Лесная прогулка и лесные чудовища

Атаман Вагари (2024)

Когда смелые сыщицы Клот и Джейн отправляются на дачу среди волшебного леса, они не ожидают столкнуться с Древним Лесным Злом и самозваным Лешим, владеющим чёрной магией. Вместе с Лесным магом, его верным вороном и лесными чудовищами девушки вступают в неравную борьбу за спасение Леса и прекрасной Пенелопы, которую лже-Леший избрал в свои невесты. Зловещие демоны, коварные ведьмы и жуткие твари поджидают их на каждом шагу. Присоединяйтесь к этой увлекательной битве магии и храбрости, где дружба становится ключом к выживанию!

Глава 6. Невеста Лаклошера

Когда подруга ушла на лесную прогулку, Джейн действительно почувствовала улучшения в своём здоровье. Она думала, что Клот вот-вот вернётся, и тогда бы Джейн навязалась бы с ней тоже пройтись, раскрутила бы её сходить в лес на бис. Настолько хорошо она себя почувствовала.

Джейн решила пройтись немного по улице мимо дачных домиков. Она вышла за калитку и направилась в сторону пруда. На горе, спускающейся в низинную часть дач, играли дети. Завидев Джейн, они подбежали к ней.

— Ты с Клотильдой приехала? — спросила Анна.

— Привет! — весело завопил самый маленький мальчик из них. Это был тот самый ребёнок, который больше всего боялся летающую шляпу из страшилки.

— Да, решила вот прогуляться немного. Как дела? — улыбнулась Джейн. — Кстати, кто со мной не знаком, меня зовут Джейн!

— Джейн, поиграй с нами! — весело предложила Анна.

Джейн легко согласилась. Ведь она очень любит детей, поскольку её маленькая сестрёнка Фрида находится сейчас в том же возрасте. Джейн также в детстве была очень активной и спортивной, поэтому она знала много уличных игр. Она сама не заметила как, но втянулась, даже не думая, какое удовольствие может доставить общение с ребятнёй. Через несколько минут абсолютно все дети из компании Энни и Полли Слангера её уважали и обожали.

— Анна, пора домой! — раздался зов бабушки Анны.

— Полли, спа-а-ать! — кликала бабушка Полли.

— Бабушка, ну ба-а-а, ну пожалуйста, ну можно мы ещё с Джейн поиграем, пожа-а-алуйста! — заканючила Анна.

— Вы совсем девушку уморили, разве можно так надоедать людям?! — решила защитить Джейн бабушка Анны. — Она отдохнуть сюда приехала, перед учёбой сил набраться, в тишине посидеть, а вы так наседаете!

— Нет-нет, что вы! Совсем они не наседают! — заступилась за своих маленьких новых друзей Джейн. — Я такое удовольствие получаю — это истинный отдых! Но, думаю, детям необходимо пораньше ложиться спать, чтобы проснуться бодрыми и здоровыми.

— А я всегда здоровый, даже когда ложусь в двенадцать ночи, — похвалился Полли.

Сумерки уже постепенно перешли в почти что непроглядную темень. Джейн увидела приближающийся по дороге силуэт. Пока обе бабушки между собой болтали, одновременно пытаясь утихомирить детей, а дети снова затеяли какую-то игру и возню напоследок, силуэт приблизился. Джейн узнала Лиру. Та шла со стороны низины, то есть вроде как от конца дач, от своего участка. Когда она поравнялась с компанией детей, Джейн и двух бабушек, обе бабушки — аннина и поллина — доброжелательно поздоровались со старухой. А поведение детей здорово озадачило Джейн.

Все семеро ребят — Энни, Полли, их младшие товарищи с других соседних участков — как один притихли, посерьёзнее. Джейн почувствовала, как самый маленький мальчик, боящийся живой летающей шляпы, уцепился за её куртку, спрятался сзади и зажался там как крольчонок.

Бабушка Полли завела беседу с Лирой:

— Погодка нынче хорошая, грибная! Вот дождь недавно был какой… Ты как, ходишь за грибами, улов-то отличный?

— Хожу. Вчера восемь белых нашла, — похвалилась Лира.

