Оттенки и цвета

Сергей Балыкин (2024)

Стив Коул — загадочный посетитель библиотеки. И тот ли он, за кого себя выдает? И должен ли он быть здесь в данный момент? Что связывает его с Эмили Уайт? Намерение? Загадочность? Совпадение? Судьба? Кто такая Эмили Уайт? Женщина без ясного прошлого, но в будущем которой хотели бы поучаствовать многие. Есть ли шанс у Джефри Оуэна? Человека случайного во всех этих событиях, но без которого все они не имели бы никакого смысла. Это история о вопросах, которые задает нам жизнь, и ответах, которые мы выбираем. Это история об оттенках и цветах, и как важно не принять одно за другое.

Скажи, что чувствуют твои глаза,

Чей аппетит ты утоляешь щедро?

Как глубоко под силу им пронзать

И подбираться к потаённым недрам?

Что в них останется, когда

Свои ресницы ты сомкнешь устало?

Огонь, враждебность, пустота?

А может то, что сердце нагадало?

Ответь себе без лжи и суеты,

Никто не будет на тебя в обиде:

Весь мир вокруг — это, что видишь ты?

Иль только то, что хочешь видеть?

Глава 1

Она не знала куда деваться. У неё больше не было сил, а остановка была равносильна смерти. Огромное, склизкое, уродливое животное, следовавшее за ней, тоже задыхалось, но, чувствуя, что жертва слабеет, предвкушало достойное вознаграждение за потраченные силы. Временами девушке удавалось оторваться от чудовища на некоторое расстояние, но пересохшая грудь душила, а ватные ноги подкашивались, и она падала. Вставала, бежала и опять падала. Её веки стали свинцовыми, и лишь слух будил почти не подчинявшийся мозг, ловя противное чавканье и тяжелое дыхание настырного преследователя. Она не чувствовала боли от содранных локтей и сбитых в кровь коленок, не обращала внимание на поломанные пальцы и потрескавшиеся губы. Казалось, её дух уже покинул тело и бежал впереди, увлекая за собой покинутую им плоть. У неё уже не было сил даже на то, чтобы осознать свой конец. Она просто бежала. Падала, вставала и вновь бежала. Но куда? Долго так продолжаться не могло… и она упала, теперь уже в последний раз. Хрюкающее убожество остановилось совсем рядом. Из полураскрытой пасти ручьями текла смердящая слизь, обнажая разыгравшийся аппетит. Девушка попыталась подняться, но смогла лишь пошевелить ногами. Она дрожала. Но это был не страх. Он остался лежать, не в силах подняться после её падений. Она дрожала, но не от боли, которая, видя всю тщетность своих попыток хоть как-то напомнить о себе, вырвалась с кровавым кашлем из глубины почти бездыханного тела и уползла. Девушка дрожала, ибо только сейчас она смогла осознать до конца, что происходит. Удивительно, но здравый смысл ещё не изменил ей и теперь нещадно терзал слабое сознание, требуя жизни именно тогда, когда её совсем не осталось. Жизни, влажные руки которой, коснувшись в последний раз плотно сжатых век, растопили их, открывая прекрасные молодые глаза. Глаза, которые видели ещё так мало. Внезапно девушка заметила, что лежит в нескольких шагах от огромной пропасти. Как странно меняются желания человека в зависимости от обстоятельств, в которые он попадает. Собрав последние силы, она поползла к краю обрыва, пытаясь ухватиться одеревенелыми пальцами за границу света и тьмы. Оставалось последнее усилие. Она замерла на мгновение и обернулась. Скользкие щупальца уже тянулись к ней, расточая зловоние. Они торопили её, торопили сделать выбор. Последний выбор. Девушка подтянулась поближе к краю и…

— Фантастикой увлекаетесь? — Пожилой мужчина, задавший вопрос, скорее смотрел не на объект своего обращения, а на огромную кипу книг, наваленных у того на столе.

— А? — испугавшись от неожиданности, ответил молодой человек. — Нет, так вот, выбираю кое-что.

— Библиотека закрывается, читальный зал тоже. Вы последний.

