Верные братству

Алексей Золотарев

Войны за веру всегда жестоки. Каждый, кто нашел в себе силы вступить в одно из братств Теоса, знает об этой истине. И он готов посвятить всю свою жизнь исполнению долга перед Создателем в непрекращающихся сражениях с иноверцами.Троих воинов Красных всадников, одного из славнейших братств Теоса, отправляют на помощь одинокому владычеству, что совсем скоро подвергнется нашествию неверных. Но у одного из них есть еще одна ничуть не менее важная миссия. Выполнит ли он ее? — Ведомо лишь Создателю.

Глава VII

Выбор

Удалившись из замковой часовни, Дорстан остановился, даже не предполагая, куда ему идти. Ослабленный болезнью разум не запомнил дорогу к палате, где Красный всадник возлежал несколько дней, а других помещений в этом замке он не знал — ни разу судьба еще не заносила сержанта севернее Межпутья.

Стоя в темном коридоре, Дорстан предался раздумьям о словах так и не назвавшего своего имени священника. Теперь ОНИ вечно будут следовать по пятам? А если так, то волен ли он идти на Новый берег, рискуя привести с собой беду? Не легче ли отправиться на восток и погибнуть самому, дав шанс братьям исполнить миссию?

Тягостные мысли вынудили Дорстана опуститься на колени и опереться рукой о стенку. Он хотел бы расспросить служителя веры, дабы приоткрыть завесу тайны. Но скверное предчувствие заставляло ноги противиться голове, не давая Красному всаднику тронуться с места. Посчитав это за предупреждение Создателя, Дорстан решил сначала посоветоваться со старым другом.

А если уж Эдмунд не сможет помочь, то тогда может и будет смысл сходить к священнику.

С немалым усилием разогнув ноги, Дорстан побрел по незнакомым темным коридорам, надеясь найти путь наверх. Он точно знал, что палата, где последний раз ему встретился брат-рыцарь, была несколькими пролетами лестницы выше — то было единственным, что Дорстан смог вспомнить из его пути к часовне.

Проблуждав некоторое время и, к своему сожалению, не найдя ни одной души в этих каменных стенах, сержант все же обнаружил подъем, чьи узкие ветхие ступеньки должны были вести на верхние этажи донжона.

Пройдя несколько пролетов, Дорстан учуял знакомый запах — резкий аромат смолы, размешанной с воском, тонкой струйкой тянулся издалека. Сержант сразу вспомнил ту мазь, которая до сих пор пропитывала его грудь.

Двигаясь по ароматному следу, Дорстан оказался перед дубовой дверью, ведущей в палату брата-лекаря. Перед тем как вернуться в нее, Красный всадник зацепился взглядом за бойницу — за узким крестообразным отверстием стелилась непроглядная тьма.

Скрип открываемой двери прогнал всю дремоту. Старец, сидевший за небольшим столиком с аккуратно расставленными смесями, повернулся и ахнул. Перед ним в полный рост стоял Красный всадник, что лишь час назад не мог и руки поднять. Изумленный лекарь подошел к Дорстану, чтобы уточнить, не спутал ли он больного с кем-то другим. Но не утратившие остроты глаза не подвели брата — перед ним стоял тот, кого он считал уже готовым отправиться в Небесный Край.

— Хвала Создателю! — вырвалось из уст старца.

— Да, милость Теоса снизошла на своего слугу, брат… Варин, — припомнил имя лекаря Дорстан.

— Все же священнику удалось тебя исцелить… но как?

— Насколько я знаю, он очистил мой дух, искоренив росток смерти, что почти взошел во мне, — благодушно отвечая, объяснил сержант.

Брат Варин погладил седую бороду, о чем-то размышляя, как вдруг вновь обратился к Дорстану:

— Я же совсем забыл! — начал корить он сам себя. — Мне сразу надо было тебе передать: братья Эдмунд и Вархир уже ожидают тебя в чертоге. Я даже удивился, с какой уверенностью они сообщили это мне…

Старец продолжил что-то бубнить, но Дорстан не стал его слушать и, отблагодарив за заботу поклоном, поспешил отправиться к Эдмунду. Хоть точной дороги он не знал, но желание поскорей встретиться с товарищем завело его на самый верх главной башни замка.