"И поганку", — добавила Джейн про себя.

Между тем по дороге в их сторону снова кто-то шёл! Джейн подивилась — почти ночь на дворе, а тут как на митинге или демонстрации какой-то, а не на дачах в глубоком лесу! Проходной двор какой-то! Скоро Джейн различила сладкую парочку — гуляющих перед сном Пенелопу и Хьюго.

Причём Пенелопа шла с Хьюго тоже со стороны конца дач — участка Пенелопы — до начала дач, где находился домик Хьюго. Никак, дама провожает кавалера опять? А обратно-то как Пенелопа будет в такую темь возвращаться?!

— Да и за малиной-то небось ходила? — спрашивала у Лиры бабушка Полли.

— Нет ещё, но вот на днях пойду.

— А нас с Эмилией с собой возьмёшь? Только ты одна в лесу все ходы знаешь, с лешим водишься! — пошутила бабушка Полли.

Ух, знала бы она, сколько правды в её этой"невинной"шутке!

— Милости прошу! Заходите с Эмилией ко мне, и за малиной сходим.

Лира так душевно улыбнулась соседкам — сама доброта!

В этот момент Хьюго и Пенелопа тоже поравнялись с компанией из детей, Джейн, двух бабушек и Лиры. И тут внезапно Лира, вроде бы поглощённая незамысловатым беззаботным разговором с бабушками Полли и Анны, вдруг схватила Пенелопу за запястье. Пенелопа испуганно вскрикнула.

— Ах, поймала красавицу! — хищно улыбнулась Лира.

Бабушки громко и заливисто засмеялись, так ничего не поняв, Хьюго тоже, Пенелопа бросила на него укоряющий взгляд. Одна Джейн вся внутренне продрогла, представила, как эта пухлая ведьминская рука сжимает не пенелопино, а её запястье. Вспомнила Джейн, как ей сначала понравилась и заинтересовала Лира, и как потом выяснилось, что из-за её колдовства Джейн чуть не погубила себя и подругу. И как Лира волосы у неё драла…

Сейчас же Лира, по счастью, не интересовалась Джейн. Всё её внимание было поглощено Пенелопой. Она быстро отпустила руку девушки и пристально посмотрела на неё, прошептав:

— Глаза-то какие у тебя красивые. Изумруды, ах…изумруды…

После чего, ни с кем не прощаясь, баба Лира развернулась и побрела обратно, в стороны своего участка. Бабушка Анны и бабушка Полли пожали плечами, увели своих внуков, других детей тоже стали зазывать домой на соседние участки. Оставались только два шумных брата, они хотели продолжения банкета и не желали, чтобы массовик-затейник Джейн уходила. Джейн решила остаться хотя бы минут на десять с детьми, не оставлять их тут одних, в двух шагах от опушки леса. Её охватила тревога, ей показалось, что эта Лира угрожает здесь всем.

***

Корвест снова улетел по своим разведческим хитрым делам, а мы с Билли отошли на свободное пространство между довольно далеко росшими друг от друга елями. Эту Ель я заметила на сразу. Приглядевшись в сумерках, я поняла, что она поистине огромная, да ещё и корни её росли так, что образовывали внизу таинственное пространство с чьей-то норой или дырой. Я задрала голову. Это величественное хвойное дерево, казалось, кроной сливалось с самим небом и звёздами!

— Вот это ёлочка! — вырвалось у меня.

А ветви — каждая, как мне показалось, метров шесть, если не больше! Пушистые вверху, внизу уже отжившие и местами обломанные. Начинались ветви почти что от самого корневища. Я подумала, что если смотреть на неё издали, она будет напоминать огромную расческу для завивки. Конечно, примитивная аналогия для Творения Природы, но… другой на ум пока не пришло.

— Палица-Ель, — подсказал Билли. А ещё вернее — представил.

Я протянула руку, мысленно посылая Ели добрые мысли, восхищение и желая познакомиться. И внезапно почувствовала дерево! Оно было очень дружелюбным. И очень сильным! Меня всю словно окатило магией, я почувствовала обволакивающую прохладу, тепло в области сердца, а ещё было ощущение, что дерево меня обняло! Это было невероятно! Не хотелось убирать руку, я погладила слегка сырой от ночной влаги ствол, которому наверняка много веков!