Молодой человек взглянул на часы: 20:55, 17.04.2003.

— О, Бог ты мой! Целый день! — воскликнул он.

— Мистер Коул? — поинтересовался пожилой мужчина, держа карточку очень близко перед глазами.

— Да.

— Ваша учетная карточка 415758 ВМ?

— Верно.

— Если здесь правильно написано, то вы взяли сегодня двадцать шесть книг. Позвольте мне принять их обратно.

— Да, конечно.

Пожилой мужчина, судя по всему близорукий, начал медленно перекладывать тома, лежащие на столе, в тележку, уже достаточно наполненную до этого собранными книгами.

— Простите, а где та милашка, что была сегодня на выдаче? — Молодой человек придал своему выражению лица живой интерес.

— Милашка? — с недоумением переспросил пожилой мужчина. — Брюнетка?

— Блондинка.

— В длинном голубом платье?

— Вообще-то я видел ноги. И значительно выше колен.

— Боюсь, что вы во власти воображения. Здесь такие не работают. — Равнодушно заключил старик.

— Да? — искренне удивился посетитель. — Тогда, наверное, это было вчера.

— Вчера вас здесь не было. — Старик улыбнулся.

— Да? — Эти слегка глуповатые"да", несомненно, удавались припозднившемуся читателю, мужчине лет тридцати трех, с аккуратной шевелюрой, в складно сидевшем деловом костюме. Скорее всего, он знал об этом.

— Ну, значит, это было в другом месте. Хотя нет. Вы, должно быть, её дедуля, а я вам жутко не понравился. Ну точно. Когда сегодня утром я вертелся около неё, она мне рассказывала о вас: худощавый седой мужик, стальной взгляд, суровый характер и… доброе сердце.

— Отличная попытка. — Старик усмехнулся

— Не может быть, чтобы она меня обманула. У неё были такие выразительные глаза.

— Вы же говорили про ноги выше колен.

— Это одно и тоже.

— А вы весельчак, Мистер Коул. — Старик помотал головой и случайно взглянул на кипу книг, наваленных в тележке. — Кстати, сколько здесь работаю, ни разу не встречал ничего подобного. — Он восхищенно указал на изрядное количество томов. — Это что же у вас за работа такая?

— Это хобби. — Ответ прозвучал скорее автоматически, чем обдуманно. Возможно, молодой человек даже и не слышал вопрос. Он его чувствовал.

— Любопытно, — прохрипел старик и, оглядевшись, присел на ближайший стул. Трудно сказать, было ли это уступкой боли в слабых старческих ногах, или же служило немым приглашением собеседнику задержаться ещё на некоторое время. В любом случае, пока старик шарил глазами в поисках места, мужчина полностью вернулся из промежуточного состояния, и на какое-то мгновение его лицо стало серьезным.

— Я думаю, вы меня не совсем правильно поняли. Хобби не то, что я много читаю, а то, где я читаю.

— Очень любопытно.

Молодой человек улыбнулся.

– — Дело в том, что я читаю только в библиотеках. Ну, во-первых, — продолжал он, отвечая на напрашивающийся вопрос, — вы вряд ли найдете где-нибудь ещё такой огромный выбор. Во-вторых, очевидная материальная выгода. И в третьих, что, на мой взгляд, самое важное — это уникальная атмосфера, которая позволяет вам почувствовать себя частью книги. Вы не обращаете внимание на то, что происходит вокруг именно потому, что вокруг ничего не происходит. Вы растворяетесь в происходящем на страницах полностью, ибо вы приходите в библиотеку с единственной целью — читать.

Мягкий, слегка философский тон, так отличающийся от легкомысленного и шутливого, которым был начат разговор, привел старика в не меньшую растерянность, чем содержание сказанного. Он осторожно окинул взглядом читальный зал, словно пытаясь увидеть и почувствовать то, о чем только что услышал. Такая резкая перемена темы разговора и характера изложения мыслей лишь подогрела его интерес к посетителю.

— Конечно, с вашими объемами поглощения, библиотека, безусловно, выгоднее.

