Между мирами, или Поцелуй для дракона

Алеся Троицкая (2023)

Легенда о Лунной деве гласит: она — порождение тьмы и хаоса. Её чары настолько опасны, что могут уничтожить мир. А самое главное — она пожирает души драконов. Сказки, да и только, — и я так думала, читая предания о темных временах… пока не попала в мир, где драконы действительно существуют и объявляют охоту на единственную появившуюся за последнюю тысячу лет Лунную деву. То есть на меня. Чтобы выжить, мне нужно быть осторожной и хитрой. Скрываться под чужой личиной. А чтобы вернуться домой — придётся принять правила игры, влюбить в себя дракона и заставить его открыть портал. Но как при этом не влюбиться самой…

Глава 1

Оливия

— Лив, ты скоро?

Я потерла лицо, вытянула под столом затекшие ноги и некрасиво зевнула, откинув голову назад:

— Пока не придёт старость.

— Пойдём, сегодня пятница, сходим куда — нибудь развеяться. Может, познакомимся с симпатичными парнями, — Лора игриво подмигнула. — Шумерская мифология никуда не убежит.

— Да, но сама себя не напечатает и не отправит в электронный каталог. Сухарь ясно дала понять, что пока я не оцифрую всю стопку, — я кинула усталый взгляд на старые книги, — белого света мне не видать.

— Ну свет не обещаю, а вот задорную ночь… — Ло многозначительно хмыкнула, — вполне. Пойдём, сколько можно дышать библиотечной пылью?! — и потянула меня за руку. — Будет весело!

Я поддалась мимолётному соблазну и даже приподнялась в кресле, но как только взгляд вновь упал на раскрытую книгу, настроения поубавилось:

— Иди, я ещё поработаю.

Подруга нахмурилась, но настаивать больше не стала. Махнула на прощание и упорхнула веселиться, а я, подвинув светильник поближе, вернулась к древнему переводу и блеклому монитору.

Когда с шумерами было покончено, прошептала победоносное «Да!» и стала собираться домой. В архивах не было окон, но воображение ярко рисовало тьму за стенами. Бросив телефон и блокноты в сумочку, я направилась к выходу, но взглядом зацепилась за любопытную книгу, которую раньше не замечала. Может, Сухарь, наша старшая библиотекарь, незаметно подложила с ненавязчивым намеком, что я и её должна оцифровать?

Я взяла книгу в черном кожаном переплете, накрепко перехваченный ремешком, сунула в сумку и наконец покинула душное царство тишины и уединения, именуемое архивом центральной библиотеки.

Знала бы я, чем обернется мое решение стать археологом, ни за что не пошла бы в институт. Грезила о раскопках, открытиях, приключениях и громкой славе. А оказалась здесь — посреди пыльных стеллажей, перебирая никому не нужное старье.

Запахнув весеннее пальто, я погасила свет, выбежала в ночь… и опешила. Темнота — хоть глаз выколи. Фонари почему — то не горели, казалось, что вокруг абсолютная пустота. Нервно оглянувшись по сторонам, я вцепилась в сумочку и, стараясь не споткнуться, направилась на центральную площадь, где меня должно было ждать такси. Но и там оказалась лишь густая, липкая тьма. И, самое странное, тишина. Ни запоздалых прохожих, ни машин.

Но не это заставило сердце забиться быстрее и вызвало мурашки вдоль позвоночника, а пространство вокруг: оно пульсировало и дышало, в нём явственно ощущалось чужое присутствие.

Нет — нет, пожалуйста, только не сейчас…

Я поёжилась, закрыла глаза и сделала пару глубоких вдохов. Бежать не имело смысла.

Всякий раз, когда мне мерещилось подобное, я старалась взять себя в руки и подождать: тьма всегда развеивалась, скованность пропадала, и мир снова наполнялся красками, запахами и звуками. Вот и сейчас не прошло и минуты, как фары такси выхватили из темноты мою трясущуюся фигурку, застывшую у края обочины, и буквально вдохнули в меня жизнь.

Домой я ввалилась сгустком нервов, страхов и усталости. Сбросила пальто и туфли, побрела в спальню, по пути повсюду включая свет. Кот Кекс недовольно прищурился и жалобно мяукнул. Спящий красавец явно не одобрял моих ночных похождений.