— Это дерево — наш друг, — пояснил Билли. — Я поделился с ним частью магии. Те деревья, с которыми я делюсь, делаются более сильными и могут противостоять бесам Лаклошера и силам, разрушающим лес.

— Ты отдаёшь белую магию деревьям, а Лаклошер — чёрную? — догадалась я. — И так вы делите лес, делите территорию… Кто больше магии отдаст, кто на большее число деревьев распространит, так?

— Всё немного сложнее. Но в целом, пожалуй, да. Пока никто из нас не побеждает.

— Это дерево наверняка поможет нам победить! — с горячей уверенностью произнесла я. — Какое же оно огромное! Оно мне очень понравилось.

— Ты ему тоже, — улыбнулся Билли.

— Правда? Я рада! — усмехнулась я и пожала ветку-лапу.

И тут же ощутила приятные лучи принятия и дружбы. Я еле удержалась, чтобы не зажмуриться от удовольствия!

— Сильная какая магия, — с восхищением прошептала я.

— Просто ты хорошо чуешь её. Ты сильный маг. И у тебя доброе сердце, открытое к магии леса.

— Ну прям уж доброе, — смутилась я. И подметила: — На одном добром сердце в борьбе с нашими врагами далеко не уедешь. Мы будем драться?

Тем более, время позднее! Мне уже хорошо бы дома быть давным-давно, Джейн наверняка волнуется, а мы тут стоим под ёлками и болтаем.

— Прежде чем драться, разучи базовые упражнения. Тебе нужен посох, лучше всего из орешника. Такой посох поможет тебе получить власть над лесом, особенно над той его частью, которого коснулась злая длань Лаклошера.

Билли стал показывать приёмы с помощью своего посоха. Я даже и следить не успевала, как он руки перехватывает, где и когда — настолько ловки были его движения! При всей стремительности они были плавными, почти что напоминали танец или взмахи большой такой дирижёрской палочки. Боевой палочки! Лесной маг словно летал, его руки летали, и палка грациозно летала с ним в унисон.

— Мне такого сразу не одолеть… — выдохнула я, поняв, насколько я, должно быть, глупо смотрелась, когда с трухлявой палкой предложила Мастеру подраться!

И ещё надеялась — вот Билли удивится, какая я ловкая, сильная и тренированная! Ха! Позорище…

— Ты сможешь, если будешь учиться, — лесной маг протянул мне свой посох. — Но я вижу и знаю, что ты хочешь учиться. Значит, ты сможешь ещё лучше меня.

— Совсем меня смущаешь! Что, ты мне его даёшь? Но это же твоё оружие! А если я его сломаю? — я уже не была уверенна в своей ловкости.

— Сделаем новый, не беда. К тому же, этот ты вряд ли сломаешь.

Билли очень поддерживал и подбадривал меня. Он по-настоящему хотел, чтобы я научилась, и по-настоящему верил в меня! Это невероятно бодрило — но это же и налагало огромную ответственность.

Я взвесила посох в руках, постаралась примериться к его весу. Немного покрутила — так, как усвоила, как мне показалось.

— Так? — посмотрела я на Мастера.

— Если будешь так держать, переломаешь все пальцы, — подсказал Билли и тут же показал, как правильнее.

— И какие упражнения? Так, как ты это только что делал, я не повторю! Я ведь даже не запомнила, как держать!

— Не переживай, через пару дней ты точно научишься владеть посохом лучше меня, — Билли либо шутил, либо перегнул палку в своём желании меня замотивировать и вдохновить. — Одно из упражнений — крути посох вокруг себя по часовой стрелке, перехватывай сбоку. Потом покрути над собой на обеих вытянутых руках. Это поможет тебе привыкнуть к новым для тебя движениям, скоординировать их. Для начала пока освой это упражнение. Затем перейдём к более сложным.

Я проделала всё это. Конечно, пока мало что получалось. Я путалась в руках, путалась, когда нужно перехватывать, несколько раз посох выпадал у меня из рук. Но Билли постоянно подбадривал меня, и поэтому я нисколько не расстроилась, что первый блин комом. Он оказался отличным наставником.

