательно рассмотрели Стеллу с ног до головы, после он чуть хлопнул по спине своего сынка и улыбнулся.

— Ричард уж давно хотел познакомиться, но всё не мог поймать вас, леди Стелла.

Тот самый Ричард натянул улыбку, нервно сглотнул. Он должен познакомиться с такой красивой девушкой?

Мучение! Что, если он скажет что-то не то?!

Да и вообще! Все заученные темы, нужные для аристократичных бесед, в один миг вылетели из его головы.

Он склонил голову, уставившись в пол, и пролепетал:

— Добрый вечер, леди Мартинус, вы… Вы прекрасны.

Стелла отобразила милую улыбку.

— Благодарю. У вас прекрасные манеры, сэр Ричард.

Парнишка поднял из кивка голову с распахнутыми глазами. Сработало?!

Она сделала ему комплимент! Влюбилась! Сто пудов!

Стоявшая рядом Лилиан молча пила красное полусладкое с ухмылкой: «Какой наивный мальчик Ричард. Судя по взгляду Стеллы, она считает его за мусор под своей подошвой. Но со стороны такая милая… Горжусь вами, моя госпожа…»

Немного в стороне за гостями наблюдала Луиза. Белое нарядное платье идеально сочеталось с ее золотыми волосами. На тонких пальцах кольцо. Единственное, да и подарил его некто с именем на букву А. Она стояла в сторонке, наслаждаясь музыкой и охлажденным вином. Ее уже обсудили. И платье, и прическу, приметили колечко на пальце. Неужели от избранника? Новая волна слухов расползлась по залу среди барышень и дам. Однако те уже давно не волновали блондинку.

Всё, чего она ждала, придет ли Аполлон на данный пир? Слышала, что тоже ведь получил приглашение… А если придет, то увидит ее наряд, а не те военные доспехи…

Понравится ли ему?

Луиза подготовилась на пир, словно на свидание, и если уж Аполлон не придет, она без раздумий оставит торжество и сама навестит его.

Поток гостей закончился. Но ни Луиза, ни Стелла с Лилиан так и не увидели среди них юного демона. Он не пришел? Странно.

Может, что-то случилось?

В этот момент со второго этажа показался Дариус, дворецкий же объявил:

— Милорды и миледи, его высочество наместник Дариус Стоберг!

Тут же сотни глаз устремились к парадной лестнице, украшенной красной ковровой дорожкой. По ней с ослепительной улыбкой спускался Дариус. Уверенная поступь лакированных туфель. Стрелки на черных брюках. Белоснежный мундир с красными эполетами на плечах. У груди золотой аксельбант.

Высокий, стройный, привлекательный.

У многих дам сердце застучало чуточку быстрее, некоторые сжали бокал покрепче. Естественно, оказаться одной из жен наместника — вершина социальной лестницы. Мечта каждой. При этом Дариус был, несомненно, хорош собой. А его бравый вид… Одно его появление заставило многих склонить головы.

Позади него тенями следовала троица: Эршаль, Александр и Гронов. Его самые приближенные люди. Столпы власти. Руководители королевства. Каждый из них был самим воплощением указов Дариуса, его воли, его намерений. Истинная преданность, проверенная временем.

Дариус остановился. Перед ним осталась еще тройка ступенек, но дабы быть на виду всех гостей, он прервал шествие и, улыбнувшись, произнес:

— Приветствую всех, друзья. Вас так много, и все вы так прекрасны, — его улыбка сияла.

И люди ответили тем же. Речи наместника всегда были сладки будто мед.

— Я хотел бы еще раз поблагодарить наших военных за победу в битвах с Великим лесом. И этот праздник. Этот пир в вашу честь! — ему тут же поднесли бокал с вином, как и позади стоявшим помощникам.

Дариус вознес хрустальный бокал ввысь и с улыбкой громко воскликнул:

— За Нефердорс!

Ответом ему были сотни голосов:

— За Нефердорс!

Вновь заиграла музыка, и Дариус направился по залу, приветствуя особо значимых гостей. Пока он проводил беседы, к Луизе подошел высокий черноволосый мужчина. Он отличался от всех не только нарядом, но и внешностью — ярко-голубые глаза, густые длинные волосы, заплетенные в косу, у щеки рубец. В кожаной легкой куртке, напоминавшей и сорочку, и кафтан, в тканевых серых штанах. Пусть он и выделялся, однако одежда ему определенно была к лицу, да и сам он был обворожителен. Его голубые глаза, напоминавшие волчьи, внимательно смотрели на профиль Луизы. Даже в какой-то степени жадно, но при этом не вызывающе. Нельзя было взглянуть на него стороны и понять, что его одолевала похоть.

