Между мирами, или Поцелуй для дракона

Алеся Троицкая (2023)

Легенда о Лунной деве гласит: она — порождение тьмы и хаоса. Её чары настолько опасны, что могут уничтожить мир. А самое главное — она пожирает души драконов. Сказки, да и только, — и я так думала, читая предания о темных временах… пока не попала в мир, где драконы действительно существуют и объявляют охоту на единственную появившуюся за последнюю тысячу лет Лунную деву. То есть на меня. Чтобы выжить, мне нужно быть осторожной и хитрой. Скрываться под чужой личиной. А чтобы вернуться домой — придётся принять правила игры, влюбить в себя дракона и заставить его открыть портал. Но как при этом не влюбиться самой…

Глава 2

Ияр

Купальню застилала удушливая пелена благовоний. Капли пота щекотно стекали по спине, впитываясь в льняную рубаху. Я стоял, будто громом пораженный, не в силах отвести взгляд от стены, где всего миг назад зияла тьма разлома. Оттуда, из небытия, явилась она — дитя Луны. Печать проклятого рода.

Тонкие пальчики Яффит впились в мое предплечье. Полные губы дрожали, точно лепестки мака под ветром.

— Владыка, умоляю, это ведь была Белая колдунья?

Я качнул головой, прогоняя наваждение. Яффит. Суженая, нареченная. Цветок, взращенный в тиши покоев для ложа повелителя. Мой якорь и утешение. Ее страх был почти осязаем — липкий, удушающий.

— Ашшур Суму-ла-Эль! — в голосе невесты звенела мольба пополам с обидой. Она желала защиты и ласки, не понимая, что сама лишь усугубляет смятение.

Едва сдерживая раздражение, я накинул на трепещущие плечи Яффит тонкую ткань. Поцелуй в макушку — и тихий приказ прислужницам:

— Госпожа утомлена. Проводите ее в покои.

Темные очи вспыхнули вызовом:

— Я хочу быть рядом с вами, повелитель!

— Позже. Обещаю.

В груди теплилась вина. Яффит так старалась, готовясь к нашей встрече. Умастила тело ароматами, облачилась в тончайший шелк. И все напрасно. По моей вине.

Уязвленная невеста присела в поклоне и удалилась — волна черных волос плеснула на прощание. А у меня перед глазами стояла иная — белокурая и светлоглазая, с телом, слепленным из лунного сияния. Дитя мрака. Или света?

Лязг оружия и гулкие шаги вырвали из раздумий. В купальню ворвался Акихар — брат по крови и духу, мой верный советник.

— Ияр, что произошло? Ведьма здесь?

Я устало прикрыл глаза. Голова раскалывалась, мысли разбегались.

— Была. Ушла сквозь камень.

Акихар недоверчиво покачал головой. Его скулы напряглись, словно перед прыжком. Мысли друга всегда были об одном — сражениях и славе. Даже сейчас чуял лишь угрозу, не понимая сути.

— Разлом меж мирами… — голос Акихара отдавал горечью полыни. — Но ведь древние маги, владевшие такой силой, давно истлели!

Я поморщился. Пальцы невольно потянулись к перевязи, где прежде покоился кинжал. Украденный. Как и покой.

— Это не обычная ведьма. Я узнал ее…

Акихар смерил меня тяжелым взглядом. Пришлось отвести глаза, пряча постыдную правду. Но разве скроешь что-то от того, кто знает тебя лучше, чем ты сам?

— Встреча у колодца. Два года назад.

Губы Акихара скривились в усмешке:

— Та самая, что свела тебя с ума дурманом грез?

Я стиснул зубы, пережидая приступ острой боли. Воспоминания хлынули в разум стремительным потоком, затапливая, погребая под собой. Синие омуты глаз, пряди волос, сверкающие, будто снег на солнце. Хрупкие плечи, трепет пульса на белой шее. Чары, опутавшие сердце липкой паутиной. Сколько ночей провел я без сна, раздираемый темным желанием и гневом? Сколько молитв вознес, прося избавления?

И все было тщетно. Годы не смыли горечи, не излечили недуг. Стоило колдунье явиться вновь — и зверь внутри вскинулся, жаждая добычи. Моя слабость, мой стыд.

Акихар хмурился, постукивая пальцами по эфесу меча:

— Но почему сейчас, спустя столько лет? Зачем ей потребовалось тревожить прошлое?