— Что касается объемов, — продолжал молодой человек, — то это так, привычка. Вернее, практика. Ещё в детстве я убедился, что книга является единственным источником, который дает максимальное количество информации.

— Вы, наверное, много знаете?

— Я бы назвал это осведомленностью. Видите ли, осведомленность и знания — разные вещи. По крайней мере, я их разделяю.

— И всё же вы читаете очень много?

— Лишь благодаря скорочтению. Но что удивительно, им я увлекся вовсе не для того, чтобы читать как можно больше. Просто я терпеть не мог когда мне не удавалось осилить книгу за один присест. С этого всё и началось.

— Однако 20 томов за шесть часов! Впечатляет.

— За десять. Я здесь с самого утра.

— Ну, извините. — Старик улыбнулся. На какое-то мгновение оба собеседника замолкли.

— Так что вот такое у меня хобби, — подытожил молодой человек.

— Нашли что то интересное?

— Нет, интересного не нашел. — Ответ вовсе не звучал виновато.

— Странно. А просидели десять часов.

— Я искал. Когда прочитаешь много книг, замечаешь, что люди, создающие их, читали тоже не мало. Понимаете о чем я?

— Догадываюсь.

— Меня не интересуют книги, как произведение искусства. Читая, я пытаюсь найти сочинение как можно более индивидуальное, не сшитое из избитых поворотов. Любая книга подобного плана для меня интересна.

Несмотря на то, что мужчина в основном отвечал на вопросы, то есть заведомо говорил больше, эмоциональность его предложений была сведена к минимуму. Старику ужасно хотелось поболтать ещё, но отсутствие взаимности придерживало язык.

— Ладно, Мистер Коул, не буду вас больше задерживать, — последовало за глубоким вздохом. Голос был окрашен в цвет досады. — Вам действительно следовало бы поспешить, целый день как никак.

— Да, в общем-то, спешить мне, вроде как, и некуда. Я в Й* по делам.

— На долго? — всё таки не удержался старик.

— Завтра уезжаю. Сегодня выдался свободный день, вот решил провести здесь. Всё равно не к кому податься.

— А где остановились? — старика понесло. — О нет, всё, всё, всё. А то вы так не уйдете.

Мужчина улыбнулся:

— Всё нормально. Единственно вот, — он похлопал себя по животу, — кушать хочется. Видел здесь одно кафе неподалёку. Было бы неплохо успеть.

— Есть планы после ужина? — Задатки следователя были у старика налицо.

— Нет. Что-то хотите посоветовать?

— Предложить.

— Что же?

— Ну, — старик замялся. Он полагал, что его дальнейшая фраза прозвучит несколько странно, но интерес к посетителю был слишком велик. — В общем, ничего особенного. Я предлагаю вам ужин в моей компании.

— Отлично. Куда мы идем? — Быстрый ответ застал старика врасплох.

— Вы меня неправильно поняли. Я предлагаю вам ужин здесь.

–?!

— Да, в библиотеке, — подтвердил старик.

— А разве здесь кормят? Вернее, вам разве не нужно уходить?

— Я только пришел.

–?!

— Дело в том, что я не работник библиотеки. Вернее, не совсем работник. Я сторож. Номинальная должность. Я здесь двадцать лет работаю. Нужды во мне, конечно, уж давно нет. Вот держат как реликвию.

— А… — мужчина начал робко, правдиво изображая состояние, в котором пребывал. Но его перебили.

— Об этом не беспокойтесь. Мой приятель работает поваром в одной мексиканской забегаловке. Сейчас всё организуем.

— А…

— Удобно, удобно. Я же вас приглашаю, — закончил старик и через секунду подстрекательски добавил: — Может, найдете что-нибудь интересное.

Посетитель колебался.

— По крайней мере, это обещает быть необычным, — наконец вымолвил он, чем привел старика в состояние явного удовлетворения.

— Ну вот и чудесно! — Сторож сиял. — Вы извините меня, я скоро приду. Буквально пару минут.

Он торопливо заковылял в сторону выхода, оставляя своего гостя в безмолвной компании опустевшего читального зала.