Он подошел к ней ближе и с ухмылкой прошептал:

— Такая прекрасная леди и в одиночестве. Ваш партнер умер от столь невероятной красоты? Или же ослеп от вашего блеска и не отыскал дороги на пир? — после взял ягоду шиповника из подноса проходившего мимо слуги и закинул в рот.

Луиза взглянула на него, после чего снова уставилась в сторону входа, при этом ответила:

— Он настолько волен, что может игнорировать его высочество. А мой блеск… — она улыбнулась, — давно поглощен его тенью.

Мужчина хмыкнул.

— И всё же он глуп, решив оставить вас даже на миг.

— О, боюсь, он слишком хорош, и лишь не дает мне задохнуться от вечного взора.

— Значит, он не так и хорош, раз вы задыхаетесь от его присутствия.

— Отнюдь нет. Он понимает то, чего другие понять не в силах. Хорошего вам вечера, — кивнула Луиза и направилась ближе к оркестру.

— Скажите свое имя, — послышалось ей в спину. — Мое Бальтор. Принц Скольдзе.

Но Луиза не остановилась, продолжив путь. Ей было неинтересно. Даже если бы не роман с Аполлоном, у этого мужчины всё равно не было бы и шанса. Еще один наместник, павший перед ее красотой.

— Не вижу Фозаха, — настороженным взглядом наблюдал Эршаль, пока Дариус вел беседу с очередным аристо.

— Не пришел. Испугался, — хмыкнул Гронов.

— Ванштейн поступил мудро, не явившись, — решил Александр не осуждать молодого наследника.

Всё же, как бы там ни было, Фозах являлся частью элиты, и не раз делил с ним один стол. Пусть они никогда не были друзьями и всё же неприязни друг к другу не имели.

— Трусливо, — хмыкнул Гронов и пригубил вино.

Уж его Ванштейн бесил, особенно когда тому позволяли вести армию в бой.

Где справедливость? Чёртов Лэнделл! Продвигал сынка, как мог!

Дариус вернулся от одной из компаний аристократов с бокалом обновленного белого сухого и с улыбкой заметил:

— Чего такие хмурые? Веселитесь! — хлопнул он по плечу старика Эршаля и засмеялся.

— Действительно, — согласился Александр. — И давайте уже закроем тему Ванштейна.

— Так вы его обсуждали, — улыбнулся Дариус. — То-то на вас двоих лица нет, — взглянул он на старика Эршаля, у которого был конфликт с Лэнделлом на почве торговых контрактов, а после на Гронова, ну со вторым и так было понятно. — Наслаждайтесь пиром. Впереди нас ждут более великие свершения! — усмехнулся Дариус. — Я пока отойду.

Он направился в гущу людей, отыскивая глазами одну особу.

— Снова пошел к ней? — предположил Гронов.

— Прошел слух, что Луиза закрутила роман с молодым лейтенантом, — шепнул Эршаль, — прямо на поле битвы.

— Я тоже слышал, — кивнул Александр. — Может, стоит рассказать его высочеству? Но оговорюсь сразу, я этого делать не буду.

Старик Эршаль усмехнулся.

— Пожалуй, и я не стану. Закрадывается догадка, что его высочество и сам давно в курсе. Да и лейтенант этот, не мальчишка ли, получивший полковника?

Гронов сморщил рот, словно хватанул кисляка.

— Тс. Полковник. Одно это уже смешно. Я, вообще, сомневаюсь во всех этих рапортах! — он хмыкнул и пригубил вино.

При этом он и впрямь думал об Аполлоне, как о каком-то выскочке, не заслужившем не то что звание полковника, но и лейтенанта! Наверняка очередной сынок какого-то герцога. Выяснять кто — он, Гронову было попросту некогда.

Тем временем Дариус отыскал глазами стоявшую чуть в стороне от массы гостей Луизу.

Чёрт побери, как же она была прекрасна. Но почему же ее сердце так холодно!

Как же хотелось наместнику окунуться в копну ее златых волос, надышаться их запахом. Как хотелось погладить ее плечи, талию, прильнуть губами к белокожей шее.

Женщина мечты. Женщина, забравшая его сердце.

Он перебирал пальцами кольцо, всё еще стоя на перепутье, — стоит ли завладеть Луизой таким мерзким способом? Подчинить насильно, как бездушную куклу? Разве не исчезнет весь ее шарм? И будет ли во всём этом смысл?

«Ты посмела открыть свое сердце другому после всего, что я сделал… Прости, Луиза, но сегодня ты станешь моей. Жаль, что именно так… — Дариус вздохнул, затем улыбнулся. — Плевать на чувства. Если она будет ублажать его в дни одиночества, в холодные ночи согревать постель, разве не стоит оно того? Пусть ее сердце и станет, словно у марионетки».

Сделав глоток шампанского, он уверенно направился к блондинке, по пути кивая и улыбаясь гостям.