Я зажмурился до рези в глазах. Язык едва ворочался, выталкивая слова:

— Месть за убитых сестер? Безумие? Жажда хаоса? А может, ей нужны наши души. Или… только моя?

Друг смерил меня тяжелым взглядом. О его догадках нетрудно было судить по расширившимся зрачкам и побелевшим скулам.

— Твари тьмы коварны и злокозненны. Не мне тебе рассказывать…

Намек на белокурую прапрабабку из рода Акихара не прибавил спокойствия. Ее история — кровавое пятно на гобелене истории. Любовные зелья, подмененные младенцы, жертвоприношения. И костер во дворе дворца, пылавший трое суток.

Я с силой растер лицо ладонями, прогоняя видения. Ясность мысли была жизненно необходима.

— Надо усилить охрану. Стены глаза и уши. И пошли за Найрой — пусть очистит купальню. Яффит напугана. Ее нельзя оставлять одну.

— А другие невесты? — Акихар недобро прищурился.

Я поморщился. Интриги гарема — последнее, что меня заботило. Но традиции… Куда от них деться.

— Отправь к ним слуг с дарами. Только проследи, чтобы не сболтнули лишнего о случившемся. Никакой паники.

Акихар нехотя кивнул. Мне почудилась тень осуждения в его глазах. Или то был лишь отсвет моих собственных сомнений?

— А Яффит, стало быть, всё? Открытое покровительство?

Я стиснул челюсти. Друг танцевал по лезвию кинжала, испытывая мое терпение.

— Мой внутренний зверь давно выбрал ее. К чему притворяться?

— К миру в империи, не иначе. — В голосе Акихара прорезались ехидные нотки. — Высший совет не оценит такого пренебрежения дипломатией.

Я отмахнулся. Не время было обсуждать традиции и брачные союзы. Слишком свежа была рана. Слишком силен страх. Слишком громко выла тоска внутри, требуя утоления.

— Хватит болтать. Ступай. Мне нужно побыть одному. Подумать.

— Как прикажешь, владыка.

Акихар шутовски поклонился и растворился в тенях. Шаги его отдавались эхом, постепенно затихая, пока не слились с гулом крови в ушах.

Оставшись в одиночестве, я бездумно побрел по анфиладам. Ноги сами вынесли к потайной панели в стене. Там, за неприметной дверцей, таился ход в святая святых. В тайное хранилище, где испокон веков был сокрыт ключ к тайнам прошлого. Книга Тьмы.

Манускрипт, способный пролить свет на истинные цели Лунной девы. Ответить на вопрос, не дававший мне покоя долгие годы. Зачем? Зачем она явилась тогда, у старого колодца? Зачем всколыхнула уснувший было вулкан в моей груди? К чему эти намеки, недомолвки, повисшее в воздухе напряжение? Что за игру она затеяла?

С этими мыслями я пересек тайное хранилище, остановившись перед древним постаментом. Сердце колотилось где-то у горла, пальцы подрагивали от волнения. Сейчас, сию минуту я наконец узнаю правду!

Резным жестом откинув защитный полог, я застыл как громом пораженный. Не веря глазам, протер их раз, другой. Моргнул, щипнул себя за руку до боли. Но видение не рассеивалось.

Постамент был пуст.

Там, где еще вчера покоился древний манускрипт, темнела горстка праха. Пергаментные страницы рассыпались, истлели, будто во времени.

— Что за…

Губы отказывались повиноваться. В горле пересохло, язык распух и еле ворочался. Мысли разбегались, путаясь и цепляясь друг за друга.

Украдено. Похищено. Уничтожено?

В висках запульсировало бешенство пополам с отчаянием. Последняя надежда на ответы обратилась прахом. Теперь я мог полагаться лишь на себя. На свою силу, веру и волю.

И все же червячок сомнения продолжал точить душу. Что, если разгадка тайны кроется в самом вопросе? Что, если явление Лунной девы не было случайным? Что, если все это — часть Замысла, непостижимого уму?

Вопросы, вопросы, вопросы. Роящиеся в воспаленном мозгу, назойливые, как мошки над трясиной. Бередящие и без того измученную душу.

Я тяжело оперся о стену, пережидая приступ дурноты. Где-то там, наверху, спала дворцовая жизнь — шелестели одежды, звенели браслеты, пахло терпкой зеленью и пряностями. А здесь, в подземелье, царили тлен и мрак.

