Паутина

Даре Тимош (2024)

Потеряв профессию, законный статус и близкого человека, можно сдаться. Можно искать виноватых. Можно продать душу тёмной стороне космоса и стать тем, кого всю жизнь ненавидел. А можно взять паузу на один чёртов день чтобы подумать, куда двигаться дальше. А к вечеру обнаружить, что наёмные убийцы стоят уже буквально за спиной. И не иметь ни малейшей идеи, кто ещё так сильно хочет твоей крови.

Глава 1

— Да ладно! Карты! — Аверчи откинулся на спинку стула, сверкнув модным голубым полированным зубом. — Ты как всегда, с сюрпризом.

Его собеседник широко улыбнулся и сделал руками какой-то неуловимый пасс, перекинув из одной в другую бумажные карты так, будто они были не прямоугольниками из плотного картона, а кусочками тонкой ткани.

— Только не говори, что они антикварные, — добавил Аверчи уже тише, представляя стоимость карт такого возраста и происхождения.

— Почти, — мужчина напротив уклонялся от ответа, позволяя интриге продержаться ещё немного.

Женщина рядом с ним улыбнулась одним уголком губ. В разговоре она почти не принимала участия, и в других обстоятельствах Аверчи решил бы, что его гость просто привёл с собой сегодняшнее развлечение, красивую куколку, но сейчас он не мог не подозревать всё и вся в заговоре.

Он снова покосился на ворот алой рубашки женщины, идеально подходившей тоном к трём прядям в чёрных волосах, и мысленно помолился, чтобы цепочка из тёмного металла оказалась не от того, о чём ему подумалось в первую очередь.

"Надо было спросить его точнее, с кем он будет".

Хозяин с трудом подавил желание покоситься на сопровождение пары и снова ухмыльнулся как можно расслабленнее.

— Прекрати таращиться на грудь моей жены, — донесся до него голос владельца карт, и Аверчи снова невероятным усилием удержался, чтобы не дёрнуться.

Голос звучал всё с той же улыбкой и небольшой французской оттяжкой, но это не обманывало хозяина корабля.

Он достаточное количество раз встречался с Симоном, чтобы держать ухо востро.

— Твоей жены? — тупо отозвался он. — Ты сегодня целиком состоишь из супер-новостей или только наполовину?

— Если бы мы виделись лично чаще, чем раз в шесть лет, новостей было бы меньше, — Симон пожал плечами, снова делая странную фигуру своей колодой карт. — Так что, сыграем? Можем мы с тобой, Айна всё равно не большая любительница. Или, если хочешь, бери себе в пару Алекса и повеселимся, — он небрежно кивнул на вторую молчаливую фигуру.

Мужчина, по виду ровесник Симона, поднял на него глаза от прозрачного экрана, на котором самым невежливым образом читал книгу.

Его лицо тоже казалось смутно знакомым, но Аверчи всё никак не мог вспомнить, откуда, и вместо больших умственных усилий порадовался, что привёл на встречу сразу несколько своих людей. Если женщина всё-таки не казалась ему стоящим противником, то о Симоне и его друге Аверчи не торопился бы так думать.

Где-то за его собственной спиной должен был быть Гир Хромой, а за замаскированной наспех дверью ещё трое ждали сигнала или характерного шума.

До сих пор Аверчи брался за подобные заказы только на тех, кого достаточно хорошо знал или не имел ни одного основания опасаться: мелкие преступники, наркокурьеры, насильники, посредники работорговцев или дальнобойщики — владельцы небольших кораблей.

Хотя один из заказанных дальнобойщиков неплохо потрепал его и команду, это было скорее неприятным исключением.

Симона, конечно, тоже очень уж крупным лицом в мире обратной стороны закона не назовёшь, но до этой встречи Аверчи предполагал, что знает его довольно неплохо.

— Ты меня надуешь, как обычно, — в который раз ухмыльнулся он, переводя взгляд с другой стороны стола на лицо собеседника. — играть с тобой в карты всегда было чуть более сложным способом отдать тебе все деньги. Так что я пас. Лучше выпьем. Это мы оба неплохо умеем.

Симон с шумным вздохом шлёпнул колоду на стол.

— Скучно с тобой.

— Когда ты пьяный, приключения потом вспоминать намного веселее. Сейчас, у меня тут где-то было отличное пойло… — хозяин нагнулся под стол.

Больше ждать было нельзя, иначе он выдаст сам себя.

Аверчи всегда гордился своей скоростью стрельбы, и многих его оппонентов это тоже сильно удивляло.

Но чаще удивляться они не успевали. Ну, или успевали, но уже там, откуда не возвращаются.

Он вынырнул из-под стола с бластерами в обеих руках и выстрелил, почти не целясь.

В случаях вроде этого время для него всегда немного замедлялось.