Здесь за еще одной дубовой дверью слышались чьи-то негромкие разговоры. Дорстан приоткрыл дверь и сразу же за ней встретил своего друга. Тот уже собирался выходить, но, столкнувшись с сержантом, обрадованно улыбнулся.

— Дорст! Вот и ты, а я уж думал проведать палату — мог же старый Варин просто забыть тебе сказать! — оживленно начал брат-рыцарь, но тут же похмурел, остепенился и показал Дорстану на стоящий возле длинного стола стул. — Присаживайся, брату Вархиру есть что сказать нам обоим.

Сержант только сейчас окинул взглядом эту комнату, сильно напоминавшую родной малый чертог кастеляна Миттерихта, и увидел стоящего у невысокого окна Красного всадника. То был тот самый брат, что вместе с Эдмундом наведывался к Дорстану в палату. Сейчас он показался сержанту не таким громадным, но могучая стать все равно украшала гордого воина. И хоть годы, проведенные в благополучии и без сражений, сказались на тучности брата, его тканые одеяния прекрасно скрывали это, а уверенный взгляд заставлял позабыть о малейшем проявлении неучтивости.

Дорстан уважительно чуть опустил голову, после чего устроился на указанном братом-рыцарем месте, а Вархир, поприветствовав сержанта, неспешно прошелся до резного кресла, стоявшего у камина, перенес его поближе к столу и уселся. Освежив горло кружкой меда, он протяжно вздохнул и, устало облокотившись на стол, сказал:

— Так значит вы, братья, шли от Межпутья, и за вами увязались исчадья асмалитов… — Красные всадники молча кивнули. — И теперь они должны блуждать под стенами Стража, раз уж следуют за вами…

— Ты прав, брат Вархир, но, как я слышал от дозорных, Высокие духи просто ушли… — задумчиво произнес Эдмунд.

— Верно говоришь. Но значит ли это, что они больше не вернутся? — перебил брата-рыцаря Вархир и, не услышав ответа, продолжил. — Только Создатель волен это знать, и даже брат Тристан, благодаря которому здесь сидит наш собрат, не может вкусить плод того знания…

— Но мы же не в первый раз уже встречаем этих духов, — вклинился Дорстан, — еще на Северном пути наши дороги пересеклись с этими исчадьями асмалитской веры.

Брат Вархир иронично ухмыльнулся.

— Ты думаешь, что пока ты сражался с тьмой в самом себе, мы не пытались противиться твореньям неверных? — Красный всадник чуть наклонился, уперев руки об стол. — Брат Эдмунд уже все об этом рассказал, а сейчас, видит Создатель, я не для этого вас позвал. Мне уже известно все, что может открыться детям Теоса, и все, что я могу сделать, чтобы защитить земли праведных, я совершил. А теперь я хочу спросить вас — знаю, вы идете в Новый берег, но вы точно уверены, что вам стоит туда идти? — внезапно Вархир сменил тему разговора.

Дорстан и Эдмунд недоуменно поглядели на кастеляна, не понимая, чего именно он хочет от них. Вархир же, опрокинув еще одну кружку, немного расслабился, хоть взгляд его бесцветных глаз остался таким же проницательным.

— Это было приказание Старшего брата Михельса, мы обязаны его выполнить. — твердо сказал за двоих Эдмунд.

Брат Вархир отодвинул кружку и, напрягшись, еще сильнее налег на массивный стол, так, что Дорстан, сидевший на другом краю, ощутил, как дерево ускользает из-под его руки.

— Да, Старший брат отправил вас, но он может и пересмотреть свое решение. До него, скорее всего, только дошла весть о происходящем на границах Митридиатии, так что, пока не поздно, можно отправить голубя и с такой просьбой. Слово кастеляна Стража немало значит, так что, не думаю, что Старший брат Михельс не сделает того, что угодно Создателю, — объяснял Вархир. — К тому же, на весь Северный путь не хватит столько братьев, чтобы оборонять от исчадий неверных хотя бы Страж или Высокий утес. Пока ров защищает нас, но, если вместе с Высокими духами придет армия неверных, — на этом моменте кастелян злобно оскалился, — нам не выдержать осаду. И чтобы спасти всех теосцев Митридиатии, нам нужны воины, лучшие из воинов Теоса. И каждый из них будет на счету…

— И ты хочешь, чтобы мы остались в Страже? — поняв, к чему клонит кастелян, уточнил свою догадку Эдмунд.

