Лесная прогулка и лесные чудовища

Атаман Вагари (2024)

Когда смелые сыщицы Клот и Джейн отправляются на дачу среди волшебного леса, они не ожидают столкнуться с Древним Лесным Злом и самозваным Лешим, владеющим чёрной магией. Вместе с Лесным магом, его верным вороном и лесными чудовищами девушки вступают в неравную борьбу за спасение Леса и прекрасной Пенелопы, которую лже-Леший избрал в свои невесты. Зловещие демоны, коварные ведьмы и жуткие твари поджидают их на каждом шагу. Присоединяйтесь к этой увлекательной битве магии и храбрости, где дружба становится ключом к выживанию!

Глава 8. В Тёмный Ручей с головой окунись

Мы поужинали, и дождь стал заканчиваться. Порадовало, что он был относительно кратковременным, хоть и сильным. Ночью он мог снова пойти, но просветами между ливнями нужно воспользоваться для наших дел.

Мы с Джейн хорошо и плотно наелись. Джейн — настоящая волшебница, она мастерски приготовила грибы! Хоть я ей вовсю старалась помогать, всё же основную работу провела она и жутко этим гордилась. От моей помощи Джейн вовсю отбрыкивалась, говорила — мол, не хочет быть нахлебницей, и всё ещё чувствует себя в долгу, хочет отплатить за моё гостеприимство.

После ужина мы немного передохнули. Джейн сыграла несколько спокойных, но вдохновляющих песен на гитаре. С каждой песней я стала замечать, что её голос становится тише, и она выбирает песни всё медленнее и медленнее. Я посмотрела на часы, сочла, что уже надо выходить, и встала. Но Джейн вдруг отложила гитару и зевнула:

— Не знаю, что со мной творится. Очень хочу спать. Правда, очень-очень. Вырубаюсь.

Я испугалась: вдруг Джейн попался ядовитый гриб? Это очень опасно!

— У тебя болит что-нибудь?

— Нет, наоборот, — улыбнулась Джейн. — Мне очень хорошо, я такая расслабленная.

Она зевнула, облокотилась на подушки. Глаза открыть она уже не могла.

Я встревожилась теперь не на шутку — что за чертовщина?

— Джейн, может, тебе не следует спать?

— Нет-нет, я уверена, что всё в порядке. Иди без меня, — очень тихо проговорила она, сползая по подушке на тахту.

Голос всё слабее и слабее.

— Джейн…

Но она уже мирно посапывала. Внезапно я всё поняла. Это Лира! Билли же предупреждал. Чего добивается эта ведьма? Если она так воздействует на мою подругу — вдруг она задумает ещё что вытворить? Превратить Джейн в куклу, в зомби… Ох… Как расколдовывать её?

Я приблизилась к подруге, проверила её. Дыхание Джейн ровное, пульс — спокойный и слегка замедленный. Не было бледноты, кожа тёплая — то есть ни озноба, ни лихорадки. Она действительно крепко спала. Я поудобнее уложила подругу, положила ей под голову подушку, сняла ботинки, накрыла одеялом, чтобы она не замёрзла и у неё ничего не затекло. Как хорошо, что на террасе есть эта тахта! В моём детстве пару раз к бабушке на дачу приезжали её подруги на пару ночей, и она как раз укладывала их на террасе.

Так как Джейн уснула, и я подумала, что она в относительной безопасности здесь, я решила отправиться в лес одна. Времени терять нельзя. Уже выйдя за калитку, я вспомнила, что из-за этих всех треволнений не взяла свой новый боевой посох. Эх, растяпа я! Но решила не возвращаться за ней — она в сарае, пока туда-сюда буду ходить — потеряю ещё больше времени. Вошла в тёмный вечерний лес и припустила бегом по опушке.

Не сразу я заметила, что что-то сейчас в лесу не так. А лишь тогда поняла, когда с разбегу упала, споткнувшись о корягу. Когда поднялась и огляделась, обнаружила, что я уже не на опушке. Вокруг темно, влажные от дождя деревья окружают меня, с трудом их различаю в сумраке. И как только я умудрилась сбиться с тропы? Может, когда обегала поваленные деревья? И куда меня сейчас-то занесло?!

Ух, карамба, заблудиться мне ещё сейчас не хватало! Постаравшись вспомнить, как я бежала, я пошла в сторону, где должен был быть, по моим расчётам и прикидкам, выход из леса к дачам. Я шла долго, но опушки всё не было и отсвета окон домов других дачников-соседей я не видела. Догадалась, что иду совсем не туда. Если я не выберусь, придётся провести ночь в лесу. И зачем я бежала, да ещё и по лесу? Надо было спокойно идти по дороге вдоль дачных заборов и зайти в лес уже в конце — Билли бы в любом случае дождался меня.

— Леший меня попутал… — вырвалось у меня.

И тут внезапно я услышала, как кто-то приближался ко мне. Я настороженно замерла, наклонилась, нащупала ближайшую валяющуюся на земле ветку и сжала её как посох. Через мгновение некто вышел прямо передо мной буквально из ниоткуда. Я в удивлении принялась разглядывать его.

Это был молодой человек, лет двадцати или двадцати пяти на вид, худощавый, стройный. Волосы светлые, зачёсанные назад. Лицо довольно узкое, глаза зелёные… Глядя на лицо и глаза, я невольно подумала, что он очень уж похож на Кикимору. Именно такое лицо и такие глаза были бы у него, будь он девушкой! Но если у Кикиморы глаза добрые, задумчивые, то у этого человека — хитрые, колючие. Одет он в старинную одежду, словно сошёл с кадра исторического фильма: льняная рубаха с вышитыми рунами и орнаментами, причём многие знаки имели отношение к чёрной магии, печатям демонов… Домотканные шаровары, кожаная самодельная обувь… которая совсем не выглядела топорной — наоборот, словно искусный модельер для него делал своими руками по авторскому заказу!

Я уже догадалась, кого я вижу. Это же Лаклошер, лже-Леший! Вот так встреча. Я растерялась. Ведь он, по словам Билли, мощный, очень опасный ведьмак, с которым Билли на равных. Что стоит лже-Лешему меня сейчас стереть в порошок?! Я инстинктивно крепко вцепилась в палку.

— Ты меня упомянула, — произнёс он вкрадчивым, змеиным голосом. — Полагаю, ты заблудилась, да?

— Я найду свою дорогу, — я постаралась говорить как можно более смелее и увереннее. Но мой голос немного охрип, и получилось не очень бравурно.

Лаклошер пристально посмотрел на меня:

— Да, ты найдёшь свою дорогу, — передразнил он с недоброй усмешкой и добавил: — в ад! Хе-хе-хе… — теперь Лаклошер засмеялся сухим деревянным смехом, холодным, от которого веяло старыми мёртвыми скрипучими деревьями. — Знаешь, каково упоминать меня в Тёмном Лесу? Идёшь к своему дружку, да? К этому ничтожному покойнику?

Я разозлилась — что он себе позволяет!? Называть Билли, мастера магии, которого я неимоверно уважаю, почти боготворю — ничтожным покойником?! Да Билли гораздо живее и духовнее, чем этот худой хилый молодчик! Ярость заклокотала во мне бешеным компотом как в котле ведьмы. Я не сразу поняла, что попала под действие чар Лаклошера — он и планировал меня спровоцировать и заставить потерять контроль над собой полностью.

— Не смей так называть великого Лесного мага! Да, и невесту ты не получишь!

— Не твоё это дело, мелюзга, — презрительно выплюнул он.