Я сильно увлеклась, не заметила, как устала и изрядно вспотела. Как раз в это время послышалось шуршание крыльев Корвеста, его бодрый"Карр!". Билли решил завершить тренировку:

— На сегодня окончим. Для первого раза у тебя неплохо выходит, — подбодрил маг.

Я вернула ему палку.

— Мы будем ещё тренироваться? — спросила я.

— Приходи сюда в любое время, я всегда буду тебя ждать, — таинственно ответил лесной маг.

— Договорились, — радостно улыбнулась я. — Может, какую-нибудь палку поищу в сарае.

— Сделай себе свежую. В ней должна запечатлеться твоя энергия и энергия боя, а не энергия бывшей лопаты или грабли.

— Понятно, — многозначительно кивнула я.

— Да, и ещё. Передай это Джейн — пусть сварит себе и выпьет перед сном.

Билли протянул мне небольшой тряпичный мешочек.

— Что это?

— Чай от чар. Лира пытается вам навредить. Чтобы спугнуть и скинуть с вас боевой дух.

— По волосам? — уточнила я.

— Так тоже. Опаснее всего глина. Если она вас слепит, вы уже будете в её власти. Но если до этого времени успеете найти Зелёные Камни, магия вуду вам не грозит.

Карамба! Эта Лира всё меньше и меньше походит на бабушку — божьего одуванчика! Не то что порчу навести умеет — ещё и владеет магией вуду!

— Может, её саму из глины слепить? — шутя, предложила я.

— Не нужно связываться с чёрной магией, — отрезал Билли непривычно для себя холодно и даже строго.

— Не будем, — поспешила заверить я. И рассказала: — Мы с Джейн были у Ниоямы, и он поведал нам много интересного. Про Большое болото, а ещё про то, что здесь происходило. Раньше здесь было довольно богатое село Апланнолясея, где жила семья зажиточных купцов. И Ниояма с Лирой были их слугами. Это было даже ещё до того, как… как ты родился!

Я сконфуженно отвела глаза. Билли не должен подумать, что я его обзываю стариком, это бестактно! Да он и не выглядит стариком.

— Я знаю эту историю, — вздохнул лесной маг грустно. — Вам я не рассказал, потому что вам правильнее было бы услышать её из уст Ниоямы. Он всё видел сам.

— Понимаю, — кивнула я медленно. И призналась: — Мне так жаль Морану-Кикимору. Мы с Джейн очень постараемся ей помочь. Она ведь приходила ко мне во сне.

— Приходила? — Билли выглядел удивлённым. И сразу же радостно улыбнулся: — Тогда вы точно ей поможете! Только она приходила к тебе не во сне.

— Э… как это? — вздрогнула я.

Билли положил мне руку на плечо:

— Морана-Кикимора владеет астральными путешествиями. Она приходила к тебе через Астрал. Она обладает такой силой благодаря тому, что Большое болото влажное и местами водянистое. А Астрал и Вода очень сильно связаны. Если бы ты не была хорошим магом Воды — она бы не смогла связаться с тобой.

— Магом Воды?! — ахнула я.

И тут же у меня в голове сложилась картинка. Которая потрясла меня! Накануне нашего с Джейн отпуска и поездки сюда, в Тёмный Лес, я занималась довольно загадочным расследованием. Мне нужно было научиться астральным путешествиям, чтобы спасти одну очень хорошую девушку и помочь её другу. Мне было тяжело, у меня получилось с трудом. Мой босс и наставник тогда тоже сказал, что я овладела одной из сторон Магии Воды.

— Сегодня ты ещё стала немножко Магом Земли, — улыбнулся Билли и добавил: — Коллега.

— Ох… карамба! — я закрыла глаза рукой. Мне нужно было справиться с нахлынувшими на меня открытиями.

В этот момент Корвест каркнул громко, задорно, и спикировал с ветки, на которой сидел, на плечо Билли. Он стал каркать ещё, словно что-то быстро решил рассказать.