Луиза боковым зрением заметила его силуэт и сделала глоток вина. За этот непродолжительный вечер Дариус был седьмой, кто подходил к ней побеседовать. И если сравнивать Аполлона с ними остальными — тот внаглую поцеловал ее прямо у таверны. Он напрямую сказал о своих чувствах перед всем офицерским составом, не боялся получить от нее и прямой отказ. И чтобы юноша хоть раз пытался унизить своих соперников? Как только что принц Бальтор, к примеру, того же капитана Борека, чтобы выглядеть статуснее — нет. Всё это и отличало его от остальных.

— Добрый вечер, — произнес Дариус, представ перед блондинкой со своей одной из лучших улыбок. — Выглядишь, как лучшая женщина королевства.

— Почему не Средиземья? — хмыкнула с легкой полуулыбкой Луиза. — Или не дотягиваю?

— Ты, как всегда, не даешь даже сделать комплимент, — натянул улыбку Дариус. — Я, вообще-то, соскучился. Рад, что война завершена, и ты вернулась в целости. Да еще и такой изменившейся.

— Изменившейся? — приподняла она бровь. В ее голосе проскользнуло искреннее удивление. Да и по тону голоса фон Шиллер общалась без флирта и заигрываний.

Для нее Дариус был как сосед, притом надоедливый.

— Мне показалось, у тебя роман, — сделал он глоток вина.

— А это уже не должно никого касаться, даже если он и правда есть, — едва пожала она плечиками.

— Неужели он достойней меня? — Дариус внимательно смотрел ей в глаза.

Луиза не отводила взгляд.

Почему?

В отличие от наместника, у нее не было к нему никаких чувств. Она даже не играла его сердцем, как поступила бы другая на ее месте. Возможно, именно это его так сильно цепляло — ей ничего не нужно было от него, ни богатств, ни положения, ни любви.

— Как тебе сказать, я не выбирала по достоинству. Или же по положению, как принято. Пока он есть, я буду с ним.

Дариус ухмыльнулся.

— То есть мне стоит убить его?

Взгляд Фон Шиллер вмиг изменился. Нахмурились аккуратные светлые брови, а с лица слетела улыбка.

Она невероятно колким тоном предупредила:

— Только попробуй.

— Ого… — приподнял он брови. — Я же пошутил, Луиза, хе-х, — улыбнулся он неловко. — Позволь сгладить свою вину?

Она состроила лицо полного непонимания, он же с доброй улыбкой проговорил:

— Я не стану мешать вашим отношениям. Наоборот, даже рад за тебя. Ты, наконец, нашла вторую половину… Признаюсь, мне, конечно, жаль. Но что поделать? Сердцу не прикажешь. Единственное, что прошу принять этот маленький подарок от меня…

Он достал из кармана кольцо из белого золота.

— Его носила моя мать, а до нее бабушка.

— Извини, но такой подарок я принять не могу.

— Всё нормально, — поспешил заверить ее Дариус. — Оно не настолько дорогое, хе-х! Да и… если считаешь, что кольцо и правда слишком ценное для меня, можешь не принимать, только примерь. Ради нашей былой дружбы.

Луиза вздохнула. Если Дариус и впрямь отстанет от нее и Аполлона от одной лишь примерки кольца, то почему бы и нет? Достаточно просто.

Она взяла с его ладони колечко. По первому взгляду — самое обычное изделие металлического оттенка. Луиза выставила средний палец и надела его.

Дариус улыбнулся, а Луиза… Луиза на миг застыла. В ее карих глазах мелькнула демоническая печать фиолетового цвета, после чего погасла.

Наместник довольно улыбнулся. Он видел изменения в глазах блондинки, как и объяснил ему контрабандист артефактов.

— Луиза, что насчет потанцевать со мной?

— Конечно, с радостью, — ответила она безэмоциональным голосом.

— Тогда стой здесь, я скоро вернусь. Ты поняла?

— Да, ваше высочество.

— Отлично, — он наклонился к ее уху и с ухмылкой шепнул: — Так же я хочу возлечь с тобой этой ночью, — после отстранился и улыбнулся. — Ты же не против?

— Ваши желания для меня прежде всего, ваше высочество.

Дариус хотел рассмеяться. Но понимал, что на них смотрят со стороны десятки глаз, следует придержать коней. Ночью он покажет фон Шиллер всё накипевшее в нем за эти годы.

— Тогда подожди, для танца стоит заказать музыку.

Блондинка, словно кукла, осталась стоять на месте, Дариус же развернулся и направился к оркестру. На сердце набат.

Получилось…

Проклятое демоническое кольцо подчинило незащищенную Луизу! Сегодня ночью наместник собирается взять всё, что ему причиталось по праву!

Музыканты заиграли вальс.