Мой гнев в тот миг достиг своего пика. Он нагло и высокомерно ухмылялся. Сжимая палку, я побежала на него, намереваясь как следует отдубасить его, наставить кучу шишек, а в идеале — сломать ему шею или позвоночник. Но он в доли секунды просто взмахнул руками. С меня словно корова слизала мой гнев, я почувствовала небывалое опустошение, словно из меня высосали все чувства, мысли, желания, устремления. В следующий миг меня отшибло неведомой силой на несколько метров, прямо в сырую колючую жгучую крапиву. Ожоги этой коварной, хоть и полезной травы, заставили меня отрезветь окончательно. Морщась и шипя как уж, я поспешила выползти из крапивника. Леший глумился:

— То же мне, магичка-недоносок! Решила потягаться со мной? Вот ты с ним лучше сначала потягайся!

Я поднялась, продолжая морщиться и жмуриться. Стонать от крапивных ожогов или издавать другие недостойные воина звуки мне не позволяла гордость. Я слишком отвлеклась на боль, жжение, зуд, пока не увидела, как к Лаклошера из-за ствола толстого-претолстого дерева вышло огромное чудище. Всё поросшее густой тёмно-зелёной шерстью, с мощными лапами когтями. Морда его была большой, плоской, с узкой щелью вместо пасти, маленькими злобными и светящимися зелёным светом глазами без глазниц и зрачков, а вверху торчали стоящие торчком уши.

— Рикирал Дак, схвати её! — кратко приказал Лаклошер, словно дрессированной собаке.

Я не успела никак среагировать — смертоносное чудовище двинулось на меня. Следующее произошло в доли секунды. Я всё ещё сжимала палку, выставила её вперёд как копьё. Палка упёрлась в грудь этому монстру. Была палка небольшой, где-то около метра. Чудище вдруг остановилось. Я очень удивилась — как это, мне удалось простой палкой задержать его?

Хоть моё тело вовсю продолжало ныть и кричать от крапивных ожогов — я уже не чувствовала этого. Приглядевшись к чудищу, я вдруг увидела проступающую через его шерсть на груди продольную щель — от основания шеи до низа живота. И поперёк этой щели как бы и легла моя палка. Внезапно из этой щели само собой стало высовываться что-то твёрдое, острое, похожее на настоящее лезвие топорища! Оно тут же переломило палку подобно бензопиле. Я в полном ужасе отпрыгнула, оставшись совершенно безоружной.

Чудовище вновь двинулось на меня, намереваясь схватить и распилить заживо. Я упала, но, желая спасти свою бренную жизнь, стала быстро отползать задом, не спуская глаз с чудища и лихорадочно соображая, что можно придумать в такой ситуации. Мне не хотелось принимать очевидной мысли, что мне с ним не сладить и что, вероятно, я очень скоро погибну.

Но Лаклошер зачем-то решил отсрочить мою смерть. Он приказал Топорогрудому Рикирал-Даку:

— Схвати её, но не трогай. Отнеси к нам домой и свяжи и положи в хлеву. Кое-то не останется сегодня голодным.

Леший-самозванец зловеще ухмыльнулся.

Я улучила момент, перевернулась со спины на бок, вскочила и побежала.

— Бесполезно, магичка! Мой лес — моя власть! — услышала я.

После чего почувствовала сильный удар током в спину, словно невидимая молния прошла через мой мозг. Стало очень, очень больно. В разы больнее, чем от падения в крапиву. Я потеряла сознание.

***

Когда я очнулась, я удивилась, что жива, да ещё вдобавок цела и невредима. Мой враг, всё-таки каким бы он подлецом и подонком не был, для чего-то решил сохранить жизнь, дать мне шанс, а это означало, что, возможно, шанс на победу у меня тоже появился.

Это осознание придало мне бодрости. Я попробовала пошевелить руками и ногами, но они были туго связаны. Я лежала на боку. Вокруг кромешная тьма, и как я ни старалась, как ни вглядывалась — ни могла ничего не различить. Через минуту моя бодрость несколько поиссякла: я поняла, что связана очень крепко, так, что могу и не выпутаться.

Где я, интересно? Лежала на чём-то мягком — возможно, матрац, набитый сеном. Одежда и обувь всё ещё на мне. Здесь довольно тепло и сухо. Размышляя над своим положением, я вдруг услышала приближающиеся страшные звуки. Что-то тяжелое и грузное шло сюда медленно и крадучись.

Я замерла, во внезапном приступе страха подумав о Рикирал Даке. Может, лучше притвориться мёртвой? Но, вспомнив, что Билли рассказывал про это жуткое чудовище, и то, как легко оно разломило палку топором, вылезающим из груди, я поняла: привориться мёртвой совсем не поможет. Ибо я скоро сама стану мёртвой. И вряд ли меня кто возвратит или позволит возвратиться, как Билли.

Существо приблизилось, и я увидела в темноте два светящихся красным пламенем глаза. Эти глаза медленно приближались и смотрели на меня в упор. От страха я совсем перестала думать, и уже почти чувствовала, как топор разрезает меня, расчленяет, делая продольный разрез на правую и левую сторону от макушки до живота… Ох…

Но вдруг я осознала — у Рикирал Дака вроде зелёные глаза… На ум словно некстати пришла поговорка — "У беды глаза зелёные"…

Да ведь это же Ахерон! Вон он, стоит надо мной, смотрит почти что участливо, подбадривающе! Страх отступает, вместе с этим я теряю силы, вся дрожу. Смерть отменяется.

Вместе с тем приходит новый страх: Ахерон ведь наш друг, а он здесь, во владениях Лешего, судя по всему… Вдруг он тоже пленник? Вдруг лже-Леший сейчас придёт, и… вместо меня одной погибнем мы оба. Я прошептала:

— Ахерон, это ты! Ты бы уходил отсюда, тут может быть опасно…

Ахерон не стал никуда уходить. Он склонился надо мной, бережно взял мои связанные крепко-накрепко кисти. А потом что-то острое и холодное слегка коснулось моих ладоней и запятий, и я услышала звук рвущейся, а вернее, разрезаемой верёвки. Мои руки оказалась свободны — Ахерон спасал меня!

Внезапно я поняла поразительную вещь: Лаклошер ошибся! Он говорил, что хочет меня кому-то скормить. Возможно, Ахерону? Лаклошер не знал тайну Ахерона, которую мне рассказал Билли: Ахерон нападает только на тех, кто боится, а кто принимает его, он признаёт навсегда своим другом. Мысленно я возблагодарила случай и нашу лесную прогулку с Ахероном по сумеречному лесу, когда я возвращалась от Билли. Если бы тогда мы не установили контакт с лесным чудовищем — оно бы сейчас разрывало меня на части!

Ахерон тем временем разрезал острейшими когтями остальные путы — на ногах, на туловище. Тело моё очень сильно затекло, настолько крепко меня связали. Я какое-то время не могла двигаться, потом начала трясти затёкшими руками и ногами. Когда оковы спали полностью, я попыталась встать. Меня кружило и шатало — это либо последствия магического удара, которым по мне шандарахнул Лаклошер, либо последствия дикого ужаса, который я испытала из-за Рикирала Дака.

Стояла я с трудом, постоянно падала и заваливалась на бок, пришлось опереться на своего невольного потустороннего спасителя. Ахерон аккуратно и по-дружески поддержал меня.

— Ахерон, как же я рада тебя видеть, дружище! — проговорила я. — Но где мы находимся?