— То, вне сомненья, будет угодно Создателю! — подтвердил Вархир. — Вы уже немало лет разъезжали по Северному пути, а дальше него вас ждут суровые малознакомые земли. И к тому же, ваш путь лежит через ванов, причем, не через этих полуимперцев из Златограда, а через люд восточных княжеств. А они-то зачастую свирепей асмалитов. Лишь Создателю ведомо, что с вами случится на этом пути, а здесь ваша помощь необходима.

Дорстан, как и Эдмунд, призадумался. Вархир говорил правду — ни сержант, ни рыцарь ни разу доселе не бывали на Новом берегу. Да и все доводы кастеляна так же были разумны. Но неясное чувство подсказывало, что Дорстан упустил что-то невероятно важное… что-то, от чего ему нельзя будет впоследствии отказаться.

— Это будет верным решением, братья, — утомившись от долгого ожидания ответа, сказал Вархир. — Создателю нужен каждый боец на стенах и в башнях Стража. Давайте, я уже сейчас начну писать послание Старшему брату, а за Новый берег не стоит тревожиться — брат Авер его защитит…

Дорстан чуть не вскочил от внезапного осознания. Хворь затуманила его разум, и он позабыл о поручении Миттерихта!

Осторожно похлопывая себя по бокам, сержант не нащупал на своем кожаном ремне сумок. А ведь в одной из них лежала вещь, которую он вызвался передать брату Аверу! И если он останется здесь, то обещание не будет исполнено.

Но для начала надо было хотя бы найти перстень.

Дорстан припомнил все то, что с ним произошло за последнее время, судорожно пытаясь найти в воспоминаниях золотое кольцо Миттерихта. Но после того как он повстречал Высоких духов по дороге к Стражу, ни разу перстень не попадался ему на глаза.

— Брат, а не ведаешь ли ты, куда были положены все мои скромные пожитки? — спросил Дорстан Эдмунда.

Брат-рыцарь изумился еще больше, чем от предложения Вархира, но, не опуская высоко поднятых бровей, все же ответил товарищу:

— Они должны быть в палате брата Варина. Там и твоя кольчуга, и поясные сумы…

— Братья, позвольте мне ненадолго удалиться? — любезно спросил сержант, едва сдерживая себя. Он должен немедленно проверить, не потеряно ли кольцо!

Вархир и Эдмунд удивленно переглянулись, но все же кастелян жестом разрешил Дорстану покинуть чертог.

Сержант поспешно, почти бегом отправился вниз по уже известному пути. Ворвавшись в палату, Дорстан увидел уже объятого глубоким сном старца, так и оставшегося сидеть за своим столом. Не желая потревожить престарелого Варина, Красный всадник осторожно прикрыл дверь и, стараясь не издать ни звука, подошел к своей постели. Возле нее на низенькой деревянной тумбе как раз и лежали вещи сержанта. Среди них Дорстан сразу заметил маленький кожаный мешочек со шнурком — как раз тот, где и должно лежать заветное кольцо. Наклонившись и подобрав суму, Дорстан облегченно вздохнул — перстень Миттерихта был на месте.

Привязав мешочек к поясу, Красный всадник немедля вернулся в покои Вархира. Воины в алых плащах встретили брата интересующимся взглядом, однако ни один из них не спросил Дорстана о причинах столь срочной нужды отойти. Сержант, спокойно, как будто бы ничего не произошло, вернулся на свой стул. Перед собой он увидел окованную железом кружку, наполненную живительным напитком. Дорстан как раз вспомнил, что с того часа, как пришел в себя, он еще не сделал ни один глоток, и с жадностью схватился за кружку.