Я удивлённо взглянула на ворона:

— О чём он говорит? И куда он летал?

— Он летал к Джейн. И говорит, что она и не думает томиться от ожидания тебя.

— Карамба! Джейн! Она уже, наверное, с ума сходит — меня два часа нету! — испугалась я не на шутку.

— Не волнуйся, Клот, Джейн тоже отправилась прогуляться и заигралась с ребятами. Похоже, у неё появились новые друзья, — пояснил Билли.

Так он смог легко перевести шумное карканье Корвеста.

— Ну, раз так, то…ладно… Билли, а как вы общаетесь с Корвестом? — полюбопытствовала я.

Я ожидала, что Билли расскажет про чтение мыслей, передачу образов или про то, что мысленно перевоплощается в ворона, а ворон в него. Но маг улыбнулся:

— Точно также, как и я с тобой.

— А мне так с ним можно?

Корвест весело закаркал.

— Он говорит, что уже тебя прекрасно понимает.

— А вот я его нет, — ответила я честно.

— Вы уже нашли общий язык, — подбодрил весело Билли. И вдруг его голос стал слегка тревожным: — Скорее возвращайся домой, уже темно. Иди по дороге мимо дач назад, а не по лесу. И спи спокойно этой ночью, Клот. Добрые силы Леса охраняют тебя.

— Я верю, что и тебя тоже! — улыбнулась я и помахала рукой ворону: — До встречи, мудрая птица!

— Карр! — дружелюбно каркнул мне Корвест.

Билли ступил на тропу, уводящую в сторону малинника, и пошёл по ней. А потом растворился во тьме. Может быть, шагнул в Дыру, ведушую через другое измерение, болеее коротким путём к своей хижине?

Хоть Билли и советовал выйти из лесу, идти не по опушке, а по дороге параллельно ей, чтобы последовать этому совету, мне пришлось какую-то часть пути пройти по лесной тропе, ведь дачи были дальше. Я обрадовалась этому — мне хотелось почувствовать добрую силу деревьев, соприкоснуться с ней.

В лесу оказалось очень тихо. Эта зачарованная тишина манила, хотелось окунуться в неё как в омут. Я вдыхала свежий воздух, была очень расслаблена. Несмотря на темноту вокруг, трону я видела достаточно отчётливо — она казалась ещё более чёрной и вела изящной и элегантной путеводной лентой в сторону дач. Я вгляделась вперёд, надеясь, что уже различу вскорости огни окон домов соседей, например семейства Хейчи.

Вдруг… Я услышала впереди справа от себя очень громкий звук: будто треснули сучья, а ещё вернее кто-то на них напоролся. И тут же увидела два светящихся огнём красных хищных глаза. Я замерла, быстро вспомнив, на своё счастье, что страх меня сейчас погубит. И сама задвинула свой страх куда подальше и поглубже.

Чудовище по имени Ахерон не мигая смотрело на меня. Можно сказать, оно перегородило мне дорогу, перелезая через валежник. Хоть и хотелось бежать, но я проделала над собой усилие и подошла вперёд, ближе к нему. Вопреки моим опасениям, оно не стало на меня кидаться, а… отшатнулось. В глазах уже не было прежней хищности и плотоядности, а была осторожность и любопытство.

— Ахерон, — тихо обратилась я к нему. — Не бойся, я просто хочу с тобой познакомиться. И я тебя тоже не боюсь. Я знаю, какой ты, ты же не злой…

Чудовище зарычало коротко и совершенно беззлобно. Мне показалось, что это было удивлённое рычание. Интересно, Ахерон ближе к зверям или к разумным существам? Угадывалось второе, ведь зверь бы не стал смотреть на меня так осмысленно, понимать мои слова. Зверь бы либо кинулся сейчас, либо убежал.

— Ты наверное, тоже решил погулять по лесу, — заговорила я ещё тише и подошла ещё поближе. — А я иду домой. Хочешь, пойдём с тобой вместе? Только… по лесу, а то если выйти на дорогу, и нас кто-то увидит — может испугаться. Меня сегодня уже приняли за Лешего, — я улыбнулась.