Он что-то тихо, утробно и при этом спокойно прорычал. Я не понимала его языка. Вздохнула:

— Ладно, сейчас посмотрим.

Я высвободилась из лап своего нового союзника, который легко отпустил меня, удостоверясь, что я никуда больше не падаю. Я решила исследовать место своего пленения, а потом спросить у Ахерона, как он сюда пришёл, и может ли он вывести меня отсюда.

Я обнаружила, что на полу валялось много сена и сухих листьев, которые трещали под ногами, но в целом пол весь деревянный. Позже я упёрлась в стенку. Ахерон встал рядом и с интересом глядел на меня. Я ощупала стенку и нащупала дверь.

— Смотри-ка, здесь дверь. Куда она ведёт? Интересно, туда можно зайти?

Ахерон вместо ответа дёрнул ручку. Дверь с жалобным скрипом медленно открылась, я увидела помещение уже посветлее. Призрачные отблески от луны, звёзд проникали через небольшие окошки. Можно уже явственно различить стойло, деревянные стены и… дремлющую конскую тушу у окошка, привязанную за горделивую шею к металлической скобе в стене. За окном царила глубокая ночь.

Приглядевшись к коню или лошади, я поняла, что что-то не то с этим ездовым животных. Во-первых, конь имел очень странный окрас. Который мне показался сиреневым. А может, всё-таки белый, и сиреневый цвет — иллюзия от призрачного эфемерного освещения? Нет, что-то заставило меня убедиться, что волосы его именно сиреневые! Особенно выделялись сиренью его густая, завитая как по последнему писку моды лоснящаяся грива, и такой же густой величественный локон хвоста.

Но окрас этого дивного коня — ещё не самое удивительное! Из его головы, промеж его ушей торчал большой прямой витой рог, довольно острый. Я вдруг осознала, что это и есть тот самый единорог, который нам нужен!

Меня накрыло потрясение и ощущение нереальности происходящего. Мне казалось, я вижу перед собой какую-то иллюзию, фату моргану, и она сейчас растворится. И я просто увижу обычную лошадь. Но минуты текли, никуда лошадь эта не растворялась, а приобретала всё более различимые очертания — словно мои глаза начинали лучше видеть в темноте. Я краем сознания отметила этот странный эффект, как и тогда, когда шла через лес и видела достаточно хорошо, хоть и царил уже глубокий вечер.

"Так значит, единороги существуют… Это невероятно! Всё как в сказках, в книжках фантастических, как на картинках… Откуда тогда художники, которые их рисовали, знали? А все ведь думают — выдумка, единороги — не более чем сказочные персонажи, вроде гномов, эльфов или Деда Мороза…"

Сиреневый единорог спокойно лежал на четырёх лапах. И вдруг конь открыл глаза! Так неожиданно, что я аж вздрогнула! Только что отдыхал, спал, его глаза были закрыты — и вдруг смотря на меня. Умные тёмные лошадиные глаза. Смотрят слегка настороженно, но не без интереса. Однако, единорог, увидев перед собой незнакомку — меня, не стал дёргаться, ржать и вскакивать. Из этого я подумала, что он ручной. Невольно залюбовалась им. До чего же красивый, ладный конь!

В этот момент Ахерон, который всё это время интеллигентно стоял чуть позади, пока я разглядывала волшебную лошадь с рогом, торчащим из головы, дотронулся до моего плеча. Я посмотрела на друга, он проделал очень странный жест. Аккуратно взял мою руку и слегка ударил себя ею по груди. Его глаза что-то просили. Я очень удивилась:

— Боюсь, я не понимаю тебя, дружище…

Внезапно… Откуда-то сбоку раздался голос со слегка уставшей, снисходительной и высокомерной интонацией:

— Он хочет, чтобы ты имитировала его избиение и последующий свой побег.

От неожиданности я вздрогнула, наверное, так, что чуть не подскочила до потолка. Потому что голос исходил от чудной сиреневой лошади.

***

Джейн спала очень крепко, и долгое время без сновидений. Но вдруг ясно и чётко увидела рядом с собой Зелёную деву. Джейн рассеянно села и огляделась. Сама она сидела на тахте, которая должна была стоять на террасе дома подруги. Но террасы вокруг уже не было. Вокруг — болото, мох. Рядом на пне сидела Морана-Кикимора.

«Кто перенёс кровать в лес?» — мелькнула первая мысль. Вслух Джейн спросила:

— Где я?

— Во сне, — ответила Кикимора, встала с пня и подошла ближе. — Я развеяла чары, наложенные на тебя.

— Какие чары? — недоумённо спросила Джейн.

— Лира усыпила тебя, а Клот в беде. Ты и Уильям очень скоро будете нужны ей. Она пойдёт на Тёмный Ручей. Скорее собирайся, беги в лес к Палица-Ели. Уильям уже ждёт тебя! Быстрее! — взволнованно торопила Морана-Кикимора.

В следующий миг Зелёная дева растворилась, болото тоже внезапно куда-т исчезло. Джейн почувствовала, что просыпается.

«Я уснула, а Клот ушла без меня. Как же так я могла уснуть — Билли же звал нас обеих!» — с ужасом подумала Джейн. Она вскочила. Вокруг было очень темно.

Вставая, она коленкой больно ударилась об стол и вскрикнула. И тут же ей стало не по себе от своего собственного голоса. Он раздался в кромешной темноте и гнетущей тишине. А ещё ей казалось, что она сейчас под наблюдением. Под прицелом. Джейн попыталась включить светильник, но лампочка не загоралась.

«Свет отключили» — подумала Джейн. Где же фонарик? На ощупь она дошла до холодильника и взяла с него карманный фонарик, который всегда там лежал. Ещё в самый последний момент она вооружилась кухонным хорошо наточенным ножом, взятым из стола. И вышла.

На улице властвовала глубокая ночь и непроглядная темень. Подсвечивая себе путь фонарём, Джейн дошла до калитки, открыла её, пошла по дачной улице в сторону дальнего конца садового товарищества. Она шла очень быстро, почти бежала. Несколько раз чуть не падала. Джейн на миг показалось, что это продолжение странного сна про болотную девушку.

Прежде чем войти в лес, Джейн оглядела мрачные громады высоких елей и строгих берёз. И припустила бегом. Словно ворвалась в объятия коварного и таинственного Леса. Лес звал её, хоть ей и было страшно: Джейн как ведьма очень остро ощущала не только энергию Жизни, коей наполнен Лес, но и энергию Смерти и чёрную волшбу, которой здесь тоже с избытком. Но она не могла оставить подругу в беде.

Узкий пучок фонаря как назло из мрака вырывал самые страшные коряги и ужасные изгибы и силуэты. Но, несмотря на страх, Джейн продолжала идти дальше. Внезапно она услышала совсем близко:

— Карр!

Луч фонаря тут же высветил ворона, довольно прыгающего перед ней на земле. В следующий миг Лесной маг спокойно положил ей руку на плечо и поспешил сказать, прежде чем она чуть не закричала от испуга:

— Ты нашла нас в такой темноте и этим доказала себе свою храбрость, стойкость и мужество. Скорее идём к Тёмному Ручью, мы должны успеть помочь Клот справиться с русалками-навками.

***

— Говорящий конь?! — вырвалось у меня.

— Не время сейчас тебе читать проповедь об отличиях копытных животных и благородных созданий из священного рода Единорогов, так как хозяин может в любой момент вернуться. Так что сделай, пожалуйста, то, что придумал Ахерон, после поговорим, — очень быстро проговорил «конь» мягким спокойным высоковатым и, надо заметить, изрядно надменным голосом.