Прямо как в моем сердце. Иссушенном, израненном, исполненном смятения. Так, как было до встречи с ней. С Лунной девой — дитя мрака, посланницей хаоса.

Или все же света?

Ответа не было. Быть может, никогда и не будет. Но я не имел права сдаваться. Не мог позволить сомнениям взять верх над долгом.

Ведь я — Ияр Суму-ла-Эль, повелитель Амманека, хранитель древних тайн и традиций. Зверь среди людей и человек средь зверей. Со мной мой народ и моя судьба.

А она… Посмотрим, куда заведет нас эта игра. Свидимся, Лунная дева. Непременно свидимся.

***

Оливия

Дверь распахнулась, впуская в квартиру вихрь весенней свежести и звонкий перестук каблучков. Лора, ослепительная и яркая, как майское солнце, влетела в прихожую. Каштановые кудри рассыпались по плечам, светлые глаза искрились весельем.

— Лив, детка, ты чего трезвонила среди ночи? У тебя голос был, будто привидение увидела!

Я метнулась к подруге, вцепилась в ее плечи дрожащими руками. Слова рвались из горла, путаясь и обгоняя друг друга:

— Лора, ты не представляешь! Он приходил! Тот мужчина из пустыни!

Подруга нахмурилась, прижала прохладную ладонь к моему лбу:

— Так, подруга, давай-ка присядем. Ты бредишь. Может, врача вызвать?

— Да нет у меня жара! — я сбросила ее руку и подлетела к двери ванной. Дрожащим пальцем ткнула в кинжал, глубоко вонзившийся в дерево. — Ты это видишь? Мне не приснилось.

Лора прищурилась. Приблизилась к двери, осторожно коснулась рукояти кинжала. По лезвию скользнули блики света, высекая искры из рубиновых капель на эфесе.

— Красивый… Похоже на восточную работу. Персия? Индия? Очень тонкое литье.

— Это не важно! — я в отчаянии заметалась по комнате. — Там была купальня! Мрамор, благовония, музыка. А потом явился он и…

— Стоп, — Лора плюхнулась в кресло, потирая виски. — Еще раз и помедленнее. Какая купальня? Кто явился?

Я зажмурилась, переживая заново безумные события. Разрыв в пространстве. Сладкий дурман благовоний. Испуганные лица девушек в полупрозрачных туниках. И он — грозный воин с пылающими гневом глазами.

— Тот мужчина… из моих снов. Он метнул кинжал. Прямо мне в грудь!

Лора закусила губу. В голубых глазах плескалось сомнение пополам с тревогой:

— Лив, солнышко, так не бывает. Это все от переутомления. Поговорю с Сухарем, пусть даст тебе отгул.

— Нет! — я вскочила, чувствуя, как к горлу подступают злые слезы. — Ты не понимаешь! Я же… я говорила с ним! На каком-то странном языке!

— Бред, — отрезала подруга. — Ты филолог, лингвист. Сама посуди, разве можно выучить язык, ни разу его не слыша?

Я обессиленно рухнула на стул. В висках стучало, комната плыла перед глазами. Лора права. Все это — плод больного воображения. Не зря стажеры в архиве шепчутся, что Ливи Ферб малость того… двинулась на загадках прошлого.

Теплые руки легли на плечи, утешающе сжали. Лора присела на подлокотник, обняла меня за шею:

— Так, любовь моя. Кажется, я поняла, в чем проблема.

— И в чем же? — глухо буркнула я, пряча лицо в ладонях.

— Тебе нужен мужик.

— Что?! — я вытаращила глаза, уверенная, что ослышалась.

Подруга назидательно подняла палец:

— Очень хороший, правильный мужик. Такой, чтоб голову с первого взгляда вскружил. Сексом, Ливи, многие болезни лечатся!

Я икнула, чувствуя, что краснею до кончиков ушей:

— Ты совсем с ума сошла?! При чем тут…

— А при том! Завтра идем на вечеринку. Я тут с одним красавчиком познакомилась, он нас пригласил. Говорит, будет эксклюзивная тусовка. И можно посмотреть на холостых мужчин его круга.

Глаза Лоры горели азартом и предвкушением. Для нее не существовало слова"нет". Спорить и противиться было бесполезно — это я уяснила за годы нашей дружбы.

Обреченно кивнув, я запахнула халат и поднялась. Ноги дрожали, как после долгой лихорадки. Чертовы видения! Неужели и вправду пора к мозгоправу?