— Прости, малыш, но твоя хозяйка немного не в себе и порой видит всякое, — я подошла к настенному календарю и обвела сегодняшнюю дату черным маркером. Нахмурилась:

— Если так пойдет и дальше, боюсь, придется всерьез задуматься о лечении, — темных кружков становилось все больше. — Интересно, меня вообще выпустят из дурки, если я расскажу им про свои глюки?

Кекс громко мяукнул, будто возмутился такому кощунству.

— Знаю-знаю, это невежливо — считать меня сумасшедшей! — я примирительно погладила мохнатое ухо. — Но, если честно, я и сама начинаю в этом сомневаться. С той памятной поездки в Вади-Рам, два года назад, я будто не в своем уме… Впрочем, ты прав, пушистый, нечего себя накручивать. С каждым может случиться обморок от перегрева. А то, что привиделось… галлюцинация, не более.

Но внутренний голос подсказывал: это не так. Та встреча в пустыне была более чем реальной. И последствия ее я расхлебывала до сих пор.

Вздохнув, я подхватила полотенце и направилась в ванную. Контрастный душ, надеялась я, немного остудит разыгравшееся воображение.

Однако стоило распахнуть дверь, как я застыла на пороге. Вместо тесной комнатки три на четыре с потрескавшейся плиткой и душевой кабинкой передо мной раскинулся мраморный зал с фонтанами, диковинными растениями и огромным бассейном, утопленным в пол и до краев наполненным дымящейся водой.

Я протерла глаза, не веря в реальность происходящего. Попятилась, зажмурилась.

— Мне это снится, — прошептала, надеясь, что сумасшествие вот-вот развеется, и я наконец проснусь в своей постели.

Но чудо не произошло. Когда я вновь робко заглянула в ванную, сказочная картина никуда не делась. Все тот же зачарованный грот, пропитанный ароматами благовоний и звуками струнных инструментов. Манящий прохладой и негой…

— Кекс, ты тоже это видишь?

Кот выгнул спину, злобно зашипел и стрелой метнулся на кухню. Вот трус! Или у него просто нет такого богатого воображения, как у меня?

Впрочем, я тоже не горела желанием исследовать открывшиеся чудеса. Бред больного разума пугал до дрожи. Но любопытство победило. Осторожно, держась за косяк, я шагнула за порог. Теплые испарения воды тут же окутали кожу. Терпкие ароматы масел и трав ударили в нос. Невероятно!

Понимая, что могу проснуться в любой момент — и приятная картинка развеется, как дым, я скинула платье, нижнее бельё и с детским восторгом подошла к краю чаши. Потрогала воду пальчиками ног. От ее тепла по телу побежали мурашки. Я зажмурилась от удовольствия и спустилась по пологим ступеням вниз, распустила волосы из тугого пучка и откинула голову назад.

Я не помнила, когда испытывала похожее блаженство, но это было поистине сказочно. Обжигающая вода расслабляла, ароматы благовоний дурманили.

На мгновение я даже забылась, разглядывая высоченные арочные своды, на которых искусный мастер изобразил танец драконов. Белый и черный, они парили друг напротив друга, раскинув огромные кожистые крылья, а под ними искрился золотой песок дюн, закручивающийся в вихри. Завораживающе!

Если бы не противное «мяу» Кекса, который всё — таки решил напомнить о себе на границе двух реальностей, я бы еще долго пребывала в блаженной неге. А так, пообещав ему вернуться через пять минут, я подплыла к одному из бортиков, где на изящном серебряном подносе стояло множество и пузатых, и вытянутых склянок.

В нескольких были терпкие масла, от запаха которых засвербело в носу. В других — что — то типа мыльной основы, в — третьих — цветные порошки. Выбрав тот, что был похож на шампунь, я щедро полила им волосы и так увлеклась мытьем, что не сразу услышала шорох невесомых нарядов, мерное позвякивание браслетов и тихий девичий шёпот. А когда услышала, было поздно.

С гулко стучащим сердцем я тихонько отплыла в самый дальний, темный угол и скрылась за широким листом пальмы, что склонилась над краем чаши.

— Госпожа, вы уверены? Ашшур Суму — ла-Эль будет гневаться.

— Молчи, Дияра, перед тобой будущая правительница Амманека! Скоро это станет и моей купальней, поэтому делайте, что должно, и уходите. Повелитель скоро будет здесь. Ну, живо! — черноволосая красавица с точеной фигуркой изящно махнула рукой.

— Но, госпожа, это неправильно! Нельзя вот так, до огнепада… Что скажут ваши родители? А господин? Он будет в гневе.

