Лорд Громового Утеса

Анастасия Райнер (2025)

Кристина — великолепная певица, устоять перед очарованием ее голоса невозможно. Услышав однажды девушку в театре, лорд северных земель делает ей предложение, от которого нельзя отказаться. Вскоре Кристина прибывает в его поместье Громовой Утес и селится в роскошном особняке лорда, чтобы петь для самой изысканной публики. Однако Утес хранит множество тайн и запретов, а в стенах его творится какая‑то чертовщина. Сыновья лорда ведут себя странно, красивые обитательницы особняка пугают Кристину своей неестественностью.

Глава 2

Нежданные перемены

— Вы сегодня рано, — заметила сиделка, тут же вскочив на ноги и поспешно убирая книгу в сумку.

— Да. В театре что-то случилось… — У Кристины раскалывалась голова. Слова давались ей с трудом. — Лу в порядке?

— А то как же, — закивала женщина, собираясь уходить. — Уже ко сну готовится. Сегодня без происшествий, хвала Господу.

Луиза была на три года младше Кристины. Но, в отличие от старшей сестры, она родилась со слабым здоровьем. Часто болела, мучилась головными болями, периодически впадала в припадки, едва не захлебываясь пеной. Поэтому за ней требовалось постоянное наблюдение.

Но было еще кое-что. Ситуация усугубилась, когда они всей семьей уехали на отдых, поселившись в загородном домике у озера. То лето обещало стать особенно счастливым. Особенным оно действительно стало, жаль только, в негативном ключе.

В тот злополучный день Кристина осталась готовить обед, а сестра с матерью и отцом отправились за ягодами и грибами к ужину. Так случилось, что в те края забрел вилах — человек, зараженный ликантропией. Вилахи теряют память, превращаясь в бешеных полуволков, и начинают охотиться на всякого, в чьих жилах кипит горячая кровь.

Отец изо всех сил защищал семью. Но что он, безоружный, мог сделать против разъяренного монстра? Сначала вилах растерзал его, а затем насмерть загрыз и мать девочек. И все это на глазах двенадцатилетней Луизы.

Вилах собирался наброситься и на нее, но выстрелы прибывших охотников остановили монстра: они убили его и тем самым спасли Луизу. Жаль лишь, что охотники не отыскали вилаха раньше.

С той поры Луиза сильно заикалась. Ее все чаще мучили кошмары, а в течение дня одолевали продолжительные приступы паники. Об учебе вместе с другими детьми в школе пришлось забыть. Девочку перевели на домашнее обучение, что обходилось недешево.

На протяжении долгих лет Кристина водила Луизу к разным врачам, но те лишь пожимали плечами. Болезнь Луизы была неизвестна науке, поэтому лечение не приносило результатов, а попытки исследовать случай делали только хуже.

Некоторые заверяли, что Луиза, в столь истощенном состоянии, с едва бьющимся сердцем, не протянет и месяца. Однако Луиза продолжала жить: она была сильна духом. Так что печальные прогнозы врачей не сбывались.

Религиозные лекари и вовсе считали девочку одержимой темными сущностями — демонами. Иной раз Кристина думала о том, что, если бы они с сестрой жили в какой-то отдаленной деревне, наверняка нашлись бы те, кто захотел бы предать Луизу огню, дабы очистить от несуществующего греха.

В столице же народ был не таким темным, да и законы Арданеи защищали простых граждан. Поэтому ни самосуда, ни суеверных неучей Кристина не боялась. Но справляться в одиночку все равно было трудно. Очень трудно.

Протянув сиделке несколько хрустящих купюр, Кристина проговорила:

— Благодарю. Вы можете идти.

— Ага, и вам не хворать. — Та поклонилась, затем набросила на плечи поношенное пальто. — Корзина с лекарствами вон там. — Женщина показала на окно. — О, кстати, пока не забыла… Аптекарь просит в следующий раз оставлять заявку не позднее чем за месяц. У него случились какие-то перебои с поставками, да и успокоительные нынче в дефиците.

— За месяц? — устало выдохнула Кристина. — Ох, хорошо, благодарю. Нужно поставить отметку в календаре. В этом городе все не слава богу.

— И не говорите, госпожа, — кивнула сиделка. — Доброй вам ночи.

— Доброй ночи, — отозвалась Кристина, сбрасывая с плеч накидку.

Она до сих пор ощущала отвратительный запах пьяниц и вонь их дыхания на своей коже. Все, что ей сейчас необходимо, — смыть с себя этот тошнотворный запах как можно скорее и попытаться забыть пережитый кошмар.

Опустившись на табурет в коридоре, Кристина терпеливо ждала, когда сестра выйдет из уборной. Долго ждать не пришлось.

— О, т-ты уже в-вернулась? — удивилась Луиза, едва распахнув дверь. — К-как здорово! Погод-ди… Чт-то с-случилось? На т-тебе лица н-нет.

— Все в порядке, — ответила Кристина, проходя в уборную.

— Н-не обнимешь даже?

