Незримое. Хлыст Красноокого

Ксения Нечаева (2024)

Красноокий бог воскрес. В пустыне разгорается пламя войны с Этернарбосом. Прежние порядки канули в лету. В борьбе за власть больше нет места морали и чести — ради желаемого люди готовы на все. Даже поступиться собственными принципами. Яся уже лишилась многого, но для нее Красноокий уготовил особое испытание — если она не согласится присоединиться к нему, ей придется расстаться с самым дорогим. Готова ли она потерять то, что едва смогла обрести?

7

Когда его войско захватило Шард, король Этернарбоса Вневит, несостоявшийся жених принцессы Каролины, торжественно вошел в город, сопровождаемый отрядом из девяти магов.

Гремислав настолько глуп, что не приложил достаточных усилий для защиты города. Его стоило укрепить, выстроить каменные башни, поставить мощные стены, а не рассчитывать на то, что лучшей защитой станет непроходимая пустыня. Демоны песчанки, которые так запугали здешних магов, оказались не страшнее бестелесных призраков, давно утративших способность вредить кому-то кроме самих себя. Маги Этернарбоса были стократ сильнее.

— Какие потери? — спросил Вневит у главнокомандующего.

— Минимальные, Ваше величество. Семнадцать солдат.

— А со стороны противника?

— Двух магов взяли в плен. Среди погибших только лимы — пятьдесят четыре человека. Было еще нечто странное. Маг с красными глазами снял магический щит перед нашей армией и впустил нас в город. После забрался на крышу капитолия и наблюдал оттуда за битвой.

— Где он сейчас?

— Не могу знать! Он исчез после битвы. Его нет ни среди живых, ни среди мертвых.

— Проклятье! Не хватало нам неизвестной силы мага, который еще и испарился.

— Мы его найдем, Ваше величество!

— Не сомневаюсь.

Для Вневита разбили шатер в самом центре Шарда. Размером с небольшой дом и украшенный флагами Этернарбоса, он казался едва ли не самым крупным сооружением в городе. Возможно, так и было.

В шатре, несмотря на жару в округе, силами магов было прохладно — заходя внутрь, Вневит невольно поежился. Хоть он и привык к различным погодным условиям, путешествуя вместе с войском, путь через пустыню утомил его.

Вневит достал из ящика бумагу, перо и чернила и сел за небольшой стул. Теперь, когда Шард был захвачен, король ощущал прилив умиротворения — он, наконец, получил то, что так давно хотел и более не ощущал желания продолжать конфликт.

Он задумал это с самого начала — завоевать город, а потом направить королю Гремиславу письмо с таким предложением.

«Отныне и навсегда город Шард и окружающая его пустыня будут принадлежать стране Этернарбос. Взамен мы, король Вневит, приносим нерушимую клятву прекратить начавшуюся войну. Наше войско останется за границей пустыни, теперь принадлежащей нашей стране.

В плату за разрушения и понесенные вашей страной жертвы, мы будем передавать в казну Иксарда десятую часть найденных нами адамантов с этого дня.

Прими предложение, Гремислав. Ты знаешь, что в случае битвы не сможешь победить».

Вневит подозвал стражника, охранявшего вход в шатер, и велел ему привести гонца. Снарядив его письмом и приказом мчаться в столицу как можно быстрее, Вневит сел на неудобное кресло посреди шатра, откинулся на спинку и закрыл глаза, улыбаясь своим мыслям. Все должно было пройти удачно.

Весь день к нему приходили люди с известиями о том, что происходит в городе. Собрали все тела и подожгли их, позволив жителям забрать тела близких для того, чтобы проститься. Отправили разведчиков в шахты — проверить крепость стен и узнать больше о добыче драгоценностей. Маги начали восстанавливать разрушенные здания. Жители по-прежнему почти не выходили из укрытий, кроме того, чтобы проститься с погибшими.

— Местные боятся магии, — услышал помимо прочего Вневит. — Они смотрят на каждого обладающего силой так, словно пред ним демон во плоти.

— Они ведь поклоняются Тройке богов, среди которых покровитель магии. К чему бояться того, чем наделяет бог?

— У пустынников иная вера. Они обожествили те существа, что могут принести им пользу. Верят, например, что пятнистый двурогий пегас абада наделен божественной силой.

— Тот, которого они убивают ради целебных рогов? Как можно покушаться на божество?

— По их вере, абада приносит себя в жертву, и тем самым обретает божественность.

— Чудные люди.