Будто был не единорогом, а самым заправским эльяом! Я вмиг оценила обстановку. И уточнила, обращаясь к Ахерону:

— То есть как будто ты меня хотел сожрать, но я выпуталась раньше, побила тебя и убежала, так?

Чудище закивало. Мне показалось, что весело. В его глазах я почувствовала небывалую преданность. Моё сердце сжалось — Ахерон, чтобы обмануть лже-Лешего, дать мне возможность спастись, шёл на самопожертвование! Он хотел, чтобы лже-Леший как можно дольше был убеждён, что Ахерон наш враг, что мы его боимся. Ведь узнай Леший, что мы подружились с Ахероном — может придумать что-то ещё, нам не выгодное…

— Эх…не хотелось бы тебя бить… Может, по-другому придумаем? Беги с нами! — предложила я.

— Бей сильнее, — потребовал единорог. И подтвердил то же самое, что я только что думала: — Некогда сюсюкать! С нами он не побежит. Потому что мы должны выиграть у хозяина время, он не должен сразу знать, что его слуга приручен тобой.

Я горько вздохнула. Единорог прав. Да и Ахерона не хочется подводить. Я уже догадалась, что наверняка Билли договорился с Ахероном, что тот побудет у лже-Лешего его шпионом, разведчиком, внедрится к Лаклошеру в доверие.

Ахерон встал передо мной. Я вспомнила один из оглушающих ударов борьбы и решила его применить. Проговорила:

— Людям обычно после этого больно, но потом всё проходит.

— Значит, он ничего не почувствует, — прокомментировал говорящий единорог. — Ударь его таким ударом, от которого обычный человек умирает, и побыстрее. Пока мы с тобой тут болтаем, хозяин уже много раз мог вернуться.

Я решилась и ударила. Постаралась всё-таки несильно. Но Ахерон, кажется, подыграл мне. Он, как подкошенный, рухнул со страшным глухим сотрясающим шумом на пол. Я в замешательстве посмотрела на него. Единорог высказал со смесью удивления и снобизма:

— Ты дерёшься как мужчина!

— Я тренировалась. Карамба… неужели я его прибила? — на миг я испугалась — вдруг Ахерон не поддавался, а вдруг это я случайно ударила в какое-то больное или опасное место, например туда, куда он был ранен раньше?!

— Будет жить. Главное — создать видимость. Пни его ногой.

— Ну уж нет! Он мой друг, и он спас меня! — запротестовала я.

— Спаси его от гнева хозяина, — потребовал единорог.

Пришлось повиноваться.

— Прости, дружище, — я обрушила на Ахерона добивающий удар.

— А теперь что — бежать? — я взглянула на окошко и подумала, что вроде, я должна пролезть.

Единорог вмиг вскочил и перегородил мне дорогу.

— Ты не пролезешь через окно. Ты выйдешь через дверь. Со мной. Только освободи меня! — в его тоне послышались уже изрядно нервические нотки.

— Сейчас попробую… — с готовностью стала я к нему приближаться.

Но единорог, прежде чем я сделала к нему шаг, строго цокнул копытом. И заявил:

— Не приближайся ко мне, пока я не выясню одного вопроса.

— Какого? — опешила я — сам вроде только что вопил, что времени мало, а тут вопросы какие-то!

— Ты знала близко хоть одного мужчину?

Признаться, до меня смысл слов вопроса не дошёл. Я глупо уточнила:

–В смысле… э… знала близко как?.. Видела вблизи? Или знала с точки зрения, что за человек? Ну, я каждый день общаюсь с мужчинами. С соседями, с коллегами там…

— Ты девственница? — прямо и раздражённо спросил «чудо-юдо-конь».

— Да. Так бы сразу и надо было выяснять, — проворчала я.

Внутри во мне всё всколыхнулось — с какой стати какое-то копытное тут задаёт мне слишком личные вопросы?! И с какой стати я на них как честная пионерка отвечаю?! А если бы я не была девственницей — он что, попросил бы перечислять, с кем, со сколькими и по скольку раз?! Словом, я была возмущена просто до предела в тот же миг! Наверное, я даже побагровела от возмущения.

— Тогда развяжи узел, — позволил конь вмиг ставшим мягким и просящим голосом.

Внезапно я вспомнила те же сказки и фэнтези-книжки, в которых художники рисовали похожих существа. По преданию, только лишь девственница может прикасаться к единорогу и к верёвке, которой он привязан. Какой же он привереда! А может, колдовство тут такое, проклятье? И зря я возмущаюсь? Я немножко остыла.

— Развязать? — я взглянула сперва на узел, белеющий в темноте на прочной железной скобе в стене, а потом на вырубленного Ахерона. И вспомнила, с какой лёгкостью он избавил меня от пут: — Не надо было его вырубать, а попросить позаимствовать хотя один острый коготь.

— Нет. Ты можешь просто развязать, девственница, — чопорно сделал замечание единорог, таким тоном, будто я не просто девственница, а ещё и тупица.

Меня очень покоробит, если этот конь будет обращаться ко мне исключительно"Девственница". Поэтому я решила представиться, не без чувства собственного достоинства:

— Меня зовут Клот. Клот Итчи. Приятно познакомиться, господин Конь.

— Я Могемаст, — представился, в свою очередь, единорог несколько напыщенно и обиженно. — И я не конь. Я единорог!

Объявил он себя единорогом с таким чувством собственной важности и гордыней, что я удивилась, как он не лопнул! Я начала развязывать узел и с удивлением поняла, развязать его действительно легко.

— А в чём была проблема? Ты что, не мог подцепить его своим рогом? — спросила я немного насмешливо.

— Не мог, представь себе! — едко рявкнул Могемаст. — Это проклятье. Эта верёвка зачарованная. Её может обуздать только девственница.

— Зачарованная верёвка? — я потянула её на себя, шея Могемаста оказалась свободной, а верёвка оказалась у меня в руках. Вроде бы выглядит самой обычной… — Она может быть для чего-то ещё использована?

— Она уже была в употреблении. На ней вешали брата Мораны, Германа.

Я внутренне содрогнулась, осознавая, что держу в руках верёвку висельника. Но решила всё же взять её с собой.

— Садись на меня, — произнёс конь. — Быстрее же! — Он явно нервничал. — Держись крепче! Мы бежим отсюда. Уже поздно. Докопалась, копуша!

Я похлопала глазами, в недоумении уставилась на него.

— Неужели ты никогда в жизни не ездила на коне? — раздражённо спросил Могемаст.

— Ты же сам говоришь, что ты не конь! Как после этого я могу ездить у тебя на шее?

— Сейчас не время шутить, скорее садись.

Я и не думала шутить. Но, уже больше не комплексуя, что сажусь на самого важного и главного единорога на планете, я лихо запрыгнула на спину этого чудо-юда. Верёвку я успела по быстрому сложить и сунуть в карман.

Ростом Могемаст оказался с обычную лошадь, так что трудностей с посадкой к нему на спину не возникло. Я немного владею навыками верховой езды, не жокей, конечно, но пару раз приходилось и галопом, и даже в некотором роде экстремальной ездой заниматься… По роду моей работы, а так, если б не она — я бы сейчас заметно растерялась. Единорог прошёлся со мной по комнате, приоткрыл копытцем дверь в ту комнату, где я лежала связанная:

— Я теперь на свободе, ты меня отпустила. За это я помогу тебе с Тёмным Ручьём из яда. Но прежде мы должны отсюда убежать. Я буду бежать быстро, на бегу ты можешь увидеть всякие странные и непонятные вещи. Не обращай на них внимания, я тебя предупредил.