Он увидел, что заряд правого орудия вошёл Симону ровно в середину лба, и тот начал заваливаться набок, глядя в потолок стекленеющими глазами.

Его жена среагировала намного быстрее, упав навзничь вместе со стулом за долю секунды до того, как заряд достиг её лица.

Сердце Аверчи пропустило удар. Потому что именно сейчас он осознал, что ему не показалось — до его уха донесся едва различимый, но узнаваемый как ничто другое, звон армейских жетонов.

Он вскочил, постаравшись не отбросить табурет в ноги кому-то из своих, и начал поворачиваться на друга Симона, который казался ему подозрительным больше всех, но того на прежнем месте уже не было.

Пальцы правой руки разжались как будто сами собой.

Бластер глухо стукнул об пол, щёлкнув креплениями опять отвалившейся батареи.

Аверчи успел заметить тонкое лезвие без рукояти, появившееся аккурат в локтевом суставе.

Боли в руке почти не было, но двигать ею получалось плохо.

В следующий момент с толчком подломилась нога и время снова потекло с обычной скоростью.

Его почти оглушили выстрелы из огнестрельного оружия его людей, разбавленные характерным свистом энергетических зарядов.

Он рухнул на левое колено и встретился лицом к лицу с женой своего незадачливого гостя.

Место под столом оказалось для неё отличным укрытием, а времени как раз хватило на пару выстрелов — кончик разрядника бластера уже начал краснеть.

Во всяком случае, Аверчи не в чем было винить судьбу — он любил заявлять, что мечтает перед самой смертью увидеть красивую женщину.

Какую именно, он не уточнял, поэтому Айну де Нувель судьба выбрала ему на свой вкус.

Он успел только открыть рот, чтобы попытаться остановить её.

Мысли взорвались осколками боли и мир померк, рассыпавшись цветным песком.

— Вот, выпей, — Алекс протянул ей фляжку.

Она машинально взяла, но так и замерла с напитком в руке. В экранах системы автопилота тускло отражалось её бледное лицо в брызгах крови.

— Мы скоро войдём в зону сканеров в Згифа. Я сделал нам военный протокол связи. Приди в себя, ты будешь с ними говорить.

— Сам поговори, — вяло отозвалась женщина. — ты же можешь притворяться кем угодно.

— Не совсем. Сыграть вояку так же хорошо, как у натурального вояки, у меня не получится. Давай, возвращайся. Нас и так осталось четверо после того, как… Мы представлены как наёмники, бывшие военные. Для тебя это даже правда.

— Я в розыске, если ты забыл.

— Технически, я тоже, но на Згифе наши рожи никого не заинтересуют, поверь. Мы пересидим тут несколько дней, подумаем что делать дальше. Осесть ещё не решила?

— Где? — взвилась Айна. — На замшелой станции, и напиваться, пока не потеряю человеческий облик?

Алекс улыбнулся, подталкивая её руку с зажатой в ней фляжкой ближе.

— Разозлиться всегда в таких случаях на пользу. Осталось умыться и можно на посадку.

В почти полной тишине рубки раздались громкие механические щелчки сигнала входа в зону сканеров станции. Айна наскоро вытерла лицо рукавом висящей на поясе лётной куртки.

Засохшая кровь стиралась плохо. Лицо перестало быть похожим на заляпанное кровью, но стало похожим на просто испачканные. Зуммер автоматического запроса связи появился как раз тогда, когда она достигла наиболее мирного вида взлохмаченности.

Запрос оказался просто голосовым, и вызвал у Алекса тихий вздох облегчения.

— Неизвестный бриг, запрашиваете посадку?

— Бриг"Рассветная звезда", запрос подтверждаю.

— Раненые или нуждающиеся в иной медпомощи есть? Повреждения судна?

— Нет, в ремонте и медпомощи не нуждаемся. Экипаж — два человека, два пассажира. Требуется стандартная стыковка.

— Принято, пятый док.

— Армейские привычки не забываются, да? — Алекс отхлебнул из фляжки сам.

Айну он отчасти раздражал своим вечным спокойствием и шуточками, но она понимала, что он прав. Глупо терять голову тогда, когда изменить уже ничего нельзя.

— Эй! А чего это два человека — пассажиры? — раздалось сзади.

Терминал снова звякнул — они вошли в зону захвата стыковочной лапы. Со станциями всегда было так — простая посадка не разрешалась вне зависимости от соотношения размеров станции и корабля. С другой стороны, такие стыковки оставались полностью автоматическими и никаких умений от пилота не требовали.

Бриг слегка вздрогнул.

— Скотина, — женщина поморщилась. — всё-таки попал куда-то в стабилизатор. Фан, мы уже сутки летим. Какого чёрта?