— Ладно. Уговорила, ведьма. Только никаких знакомств! Потанцую и сразу домой.

Лора просияла. Чмокнула меня в нос и упорхнула в прихожую, на ходу строча кому-то сообщение.

А я так и осталась стоять посреди комнаты — растерянная и измученная. И страшно злая на себя саму. Ну что за глупости лезут в голову? Купальни, порталы, восточные принцы с ножами… Бред!

Решительно тряхнув волосами, я направилась на кухню. Кекс сочувственно муркнул, потершись о ноги. Бедный котик, хозяйка у него совсем с катушек слетела.

Налив молока в блюдце, я задумчиво посмотрела в окно. Ночь стояла тихая, лишь ветки облетевшей яблони скребли по стеклу. А над горизонтом дрожала, переливаясь всеми цветами радуги, зловещая круглая луна.

Сердце кольнуло нехорошим предчувствием. Но я отмахнулась от тревоги, как от назойливой мухи. Завтра об этом думать будем. А пока — спать. Утро вечера мудренее, как любит повторять Лора.

И, быть может, этот странный сон наконец закончится. Потому что версия про сумасшествие и вправду не радовала.

***

Суббота выдалась на редкость солнечной и безмятежной. Щебет птиц за окном, шорох ветра в кронах деревьев, смех детворы во дворе — все дышало негой и умиротворением. Но мне не было дела до этой идиллии. Забившись в угол дивана, я бездумно скользила взглядом по строчкам древней книги, даже не пытаясь вникнуть в смысл витиеватых фраз.

В голове роились обрывки тревожных снов — загадочные символы, мерцающие в полумраке, чей-то пронзительный взгляд, от которого мурашки бежали по спине. И кинжал — грозное оружие из другого мира, все еще вонзенное в дверь ванной. Казалось, от него исходит зловещая аура, клубится вокруг, проникает в каждую клеточку тела.

Я зажмурилась, пытаясь отогнать пугающие видения. Но они лишь становились ярче, будто насмехаясь над моими жалкими потугами. Грудь стиснуло липким страхом — вязким, удушающим, выворачивающим наизнанку.

Внезапный звонок в дверь заставил меня подскочить. Сердце зашлось в бешеном ритме, в ушах застучала кровь. Неужели это он? Тот самый воин, преследующий меня во снах? Пришел по мою душу, чтобы покарать неведомо за что?

Ноги стали ватными, во рту пересохло. Каждый шаг к двери давался с трудом, будто я брела через зыбучие пески. В голове пульсировала единственная мысль — только бы это была не он, только бы все оказалось глупой игрой воображения…

Когда в глазке мелькнула копна каштановых кудрей, я чуть не рухнула на колени от облегчения. Лора! Ну конечно, кто же еще! Вот дурочка, накрутила себя на пустом месте.

Подруга ворвалась в квартиру вихрем жизнелюбия и красок. Ее звонкий голос, веселый смех, яркие пакеты с нарядами враз заполнили унылое пространство, вытесняя серость и тоску. Даже воздух, казалось, задрожал от пряных ароматов сандала и розы.

Я невольно заулыбалась, глядя на Лору. Ее неукротимая энергия всегда действовала на меня как глоток свежего воздуха. Она будто светилась изнутри — озорная, дерзкая, сияющая. Рядом с ней хотелось расправить плечи, вскинуть подбородок и улыбнуться миру.

Когда подруга вытащила из недр пакетов белоснежное платье, у меня буквально отвисла челюсть. Это великолепие — для меня? Да я в жизни не носила ничего подобного! Тончайший шелк струился меж пальцев, прохладно льнул к коже. Золотое шитье искрилось и переливалось, слепило глаза.

— Лора, ты с ума сошла! Я не могу… — начала было я, но подруга и слушать не желала. В голубых глазах полыхнул знакомый огонек азарта:

— Еще как можешь, Лив! И не просто можешь — ты обязана это сделать! Поверь, сегодня от тебя глаз не смогут отвести. Никто не устоит перед чарами Клеопатры!

Клеопатра… Ну уж нет! Меньше всего мне сейчас хотелось превращаться в легендарную царицу, известную своей красотой и коварством. Не тогда, когда мысли скачут как бешеные белки, а сердце сжимается от дурных предчувствий.