На этот раз его речь была без тени снобизма, сарказма, высокомерия. Он говорил спокойно и по-деловму. Я точно так же спокойно и по-деловому кивнула:

— Хорошо.

Как я догадалась чуть позже, Могемаст под"увидеть всякие странные и непонятные вещи"говорил про охранные чары Лаклошера, про его заслон вокруг его владений, через которые никто не мог пройти — даже сам Лесной маг и мастер магии земли Билли Брайтон. Но единорог оказался способным вырваться из этого заслона, а также, как я убедилась, через него мог проникать и мой друг Ахерон. Это могло нам пригодиться!

— Крепче держись! Если свалишься, второго шанса найти и освободить меня у тебя уже не будет. Как, впрочем, и второй жизни тоже, — намекнул Могемаст.

— Я всё поняла, — утвердительно повторила я.

Тогда Могемаст отошёл назад для разбега и, прежде чем я успела о чём-то догадаться, рванулся вперёд:

— Голову пригни — сквозь стену сейчас.

В следующий миг я почувствовала глухой мощный удар передних копыт о стену, услышала треск проламываемого дерева и страшный грохот. Единорог со мной на спине в следующий миг вихрем нёсся по широкому коридору, всему заросшему плющом и мхом. Я прямо крабом или даже пиявкой вцепилась в его шею и гриву, но он не возражал.

Впереди показалось широкое окно, но Могемаст бежал очень быстро, чтобы перед ним остановиться, и… Он прыгнул, описав дугу в воздухе и выставил вперёд рог. В тот же миг рог засветился ярко-сиреневым пламенем, и вырвался сиреневый яркий луч. Подобно лазеру, он врезался в красивое окно и разбил его на десятки тысяч мелких осколков и пыли — я только на миг заметила, что там был дивный витраж, изображающий лес, лесное озеро и пляшущих вокруг него девушек. Но витраж разлетелся вдребезги с тихим мягким звоном, и Могемаст выскочил через окно.

За ним нас ждал глубокий дремучий лес. Единорог поскакал дальше, лавируя и ловко виляя между довольно плотно росшими толстыми деревьями — многовековыми ёлками, дубами, берёзами, клёнами, ясенями.

— Голову береги, не задирай! — говорил он мне на бегу.

Колючие ветки засохших деревьев задевали меня, до крови царапая, и рвали мою одежду. Я с трудом успевала пригибать голову и вжимать её в плечи — её в любой момент могло снести веткой, как мяч — бейсбольной битой, на такой-то скорости! Казалось, единорог несётся подобно сверхзвуковому истребителю или ракете.

— Поберегись! — вдруг крикнул единорог, когда колючие деревья кончились, и мы некоторое время бежали уже более спокойно.

— А теперь что? — напряглась я.

— Летучие мыши. На службе у Лаклошера!

Позади я в тот же миг услышала хлопанье целой орды крыльев. Летучие мыши — их ещё не хватало! Особенно в таком количестве! Мельком оглянувшись, я ужаснулась: за нами неслась всесокрушающая живая крылатая пищащая стена!

— Держись, они будут скидывать тебя! От них просто надо вырваться!

— А своими лазерами сиреневыми ты их можешь? — на бегу сбивчиво спросила я.

— Могу, но не стану. Лучше поберечь мои силы на обезвреживание Ручья. Я и так уже устал — ты тяжёлая!

— Я тяжёлая?! — опешила я.

— Да, для девственницы очень даже тяжёлая, — подметил единорог. И тут же поспешил свою бестактность обратить в изысканный комплимент моей хорошей физической форме: — Но тяжесть твоя не в жире. А в мускулах.

— Я знаю. Люблю время от времени потренироваться и подраться, — проговорила я.

Летучие мыши как раз настигли и налетели. Хлопали крыльями по мне, пытаясь сделать так, чтоб я начала их отгонять, перестала держаться за Могемаста и упала бы, сломала б шею. Цеплялись за всё, что торчит, царапались, лезли в подмышки, попытались заползти под одежду, щекотали своими противными острыми коготками и влажными холодными носиками, пытались укусить — будто были не летучьими мышами, а комарами размером с летучих мышей!

Могемаст, стоит ему воздать должное, бежал всё быстрее и быстрее. Ещё бы, ведь мыши досаждали и ему. Мои уши уже оглохли от их бесконечного высокого противного писка. Настоящая пытка!

Впереди показался огромный овраг. Я поняла, что Могемаст усиленно разгоняется для очередного прыжка, теперь уже очень большого. И снова я вцепилась в его гриву. Летучие мыши немного отстали, словно овраг их чем-то задержал. В последний миг перед прыжком я подумала, что если окажусь для единорога уж слишком тяжёлой, то мы грохнемся в этот чёртов овраг и переломаем себе все рога и копыта… Ох…

Но единорог-таки перепрыгнул! Он приземлился на самый край противоположной стороны оврага, и вниз посыпалась земля и ветки. Внизу валялся бурелом из сухих поваленных еловых острых стволов.

Могемаст немного приостановился и сказал:

— Это территория дочерей мачехи Мораны и Германа. Или гарем Лаклошера. Ручей уже близко. И всё-таки тебе следовало быть полегче и поженственнее, девственница, не качать столь тяжёлые стальные мышцы — моя спина не приспособлена, чтобы носить на себе мужиков! — выкинул в конце капризный фортель сиреневый единорог.

— Будь я полегче и поженственнее, вряд ли бы это помогло одолеть нашего врага Лаклошера! — высказала я, несколько уязвлённая.

Но сильно дуться на единорога не стала — всё-таки он здорово помог мне.

— Мы должны дойти до Тёмного Ручья спокойно. Из владений Лаклошера мы выбрались, и вряд ли он станет сейчас гнаться за нами. Но лучше поторопиться: в эти ночные часы сила русалок временно убывает, и они не смогут слишком рьяно охранять Руку Славы.

— Какая у мёртвых девиц может быть сила? — удивилась я. — Они же вроде привидения.

— Они не бесплотны. Они — живые мертвецы, — объявил Могемаст.

Единорог медленно шёл через мрачные заросли. Деревья здесь были все сплошь болезненные, искорёженные, ветви подобные змеям, многие покрыты белой паутиной, в которой копошились крупные жирные черви и гусеницы. Сейчас в ночной тиши даже было слышно их мерное ужасающее чавканье: они живьём ели деревья… Единорог вскоре остановился:

— Слезай с меня.

Я спешилась.

— Я отвлеку навок на себя. Спрячься где-нибудь и не показывайся до того момента, пока я не опущу рог в омут Тёмнго Ручья. Как только я это сделаю, не медля ныряй. Он засветится, на его дне ты увидишь руку несчастного Германа. Хватай её скорее, а потом выплывай, вылезай и убегай. Русалки за тобой гнаться уже не смогут, если ты будешь с Рукой Славы.

— А как же ты? — спросила я в тревоге.

— Мне ничего не будет, — немного хвастливо и польщённо заявил Могемаст — ему понравилось, что я волновалась за него. — В худшем случае Леший опять поймает меня и сделает своим пленником, хотя теперь ему это будет сложно: верёвка-то у тебя. Идём, я покажу тебе дерево, где тебе лучше спрятаться и спрыгнуть оттуда в Ручей в нужный момент.