— Конечно обниму. Только не сейчас. Дай хотя бы умыться. — Кристину все еще трясло, и ей не хотелось, чтобы внимательная сестра это заметила.

— Хорошо. Н-но потом ты мне в-все расскажешь! — Луиза сложила руки на груди.

Рассказывать о происшествии в театре Кристина не собиралась. Если Лу об этом узнает, то начнет беспокоиться, и каждый уход на работу станет новой причиной для приступов паники. Поэтому и о нападении в переулке Кристина тоже не хотела говорить.

Смывая в мыльной воде запах бродяг, который будто намертво впечатался в кожу, Кристина лихорадочно соображала, чем утолить любопытство младшей сестры. Но ничего путного придумать не смогла. Слишком болела голова. Слишком хотелось упасть в кровать и забыться. Страх, точно зараза, проник в ее кровь и теперь обживался в теле, разрастаясь все новыми и новыми страхами. Кристина изо всех сил терла мочалкой раскрасневшуюся кожу. Смыв с себя последние капли растерянности и паники, девушка вытерлась полотенцем.

Луиза ждала в кровати, накрывшись пуховым одеялом, хоть в доме было тепло. Внешне она была очень похожа на старшую сестру, но все же ее лицо выглядело более округлым и мягким, а карие глаза казались добрее.

— Так чт-то п-произошло? — в нетерпении выпалила она, едва Кристина вошла в комнату в одной ночной сорочке.

— Все нормально, — улыбнулась та, на ходу расчесывая длинные густые волосы. — Просто спектакль пришлось прервать.

— П-почему? — Глаза Луизы округлились. — Ведь раньше т-такого никогда н-не было.

Кристина опустилась на край кровати и, нежно глядя на сестру, проговорила:

— Сегодня к нам приехал какой-то важный господин. А у важных господ, как ты сама понимаешь, много забот.

— Н-ну так встал бы он тихонько да и у-ушел п-по своим делам. З-зачем спектакль прерывать из-за н-него?

— Мы тоже так подумали, но что мы знаем? Наше дело выступать, а не совать нос в чужие дела. — С этими словами Кристина коснулась носа Лу и вновь улыбнулась. — А теперь отдыхай.

* * *

Утром Большой театр все еще был оцеплен, а служебный вход заперт. Вернувшись к главному входу, Кристина быстро прошла мимо охранников и полицейских. В фойе оказалось непривычно пусто.

— Всех распустили по домам. — Работница гардеробной покачала головой. — Так что пальто у вас не приму, мисс. Незачем.

Сбитая с толку, Кристина отправилась к мистеру Раэлю, боясь только одного — того, что ее любимый театр, ставший для нее вторым домом, вскоре закроют.

— Кристина, дорогая, я ждал вас. — Мистер Раэль, как и всегда при виде любимицы, расплылся в улыбке.

— Ждали? — Девушка слегка приподняла брови.

Директор сидел за столом в своем кабинете и был необычайно бледен.

— Присаживайтесь. — Он указал на кожаное кресло напротив.

Закрыв за собой дверь, Кристина прошла в прокуренный маленький кабинет и опустилась в кресло. Мистер Раэль не спешил продолжать. Он задумчиво смотрел на девушку каким-то отстраненным, пустым взглядом.

— Вы хотели что-то сообщить о покушении? — спросила Кристина.

— Что вы, — отмахнулся директор. — Это тайна, покрытая мраком.

— Тогда что случилось? Почему вы меня ждали?

Мистер Раэль ответил не сразу.

— Дело такое… Мы с вами расстаемся.

— Что? — Кристина выдохнула, нервно моргая. — Простите, я не ослышалась? Что значит «расстаемся»?

— Дело в том, что Большой театр более не нуждается в ваших… — он откашлялся, — услугах.

— Но почему? — Ее голос дрожал. Пальцы впились в подлокотники кресла так, что ногти побелели. — Что не так? Разве я плохо выступила?

— Нет-нет, розочка моя. — Директор замотал головой. — Вы всегда великолепны.

— Тогда в чем причина?

— Вас забирает к себе лорд Громового Утеса.

— Что значит «забирает»? — переспросила Кристина. Она не верила своим ушам. — Я что, вещь какая-то? Меня лорд Громового Утеса спросить не желает?

Раэль открыл было рот, но осекся. Дверь в кабинет распахнулась. В помещение вошел молодой мужчина в черном одеянии. Он посмотрел на Кристину пронзительными светло-голубыми глазами в обрамлении черных ресниц.

— Разумеется, желает, — ответил вошедший.

В его глазах что-то опасно сверкнуло, и девушка инстинктивно съежилась. Интуиция или сама душа забилась внутри, пока Кристина отчаянно пыталась ее утихомирить. Или хотя бы понять, что происходит.

— Вы, полагаю, один из его сыновей? — Кристина прищурила глаза.

— Нейтон Лерой, — представился тот, а затем криво улыбнулся.