Дворецкий громко объявил:

— Дорогие гости, настало время для танцев! Прошу парам занять танцпол, отдыхающим освободить площадку! Хорошего вечера!

Он умолк, после чего миледи и милорды разбились по парам и заняли танцпол. Другие гости отошли в стороны, продолжив беседы. Но когда к центру вышел Дариус, ведя за руку Луизу, народ замер.

Что происходит?

Неужели неприступная фон Шиллер решилась предоставить наместнику шанс?!

Они остановились в центре, а через миг закружились в нежном вальсе. Красивые, невообразимые. Улыбка не сходила с лица Дариуса. Луиза же оставалась серьезной, как и всегда.

По залу пробежали разговоры:

— Не может улыбнуться даже в такой момент…

— Они так красиво смотрятся…

— Неужели у них роман?..

Сотни мнений перетекали из одного конца зала в другой. Даже Стелла с Лилиан, стоявшие в стороне, были немного удивлены.

— Не понимаю, — произнесла Лилька. — Ректор же тогда в таверне с нашим Аполлончиком… А теперь с наместником? — ее пальцы сжались в кулак. — Если она разобьет ему сердце…

— Что ты имеешь в виду? — не поняла синеволосая.

— Помнишь, я ужинала с Аполлоном?

— Помню.

— Так вот, тогда там была и ректор, и кажется, между ней и Аполлоном что-то есть.

Стелла еще раз взглянула в сторону круживших в вальсе Луизы и Дариуса. Почему блондинка выглядела такой странной? На ее лице совсем не отражалось эмоций.

— Давай просто понаблюдаем, — предложила она неуверенно. — Может, ты ошибаешься, и между ней и наместником ничего нет.

— Даже если так! — тихо хмыкнула Лилиан. — Позволить пригласить себя на танец? Где ее совесть? И честь!

— Тише, Лилиан, — сморщила носик Стелла, увидев, как ее мать Сицилия взглянула в их сторону.

Вальс продолжался. За парой Дариуса и Луизы наблюдали абсолютно все. В том числе и принц Скольдзе — Бальтор. Признаться, отказ блондинки ранил его самолюбие не так сильно, конечно, и всё же в данный момент он запивал всё алкоголем. Напиваться было нельзя, дабы не сыскать дурную славу, но дойти до определенной кондиции никто не запрещал.

«Так вот кто он. Надо же, у Дариуса глаз наметан… — очередной опустошенный бокал водрузился на столешницу. — Что она там говорила… Он понимает ее лучше других? Боги, что за бред…» — принц Скольдзе качал головой из стороны в сторону, не желая мириться с тем, что ему предпочли наместника Нефердорса.

Чем Бальтор хуже? Спроси у любого — он на голову лучше Дариуса!

— Несмышленая женщина…

Дариус держал Луизу крепко за талию, как рождественский подарок. С его лица не сходила улыбка.

— Ты счастлива? — кружил он с ней, успевая вести беседу.

— Безумно.

— Прости, что овладел тобой таким способом. Обещаю через год снять кольцо.

— Я рада, что ты решился.

Он улыбнулся, внутренне решив влюбить ее в себя сквозь чары. И даже если не выйдет, то ребенок, которого он надеялся заделать, будет тем самым мостом между ними. Так что вполне возможно, что после снятия кольца Луиза сдастся и останется с ним навсегда.

В момент, когда вальс был на стадии пика, широкие двери зала громко распахнулись. Гости обернулись ко входу.

— Ванштейн?

— Что он забыл здесь?..

Никто не ожидал увидеть прибытие молодого Ванштейна.

Фозах без раздумий вошел в зал, позади него были еще три человека. Худощавый, высокий парень с завязанными в хвост черными волосами. На брови тонкий шрам, легкая улыбка, желто-карие глаза. Рядом с ним седовласый мужчина с длинной бородой и посохом в руке, на который он опирался при ходьбе. А в центре между ними юноша. На вид ему было около восемнадцати. Худой, невысокий. При этом на его привлекательное лицо обратили внимание большинство женщин — что-то в нем было завораживающее. Все четверо были одеты отнюдь не для бальных танцев — ботинки, сапоги, накидки. Не хватало лишь оголенного оружия для полной картины.

Музыка притихла. Танец прервался.

Аполлон взглянул на Луизу, что была до этого в объятиях наместника. К горлу подступил ком. Волна ревности заполонила грудь.

Что происходит? Почему Луиза с ним?

В этот же миг их небольшую компанию окружили арканиты во фраках. Естественно, среди гостей была и охрана.

— Эй, Дариус! — произнес Фозах. — Так ты встречаешь гостей?!

— Только нежданных, — хмыкнул наместник. — Ты опоздал на торжество, малыш Фозах! Не думай, что можешь вот так ворваться сюда и избежать последствий!