Будущая правительница мелодично засмеялась:

— Ты ещё так наивна, Дияра, и совсем не знаешь мужчин! То, что я предложу, сведет его с ума, поверь. Если бы не Найра, я бы уже носила свадебные метки, а во чреве — будущего правителя Амманека. Но нет, жрице захотелось поиграть в древние традиции! Ничего, любые традиции можно обойти, главное — знать как, — она озорно подмигнула и вновь звонко рассмеялась.

— Как будет угодно, госпожа, — сдалась Дияра, низко поклонилась и, больше не мешкая, взялась с тремя другими девушками раздевать красавицу.

Сняли тяжелый пояс с медными пластинками. Стянули с плеч кусок белой материи, что подвязывался на манер тоги, бережно разули, не запутав ни одной из золотых завязок. Распустили невероятно длинные чёрные волосы. И без новых указаний начали ритуал по превращению и без того совершенного тела в божественное.

Они взяли поднос, на котором я чуть раньше перебирала флакончики, нашли нужные масла и начали втирать в медную с красноватым отливом кожу. Так тщательно, словно от этого зависела их жизнь. Потом перешли к волосам: нежно и бережно стали расчесывать, делая их невероятно блестящими. А когда закончили, завернули вокруг тела девушки полупрозрачную ткань, нисколько не скрывающую наготу.

На месте правителя я бы сыграла свадьбу здесь и сейчас: девушка была невероятно красива и соблазнительна. Но становиться свидетельницей их добрачных утех не собиралась. Плеснула воды на лицо, смывая едкую пену, что стойкой шапкой покрывала голову и бесцеремонно вышла из бассейна.

— Прошу, не смущайтесь, я сейчас заберу свои вещи и уйду.

Дружный испуганный возглас полетел к величественным сводам. Девушки — помощницы прижались друг к другу, как стайка перепуганных птах. Лицо их госпожи удивленно вытянулось:

— Ты кто такая?

— Да, в принципе, никто. Так, случайная гостья. Простите, что искупалась в вашей ванне: она божественна, как, впрочем, и вы. Не смею отнимать ваше время. Как я поняла, вы ждёте жениха. Это здорово, я думаю, он оценит вашу… — хотела сказать «наготу», но запнулась, видя, что незнакомка начинает злиться. — Вы очень красивая, ему повезло… и дети у вас будут тоже красивые… если, конечно, жених не урод. Хотя, судя по вам, урода вы бы не выбрали, верно?

Я хотела дать себе затрещину, но словесный поток остановить не смогла. Поэтому быстро запахнулась в полотенце, собрала вещи и попятилась к своей комнате — зияющей дыре в этой восточной сказке. Уже была готова переступить порог, как вдруг одна из девушек, заметив мыльную дорожку, стекающую по моим волосам, испуганно выдохнула:

— Лунная дева!

О нет, однажды я уже слышала похожее обращение в свой адрес, и ничем хорошим это не закончилось! Прижимая одной рукой одежду к груди, вторую я выставила перед собой:

— Никакая я не Лунная дева! Это просто недоразумение. Сейчас я проснусь, и вы все исчезнете… Только прошу, без резких движений! Не нужно паниковать. Вот, смотрите, меня уже почти нет, — я шагнула назад, чуть не наступив на Кекса.

Но как только начала закрывать дверь, в купальне появился он — мой личный ночной кошмар. Мужчина-воин, что когда-то в пустыне хотел лишить меня головы.

Наши взгляды встретились, и я увидела в его глазах вспышку узнавания и ярости. Воздух между нами словно наэлектризовался от напряжения.

Я видела, как напряглось его тело, как дернулся кадык. Зрачки затопили радужку, губы приоткрылись в хищном оскале. Сердце замерло, во рту пересохло. Жар опалил щеки.

Долю секунды в его глазах боролись инстинкты. А потом рука метнулась к поясу, и кинжал со свистом рассек воздух, устремляясь мне в грудь.

Опять?!

Я закричала и закрыла лицо руками, роняя вещи, но смертоносная сталь меня не достала: она с глухим стуком воткнулась в захлопнувшуюся дверь.

Колени подкосились, я сползла на пол, сотрясаясь от рыданий. Кекс испуганно скулил, преданно прижимаясь к моему боку. В висках стучала кровь, комната плыла перед глазами. Неужели я окончательно сошла с ума?