Могемаст провёл меня вперёд. Я сосредоточилась и собралась, морально настраивая себя на весьма трудное и опасное дельце. Про чары и яд Тёмного Ручья я ничего не знала, тем более про навок — как тут действуют их чары. И мне предстоит буквально с головой нырнуть в тёмный омут! А вдруг рог единорога не сработает, и ручей останется ядовитым? Вдруг эти сумасшедшие навки убьют Могемаста? Слишком много"вдруг"…

Но не время пасовать. Лес нуждается в нашей помощи. Мой лес, мои друзья — Билли, Морана-Кикимора, Ахерон. Коль я с детства нагло считаю этот лес"своим" — мало считать его своим, нужно доказать Лесу, что я достойна его. Защищать его, стоять за него горой. Даже пожертвовать ради него жизнью. Возможно, Ахерон тоже пожертвовал ради меня жизнью. Ведь Лаклошер не дурак, он наверняка всё давным-давно понял, что раз Ахерон меня есть не стал — значит, мы с ним успели подружиться. Вдруг Лаклошер уже убил Ахерона? Ох…

Мы дошли до одного дерева, сильно накренившегося. Видимо, это была старая, но крепкая ива. Её ствол рос так, что почти горизонтально склонился над тихими стоячими водами заводи — той части Тёмного Ручья, где мне предстояло добыть Руку Славы. Единорог сказал очень тихо:

— Лезь по стволу, прямо под тобой будет то место в Ручье, где лежит Рука. Ну а я пошёл.

— Ни пуха, ни пера, — прошептала я, приготовившись лезть на дерево.

— К Лешему, — ответил с иронией Могемаст.

Чудо-юдо-конь очень быстро исчез среди кустов и деревьев. Я стала осторожно и по возможности очень тихо карабкаться по прочному стволу, продвигаясь ближе к его кроне, почти наполовину лежащей в этих якобы ядовитых из-за чёрной магии водах. Ствол ивы всё никак не сужался, но при этом изгибами поднимался под углом от земли. Я уже долезла до ветвей. Под собой увидела поблёскивающую мистическим зеленоватым отблеском чёрную гладь воды. Мне стало не по себе: случись что, не удержись я на иве — упаду туда, и моё тело и душу неминуемо разъест страшный яд…

Внезапно я услышала чуть в стороне довольно противный женский голос и затаилась:

— Сёстры, смотрите, какой гость к нам пожаловал!

— Могемаст! Могемаст! МОГЕМАСТ!!! — заверещал хор из нескольких девичьих голосов.

Первый голос произнёс:

— Это Лаклошер отпустил его погулять? Однако, не похоже! Верёвка-то где твоя?

Верёвка-то у меня! Я замерла. Единорог ответил невидимым мне пока девушкам-собеседницам очень ласково и доброжелательно:

— Я пришёл к вам, потому что хочу танцевать. Хозяин не знает и не ведает, как я страдаю, когда не танцую. Я хочу танцевать с вами.

Даже и не подозревала, что говорящий всегда высокомерно и с неприкрытым снобизмом, Могемаст может петь таким нежным соловьём! Хотя, впрочем, я его знала-то от силы всего час…

— О, танцевать, танцевать! — снова произнесло несколько голосов на разные манёры.

Одни голоса обрадовались танцам, другие злорадно захихикали, третьи притворно сладострастно заохали и заахали. Кто-то подхватил:

— Станцуем, девочки? Хозяин прислал нам своего коня.

Кто-то вдруг заметил:

— Не спокойно мне, сёстры, что хозяин отпустил Могемаста без верёвки.

— Не мели глупости, Васика! Конь никуда не денется, раз он к нам пришёл!

— Не привёл ли ты к нам, Могемаст, девственницу? — допытывалась та, которую назвали Васикой.

Конь поспешно ответил:

— Где же я вам в этом лесу найду девственницу средь ночи? Для меня нет в этом смысла. Да и зачем мне приводить сюда девственницу? Даже если она здесь окажется, ей одной с вами не справится!

Отлично! Могемаст работает на два лагеря. Интересно, это он блефует, говоря, что я не справлюсь с утопленницами? А вдруг правда не справлюсь? На миг кольнуло подозрение, что Могемаст меня специально завлёк в эту ловушку, по поручению Лаклошера, раз его изначальный план с Ахероном не сработал!

— Ах, танцевать, танцевать! — завизжала одна из девиц.

— Подожди, Робена. Сдаётся мне, что тут нечисто, — сомневалась та, голос которой принадлежал Васике — самой младшей, самой коварной из сестёр.

Я тем временем решила проползти по ветке ещё немного выше и дальше. Слегка подавшись вперёд и вбок, я между густыми листьями разглядела заросший мхом и кустарниками бережок Тёмного Ручья, где стояло, сидело и полулежало несколько девушек, а именно семь. Их вид был настолько уродливым и отталкивающим, что я едва не потерела равновесие и не сгинула в Ручье раньше времени! Что за страхолюдины! Спутанные мокрые волосы, мятые драные платья, кожа, поросшая слизью и гнилью, просвечивающаяся сквозь дыры в одежде. Безумные злобные глаза все, как у одной, светились зелёным — зловещим отблеском беды. Совсем как у Рикирал Дака…

Однако у одной из них, кроме слепой злобы, ненависти, жажды разрушения и похоти, в глазах царил блеск разума и смышлености. Похоже, это и была Васика, младшая из сестёр-утопленниц. Да, пожалуй, из всех семи мёртвых утопленниц она выглядела наиболее живой. И симпатичной — если так можно сказать про навку.

Пока что, на моё счастье, никто из сестёр не воспринимал младшую всерьёз. Самая высокая и худая из них прикрикнула на неё:

— Заткни свой рот тиной, малявка! Сам хозяин велит нам танцевать, как ты можешь перечить его воле?

— Для этого коня он нам и прислал, — поддакнул кто-то из сестёр.

— Танцуем, танцуем! — завизжала другая мёртвая девица и первой закружилась с нечеловеческими воплями в бешеной пляске-свистопляске.

Стоявшие рядом с ней сёстры тут же подхватили дёрганные движения, напоминающи дрожь агонии и бьющиеся конвульсии, и заплясали так. Все как одна. А ещё все они вдруг разом начали орать, кричать до хрипоты — поднялся страшный визг на весь лес! Могемаст стал прыгать туда-сюда, прицокивая в такт копытцами, будто загипнотизированный.

Меня обуяло новое опасение: вдруг он подвержен этим гиблым чарам навок, забудет про меня и не опустит рог в Ручей? Тогда всё насмарку. Я вся внутренне напряглась, изготовившись нырнуть в воду сразу, как только представиться возможность… Главное — не прогадать… Ох…

***

Билли быстро сорвал на ходу некое растение и протянул Джейн:

— Держи. Смажешь этой травой нож.

— Что это? — спросила юная ведьма.

— Зачарованная кислица. Без неё любое оружие против русалок бесполезно, — пояснил лесной маг.

— Что нужно будет делать?

— Задержать русалок. Это под силу только ведьме. Такой сильной, как ты.

Джейн замерла от осознания своей ответственности. Билли проговорил это серьёзно. Джейн поняла, что друг говорит правду и очень верит в неё и её способсности.

— У нас получится? — оробела Джейн. — Мы должны спасти Клот…

— Мы спасём её, если она выловит Руку Славы. В противном же случае мы погибнем.