— И каких же?! Обвинишь меня в прорыве демонов?! Неудивительно. Ведь от отца ты избавился именно этой грязной ложью!

— О чём ты, юнец?! — гаркнул стоявший в стороне Эршаль. — Я лично этими руками убил трех отродий! Охрана! Уберите этого лгуна с глаз долой!

— Подожди, Эршаль, мы должны понимать чувства молодого Ванштейна, — благодушно сказал Дариус и перевел взгляд на Фозаха. — Более того, Лэнделл был бы горд твоим поступком. Прийти во дворец, бросить мне такое в лицо перед всеми гостями, ты довольно смел, — кивнул Дариус. — Только вот это не отменяет измены твоего отца. Однако раз уж ты здесь, я объявлю всем: слушайте, народ, — обратился он ко всем присутствующим. — Отныне род Ванштейнов прощен. Твой сегодняшний проступок я тоже прощаю, Фозах. Закопаем же топор войны!

— Отказываюсь! — провозгласил Фозах. — Топор войны будет закопан лишь после смерти одного из нас! Прими вызов на дуэль, Дариус! Как гласят традиции: раз в три года наместник обязан принять его!

— Что? О чём ты? Дуэль? — приподнял бровь Дариус в полном возмущении. — Традиции варваров давно канули в лету, юнец! Так что не глупи и возвращайся к себе домой. Я порядком устал от твоего вида, гнусный мальчишка. Музыканты, продолжайте играть! А вы, — обратился Дариус к арканитам, — выведите их, — скомандовал он, решив просто-напросто проигнорировать вызов от Ванштейна. Ни к чему ему эта дуэль. Не то чтобы он боялся сразиться, всего лишь не желал рисковать.

Внезапно старец, стоявший позади Фозаха, громко стукнул посохом об пол и снял капюшон.

— Как смеешь ты игнорировать многовековые традиции, наместник?! — голос Марона был подобен грому. Да еще и был полон брезгливости и поучения.

Люди обратили внимание на его одежды, а после и лицо.

— Кто этот старик?

— Разве это не Марон Темный…

— Бывший придворный маг…

— И правда, он…

Дариус тоже не сразу его узнал и спросил:

— Марон Темный? Что ты забыл здесь?

— Сопровождаю исполнение заветов былых королей! — хмыкнул старец с гордостью.

— Еще один глупец, — стиснул зубы Дариус. — Неприятно это говорить, но тебе не место здесь, Марон. Ты нарушил запрет изучения магии тьмы, забыл?

В этот момент Аполлон сделал теневой прыжок и медленно вышел из дымового облака прямо подле одного из столиков. Там стояла троица аристократок. Он так плавно вышел из дыма, что барышни даже не испугались. С легкой улыбкой он взял бокал с вином.

— Угощусь, если вы не против, милые леди.

— Вы — Аполлон? — спросила юная рыжая бестия, пожиравшая его взглядом.

— Точно! Я вспомнила, где видела вас! — воскликнула ее подруга. — На церемонии награждения!

— Было дело, — хмыкнул он, находясь под взором всей толпы аристократов.

Они понимали, что юноша наглядно использовал магию тьмы, показав тем самым, что герой войны кастует запретную магию! А ведь еще вчера его награждали на главной площади столицы! Да и приглашение на данный пир он тоже имел, что противоречило заявлению Дариуса покинуть старику Марону мероприятие.

— Давайте где-нибудь присядем? К примеру, там, — указал Аполлон на те самые ступени, с которых совсем недавно спускался Дариус со свитой.

— Только после вас, — присела в реверансе молодая девица, за ней две остальные.

Надо же, молодой барон попал им лично в руки — не подарок ли судьбы?

Юный демон прошел мимо десятков людей с бокалом вина, за ним аккуратной поступью следовали три девицы. Зрелище было еще то, особенно, когда позабыв про этикет, Аполлон присел на ступени и принялся не спеша пить алкоголь. Девчонки размышляли недолго и умостились рядом, начав расспросы.

— Эй, братец! — присоединился к ним Зархан. — Отдыхаешь, а про лучшего братишку забыл! Смотри, что прихватил! Угощайтесь, леди, — расплылся зверочеловек в улыбке, поставив рядом поднос с закусками.

Вот так Аполлон и Зархан заняли свои места, ожидая любого исхода. У обоих на поясах мечи, легкость на сердце. Чтобы сейчас ни произошло — они встретят это вместе. Бок о бок как настоящие друзья.

Дариус, как и большинство присутствующих, понимал, что юный барон сейчас занял сторону Ванштейна. К тому же на стороне Фозаха был и сильнейший маг королевства — Марон. Эти двое: и старик и мальчишка — уже грозная сила, учитывая то, что Аполлон убил Архимага. Так что нападать пока ни арканиты, ни Колпаки не спешили.

