Жертва

Роланд Р. Грин, 2020

Знал ли агент тайной службы Его Величества, с какими ужасами придётся столкнуться, расследуя загадочное исчезновение своего осведомителя? Знала ли одинокая чародейка, любительница роскошных платьев и модных причёсок, какую жертву придётся принести ей ради спасения тех, чьи жизни прежде были безразличны? Но теперь от этих двоих зависит судьба всей столицы, а может быть и целого мира… И если цель оправдывает средства, то какой будет цена спасения?

3

Соломенный Квартал — зловонное скопище лачуг, где обитала почти вся нищета Равенсберга. Гидеон не любил ходить сюда, но по долгу службы ему приходилось бывать здесь чаще, чем хотелось.

Низенькие постройки, ветхие и покосившиеся, лепились друг к дружке, экономя место и материалы. Ни о какой канализации или вывозе мусора здесь никто и не помышлял. Не мудрено, что в трущобах цвела пышным цветом преступность. Сюда вели нити многих убийств и краж.

Гидеон вырос в Соломенном Квартале. Ему были знакомы каждая улочка, каждый дом и каждый камень здесь. Лачуга, где жила Ева, нашлась без особого труда. Она стояла в самом конце тихой улочки, которая упиралась в городскую стену. Агент постучал в дверь, но никто не отворил. В Соломенном Квартале незнакомцам не были рады.

Гидеон вытащил из кармана серебряную монету и бросил её возле порога так, чтобы она звякнула погромче. Затем скрылся за углом соседней халупы и стал наблюдать. Сначала ничего не происходило, но через несколько минут дверь дома отворилась и в проеме показалась худая и чумазая девчушка. Агент тут же бросился к ней.

Маленькая рука схватила монету и поспешила запереть дверь, но Гидеон оказался проворнее. Он успел сунуть ногу в щель между дверцей и косяком. У девочки не хватило силы, чтобы вытолкнуть его. Гидеон ворвался в дом.

— А-а-а-а-а-а! — завизжала девочка, убегая подальше от незнакомца.

— Тише! Не ори! — зашипел Гидеон, поднимая руки ладонями кверху.

— А-а-а-а-а!

— Молчать! — рявкнул Арка, придав голосу властности.

Девочка перестала кричать, забившись в угол. Глаза её испуганно блестели в полумраке.

— Я только спросить хочу. Только спросить… — Гидеон медленно прикрыл дверь и осмотрелся.

Мебели в комнате почти не было. Только стол, да лавка у стены. Старый короб, стоявший в углу, выглядел крепким — Гидеон присел на него. Девчушка сидела в противоположном конце комнаты, обхватив колени руками, и внимательно следила за ним.

— Я тебя не обижу, обещаю! — Гидеон одарил её своей лучшей улыбкой, от которой часто румянились женские щёчки. — Меня зовут Ги. А тебя как?

— Мона, — очень тихо ответила девочка.

— Мона… Ты сестра Евы?

Девочка помотала головой.

— Дочь? — предположил агент.

Девочка кивнула.

— А ты знаешь, где твоя мама?

Девочка не ответила.

— С кем ты живешь здесь?

Молчание продолжалось. Гидеон решил сменить тактику, наклонился к девочке и очень тихо, почти шепотом, произнес:

— Не бойся, Мона. Я друг. Ищу твою маму и хочу ей помочь.

— Бабушка вернётся на закате, — так же тихо отвечала она.

— Хорошо. А ты можешь что-то рассказать мне? Где твоя мама?

— Её нет…

— Давно?

— С зимы, — она говорила еле слышно, так, что Гидеон едва мог разобрать.

— А где же она?

Девочка кивнула. Гидеон подался вперед, внимательно глядя на девочку.

— Они её забрали… — шепотом произнесла Мона.

— Кто? — Гидеон затаил дыхание.

— Тени…

— Ты их видела?

— Да, — выдавила Мона и закрыла глаза, словно испугавшись одного упоминания об этом. Гидеон осторожно подошел к малышке, опустился рядом. Они продолжали перешептываться, словно заговорщики.

— Расскажи, как они выглядели. — Гидеон не верил ни в духов, ни в демонов и скептически относился к подобного рода рассказам. Мона могла принять за злых духов кого угодно. Головы у простолюдинов набиты сплетнями, сказками и суевериями.

— Я видела, как они забрали Яна.

— Какого Яна?

— Он жил на нашей улице, всё время был пьяный и спал, где попало. Однажды ночью я увидела, как они пришли за ним.

— Какие они из себя?

— Черные. Черные, как тени. Они подобрали его, когда он валялся на улице, и унесли. С тех пор мы его не видели.

— Когда это было?

— В конце весны.

— Месяц назад?

Она кивнула, и её хрупкие плечи испуганно сжались. Гидеон подумал, что эта девочка похожа на мышь. Серая, маленькая и бесшумная.

— Я боюсь. Они приходят по ночам, — шепнула Мона и сгорбилась еще больше, словно пытаясь совсем исчезнуть.

— Они кого-то еще забрали?

— Люди всё время пропадают… — продолжала шептать малышка.

— Хмм… А кто ещё пропал?

— Моя подруга Кэт… Мне очень страшно! Бабушка сказала, что тени забирают тех, кто плохо себя ведёт.

— Вот как? Тогда тебе нечего бояться, ты еще маленькая, и вряд ли успела натворить много плохого.

— Мама была хорошей… — Мона всхлипнула.

— А Кэт? Тоже была хорошей? — Гидеону не нравилось спрашивать девочку о таких вещах, но информация была необходима.

— Кэт пропала недавно… Она не вернулась домой. Наверное, тени тоже пришли за ней. Она воровала еду на рынке. Они всё узнали… — плакала Мона.

— Она жила здесь? В Соломе?

— Да, она жила в нашем доме. Ян был её папой. Она осталась сиротой, и бабушка взяла её к нам. А теперь и её нет… — девочка зарыдала еще громче.

— Не плачь. Лучше скажи мне, давно ли эти духи появились?

— Я не знаю… Давно, — продолжала плакать девочка.

— Кто еще их видел?

— Да… ну, не знаю… все.

Гидеон задумался. Что-то зловещее было в словах ребенка. Само собой, история со тенями была чепухой, но люди пропадали. И все об этом знали. Не могли не знать. А это уже совсем не чепуха.

— А откуда ты знаешь, что Еву… Твою маму забрали тени?

— Бабушка всегда ругалась с ней. Она говорила, что мама… она называла её плохими словами. Что мама была плохой… Тени забирают плохих людей.

— Ясно. Послушай, бабушка говорила, куда могла подеваться твоя мама?

— Нет… Только плакала… — прошептала Мона.