Билли почему-то не стал добавлять, что он-то, Возвращённый, вряд ли погибнет. Ведь формально он уже мёртв и в некоторой степени бессмертен. Но Джейн остро осознала, что поражение в этой битве для него равносильно тотальной катастрофе.

— Почему? — с ужасом удивилась Джейн.

— В Руке Славы — злая сила, во власти которой находится Кикимора и семь русалок. Похитив руку, мы отберём у утопленниц их силу.

Внезапно Билли остановился. Джейн тоже.

— Прислушайся, — прошептал лесной маг.

Джейн замерла. Где-то из глубины леса донёсся непрекращающийся визг и крик.

— Что это? — испугалась она.

— Они танцуют. Это значит, что Клот привела единорога! Идём скорее к ней на помощь! — лесной маг заметно обрадовался, приободрился, и его выражение лица приобрело на миг совсем уж залихватский вид. Билли схватил Джейн за руку, и они побежали на вопли.

***

Они выделывали такие движения, от которых у нормального человека закружилась бы голова. То они дёргались так, будто находились в агонии и их тела словно пульсировали из-за напряжения свыше двухсот двадцати вольт. То они буквально показывали такие стип-номера, используя ближайшие кусты, ветви и стволы как пилоны, что даже я, не будучи, в общем-то, ханжой, стыдливо отводила глаза. То они превращались в заправских цирковых акробаток, и их руки, ноги, жилы и сухожилия буквально выворачивались наизнанку. Одна из них так раскрутила шею, что завернула её на триста шестьдесят градусов. Локти и колени их превратились будто в детали-конечности резиновых кукол. А ещё они не переставая вопили — будто их резали! Они вопили в то унисон, синхронно, то на разные лады, то их голоса переходили на ультразвук, от которого у меня начинало болеть сердце, а ива подо мной подозрительно вибрировала.

А Могемасту хоть бы хны! Этот сиреневый конь с единственным рогом грациозно скакал меж ними, каждый раз всё ближе и ближе подбираясь к Ручью, над которым я зависла. Я поняла его замысел: он как бы случайно опустит свой рог. Я во все глаза наблюдала за ним и была вся на взводе. Лишь бы русалки-навки эти ничего не заподозрили! Могемаст проделывал свои хитрые манёвры столь филигранно, что с каждым своим конским танцевальным па он подходил к воде ещё на метр, ещё, ещё и ещё…

Навки не замечали ничего вокруг. Их же собственный танец превратил их в безвольных зачарованных зомби. В пляске они сшибались друг с другом и пищали, визжали, вопили, вкрикивали. Тут я увидела, как они стали образовывать широкий хоровод, окружая Могемаста. Они закружились вокруг него, он тоже закружился на месте, резво зацокал копытами, отбивая изящную чечётку. Их кружение усиливалось, скорость нарастала, и вдруг в самой бешеной кульминации этой круговерти единорог подпрыгнул высоко-высоко, как будто хотел встать на дыбы и погарцевать. Он мигом оказался на задних лапах и большим красивым прыжком выбрался из хоровода, перелетев через головы утопленниц. В следующий миг он приземлился на самый край Ручья, а его рог очутился в воде.

Произошла секундная задержка. Русалки вмиг остановились, словно никакой инерции в природе не существовало — их остановка противоречила всем законм физики! Впрочем, как и то, что они выворачивали свои конечности буквально наизнанку… В тот же момент ручей засветился призрачным зелёным светом, потом там появились сиреневые вспышки и сполохи. Я поняла, что волшебство Могемаста, которое он выплёскивал через свой рог, справилось с ядом Тёмного Ручья. И уже не колеблясь, полностью доверившись коню, я спрыгнула с ветки, морально изготовившись к встрече с холодной водой.

Такая встреча последовала незамедлительно. Меня окатил пронизывающий холод, руки и ноги едва не свело. Я старалась плыть как можно глубже. Держась под водой, я распахнула глаза. Вокруг всё было светло, как днём. Мягкое зеленоватое свечение, словно рог единорога включил здесь неведомые и доселе дремлющие источники освещения. Я уж не стала задумываться над причудливостью"цветопередачи" — ведь вроде бы после контакта с рогом ручей должен был бы стать сиреневым?.. Я погрузилась в пучину замысловатой тины, водорослей, наконец добралась до дна.

И чуть не наглоталась воды от испуга. Связанные друг с другом ржавой цепью, там лежали семь девичьих скелетов и слегка шевелились из-за течения. Они лежали вокруг оторванной зеленой кисти руки, спокойно покоившейся на дне уже несколько веков и слегка присыпанной илом.

Я поняла, что лучше времени более не терять — ведь не понятно, что там на берегу происходит, и резвыми гребками поплыла вниз. Вдруг я увидела, как сверху — со стороны поверхности воды ко мне приближаются два светящихся зеленоватых пятна. Эти два пятна не предвещали ничего хорошего. Потому что я не обладала слишком тренированными лёгкими и не умела задерживать дыхание надолго — мне по-хорошему прямо сейчас надо уже вдохнуть. А вот эти зелёные огоньки явно пришли мне помешать…

***

На берегу вовсю шла битва. Билли окружили сразу три русалки.

— Не приглашали мы тебя на танец, лесник! — зловеще и презрительно выплюнула Батерила.

Лесной маг не церемонясь огрел её палкой так, что она отлетела, и крикнул:

— Джейн, не дай им вернуться в свои скелеты на дне!

Джейн атаковала хитрая младшенькая Васика. Она больно ударила бесстрашную ведьму в живот и собралась уже делаться бесплотным духом, чтоб вернуться в скелет, но тут подоспел Могемаст и пронзил Васику рогом. Джейн быстро оправилась и вонзила уже приготовленный и обмазанный зачарованной кислицей нож в ногу пятой из приблизившихся утопленниц — Камерее.

Хайлия и Робена избрали более умную тактику. Они шипели как помесь бешеной кошки с бешеной коброй, одна подбиралась к Билли спереди, другая сзади. Попутно они успевали колдовать и плести гиблые чёрные чары, черпя силу из Тёмного ручья. Билли пришлось отвлекаться на то, чтобы перебить их волшбу своей, более сильной. Послышался привычный весёлый"Карр!"Корвеста — ворон любил бывать в таких вот горячих точках. Он нагло опустился на голову Робене и принялся острыми когтями на лапах усиленно царапать ей волосы, кожу, вмиг доцарапав макушку до самого черепа. Робена с дикими визгами принялась бегать вокруг, пытаясь спихнут с себя птицу, но ворон ловко вылетал из её костлявых пальцев, клевал их, а пару раз его клюв угодил Робене ровно в глаз.

А Этрондика и Даулария уже спешили к своим скелетам на дне… Они подумали, что сёстры справятся прекрасно и тут. А магичку нужно остановить и убить прямо сейчас, во что бы то ни стало.

***

Приближались зелёные огоньки быстро. Как же они были похожи на те зелёные огни, что мы видели с Джейн на"нашем"болоте, что у пруда, в садовом товариществе"Тёмный лес"! Однако сейчас я смотрела на них с всё нарастающим беспокойством. Я судорожно пыталась придумать, как от них избавиться, когда они подлетят слишком близко.

Но они почему-то не думали нападать на меня, а насели на скелеты. Я в замешательстве засмотрелась на Руку Славы. Она выглядела во-первых омерзительной, во вторых — омерзительно хрупкой! Что, если я схвачу её неправильно, и она рассыплеться? Или я рассыплюсь? Я же не разбираюсь во всех этих лесных чёрных чарах, древней волшбе и колдовстве? Эх, почему я не уточнила все детали про Руку у Билли, Кикиморы или того же Могемаста — была же такая возможность! Да и с Ахероном можно было тоже в принципе посоветоваться на эту тему… Эх, как было бы здорово, если бы тут был Ахерон!..