— Дариус, не желаешь принимать вызов на дуэль — тогда отринь обязательства наместника, — произнес Марон твердым тоном. — Так гласят традиции, дабы у наместника был выбор: продолжать борьбу или уйти в отставку.

— Традициям тысячи лет! А мы живем сейчас, Марон! Мне плевать на ваши бесполезные потуги! Убирайтесь! — Дариус небрежно махнул ладонью, словно отгоняя назойливых мух.

Фозах стиснул челюсти.

Неужели Дариус избежит боя? Даже Марон не смог на него повлиять.

— Традиции нужно уважать! — рявкнул принц Скольдзе, вышедший из толпы.

В руках кувшин с вином. Волчьи глаза смотрели то на Аполлона, то на наместника.

— Ты пьян, Бальтор, да и лезешь не в свое дело, — взглянул на него Дариус.

— И что?! Я пьян! А ты — трус, наместник Нефердорса! Принять смертельную дуэль — святой долг каждого короля! — распалялся принц Скольдзе.

Видимо, не зря его отношение к традициям было отмечено еще героиней Харвуса — Морриган Сент-Пьер.

— Верно! — поддакнул Зархан со ступеней, доливая благородным девам вина.

Несмотря на показную улыбку разгильдяя, он, как и Аполлон, был максимально сконцентрирован. В любую секунду здесь может разгореться пламя битвы.

— Разберемся прямо сейчас, Дариус, — снова взял слово Фозах. — Только ты и я. Один из нас умрет, второй забирает всё. Пора покончить с разногласиями между Ванштейнами и Стобергами.

— Вот это в духе традиций! Неужто в Нефердорсе остались благородные мужи?! — воскликнул Бальтор. — Тогда я в свою очередь предлагаю, чтобы Скольдзе выступили судом поединка!

— Предложение принято, — произнес Марон.

Бальтор кивнул.

— Да будет так! Тот, кто вмешается в дуэль, будь то человек или же кто-то еще, не уйдет от ответственности! Как наследник престола северного королевства, я свое слово сказал! Отдадим честь былым королям, да испытаем настоящего!

— Вы все бредите… — злился Дариус.

Его глаза смотрели то на Фозаха, то на аристократов, наблюдавших за действительно представлением, как высказался юный барон. И, кажется, все ожидали этой самой дуэли. Если Дариус и дальше будет избегать ее — останется в дураках. Да и по сути, его владение мечом не уступало мастерству молодого Ванштейна. Но рисковать не хотелось.

Зачем ему эта дуэль, если всё только пришло в норму?!

— Ваше высочество, я могу сразиться вместо вас, — донесся до него безэмоциональный голос Луизы.

Чёртово кольцо! Марионетка открыла рот так невовремя! Поставив Дариуса в еще более неловкое положение — чтобы вместо него сражалась возлюбленная?! Стыд для любого воина!

Пришлось стиснуть зубы и ответить:

— Всё в порядке, Луиза, глупый юнец, видимо, не в курсе, что мой ранг Гранд-мастер. Принесите мне клинок. Живо! — отдал он команду.

Через минуту из кабинета наместника был принесен меч. Темно-синяя рукоять с сапфировым набалдашником. Острейший клинок с темно-фиолетовыми рунами. От меча исходила едва заметная аура энергии — явно дорогущий артефакт, а может, и вовсе единственный в своем экземпляре.

Фозах вынул из ножен огненный меч Кастелию. Бурая рукоять, светло-красный клинок. Аура от этого меча была теплой, словно пламя.

— Маги! — выкрикнул Бальтор. — Поставьте защитные барьеры!

Колпаки переглянулись, бросили взгляд на Дариуса, тот кивнул и гаркнул:

— Исполняйте!

И вот, в центре огромного зала, где буквально несколько минут назад кружились в вальсе десятки танцевальных пар, напротив друг друга стояли два главы великих родов — Ванштейн и Стоберг. Битва между ними завершит многолетнюю вражду, поставив смертельную точку.

— Я давал тебе шанс на мирное сосуществование, Фозах, но ты предпочел покончить с судьбой Ванштейнов, — сжал Дариус рукоять меча до белизны кожи.

— Запомни, Дариус, даже после твоей смерти Ванштейны будут жить! Защищайся!

Фозах, занеся меч, словно биту перед ударом, рванул в атаку. Его тело окутала череда аур — боевых навыков. Дариус так же засиял защитным сиянием, активировав оборонительные способности. Через миг их мечи столкнулись. В зале хлопнуло от выплеска энергии. Стены барьера заиграли подобно волнам моря, но в этом и была их особенность — упругость и смягчение, одно из сильнейших свойств защиты.