— Что же, пока, брат Дорстан, ты бродил по замку, брат Эдмунд уже принял свое решение, — подождав, пока сержант усядется и напьется сладкого медового нектара, начал Вархир. По его голосу было заметно, что за время Дорстова отсутствия кастелян не раз приложился к живительному напитку. — А теперь сделать выбор дозволено тебе: итак, останешься ли ты в Страже или пойдешь в незнакомые края? — при словах о пути на север его лицо чуть передернулось, выдав неприязнь брата к холодным землям, что свойственно для выходцев из Кадингара, коим и был кастелян.

— А что же ответил ты? — обратился Дорстан к Эдмунду.

— Ты узнаешь лишь после того, как сам выберешь свою судьбу, — ответил за рыцаря мгновенно посерьезневший Вархир. Эдмунд же сосредоточенно смотрел на брата-сержанта, не говоря ни слова.

Дорстана пробрала легкая печаль. Если его друг уже выбрал путь, то, если Создатель не одарит Красных всадников своим благословением, это может быть последняя их встреча. А после дюжины проведенных плечом к плечу лет, расставание явно не радовало ни рыцаря, ни сержанта.

Дорстан, конечно же, знал: на все воля Создателя, и только всевышнему известно, продолжат ли они свой путь вместе. Но если бы Дорстан уже ведал ответ Эдмунда, он бы без раздумий ответил так же, и остался бы с другом. Но теперь он не волен так сделать.

Задумавшись, Дорстан мельком взглянул на брата-рыцаря. Скрестив руки на груди, красный всадник стоял у двери, пристально взирая на сержанта. Но в отличие от строгих очей кастеляна, голубые глаза Эдмунда излучали спокойствие и смирение. Это еще сильнее смутило Дорстана, но медлить с решением он не мог. Его путь был в его руках. И хоть капли сомнения еще не иссохли, он знал, что он должен сделать. Чтобы то ни было, долг Красного всадника значит больше, чем его честь.

— Я дал обещание, и я его выполню, — подняв глаза, сказал Дорстан. — Север меня ждет.

— Брат, ты согласен с ответом? — с легкой усмешкой обратился к Эдмунду кастелян. Вся его жесткость пропала, а на ее место пришло нескрываемое разочарование.

— Раз таков его выбор, значит, туда мы и отправимся, — молвил рыцарь.

— Тогда мне больше нечего вас держать в своем чертоге, — прикладываясь к кружке любимого напитка, пробурчал Вархир. Но затем, будто бы опомнившись, с уважением продолжил: — Вам уже, я уверен, не раз предрекали тяжелый путь, но я чую, да ввергнет их в пучину Создатель, наши враги уже близко. Не только на севере вы найдете себе славный бой. Пока отдайтесь сну, а уже с рассветом отправляйтесь — ваны не любят тех, кто приходит к их порогу ночью.

Поклонившись, рыцарь и сержант оставили Вархира, который продолжил распивать мед перед пылающем в камине костром. Как только дверь заслонила проход, что впускал в палату едва заметный лунный свет, кастелян вольготно распластался на своем кресле. «Пусть Создатель упасет их!» — подумал он, вглядываясь в изменчивые яркие искры огня.

Легкий ветерок шумно захлопнул дверь в чертог Вархира. Дорстан, смутно представлявший то, что сейчас случилось у него на глазах, решился все же спросить друга.

— Ты сам не сделал выбор? — сказал он Эдмунду, спускаясь по лестнице к палате.

— Не мог же я тебя бросить, Дорст, — с улыбкой ответил рыцарь, — да и Тарвин не обрадовался бы разлуке.

— А почему ты сразу не сказал об этом? — не мог понять сержант.

Эдмунд остановился и всем телом повернулся к Дорстану, положив на его плечо свою руку.

— Потому что только ты знаешь, куда ведет тебя Создатель, — глядя прямо в глаза, проникновенно говорил брат-рыцарь. — И хоть, как старшему, мне должно задавать путь, я буду идти вместе, а не перед тобой. Помнишь, когда мы выплыли из-под обломков того корабля двенадцать лет назад, именно тебе суждено было привести нас к берегу Матрилокии. Уж чьему чувству я доверяю, так это к твоему. Судя по тому, что ты уже забыл про хворь, Создатель благоволит тебе. И если быть с тобой, может, милость Теоса ниспадет и на меня!