— Я не умею чинить эту колымагу на ходу, — отозвался лысеющий мужчина в засаленном комбинезоне. — а ты мне не капитан, красотка. Ну, если только повысишь долю раза в полтора, я подумаю… Могу взять доли Фиркела и Гакка, кстати, меня вполне устроит. Им они всё равно не нужны.

— А их работу тоже ты будешь выполнять?

— Про это можем отдельно…

— Прекрасно Фан, — оборвал его Алекс и закурил, выпуская кольца дыма в потолок. — сядем — и проваливай на все четыре стороны. И не появляйся тут больше, сделай доброе дело. И ты, Гобил, тоже можешь сваливать, мне же проще — не придется после каждой посадки затирать ваши морды из полицейских протоколов.

— Встретимся на Вулкане, говнюк, — выплюнул Фан, активируя открытие шлюза.

— Хе-хе, — навигатор сделал вид, что подавился дымом. — на Вулкан сажают кого посерьёзнее. Успехов с карьерным ростом.

Айна вышла последней. На станции оказалась неплохая имитация солнечного освещения, и после приглушенного света в рубке корабля глаза отозвались болезненным спазмом. В нескольких сантиметрах от открытого шлюза еле заметно двигался воздух, как будто сильно нагретый — энергетический купол удерживал воздух в приемлемой концентрации на поверхности станции. За пределами купола воздух тоже был, но намного более разрежённый, как и на многих станциях с небольшой естественной гравитацией, так что по крышке своего трапа-шлюза многие привыкли проходить, задерживая дыхание.

Згиф производил впечатление сразу хорошо оснащенной современной станции и устаревшего винегрета из чужих запчастей.

Спины Фана и Гобила уже виднелись далеко впереди. Згиф все знали как небольшую проходную станцию, где можно было заправиться топливом, провизией и несложной начинкой для медотсека, если он был. Такие станции пользовались самой большой популярностью у пилотов больших и средних грузовых транспортников не выше класса"Хрон", так что маленький потрёпанный истребитель в стыковочной лапе поодаль привлекал некоторое внимание. Кораблик выглядел заброшенным, даже лапа под ним нуждалась в ремонте и немного провисала, несмотря на не такой уж значительный вес судна.

— Команды у нас нет, — задумчиво протянула Айна, отрывая взгляд от странного корабля. — куда отправишься? Растворишься в космосе, как всегда?

— А? — Алекс нахлобучил получше свою шляпу с широкими полями, которая почему-то чувствовала малейшие изменения гравитации. — А надо?

— Ну… мы остались без капитана, без команды… Корабль я водить умею, так что… но буду признательна, если сможешь устроить нам со"Звездой"новые документы.

Мужчина, казалось, почти не слушал. Он развернул небольшой голографический экран из своего комма и что-то неторопливо в нём листал, периодически хмурясь.

— Нет, — наконец, медленно ответил он, когда его спутница уже начала терять терпение. — мы не остались без капитана. Теоретически, у нас даже предыдущий ещё в заморозке лежит. Не бей, — он сделал шаг назад. — лучше сюда посмотри. А потом тем более не бей. Хотя нет, — Алекс осмотрелся. — лучше вон в тот бар, там поговорим спокойно.

В указанном им баре было на удивление не так шумно, как можно было ожидать от места, где отдыхают дальнобойщики. Трое из них сидели за столом в углу и негромко переговаривались. Один крупный горран с только начавшим выпирать лбом внимательно осматривал входящих, и в его взгляде читалось явное желание найти себе добротную драку. Остатки экипажа"Звезды"его, к счастью, совершенно не заинтересовали.

Они заняли столик, больше похожий на широкий пластиковый табурет, и Алекса с недюжинной силой дёрнули за рукав.

— Да-да… давай сначала дождемся нашего пива? — с надеждой переспросил он, но сразу примирительно поднял свободную руку.

На экране появилась запись. Навигатор сделал какое-то движение и в наушнике Айны появился звук. На записи первым делом бросалась в глаза вечно встрепанная пшеничная шевелюра Симона, а потом его не менее вечная улыбка. В этот раз он выглядел серьёзнее, чем обычно, но совсем ненамного. Он задумчиво крутил обручальное кольцо, почти снятое с пальца, но не до конца, и висящее на последней фаланге.

"Всегда мечтал научиться толкать торжественные речи. Может, у меня когда-нибудь начнёт получаться. Я буду перезаписывать этот дурацкий ролик, пока не выйдет то, от чего будут рыдать и адвокаты, и полиция, и даже судья. Так вот. Как там говорится в старых фильмах, если ты это смотришь… В общем, это стоит на таймере в сорок восемь часов. Если я его не обновил, то я либо во временной отключке, либо в постоянной. Если временная — потом скажете мне, где звучит слабовато. Если всё-таки совсем напрочь, то тем полезнее.