Фозах вывернул клинок и рубанул по кисти наместника, но тот был превзойденным фехтовальщиком и вовремя подставил эфес, защитив руку. Новый взмах мечей — молниеносный, мощный. Каждый из которых, если попадет по лошади, оставит ее без головы. Клинок Дариуса просвистел совсем рядом с шеей Фозаха. Ванштейн успел среагировать, шагнув в сторону, и контратаковал уколом в живот. Однако, как и прежде — достать Дариуса не вышло.

Он и впрямь был хорош.

Очередной нахлёст клинков. Бодание силой. Ярость в лицах и гнев в глазах. Эти двое погрузились в поток битвы, народ же кругом завороженно наблюдал за дуэлью, ведь, по сути, она определит нового наместника!

Странный поворот судьбы королевства свершится прямо здесь на пиру!

— Тебе не победить, пацан! — взревел Дариус, удачно достав острием меча ключицу Фозаха.

Брызнула кровь. Но такая рана ни за что не сломит волю Ванштейнов.

— Я пришел не за победой! А местью! — стиснул зубы Фозах.

Отбил своим клинком вторую колющую атаку и быстрее обычного рубанул наискось — на лбу Дариуса проявился кровавый росчерк, тут же кровь хлынула, заливая глаза. Наместник шустро вытер лицо белоснежным рукавом мундира и, как яростный зверь, набросился на Ванштейна.

— Ты заплатишь! Заплатишь за всё! — его и до этого мощные удары стали еще опаснее, словно прежде наместник сдерживался.

Фозах едва отбивался от череды сокрушительных атак. Глядя на обезумевшее лицо Дариуса, не слыша ничего вокруг, сейчас перед ним лишь наместник, его озлобленная пасть и грозные крики:

— Этот день твоей смерти станет праздником королевства! Давай же! Атакуй, щенок!

Казалось, Дариуса не остановить приемами меча. Слишком мощным и быстрым он был.

— Братец, Фозах проигрывает, — произнес Зархан.

Девицы подле них завороженно смотрели на бой.

— Вижу.

— Если он погибнет? — хмуро взглянул наследник на демона.

— Значит такова его судьба. Если мы вмешаемся в дуэль, то опозорим род Ванштейнов. Тем более Фозаха.

— Да понимаю я… понимаю… — понурил голову Зархан.

Он всё прекрасно понимал. Более того, он знал, что именно Фозах сразил его отца Зарака в битве у Леса Смерти. Он знал имя лейтенанта, еще когда отправлялся за местью с кланом. Однако Зархан так же понял, что отец нанес Фозаху проклятые раны. Хотя никогда бы так не поступил, так как был честным и великим воином…

Чёртов Кзалес! Наверняка поучаствовал даже в этом!

Не раз Зархан собирался спросить Фозаха, как именно погиб отец. При этом не винил Ванштейна в случившемся — война есть война, и зверяне клана «Тяжелой Лапы» всегда уважали как сражения, так и дуэли.

— Смотри, — произнес Аполлон. — Сейчас что-то будет.

Зархан внимательней вгляделся в сражение: удары Фозаха и Дариуса были настолько мощные и быстрые, что лишь малое число людей в зале могли понять всю суть происходящего сражения. Для большинства гостей две фигуры расплывались в атаках, разлетались искры от столкновений лезвий, звучал звон и грохот. Дариус с искаженным от ярости лицом бросился в очередную атаку, но в этот раз Фозах не стал встречать его, а остался стоять на месте. Мгновение, и его тело окутал камень. Совсем так, как когда-то Седого в сражении с капитаном арканитов. Меч Дариуса неожиданно пробил толстенную каменную корку и распорол Ванштейну бок.

Народ замер.

И всё же этого оказалось мало, чтобы погубить паренька.

Фозах сбросил каменный доспех, прижал рукой клинок Дариуса к своему туловищу и вонзил меч острием тому прямо в раскрытый от злобы рот.

Дариус замер от болевого шока. Выпученные глаза опустились вниз на светло-красный клинок и окровавленную кисть Фозаха, держащую рукоять, затем взглянули и на самого отпрыска Ванштейнов.

Тот с гримасой боли на лице, горячо хватая воздух, яростно прокричал:

— Пылай… Кастелия!

И так обреченный на смерть Дариус вспыхнул пламенем, как подожженное пугало. Раздался крик боли и безумия. Через шесть секунд всё закончилось. Обугленный правитель Нефердорса рухнул на пол.

Фозах, держась за бок, воткнул Кастелию в деревянный пол и оперся на рукоять.

Народ молчал.

Молчали и Колпаки с арканитами.

Как они должны поступить?

Очевидно — Дариус мертв.

Наброситься на Ванштейна? Но такого приказа никто не давал, да и кто, вообще, теперь будет приказывать?