Я зависла над Рукой Славы, и это едва не стоило мне жизни! Вдруг два из семи скелетов, что лежали вокруг, ожили, задвигались и принялись подползать ко мне.

Воздух в моих лёгких уже на исходе. Вот-вот вдохну — и тогда — всё. Прощай, Тёмный лес, прощай, Джейн, прощай, бабушка…

Поняв, что медлить совсем нельзя, и уже будь что будет, я схватила оторванную руку повешенного Германа. В конце концов, если она развалится — попросим Билли склеить её при помощи травяных отваров или на худой конец сшить… Я уже хотела быстро подняться наверх, но в тот же миг отвратительные костяные пальцы сжали меня за горло, а другой скелет, царапая меня до крови, вовсю вырывал Руку Славы. Я с силой, чисто на адреналине, отпихнула его и изо всех сил погребла к поверхности. Но первый скелет, а точнее, скелетесса, продолжала меня душить, вцепившись как клещ!

Она оказалась сильнее своей товарки, и не пускала меня, тянула на дно. Товарка подобралась, схватила меня за ногу. Мне катастрофически не хватало воздуха. Тут вдруг первая из навок перестала меня душить, но вместо этого обхватила меня руками и ногами, начиная сжимать будто смертоносный пресс… При этом она успевала царапать меня. Вторая вцепилась в ноги и… вонзилась в икру зубами… Как же больно!!! Дышать, дышать, хочу вдохнуть…

Я продолжала грести, уже беспомощно, не продвигаясь никак, отчаянно, туда вверх, где был воздух, было спасение. Но не было ни малейшего шанса освободиться из этих костяных объятий.

Внезапно я вспомнила, как Билли что-то говорил про то, что я владею Магией Воды. Как бы мне сейчас пригодились эти знания… Я так и не поняла, что было тому причиной — я случайно смогла использовать те свои способности, которые пока не умела контролировать, либо просто везение… В следующий миг произошло нечто странное. Я мысленно обратилась к воде, попросила помощи, хотя бы взамен за то, что вода тут была проклята и отравлена ядом, чёрной волшбой, а мы с Могемастом пришли и очистили её. Вода словно откликнулась — та навка, которая удерживала меня за ноги и пыталась их у меня отгрызть, вдруг оказалась сметена какой-то неведомой подводной силой — не то течением, не то чем-то ещё, а меня с моей второй смертоносной врагиней что-то стремительно вытолкало на поверхность!!!

Глубоко и часто вдыхая и выдыхая, плюясь, отхаркиваясь, я вовсю воевала со второй навкой. Её челюсти и череп маячили у меня перед глазами, зубы вовсю клацали, пытались буквально откусить мой нос, а своими костяными наростами, руками, ногами она больно царапала и корябала меня. Так как я не могла выпустить ставшую драгоценной Руку Славы, мои возможности для драк и для манёвров оказались сильно ограничены.

Вдруг эта чёртова скелетесса или навка — я уж не знаю, как называть это чудовище — снова погрузило меня обратно под воду! Я даже не успела вдохнуть! Из последних сил мне удалось чуть приподняться и глотнуть спасительный воздух. Со мной по инерции приподнялась скелетесса, продолжающая сжимать меня как присосавшаяся пиявка, состоящая сплошь из корябающих, царапающих костей. Я уже потеряла всякую надежду от неё избавиться…

Вдруг мощный удар обрушился на её череп, скалящийся и зубоскалящий буквально в двух сантиметрах от моей головы. Череп тут же раскололся как кувшин, небрежно брошенный об стену, скелет обмяк и издал хрипящий булькающий звук, слабо отпустив меня. В следующий миг некто схватил меня, освобождённую из смертолюбивых женских мёртвых объятий, за плечи, и резко выдернул из воды. Меня оглушило, контузило, а ещё меня дико трясло — из-за переохлаждения и перенапряжения. Мокрая, истекающая кровью и дрожащая от озноба, я наконец осознала, что у меня под ногами твёрдая почва. Но самым главным осознание было то, что я по-прежнему сжимаю Руку Славы мёртвой хваткой. Я прижала её к груди.

Рядом стоял Билли. Он взял меня за плечо и скомандовал:

— Уходим. Мы поедили.

В следующий миг Джейн, вся взъерошенная и с моим, точнее, бабушкиным, кухонным ножом в руке, подскочила ко мне:

— Клот, ты жива?! — подруга была очень взволнована, но её глаза горели азартом боя.

— Живее не бывает, — устало улыбнулась я.

— Карр! — Корвест бравурно приветствовал меня. Он слетел с одной из веток и уселся на плечо к Джейн.

Мы уходили, убегали прочь от зловещего ручья. Погони не было за нами.

— Вовремя вы подоспели, — несмотря на то, что моё тело всё болело, и я, скорее всего, ближайшие три недели проваляюсь с воспалением лёгких, если вообще выживу — я с большой радостью и благодарностью посмотрела на друзей.

Отойдя уже далеко, мы наконец остановились передохнуть. Я поняла, что мы покинули владения навок и территорию Тёмного ручья, и здесь более или менее безопасно. Зубы стучали у меня от холода, и Билли заботливо накинул на меня свой плащ. Странно, но его плащ оказался тёплым, будто Билли живой, а не Возвращённый. Я сразу почувствовала, как начинаю согреваться. Джейн, увидев особенно глубокую царапину у меня на руке, принялась завязывать её своим платком. Скелетессы изрядно меня покорябали и потрепали, но я понимала, что мне дико повезло: ни одна рана не была смертельной.

— Мы должны были прийти на Тёмный ручей вместе, но Леший захотел расстроить наши планы, — пояснил Билли.

— А где Могемаст? — встревожилась я, поняв, что коня нет с нами.

— Он ушёл, скрылся в лесу. Просил передать, что пока будет прятаться от хозяина, но в нужный момент даст о себе знать.

— А русалки? — задала я вопрос.

— Они уже бессильны. На рассвете Рука Славы будет у Кикиморы. Пока вам следует отдохнуть, я приведу вас к себе, — произнёс Билли спокойно, и в его голосе я уловила искреннюю теплоту.

Он словно радовался, что приглашал нас. А ещё я предчувствовала, что Билли будет меня сегодня всю оставшуюся ночь потчевать травяными отварами и мазями…

Мы прошли через кусты и дошли до толстых деревьев, среди которых стоял домик лесного мага. Про себя я отметила, что, возможно, Билли использовал проходы через Дыры, чтобы провести нас к своей хижине быстрее. Иначе выходило, что он живёт совсем рядом с Тёмным ручьём.

Остаток ночи оказался для нас действительно райским отдыхом. Билли отправил Корвеста на разведку, а нас с Джейн напоил горячим ароматным волшебным чаем и посоветовал поспать. Так как мы с подругой не отличались слишком крупной комплекцией, обе мы достаточно худые, хоть и высокие, мы уместились на койке — той самой, где я практиковалась в навыках"врача для ведьмы", когда мы с Билли помогали Джейн. Сначала я думала, что нам будет тесно и мы не выспимся. Но чай имел чудодейственный эффект, мы уснули сразу и проспали очень крепко и спокойно. Несмотря на то, что до рассвета оставалось, наверное, меньше часа — с учётом всех этих наших приключений и злоключений.