Айна, ты просто прелесть. Твоя привычка спросонья тыкать в лицо огнестрел просто божественна. Держит в тонусе меня и возможных придурков, которые решат несанкционированно протянуть к тебе лапы."Звезду"забирай себе, будете с ней отличной парой. Она рассветная, ты закатная.

Прости, друг. Как приличный муж и аристократ хотя бы в прошлом, я обязан обеспечить свою жену. За тебя я точно не волнуюсь, ты бродишь по галактике уже столько, что я предпочитаю не знать точно. Счёт, который тебе, ты сам найдёшь без труда. Надеюсь, я не помер бедным, как старый галарский шаман. Рад был с вами летать. Если к моменту моего вольного полёта найдём хороших надёжных товарищей — выделите и им что-нибудь, если найдётся.

А, точно. Если я всё ещё в розыске и за мою голову дают что-то приличное — Айна, дорогая моя, самая суровая из прекрасных женщин, что я видел в своей жизни — сделай хорошее дело, сплавь мою бренную тушку властям. Алекс тебе поможет это обтяпать. Я знаю, как ты на меня сейчас смотришь и что, возможно, говоришь. Да, я именно всё то, что ты сказала. И это слово тоже. Буду ждать вас на той стороне, если она, конечно, есть. Хотя нет, не буду. Найди себе кого-нибудь другого. Целую тебя, самая взрывоопасная жена галактики. А тебя, чёртов Призрак, треплю за загривок. Да, я знаю, как ты это ненавидишь."

Симон одним движением задвинул кольцо на место и отключил запись.

— У меня просто галлюцинации, — неожиданно флегматично заключила Айна и полезла в карман жилета. — у тебя есть закурить?

— Вот засранец, — Алекс протянул ей пачку. — надо было посмотреть его самому заранее. Но… В целом, он заодно избавил нас с тобой от долгих споров. А тебя — ещё и от мук совести.

— То есть ты бы и так продал его тело? Ты за этим положил его в заморозку?

— Я его туда положил до тех пор, пока ты не решишь, что с ним делать. Это твой муж, капитан. Был бы он одинок, я бы сам это решал, но он уже пять лет как твоя проблема в этом смысле. С тобой я спорить не буду, но ты сама знаешь — наш Симон, хотя и казался раздолбаем, но считать умел хорошо. На всякий случай, я тут покопался… — он снова развернул к женщине свой экран.

Там в полный размер висело объявление о награде за поимку Симона де Нувеля. Восемь миллионов за живого и пять за мёртвого.

— Капитан. Просто чудесно, — Айна снова уткнулась взглядом стол.

Официант очень вовремя поставил перед ней бутылку напитка и с шипением повернул крышку. Отхлебнув, она поморщилась.

— Насколько я помню, в звании ты тоже капитан. А теперь ещё и в должности. Так что думай. Я могу сам всё сделать, если ты не хочешь, хотя личное присутствие сыграло бы тебе на руку и у властей, и в наших кругах, сама знаешь.

— Он же говорил, что не так уж крут. А тут пять только за тело. За того… — она запнулась, не будучи в силах спокойно произнести имя убитого врага. — дали бы в лучшем случае пятьсот тысяч. Чего я не знаю?

— А это сейчас так важно?

— Да. Я просто жажду узнать, сколько мне ещё можно пришибить желающих его головы. Я сейчас очень, очень хочу это узнать.

— Ну… Их не так чтобы много, но и что мало, я бы тоже не сказал. У всех есть враги. У тебя тоже. Ты же помнишь Тунгу?

— Тунга тоже стоит не больше миллиона, и то, я ему льщу.

— Мы это обязательно обсудим, но сейчас это не самое насущное.

За их спинами горран всё-таки нашёл столь желанное им приключение и с восторженными криками начал колошматить какого-то крупного дальнобойщика. Тот в долгу не оставался, и дерущихся понемногу начинало мотылять по небольшому залу с соответствующим грохотом. Бармен, явно бывший по совместительству ещё и владельцем заведения, не торопясь, извлёк из под стойки антикварный дробовик с полированным деревянным прикладом и с характерными щелчками перезарядил. Это не особенно помогло — двое драчунов оказались слишком увлечены своими разногласиями, чтобы заметить что-то ещё, кроме собственных дел.

— М-да, а я-то уж было понадеялся раздобыть здесь хотя бы один приличный номер… Мне кажется, нам самое время уходить, пока эти красавчики не перекатились в нашу сторону, а тот почтенный господин не начал по ним стрелять.

Им удалось скрыться очень вовремя — как только за ними закрылась дверь, грохнул выстрел. Впрочем, общей атмосфере это определённо не повредило — изнутри послышались неожиданно радостные возгласы и ещё более усиливающийся шум драки. Из-за угла донеслось кряканье полицейского сопровождения станции.

— Куда ни сунься, везде стреляют, — буркнула Айна, привычно разворачиваясь спиной к показавшимся стражам порядка.