— Большинство из них никогда не покидали пустыню. Целью их жизни стала добыча адамантов.

— Пожалуй, стоит показать этим людям настоящую жизнь. Вывезти их за пределы ограниченного мира.

— Теперь, когда город принадлежит вам, вы вольны делать что угодно, Ваше величество.

А еще к Вневиту, поклонившись страже и склонив голову перед самим королем, пришла женщина, закутанная в платок.

— Меня зовут Нала, — подняла голову мать Шади. — Твои люди убили Сальму, наместника города. Поэтому я пришла от лица всех жителей, ибо больше никто не решился показаться тебе на глаза. Скажи, король, что будет с нами? С городом? С людьми? Теперь, когда ты захватил Шард, ты убьешь нас?

— Это ни к чему. Шард продолжит жить привычной жизнью. Жители будут добывать адаманты, которые теперь будут отправляться не в Иксард, а в казну Этернарбоса.

— Значит, не убьешь. Ты превратишь нас в рабов.

А вечером, когда городской шум стих, когда Вневит собирался отходить ко сну, в его шатер, не обращая внимания на охрану, вошел человек с глазами, сияющими красным цветом.

— Значит, ты — тот самый маг, что открыл перед нами ворота? — Вневит не стал выяснять, как Красноокий прошел мимо охраны в его шатер — очевидно, что обладающего огромной силой не остановит ничто перед достижением его цели.

— Я не просто маг, Вневит. Люди зовут меня Краснооким. Богом разрушений. Я тот, кто вернулся из небытия, призванный силой войны и магией крови.

— Ты для меня не бог. Мои Бессмертные боги иные. Те, чья сила незыблема, вера в которых не подвергается сомнению. Ты же — выдумка, в которую людям захотелось верить.

— Моя магия первородна!

— Бессмертные боги появились задолго до возникновения магии! Покровитель жизни, Жио. Покровитель смерти, Соо. Покровитель времени Вэо. И покровитель магии — Мао, созданный силами остальных богов. Они одновременно различны и едины, как и все сущее, окружающее нас.

— Прекрати! — прошипел Красноокий.

Удивительно, но этот шепот показался стократ громче самого отчаянного крика.

— Что тебе нужно? — Вневит невольно сделал шаг назад.

— Едва возродившись, я еще не вернул былую силу. Я слаб, словно младенец-лим.

С каждым словом Красноокий приближался к Вневиту, смотря прямо ему в глаза. Выдержать этот взгляд было так же сложно, как смотреть на палящее солнце, но король не отвел глаз.

— Я всего лишь хочу, — продолжил Красноокий, вплотную приблизившись к королю, — чтобы ты повел войско в Иксард. Чтобы продолжил войну.

— Шард отныне мой, я получил все, что хотел.

— Тебя предали, Вневит. Территория Шарда давно должна была принадлежать тебе. Гремислав не имел прав на владение ею. А еще он обещал отдать в жены принцессу, но не сдержал слово.

— Каролина сбежала.

— О, нет. Гремислав все это время прятал ее от тебя. Не хотел родниться с враждебной страной. Ты напал вовремя — Иксард готовил армию к походу в Этернарбос.

— Я тебе не верю.

Красноокий улыбнулся, поднял правую руку и ногтем большого пальца провел по верхней фаланге указательного. На пальце выступила кровь. Что-то шепча, Красноокий дотронулся окровавленным пальцем до лба Вневита. Тот чуть пошатнулся и замер, глядя в одну точку.

— Тебя предали, Вневит, — Красноокий наклонился к королю и стал шептать ему на ухо. — Ты должен продолжать войну, чтобы вернуть свое доброе имя. Гремислав достоин смерти за все, что сделал. Ты лучший правитель, чем он, и заслуживаешь быть отомщенным.

Красноокий щелкнул пальцами и Вневит снова пошатнулся и огляделся по сторонам, как будто не понимал, где находится.

— Я уже послал гонца с предложением мира Гремиславу.

— Вот этого? — Красноокий махнул рукой, и под ноги Вневита из ниоткуда упала отрубленная голова мальчишки, которому он поручил доставить послание.

— Почему просто не отнял письмо? Зачем стоило убивать?

— Иногда гонцы знают текст перевозимых писем наизусть. На всякий случай. А вдруг и этот продолжил бы свой путь? Не стоит так рисковать, когда цена риска — это лишь человеческая жизнь.

— Ты прав, Красноокий. Во всем прав. Я продолжу войну с Гремиславом.