Наклонившись, Нейтон протянул девушке руку, предусмотрительно сняв черные перчатки. Вложив в его ладонь свою, Кристина отметила приятные черты мужчины, пока тот целовал ей руку: этикет Арданеи позволял приветствовать незамужних дам подобным образом. Нейтон был необычайно бледен. Пряди его темных густых волос были аккуратно уложены набок. На подбородке проступала едва заметная щетина, а на щеках при улыбке появлялись ямочки.

Мужчина старался казаться обходительным и галантным. И все же от его присутствия было как-то не по себе. Отступив к стене, Нейтон оперся о нее лопатками, сложил руки на груди и впился холодными глазами в девушку, ожидая дальнейших действий.

— Я отказываюсь бросать свою работу, — твердо заявила она, на что Нейтон лишь ухмыльнулся.

— Дорогая моя, боюсь, у вас нет выбора, — вмешался директор театра, качая головой. — Оставить вас у себя я, к сожалению, тоже никак не смогу.

— Что на вас нашло? — Девушка с непониманием посмотрела на директора. Еще вчера он боготворил ее. По своей воле он ни за что бы не решился отпустить Кристину, пусть бы даже речь шла о выступлениях для самого короля.

— Это неважно. Я забочусь прежде всего о вас. Посмотрите на это с иной стороны: вы получите кров, да не какой-нибудь, заметьте! В вашем распоряжении будет поместье самого лорда!

Кристина фыркнула.

— За год работы в нашем театре вы получаете семь тысяч дариев. Конечно же, это немало, но лорд Лерой готов предложить вам в десятки раз больше! — напирал директор. — Вы сможете накопить на собственный шикарный дом и впредь ни в чем не знать нужды!

— Мистер Раэль, я правда очень люблю свою работу и не хочу ее терять. — Девушка покачала головой. Щедрое предложение лорда Громового Утеса казалось ей опасным, таящим в себе подвох. Сомнения утягивали ее точно в трясину.

— Кстати, я захватил контракт. — Нейтон Лерой протянул ей бумаги. — Можете взглянуть. Все предельно прозрачно.

Кристина быстро пробежалась по строкам, изучая перечень обязанностей. От нее требовалось петь всего один раз в неделю — больше ничего. Но оплата была действительно в десять раз выше, чем в театре. Она задумалась: а не рискнуть ли? Но тут же себя одернула, поскольку за свою, пускай и недолгую, жизнь она усвоила одно: просто так целое состояние на голову никогда не свалится. За приличные деньги и работать нужно много, иначе не бывает. Или все же бывает?

— А ваша несчастная сестра Луиза? — Мистер Раэль решил надавить на больную мозоль. Сердце девушки сжалось при одном лишь упоминании бедняжки Лу. — Ей нужны дорогостоящие лекарства и постоянное наблюдение лекарей.

— До этого мы как-то справлялись.

— Бросьте, этого ведь недостаточно, — покачал головой директор. — В особняке лорда Лероя ваша Луиза будет находиться под присмотром талантливейших врачей. Лучшего предложения уже не найти, а здесь вам больше нет места, мисс Ренард.

— Возможно, у вас есть вопросы. — Нейтон вновь улыбнулся, скривив рот. Он раскинул руки и слегка поклонился. — Что ж, к вашим услугам.

— О да. У меня масса вопросов, — пылко сказала Кристина, переводя взгляд на Нейтона. — Почему предложение вашего отца столь щедро?

— На его взгляд, вы весьма ценны, — ответил Нейтон. — А за редкий дар и платить необходимо соответствующе. Не в обиду вам, мистер Раэль. Вы платили, сколько могли. Однако у лорда Громового Утеса несколько иные возможности.

— И поэтому он возомнил, что может вершить чужие судьбы? — парировала Кристина. Повернувшись к теперь уже бывшему начальнику, она холодно произнесла: — Сколько же он вам пообещал, если вы готовы так легко отпустить меня?

Плотно сомкнув губы, мистер Раэль виновато опустил глаза, оставляя вопрос без ответа.

Горько усмехнувшись, Кристина снова повернулась к Нейтону Лерою:

— Перед кем же мне предстоит выступать, если я соглашусь? Перед вашей семьей?

— В том числе, — мягко проговорил он. — Но по большей части перед прочими знатными персонами аристократического происхождения.

— И только раз в неделю?

— Именно. Все как указано в контракте.

— Мне необходимо его изучить. — Кристина крепко сжала бумаги.

— Мисс Ренард, право, там всего две страницы. — Лерой чуть не закатил глаза. — Нечего изучать. Просто прочтите прямо сейчас, у вас достаточно времени для этого.

— И все же в подобных вопросах спешка излишня. Не нужно на меня давить.

— Что вы, как можно? — Снова его кривая улыбка. — Вот только решение лорд Громового Утеса ждет сегодня. Если мы не поторопимся, я не успею послать с ответом гонца. А завтра его предложение станет недействительным. Лорд Лерой весьма горд. Он не терпит душевных метаний, когда делает столь щедрые предложения. Поэтому читайте сейчас. И читайте внимательно. — Нейтон бросил короткий взгляд на настенные часы. — В вашем распоряжении примерно полтора часа.