— А я всегда думал, что для военных выстрелы, как музыка, — усмехнулся Алекс.

— Это когда ты на учениях на полигоне с товарищами, а не спокойно отдыхаешь на станции.

Они завернули за противоположный угол, почти полностью обогнув злосчастный бар, и мужчина снова осмотрелся.

— Надеюсь, вон в той закусочной если и сидит горран, то хотя бы не такой нахальный. И вроде мотель там тоже есть. Выспимся, а ты решишь, что со всем этим будешь делать. Из плюсов — у тебя есть корабль и я действительно могу сделать на него новые документы. Если захочешь закончить с… нашим прежним занятием.

Комната оказалась совсем небольшой, напоминающей узкий пенал, с койкой и маленьким столиком. Айна растянулась на ней, радуясь, что не обладает большим ростом и может себе такое позволить. Когда она сдавала нормативы на зачисление в армию Альянса, среди выступавших девушек попадались настоящие валькирии из староземных мифов, и всем, включая офицеров-экзаменаторов, казалось, что эти боевые девы способны управляться со штурмовой винтовкой, как с пистолетом — одной рукой. Клевса Тиннер потом так и делала, развлекая сослуживцев в долгих перелётах.

"Клевса погибла на астероидах", — отозвалось в голове.

Стычка с арахнидами казалась парой пустяков, пока их не повалили сотни из ближайшего разлома. Многие тогда ожидали разрыва отношений с Арахной, но всё кончилось ничем. Альянс отослал тела погибших домой, выплатил компенсацию семьям и никому ничего не объяснил.

Айна посмотрела на левую руку. Всякий раз, когда ей случалось вспоминать о тех, с кем она когда-то служила, старый шрам начинал неприятно ныть. Вдоль всего плеча, пересекая локоть, шла глубокая борозда — напоминание о первом заметном ранении.

В пехоту её на экзаменах не взяли, но она и не стремилась — тяжёлые антропоморфные мехи выглядели несравнимо внушительнее самых бронированных пехотинцев."Железные парни"всегда были ей больше по душе, чем что-то другое из возможных армейских занятий.

Конечно, к нынешнему времени их антропоморфность становилась всё более номинальной, но в этом была своя практичность.

От выделяющейся головы, раньше придававшей машине большее сходство с человеком, отказались из-за уязвимости конструкции"шеи". У большинства нынешних мехов спереди кабина сливалась с"грудью", давая больше обзора пилоту но, в свою очередь, делая более уязвимым прозрачное стекло, заменявшее почти треть той части кабины, которая была обращена вперёд. Из-за одной его площади. Хотя эту проблему оказалось легко решить дополнительным закалённым слоем. Плечи ещё оставались — для крепления ракет или подобных орудий. Была даже"талия", служившая для улучшения подвижности — предмет вечных насмешек от пехоты и десанта. Весь этот набор теоретически носил длинное и помпезное название — "армейские механические самодвижущиеся боевые экзоскелеты", но солдаты в едином порыве это игнорировали, называя их просто мехами по ассоциациям с фильмами старой Земли разной степени замшелости.

"Где теперь мой Итан и кто его водит?"

Айне был тридцать один год. В этом возрасте можно было бы уже первый раз подать на звание майора и получить командование подразделением. Рука снова зачесалась и Айна похлопала по карманам жилета в поисках мази.

Тогда во время неудачной высадки на Мардроин ей на пятой минуте повредили колено меха, на восьмой — разбили ракетой обзорное стекло. Когда они с побитым подразделением дошли до точки поддержки и эвакуации, раненых оказалось слишком много и со стороны сепаратистов, и со стороны Альянса, так что Айна просто попросила медицинский клей и выловила осколки стекла сама. Медики, слишком занятые сортировкой больных, просто мазнули по ней взглядом и отпустили в каюту.

После этого все разы, что ей удавалось бывать дома, она надевала рукава подлиннее. Хотя её родители тоже были военными, пришлось бы долго объяснять, почему к в перспективе серьёзному ранению все отнеслись так спокойно.

А потом ей пришлось исчезнуть из их поля зрения.

Для простого и незатейливого мотеля на станции дальнобойщиков, в комнате оказалась удивительно хорошая звукоизоляция. Только один раз она услышала глухой удар в стену, но в остальном никакой шум спать не мешал. Время от времени ощущалась лёгкая вибрация — станция поворачивалась, сохраняя стабильное положение в космосе. Видимо, на Згиф воздействовала ближайшая планета, и приходилось корректировать расстояние. Обычное дело для старых станций, которые строили зависимыми от ближайшей орбиты.

Разговоры о том, чтобы перестать строить станции в такой близости от крупных космических тел, ходили уже давно, но строительным компаниям всё ещё было удобнее так. К тому же схема была уже не первый десяток, а то и сотню лет как опробована.

