Верные братству

Алексей Золотарев

Войны за веру всегда жестоки. Каждый, кто нашел в себе силы вступить в одно из братств Теоса, знает об этой истине. И он готов посвятить всю свою жизнь исполнению долга перед Создателем в непрекращающихся сражениях с иноверцами.Троих воинов Красных всадников, одного из славнейших братств Теоса, отправляют на помощь одинокому владычеству, что совсем скоро подвергнется нашествию неверных. Но у одного из них есть еще одна ничуть не менее важная миссия. Выполнит ли он ее? — Ведомо лишь Создателю.

Глава VIII

Пограничье

Громоздкий подъемный мост с потрескиванием и шумом опустился на гладкий камень. Железные цепи натянулись, а массивные ворота, что преграждали Красным всадникам путь на север, усилиями сразу двоих послушников распахнулись. Предрассветная синева своим загадочным видом манила воинов Теоса как можно быстрее покинуть мощные стены цитадели и углубиться в зеленеющую даль.

Полностью снаряженные для дальней дороги путники направили лошадей вперед по одному из двух мостов, что соединяют большую землю и Стража, огороженного с одной стороны Ветвью искупления, а с другой заполненным водой рвом. Их провожали полные уважения взгляды вечно бдительных дозорных, во главе с самим Вархиром.

Кастелян замка почтил вниманием всадников, одарив каждого из троих товарищей братскими объятиями и пожеланиями доброго пути. И хоть тень огорчения оттого, что он лишился хорошего пополнения в свой гарнизон, еще не стерлась, Вархир не подавал и виду, что расстроен.

Но кроме кастеляна, Дорстану хотелось попрощаться еще с одним братом. Однако, к своему сожалению, Красный всадник так и не нашел его среди провожавших.

Последний раз кинув взор на встроенную в жилые строения замка часовню, сержант с кроткой печалью опустил голову. Ни когда он приходил перед походом помолиться, ни после, Дорстан не встретил в этих стенах священника, что избавил его от хвори. Брат Тристан будто бы пропал из приграничного замка.

Но время не ждет, и путникам следовало выдвинуться в путь, пока солнце еще не поднялось над травянистой равниной. Стук копыт о деревянный помост провозгласил братьям, что их странствие по Дороге ванов началось.

Три всадника покинули пограничный замок. Тюки с едой и снаряжением, привязанные к седлам ломились от полноты — хоть во время погони все старые припасы пропали на степной дороге, амбары Стража были набиты всем необходимым для путешествия, и кастелян с радостью предоставил все необходимое братьям. Но свободными лошадьми конюшня твердыни воинов Теоса не располагала, из-за чего Эдмунду пришлось восседать на своем боевом скакуне, а его оруженосец гарцевал на молоденькой гнедой кобыле, спасшей его от Высоких духов. Было видно, что мальчишка совсем не горевал по своей старой лошадке, всецело радуясь щедрому подарку от наставника.

Глядя на оруженосца, Дорстан припомнил то, как этим утром произошла первая после пробуждения их встреча. Тарвин старательно рассовывал по мешкам все, что им может понадобиться в странствии, когда брат-сержант зашел в небольшую каморку, которую выделили юному послушнику. Увидев Дорстана, оруженосец незамедлительно бросился ему навстречу, благодаря Создателя за спасение друга. Сержант тоже не стал сдерживать чувства и дружески похлопал брата по спине.

Дальше мальчишка стал пламенно пересказывать то, как он поборол жуткую усталость, что поглотила его тело после бегства от Высоких духов, как он наведывался к еще не пришедшему в себя Дорстану и как он проводил остаток времени в Страже. Эти дни для Тарвина прошли плодотворно — пока была возможность, Эдмунд тренировал подопечного конному бою. Навряд ли, конечно, за пару дней Тарвин стал мастером рыцарского копья, но, это Дорстан знал наверняка, лишняя практика никогда не помешает.

Всадники приближались к теперешней границе теосских земель. Дорстан бросил взгляд на юго-запад: где-то там, за просторами Северного пути высятся могучие замки Великой черты — шесть громадных цитаделей Черного союза, что сотни лет сдерживали напор асмалитов с востока. Теперь же эти неприступные крепости, отделяющие Теонийский полуостров от остальной суши, стоят далеко в тылу, но все равно верные братья под руководством Старшего брата Фливура несут дозор на отвесных стенах. Когда-то Дорстан думал, что за Великой чертой жизни теосцам нет, а теперь, оказывается, более трети своей он провел за шестью крепостями.