Внезапно я почувствовала себя в безопасности. Я ещё смелее шагнула к Ахерону, оказавшись почти что в полуметре от него. В темноте было не разглядеть во всех деталях и подробностях его облик, но, встретившись с его пылающими огнём глазами, я с изумлением обнаружила там принятие и даже что-то похожее на радость или… смех?! Неужели Ахерон распознал мою шутку? Хотя, с другой стороны, с чего я решила, что у лесных чудовищ нет чувства юмора?

Чудовище внезапно протянуло в мою сторону большую лапу с когтями. Открытую ладонь. Я сначала подумала, что оно хочет пожать мне руку — этот жест меня ещё больше удивил! Но Ахерон просто положил, точнее, бухнул эту лапу мне на плечо. И слегка сжал. Его голова склонилась чуть на бок, глаза и пасть теперь уже в открытую улыбнулись. Его улыбка с горящими огнём глазами и огненной пастью могла казаться очень жуткой. Но я в тот момент поняла — чудовище правда очень радо и довольно сейчас. А его рука у меня на плече была словно поддерживающий жест друга. Хотя… почему это — "словно"? Можно же и без"словно"! А славно — да-да, так славно!.. Сильная, стальная и при этом тёплая хватка.

Потом оно убрало лапу и посмотрело на меня словно в ожидании. Я вдруг поняла, что Ахерон предлагает мне пройтись с ним. И очень обрадовалась этому! Ведь если мы с ним пойдём вместе — на нас никто не сможет напасть!

— Пойдём! Я тебе скажу, если вдруг увижу людей, чтобы ты спрятался! Ты же не будешь ни на кого нападать? — спросила я.

Ахерон не ответил, но я поняла, что он согласен никого не кушать сегодня. Я пошла по тропинке, Ахерон побрёл вровень со мной.

— Так странно… вроде вокруг очень темно, а я всё вижу… — пробормотала я. — И тебя я почти всего вижу. Хотя в лесу ночью бывает настолько темно, что можно врезаться в деревья! А я их различаю.

Этот факт меня тоже удивил. Может быть, на небе какие-то явления, вроде аномального северного сияния в наших широтах, или полнолуние? Но на небе — ничего такого… Верхушки больших елей закрывают пол-неба, а между ними проглядывают бледные звёзды. Я достаточно хорошо вижу тропу, а Ахерон, идущий рядом, представляется громадной чёрной тенью с пылающими огнём глазами. Теперь эти глаза смотрят вперёд воинственно, высматривая опасность или добычу. Я поняла, что если что и произойдёт — Ахерон встанет на мою защиту. С чего такое понимание? И как так вышло, что я вижу в темноте?

Вдруг слева скрипнула сухая ель. Жалобно, протяжно. Мне вдруг стало не по себе. Я почувствовала, будто что-то скручивается неприятное, тягучее у меня под рёбрами. Ахерон тут же оказался слева от меня, закрывая меня собой, и зарычал на ель. Она тут же перестала скрипеть!

— Это один из бесов Лаклошера… — прошептала я.

Ахерон снова взял меня за плечо и слегка подтолкнул вперёд.

— Спасибо тебе, друг, — поблагодарила я.

Впереди я увидела огни дач. Я посмотрела на Ахерона:

— Там уже я дойду. Не хотелось бы мне тебя задерживать. Но и уходить тоже не хочется, — улыбнулась я. — Удачной охоты!

Я протянула руку. Ахерон правильно распознал этот жест. Он пожал её очень мягко и нежно. Его глаза, светящие адским пламенем, душевно улыбались.

— Надеюсь, мы ещё встретимся! И повоюем вместе, — попрощалась я.

Ахерон в следующий миг одним ловким прыжком нырнул в темноту и сразу же исчез. Опять стало слишком тихо. Словно и не было лесного чудовища!

Когда я вернулась домой, Джейн встретила меня вся взъерошенная и весёлая после игр с детьми. Я заметила:

— Тебе нужно идти в вожатые! Или преподавателем в школу магии и волшебства.

— Давно хотела. Только мне самой порой нужны вожатые и преподаватели! — рассмеялась Джейн. И, взглянув на часы, вскрикнула: — Какой ужас! Уже половина первого ночи! Нам же завтра утром… то есть сегодня нужно найти Большое болото.