Из неглубокого сна её вырвал странный звук с пола. Свесившись с койки, Айна увидела сигнал своего браслета связи, который она сбросила перед сном. Жестом приняв звонок, она поискала взглядом наушник — он лежал поодаль, но признаков жизни не подавал.

"Всё-таки сломался, гад."

На полупрозрачном экране появилось довольное лицо Алекса, но он немедленно постарался сделать более серьёзное выражение.

— Доброе местное утро, капитан. У меня тут немного новостей образовалось.

— Я не… Да чёрт с тобой. Я сейчас спущусь. Или ты хочешь эти новости прямо так обсудить?

— Спускайся. Я уже заказал тебе кофе. Может, он тут и не такой уж потрясающий, но точно получше моего.

Зеркалом в этой комнате служил металлический кусок стены, отполированный хотя бы до приблизительной зеркальности. Похожими были оборудованы душевые на военных линкорах. С отражающей поверхности на неё смотрела женщина с немного угловатой челюстью и небольшим носом. Три красные пряди на самой макушке были результатам эксперимента молодого армейского врача, который хотел изобрести самообновляющийся состав для татуировок, и ему это точно удалось.

Сейчас она сильнее отличалась от своего фото в личном деле, чем когда впервые села на проходящий транспортник каких-то горняков и взлетела в неизвестность. С тех пор она отрастила волосы, перестала носить армейские штаны постоянно, но привычка тянуться к поясу за оружием, даже когда его там не было, оказалась совершенно неистребимой.

Алекс сидел за столиком к ней спиной, но поднял руку в приветственном жесте, когда она только вошла в зал.

— Новости, — без предисловий начала она.

— Рад, что ты возвращаешься, — мужчина отпил свой кофе и взглядом показал на её чашку. — новости будут, но все они зависят от того, что ты надумала. Или лучше ещё сутки?

— Нет, — кофе и в самом деле был неплохим. — нельзя останавливаться. Сделай то, что он просил, раз уж сам предложил разобраться. Я туда не пойду, pardon moi. И вообще, поищи нам следующую точку.

— В тени или..?

— Нет. К чёрту это всё. Не хочу больше видеть этих сволочей, которые с лёгкостью продают друга за несколько единиц.

— Тем более что Аверчи не брезговал работорговлей, — как бы между прочим пробурчал Алекс, краем глаза следят за собеседницей.

Она ожидаемо резко выпрямилась и шумно вдохнула, но через несколько секунд выдохнула и снова взяла свою чашку.

— Ещё лучше. Одной падалью меньше. Тебе много времени потребуется?

— Полчаса, не больше. На самом деле я ждал, что ты согласишься, поэтому осталось только отправить сообщение… Ну и посылку. Так что у меня полно времени… как обычно, — он снова погрузился в свой коммуникатор.

За все шесть лет, что они летали на одном корабле, Айна так и не смогла понять даже приблизительно, что это за устройство. Этот коммуникатор был сделан стандартно в виде браслета размером с половину предплечья, только, в отличие от других, выглядел как масса хромированных нитей с небольшой нашлёпкой на том месте, где обычно располагался проектор.

И тем, что его было совершенно невозможно отколупать от хозяина. Физически.

На все вопросы жены Симон пожимал плечами и отвечал:"Видимо, какая-то замудрёная бионика". Всем, кто начинал присматриваться, действительно понемногу казалось, что браслет навигатора"Рассветной Звезды"живёт какой-то своей жизнью и имеет свои соображения по поводу окружающей действительности.

Алекс и в самом деле ушёл совсем ненадолго. В первую минуту Айна ещё сомневалась, что стоит возвращаться в обычные перевозки, вспоминая о своём собственном не особенно законном положении. Но, так или иначе, приличного пирата из неё не вышло, а без обезоруживающего любого оппонента обаяния Симона не стоило даже пробовать. Промелькнула мысль, что всегда можно будет стать военной наёмницей, из тех, кого армия нанимает для таких задач, которые не хочет брать на себя ни официально, ни часто даже секретно.

Пока Айна обдумывала этот запасной план, навигатор уже вернулся.

— Не скучаешь?

На её браслет пришло оповещение о зачислении пяти миллионов единиц.

— Они даже экспертизу сделали, дотош…

— Сделай одолжение, давай без подробностей.

— Хорошо-хорошо, — Алекс поднял руки, сдаваясь. — но теперь нам, как минимум, есть на что нормально заправиться. Я до алкогольного, а том… свяжемся, в общем.

— Большинство людей подразумевает под словом"заправиться"кое-что другое… — пробормотала она вслед удаляющемуся товарищу.

Когда он растворился за ближайшим препятствием, Айна ненадолго закрыла глаза, затем открыла и огляделась. Действительно, надо было заправиться во всех смыслах слова.