Видимо, мои сомнения отразились на лице. Лора приобняла меня, ласково заглянула в глаза. В ее голосе зазвучали теплые, убеждающие нотки:

— Лив, солнышко, хватит хандрить. Я же вижу, ты сама не своя в последнее время, — Лора с тревогой вглядывалась в мое лицо, будто пытаясь разгадать терзающие меня тайны. — Бледная, молчаливая, взгляд потухший. Того гляди растаешь как свечка! Нельзя столько времени сидеть взаперти, копаясь в пыльных книгах.

Подруга была права. С каждым днем я все больше походила на призрака — бесплотного, зыбкого, застрявшего меж двух миров. Страхи и видения высасывали из меня жизненные силы, оставляя лишь бледную тень прежней Оливии.

Я устало потерла виски. В голове будто свинцовый шар катался, мысли разбегались как напуганные тараканы. Хотелось забиться в угол, укрыться с головой одеялом и больше никогда не высовываться.

— Может, ну ее, эту вечеринку? — я жалобно заломила брови. — Посидим дома, закажем пиццу, посмотрим какой-нибудь ромком…

— Еще чего! — фыркнула Лора, сверкнув глазами. — Никаких пицц и слезливых мелодрам! Нам нужен праздник, Лив. Волшебство! Искрящееся безумие! И мы его заслужили, черт возьми!

С этими словами подруга начала выкладывать на диван сверкающие побрякушки. Диадема в виде кобры тускло мерцала древним золотом, массивные браслеты позвякивали на запястьях. Широкий пояс, собранный из металлических пластин, холодил пальцы.

Я невольно залюбовалась игрой света на гладких поверхностях. Изгибы змеиного тела на диадеме завораживали, притягивали взгляд. Почти как тогда, во сне…

Тряхнув головой, я усилием воли отогнала непрошеные видения. Нет уж, хватит! Пора возвращаться к реальности. К солнечному свету, звонкому смеху, безудержному веселью. В конце концов, разве не об этом я мечтала, корпя над древними фолиантами? Раскрыть тайну, изменить свою жизнь?

Возможно, сегодняшний вечер станет первым шагом в нужном направлении. Поворотной точкой, с которой начнется новый отсчет. И упускать такой шанс было бы верхом глупости.

— Ладно, — я решительно поднялась, отряхивая с колен невидимые пылинки. — Ты победила, искусительница. Нарядимся по последней египетской моде, закатимся на вечеринку. Но! — я для пущей важности подняла палец. — Только на один вечер! И никаких знакомств!

Лора радостно взвизгнула и, подхватив ворох тканей, унеслась в спальню. Ее энтузиазм и предвкушение были почти осязаемы, плотным коконом окутывали со всех сторон. Даже воздух, казалось, звенел от едва сдерживаемого ликования.

Я осталась одна посреди комнаты. Затаив дыхание, прислушалась к себе. В груди теплилось робкое, почти неощутимое чувство. Трепетное, как крылья бабочки. Я не сразу смогла подобрать ему название.

Надежда. Смутная, призрачная надежда на то, что этот вечер станет особенным. Что мои сны, кошмары, тревожные предчувствия — все это неспроста. Что я стою на пороге чего-то грандиозного, способного перевернуть мою жизнь.

Губы невольно расплылись в улыбке. Впервые за долгое время мне захотелось запеть, закружиться в вихре танца. Ощутить вкус бесшабашного веселья на кончике языка.

Мой взгляд упал на позабытую книгу. Старинный фолиант лежал на полу, распахнутый на странице с искусной гравюрой. Дракон, вычерченный углем и золотом, грозно взирал со страницы, словно пытался предостеречь. Или сказать нечто важное?

"Dracones esse", — гласила надпись на латыни. Драконы существуют.

Сглотнув вязкую слюну, я отвернулась. Сегодня было не время для мрачных дум и пугающих знамений. В конце концов, даже хранительницам древностей иногда нужно забывать о пыльных легендах и окунаться в волшебство момента. Искать чудеса не в книгах — в жизни.

И этот вечер обещал стать незабываемым. В этом я почему-то не сомневалась.

Час спустя две ослепительные девушки, сверкая драгоценностями и лукавыми улыбками, покинули мою тихую квартирку. Каблучки зацокали по асфальту, шелковые туники озорно развевались на ветру. А в моей сумочке пряталась древняя книга — манускрипт с тайнами и пророчествами.

Быть может, сегодня одна из этих тайн приоткроет завесу? Кто знает…