От раздумий Дорстана оторвал блаженный вздох Тарвина, наслаждавшегося душистым ароматом пурпурных цветов, прораставших сквозь высокие стебли зеленой травы. Приземистые холмы и огромные поля покрывали долину Ветви искупления, знаменуя всадникам, что митридиатские степи уже позади. Скоро из-за горизонта появятся мощные массивы лесов, в лоне которых стоят ванские города. Дорстан помнил, что первым большим градом, что встретится на их пути, будет Среднестоль¹². Но до не в лучшем случае Красным всадникам еще два дня пути, так что пока Дорстан даже не задумывался о том, чтобы выискивать в дали мощные стены столичного града.

Поход начался благополучно. Постепенно приближающееся к зениту солнце радовало путников в меру теплыми лучами, а прохладный легкий ветер, шедший с юга, подгонял оседланных коней. Не было и намека на появление зловещих Высоких духов, да и Дорстан прекрасно понимал, что за реку эти создания не могут перебраться.

Не предвидя опасностей, всадники спокойно следовали по дороге на север, заведя обыденную беседу. Тарвин все не мог утихнуть и красочно описывал каждое свое действие за последние дни, а старшие братья с удовольствием слушали говорливого мальчишку.

— Вот когда пришел ко мне лично брат Вархир, я уж подумал, что все будет как в Олдариме. Так я удивился… — увлеченно рассказывал оруженосец.

— В Олдариме? — недоуменно перебил брата Эдмунд.

Тарвин прикрыл рот рукой, как будто эти слова обожгли его губы. Брови послушника поднялись от осознания оплошности, а глаза заметались в поиске способа уйти от ответа. Оруженосец неосознанно приостановил свою лошадь и по-детски виновато опустил голову, прижав подбородок к груди.

Дорстан недоуменно посмотрел на послушника. Сам он мало что знал об Олдариме, лишь только то, что это второй самый большой город Митридиатии, а также самое древнее поселение на берегах Кровавого залива. Само название говорило об этом — на старотеонийском Олдарим означает «Старый город». И хоть даже сами теонийцы давно отказались от языка своих предков, на землях Митридиатии, где когда-то они обрели свой первый дом, сохранились отблески старых времен в виде имен крепостей и городов.

— Красным всадникам запрещено говорить о своей прежней жизни, та, что была до принятия обета… — смущенно напомнил себе оруженосец. Он по-прежнему смотрел вниз, но это не помешало Дорстану почувствовать, что его брат изо всех сил боролся со сладостным искушением поведать товарищам о своих приключениях. Но все же верность заветам братства в нем возобладала, и Тарвин промолчал.

— Иногда слова сами вырываются из наших уст, и лишь Создателю они могут быть всецело подвластны. Ты поступил правильно, когда вспомнил об устоях Красных всадников, — одобрительно сказал Эдмунд. Рыцарь подъехал к послушнику и по-братски рукой приподнял голову послушника. Тарвин, взглянув на дружеское, скуластое лицо наставника, робко улыбнулся, после чего пообещал следить за своими речами.

Всадники продолжили свой путь, но Тарвин, несмотря на клятву, то и дело загадочно улыбался, про себя вспоминая только ему ведомую историю.

Время в пути текло медленно, а живописными ярко-зелеными полями и пока еще редкими перелесками путники усладились уже вдоволь. Во время недолгих привалов на возвышавшихся над пограничными землями холмах, Дорстан не раз замечал вереницы птиц, летящих в направлении берегов Кровавого залива, да мелких зверьков, мелькающих среди свежей травы. Но чего-то большего по близости и на горизонте ему не встречалось. «Это к лучшему», — уверял себя сержант, памятуя о недавних встречах с творениями словоносцев. Каждый раз, когда его посещали мысли о Высоких духах, рядом с сердцем неожиданно что-то покалывало — похоже, последствия хвори еще напоминали о себе.

Солнце клонилось на запад, когда перед всадниками показалась длинная лесная полоса, на краю которой расположилось небольшое укрепление. То был один из деревянных острогов, что охраняют земли ванов с юга. С приземистой башни, стоявшей на огражденном частоколом пригорке, послышались чьи-то голоса — путников заметили, о чем свидетельствовал показавшийся из-за остроконечных зубцов зажженный факел.

— Ваны так приветствуют гостей, — пояснил Эдмунд, единственный из отряда, кто бывал ранее в землях ванов. Несколько раз ему приходилось останавливаться в Златограде, где на белокаменном маяке высотой в половину фарлонга вечно горит огонь, приглашающий мореходов в блистательную гавань жемчужины ванских угодий.

Всадники приблизились к неказистым воротам, что закрывали единственный проход во внутренний двор острога. На невысокий помост, возведенный над вратами, взобрался коренастый человек со светлой аккуратно уложенной бородой. Он оглядел путников пытливым взором, чуть улыбнулся и потрепал свои длинные волосы ярко-желтого цвета.