Заходя в парикмахерскую, она до сих пор чувствовала себя как-то глупо. Особенно когда мастер начал щебетать с приклеенной профессиональной улыбкой про модные стрижки"как у топ-модели колонии Первый Харг, все просто умрут от зависти!"

Зато магазин военной экипировки ощущался как родной. Потрёпаный жизнью продавец с повязкой на плече в качестве зеркала предложил ей здоровенный кусок стекла, покрытого амальгамой, как-будто родом ещё со старушки Земли, и одобрительно поцокал языком на её свежее каре до угла челюсти.

— Хорошая причёска, шлем отлично сядет, — его хриплый голос намекал на перенесённую травму шеи. — перчатки для меха?

— Что?

— Перчатки, говорю. Вот. Всего пятьсот единиц. Я же вижу, сам их водил, — продавец криво улыбнулся.

— Нет, не нужно. Я давно не служу.

— Жаль. Надеялся послушать про новые разработки…

Уже выходя, она чуть не споткнулась о высокий порог и ругательство у нее вырвалось почти в лицо мимо проходящему человеку. На секунду они оба замерли друг напротив друга.

— Капитан Айна Арвентер, — медленно проговорил мужчина лет пятидесяти пяти.

— Полковник Дуглас Саймс, — в тон ему ответила капитан.

Рука потянулась к поясу.

— Не ждал встретить вас здесь.

— Вот и идите своей дорогой, — зло бросила женщина, обходя неожиданно встреченного.

— Постойте, — полковник невежливо схватил её за локоть. Её рука сжалась на рукояти пистолета. — вы же не будете стрелять в меня прямо посреди станции. Раз уж судьба нас с вами столкнула, нам нужно многое обсудить. Успокойтесь. Давайте просто поговорим. Один раз вы уже чуть не пристрелили меня. Хотелось бы верить, что от вашей руки мне всё-таки не суждено умереть.

Ей потребовалось не меньше полуминуты, чтобы отдышаться и убрать руку с оружия.

Полковник выглядел хуже, чем когда она видела его в последний раз шесть лет назад. Сейчас из форменного на нём был только серый армейский шеврон на груди, почти скрытый потрёпанной кожаной курткой, да выправка, с головой выдававшая в нём военного. Короткие седые волосы он по-прежнему стриг под машинку, поэтому новые шрамы на виске были хорошо видны. На лице осталось вечное отчуждённо-замкнутое выражение, но прибавилось усталости и какой-то болезненности. Мышцы челюсти были напряжены, как будто он с силой её сжимает и боится разжать лишний раз.

Айна бросила взгляд вокруг — метрах в пяти от них маячил молодой мужчина, приблизительно её ровесник, делая вид, что просто зачитался новостями на коммуникаторе.

— Это Нормок. Он сопровождает меня в поездках. А вы приобрели большую осторожность, — в голосе полковника слышалось что-то похожее на одобрение. — идёмте. У нас не так много времени.

— Что вы хотите ещё обсудить? Мы обо всём поговорили ещё на орбите Саршаха.

— Я должен был знать, что вас это заденет, капитан.

— Заденет? Вы так называете увольнение из армии без права восстановления? Семь лет моей жизни ушли в компост, а если брать с подготовкой, то все десять. И это если говорить только обо мне, а не обо всём списанном к чертям собачьим подразделении и тех, кому списание уже не потребовалось. По-вашему, это называется"задело"?"Задело" — это когда у меня из-под носа увели лучшую порцию жаркого. А это…

— Не кипятитесь, капитан. Прошли годы, и я надеялся что вы, как и многие, успокоились и… изменили свою жизнь. Некоторых я встречал в реестре наёмников, но кто-то занялся и другими… гм… сторонами жизни. К тому же, вы устроили бунт на военном корабле, так что наказание понесли все, кто вас поддержал.

— А штурмовики, которые поддержали вас? Их тоже за это списали? За то, что были на корабле, неважно, на чьей стороне?

— За это я не могу отвечать. У них было своё командование, и приказ я получил через четвёртые руки, без всяких объяснений. Есть небольшая вероятность, что их просто решили куда-то перебросить.

Упомянутый Нормок следовал за ними на некотором отдалении. Они медленно шли по достаточно оживлённому проходу, чудом ни на кого не натыкаясь. В чёрном небе над их головами, контрастирующем с имитацией дневного освещения, огромный боевой линкор проплыл в сторону порта.

–"Ульвеус", — задумчиво проводил его взглядом полковник. — этот сюда не поместится. Видно, с запасами поиздержались.

Торговцы вокруг них тоже заинтересованно наблюдали за кораблём. Такие большие всегда означают хорошие закупки, как минимум, провизии и медикаментов. А если всё пойдёт хорошо, то можно навариться более чем неплохо. От линкора отделился крупный фрегат модели"Дельфин"и заложил вираж к посадочным лапам. На фоне корабля базирования этот казался почти шаттлом. Местные одобрительно загудели и двинулись каждый к своей торговой точки, чтобы не встретить гостей в полной готовности.