— Мы его найдём. Давай попьём чай и поспим.

Когда мы сели пить чай, я протянула Джейн мешочек:

— Как и обещала, я тебе кое-что принесла из леса. Это от порчи.

— Ого! Клот — белая ведьма? — удивилась и улыбнулась Джейн.

— Наверное, — улыбнулась я смущённо.

Что Джейн, что Билли постоянно видят во мне какого-то волшебника, чуть ли не супермена! Они сильно заблуждаются, мне ведь так многому ещё предстоит научиться… Конечно, друзья подбадривают меня из желания подбодрить. Но я-то в глубине души знаю, что не представляю из себя ничего интересного.

Мы выпили чай, Джейн посоветовала мне тоже заварить немного листочков из антиприворотного отвара Билли — для профилактики. Нас сразу поклонило в сон. Мы улеглись, каждая в своей комнате, и перед тем как заснуть, я услышала шёпот Джейн из бабушкиной горницы:

— Клот… Кажется, я знаю, кто невеста Лаклошера.

***

Лаклошер уже несколько дней ждал вестей. И они пришли. Сова принесла их на хвосте… Пёстрая Плисона влетела в его усадьбу через большое окно и уселась на специальную жёрдочку, которую Лаклошер организовал лично для неё — как для своей персональной шпионки. Ведьмак откинулся на кресле с подлокотниками в виде черепов и задумчиво поглядел на птицу-сотрудницу.

— О, Властитель Леса, — начала вещать сова. — Дождь благодати и удачи снизошёл на тебя нынче ночью!

— С чего это вдруг? — невозмутимо и с ленцой спросил Лаклошер.

— Есть у тебя невеста.

— Да?! — Лаклошер поднялся, одёрнул мантию плаща, который надевал в особо торжественных случаях, и прошёлся неспеша по комнате. Обернулся на птицу и, растягивая слова словно патоку, спросил: — И кто же она? Молодая? Старая? Толстая? Худая?

— Её кожа как шёлк, её стан как берёза, её губы как ягода, а волосы белые как пена морей… — принялась певуче расхваливать сова.

— А глаза? Что ты скажешь о глазах? — хлёстко спросил он, прерывая своднические дифирамбы Плисоны самым бесцеремонным образом.

— А глаза…изумруды, изумруды… — затянула сова.

Самопровозглашённый Леший в один миг подскочил к Плисоне и схватил совиную голову обеими ладонями, чуть не раздавив. Плисона от неожиданности и испуга выпучила глаза так, что они чуть не выпали и чуть не покатились с гулким стуком по деревянному полу усадьбы.

— Покажи мне, — потребовал зловещим шёпотом Лаклошер.

Он вперился в совиные глаза зрачками, слился с ней и с её зрением, её памятью, сам на несколько мгновений становясь Плисоной.

Лаклошер увидел в совиных глазах спящую и ворочащуюся в своей кровати прекрасную белокурую девушку. Всё в точности, как и описывала Плисона, не соврала вредная и преданная прихвостница!

Лаклошер восхитился: он ведь ожидал чего угодно — что избранница волею злодейки-Судьбы окажется неряхой, нелицеприятной, неопрятной, несуразной… В этой девушке было всё при ней! Точёная фигурка и гибкий стан, которые хотелось схватить и сжать, прижать к себе и неистово ласкать. Слегка пухлые приоткрытые губы, в которые неминуемо хотелось сладострастно впиться. Девушка повернулась, одеяло слегка отодвинулось, обнажив её открытые плечи и тело, едва прикрытое ночной рубашкой. Сорочка облегала тело так плотно, что были видны все упругие выпуклости. Одна из очаровательных ножек пикантно была обнажена почти по верхнюю часть бедра…

Давно забытое вожделение и желание проснулось в Лаклошере. Он ещё какое-то время жадно посозерцал спящую красавицу, представляя её своей невестой, полностью обнажённой, и себя очень близко с ней. Но Лаклошер не был склонен предаваться пустым фантазиям. Он уже знал, что обязательно заполучит эту девушку. Его даже не смутил её слишком молодой возраст — ей лет шестнадцать, не больше…

Лаклошер аккуратно отпустил сову — дробить череп своей сотруднице он пока не планировал, решил бережно обращаться с ней.