— Кто к нам пожаловал, и куда путь держите? — сразу на имперском языке спросил стражник. В его твердом голосе почти не слышалось ванского говора, но это было легко объяснимо — по этой дороге нередко шли караваны теосских торговцев, с которыми местным обитателям часто приходилось общаться.

— К вам пожаловали братья Красных всадников, что охраняют покой теосцев, и смиренно просят дружеский народ принять их у себя да дать кров и пищу, — выехав вперед, за всех ответил Эдмунд.

— А куда вас ведет ваш Создатель?

— Создатель ведет нас на Новый берег, к нашим братьям и сестрам по вере, — не стал скрывать правды рыцарь.

— О, путь неблизкий вы выбрали. Раз так, скорей ведите коней за стены, вам хорошо бы отдохнуть, — доброжелательно сказал стражник, жестом приказав своим воинам отворить ворота.

Красные всадники направились в открывшийся проход, за которым виднелись низкие деревянные постройки. Посреди огороженного бревенчатым частоколом участка возле главной башни стояло несколько хижин и навесов, составлявших все небогатое хозяйство острога.

К спешившимся путникам подошел тот самый страж и любезно представился Радимором.

Дорстану он показался довольно приятным человеком — возрастом и ростом стражник был схож с Эдмундом, однако добродушное чуть округлое лицо не производило впечатления испытанного в боях воина. Да и одет он был лишь в плотную холщевую рубаху и потертый шерстяной плащ, а из оружия на его поясе виднелась только короткая булава.

— Ваших коней можете отвести конюшню, — сказал Радимор, указывая на самый большой из деревянных навесов, — а затем приходите ко мне, вон в ту избу, — теперь его рука была направлена на одну из хижин.

— Благодарим тебя, Радимор, но нам бы еще хотелось встретить кастеляна этого оплота, — сказал брат-рыцарь.

— Кастеляна? — смутился стражник, прикусив губу в попытке вспомнить редкое для этих мест слово. — А, кастелян — так бишь это я! — спохватившись, слегка подпрыгнул от радости Радимор.

Эдмунд немного удивился, о чем поведали его чуть поднятые брови, но все же сохранил спокойствие.

— Раз так, то будем рады присесть у твоего очага, — но тут Красный всадник внезапно посуровел. — Ведомо Создателю, что много слухов и вестей ходят по миру, да знать хочется, что в них правда, а что вымысел.

Когда брат-рыцарь упомянул Теоса, лицо стража исказилось в вымученной улыбке, но Радомир промолчал, а слова Эдмунда заставили его насторожиться. Ван оглянулся по сторонам, после чего тихо сказал:

— Тогда жду вас. Раз уж вы взаправду, что по оружию-то видно, ратники честные, то мне есть, что вам поведать.

Страж, сделав неглубокий поклон, быстро удалился по своим делам, а всадники отправились к местной конюшне. По пути Дорстан приметил странную постройку в самом дальнем краю острога, почти у самого частокола. Там были хаотично разбросаны массивные деревянные изваяния. Между собою они соединялись толстыми веревками, а на каждом из них виднелось выдолбленное в дереве лицо, отсвечивающее красным от постепенно заходящего за горизонт солнца. «Ванское святилище», — коротко пояснил Эдмунд, заметив интерес сержанта. Брат-рыцарь сказал это с холодным пренебрежением, а Дорстану неподвижные истуканы еще раз напомнили — они сейчас на земле неверных.

И для того чтобы Великий замысел Создателя исполнился, в скором времени ванские княжества придется силой обратить в истинную веру.

Но сейчас Дорстан не хотел об этом думать, тем более что ваны приняли путников в свой дом — негоже зло держать на радушных хозяев. А сражения с иноверцами ждут Красных всадников на далеком севере.

Войдя под длинный дощатый навес, служивший обитателям острога конюшней, братья завели коней в стойла и сняли всю упряжь. Закончив с делом, Дорстан вышел из-под деревянной кровли, и взглянул вдаль — солнце блестело, уже заступив краем за линию горизонта, подсвечивая облака фиалковым оттенком. Гряда лесов по правую руку от Дорстана уходила за пределы видимого, и лишь широкая протоптанная годами дорога разрезала изумрудно-зеленую стену.

— Дорст, нам уже стоит идти, — отвлек сержанта бодрый голос рыцаря.

Дорстан обернулся и увидел, как Тарвин уже направляется в сторону хижин, а Эдмунд только его и ожидает.

— Верно, надо бы поспешить за мальчишкой, — подтвердил Дорстан.

Примечания

12

Среднестоль — столица одноименного княжества. Пользуясь своей близостью с землями Теоса, город стал известным центром торговли, где на прилавках соседствуют товары как из Империи, так и земель далеких северных ванов.