Ванштейн?

— Уважаемый наместник! У вас на щеке кровь! — раздавливая широкую лыбу, выкрикнул Зархан.

— Прекрасный бой, ваше высочество! — поднялся со ступеней Аполлон и принялся аплодировать. — Пс, девчат, подсобите, — показал он трем девицам, находившимся в состоянии шока, что неплохо было бы похлопать в ладоши.

Те тут же поднялись и принялись за аплодисменты. Стелла с Лилиан, стоявшие в стороне, также поддержали редкие хлопки. Похлопал и генерал Брю. Затем еще несколько человек. Через несколько секунд зал заполнился аплодисментами.

Все понимали, что сейчас происходит — ты либо аплодируешь, либо против нового наместника.

Фозах взглянул в сторону Аполлона и Зархана, и кивнул им. Аплодисменты продолжались. Аполлон с Зарханом, осознав, что вот и всё — битва Фозаха завершилась, направились на выход. Оставаться дальше не было никакого смысла, да и вряд ли танцы продолжатся…

— Что встали?! Окажите помощь наместнику! — рявкнул Марон на Колпаков.

Ему юный демон велел остаться и в случае проблем защитить Фозаха, хотя такое вряд ли бы потребовалось.

Аполлон прошел мимо Стеллы и Лилиан, кивнув им. Однако их глаза были полны ревности. Кажется, общение с тремя дамочками ой как выльется на душонку кобелиного демона…

Короче, стоит подготовиться.

Прошел он и мимо Луизы. В этот миг ее глаза засветились фиолетовым оттенком — смерть Дариуса сбросила чары, а значит, заговоренное кольцо стало бесполезным. Она тут же осознала, что произошло. И то, что она танцевала с наместником, и как их танец увидел Аполлон.

— Аполлон! — крикнула она ему в спину.

— Братец, та женщина зовет тебя, — шел рядом с демоном Зархан.

— Слышу, — юный демон продолжил путь.

Вместе с Зарханом он направлялся на выход поистине огромного зала, впереди через открытые двери виднелся коридор, по бокам которого висели активированные кристаллы, под ними гербы. Вдоль всего коридора строй из рыцарских доспехов, начиная с современных и заканчивая самыми древними. В конце коридора лежала охрана, которую пришлось вырубить.

Парни миновали танцпол и достигли выхода из зала. Примечательно, что никто не преследовал их — ни арканиты, ни верные помощники Дариуса. И Гронов, и Эршаль, да и Александр, каждый из них в данный момент думал лишь о своей судьбе. Что теперь? Как поступит с ними Ванштейн?

— Аполлон! — догнала юношу Луиза у самого выхода.

Сотня аристократов наблюдала за ней и остановившимся юношей.

— Зархан, подожди меня снаружи, — попросил он сухим тоном.

Тот кивнул и направился к выходу из крыла дворца, там, на улице в запряженной карете ожидала Марта. У нее уже были подготовлены зелья и кристалл связи. В любой момент она была готова забрать ребят в случае плана Б. Но всё вышло куда проще.

Луиза подошла к юноше и промолвила:

— Обернись, прошу…

— Что? — повернулся он к ней лицом. — Можешь мне ничего не говорить, и так всё видел.

Луиза поджала губы.

— Ты же понимаешь, я бы ни за что тебя не предала. Это всё кольцо, — показала она колечко серебряного оттенка на ладони, после чего бросила его в сторону. — Дариус обещал оставить меня в покое, если я просто примерю. Подлец. Зачаровал его.

Ее слова были искренни.

— Остановись, Луиза.

— Ты не веришь мне?

— Верю, — он чувствовал, что она не лжет, да и подобное, и впрямь было в стиле Дариуса. Следующее Аполлон сказал тише: — Люди смотрят. Если ты продолжишь, то все подумают, что…

Она не дала ему договорить. Под взглядом всего королевства шагнула к нему, а после поцеловала. Губы в губы. Это был поступок полного доверия. Готовность отдать всю себя без остатка. Поцелуй был долгим, настоящим. Сладким.

Луиза немного отстранилась. Ее карие глаза были полны любви и чувства вины, хотя она и впрямь была невиновна. Аполлон же, естественно, понимал ценность данного поступка. Она словно прокричала всему миру о своих чувствах к нему.

Азартная волшебница — поистине безумная женщина.

— Ты прощена, — растянулись его губы в улыбке. — Идем, — выставил он плечо. — Угощу тебя пивом и жареным мясом.

— Я голодна, как никогда! — улыбнулась она в ответ и схватила его под руку.

Под взглядом сотен аристократов вечно обсуждаемая Луиза покинула дворец в сопровождении юного барона. В кулуарах местной элиты эту историю будут обсуждать еще дольше, чем убийство Дариуса…