— О-о да, это моя невеста! Только моя! Что ж, наша помолвка состоялась, хоть красавица об этом и не знает. Плисона, а она точно девственница?

Самозванный Леший требовательно взглянул на сову. Та поспешила заверить:

— Даже не сомневайся, о мой блистательный господин, эта дева нетронута никем — за исключением твоего жаркого пылкого взора, каким ты овладел ею всею только что!

— Не зарывайся, Плисона, — Лаклошер схватил птицу за горло, словно намереваясь переломить её хрупкие косточки. — Мои пылкие взоры — это не твоё совинье дело. В честь нашей помолвки я сегодня буду танцевать и развекаться всю ночь!

Торжественно провозгласив это, могущественный ведьмак поспешно вышел, почти выбежал из своей усадьбы и побежал через лес по тропе, ведущей к Тёмному Ручью. Его деревья, которые беспрекословно подчинялись его воле, послушно расступались перед ним. Лаклошер бежал как быстроногий олень — его окрылило сознание того, что свою цель он вот-вот достигнет. Ведь невеста найдена, и она прекрасна, она… неверотяно хороша! Лаклошер и мечтать не мог о такой.

Остановившись возле Тёмного Ручья, Лаклошер зычно крикнул:

— Спляшем, девочки! Закончилась моя холостая жизнь!

Одна за другой, из-за деревьев, с ветвей, из кустов, даже из самого ручья стали вылезать молодые девицы, одна уродливее другой. Двое из них подошли к Лаклошеру, обхватили его за руки и закружили в бешеной пляске. Пятеро других, громко визжа от радости за своего господина, прыгали, скакали вокруг.

— Ух-ха-ха, будешь теперь сильным! — говорила Батерила.

— Приведи невесту к нам — искупаем! — вторила Хайлия.

— Ручей-то тёмный, ядовитый, — пищала Робена.

— А на дне рука лежит — Кикимору удерживает, не сделает ничего она тебе, — просипела Даулария.

— А тебя любить мы всё равно не перестанем, — прошипела Камерея.

— Ты нам дорог будешь и после свадьбы, мы очень тебя хотим и ждём — всегда! — промурлыкала страстно Этрондика.

— Теперь никто нас не победит, — поддакнула Васика.

— Ух, уморили меня, девочки! — засмеялся Лаклошер и оттолкнул от себя партнёрш.

Они шлёпнулись в воду с диким экстатическим визгом, но лже-Леший не придал этому значения.

— Отвлеките меня от дел, позвольте мне расслабиться, — мягко и тихо попросил он. — А ведь делать-то дела надо! Пора бы уже Рикирал Дака позвать. Чтобы он лес расчистил к приходу невесты от всяких ничтожеств типа Кикиморы и магов с палками! Рикирал Дак!!!

Он выкрикнул имя лесного монстра так громко, что задрожали столетние дубы, заскрипели ели и поднялся ветер по всему Лесу. Утопленницы-навки завопили во всё горло.

И тут же пришло чудовище на зов. Раздвинулись сучья кустов, и перед властелином Леса предстало поросшее густой зелёной шерстью чудовище со светящимися злыми зелёными глазами, а от его шеи до низа живота виднелась щель в виде раздвинутой кожи. Из этой щели появлялось в особые моменты лезвие и рассекало того, кто к этой щели очень близко находился.

Лаклошер, торжественно оглядев своего верного слугу, приказал:

— Иди в лес. Убей всякого, кто тебе не понравится. Но не трогай Брайтона: он мой! Да, я сам с ним разберусь. После свадьбы. Уничтожь его помощничков, давай!

Рикирал Дак побежал исполнять приказ. А Лаклошер снова закружился в танцах, плясках, замысловатых движениях. Его гибкое ловкое тело, извивающееся в танце, приводило утопленниц в бешеный восторг. Они ахали, охали, стонали так, что рядом сгнило несколько деревьев.