— На Саршахе…

— На Саршахе надо было высадить больше трёх мехов.

— Они перестали выходить на связь уже через десять минут после отделения от корабля, я говорил вам ещё тогда. Высадку отозвали, поэтому мы свернулись. Отправлять на планету с такой магнитной аномалией, что вход в атмосферу уже отключает две трети управления, ещё людей — преднамеренное убийство. Никто не может сказать наверняка, смогли бы вы помочь товарищам или остались бы там вместе с ними. Я понимаю вас. Возможно, в вашем возрасте я и сам стал бы требовать направить меня на спасение товарищей, но… Именно поэтому всегда командует старший по званию.

— Если это всё, — Айна остановилось, надеясь, что навигатор объявится поскорее. — я не горю желанием обсуждать целесообразность ваших решений. Я прилетела сюда только заправиться.

— У вас контракт с кем-то? Если вы ещё не заключили, прошу вас, откажитесь. Я найму вас и вашу команду.

— Какого хрена вы несёте, полковник? Работать на вас — кем?

Мужчина оглянулся на своего сопровождающего. Тот отрицательно покачал головой.

— Несмотря на всё, что с вами произошло, отчасти по моей вине, я помню, кто вы. Такое в людях не меняется, даже если временно сходят на… кривую дорожку. Вы уже вернулись в армию, даже если по документам это и не так. Нам нужно встретиться в более приватной обстановке и всё обговорить. Вот мой контакт для связи, — комм Айны коротко провибрировал.

— Я не согласилась.

— Думаю, вы согласитесь. Дело, которым я сейчас занимаюсь, косвенно связано с высадкой на Саршах её последствиями. Поэтому доверять я могу только тем, кто в этом участвовал непосредственно. Буду ждать вас через двадцать четыре часа. Я живу в отеле"Сакс"на третьем уровне. Встретимся в кафе внизу.

Нормок оказался неожиданно близко к ним. Он показал полковнику сложный жест пальцами и чуть заметно кивнул в сторону.

— Приходите, капитан. Вы сможете это распутать, — он дотронулся тремя пальцами до виска, отдавая честь так, чтобы это не бросалось в глаза.

— Полковник, — Айна автоматически повторила его движение.

Когда он удалился, она поняла, что смогла заблудится даже на небольшой станции. За разговором показалось, что они прошли совсем немного, но теперь она оказалась в совершенно незнакомом месте. Единственное, что было точно — это что они не пересекали границу уровня.

В толпе появилось несколько военных, вероятно высадившихся с"Ульвеуса". Они медленно шли вдоль торгового ряда, ухмыляясь на хвалебные речи продавцов об их самом уникальном товаре. Ей не хотелось с ними сталкиваться — если всем и так видно, что она служила, встречаться с действующими военными было не очень хорошей идеей. Военные — большие любители потрепаться с братьями по оружию о том, кто где служил и что там видел.

Айна отвернулась и пошла в противоположном направлении в надежде, что ей попадется достаточно неприметный бар, в который бывшим коллегам заглядывать не захочется. За её спиной раздался выстрел. Женщина замерла на месте, рефлекторно схватившись за свой пистолет, но в следующую секунду раздались одобрительные возгласы."Станция всё веселее и веселее. Когда начинается пальба, обязательно кто-то радуется."

С другой стороны подходили двое полицейских. Айна испытала чувство некоторого злорадства, подумав о том, какие лица будут у командования линкора, когда им предъявит их посланцев с жалобами и в лучшем случае не под арестом. Громкие похвалы работе оружейника сменились не менее громкой руганью со стражами порядка. Новоиспеченная капитан"Рассветной Звезды"поторопилась скрыться, пока её в новой одежде не приняли за члена экипажа"Ульвеуса"и не начали задавать вопросы.

Ближе ко второму повороту налево капитан действительно наткнулась на нарочито ржавую дверь. Бар за ней угадывался только по оттиснутым в верхнем углу двери характерным символам питейного заведения. Внутри он оказался маленьким, как будто бы только для своих, но первое впечатление оказалось обманчивым.

Бармен, смерив посетительницу заинтересованным взглядом, без слов поставил перед ней высокий бокал с шапкой пены. Кроме неё и бармена внутри было всего двое. Они сидели порознь в противоположных друг от друга углах и задумчиво цедили содержимое своих бокалов. У одного из них оно было текучее и чёрного, как мазут, цвета, у второго, наоборот, больше напоминала прозрачное желе, которое он почти вытряхивал из стакана конической формы. Тот, у кого была чёрная жидкость, однозначно определялся как беллер, но глаз на голове формы мятого клубня почему-то было семь вместо шести. Айна искоса поглядывала на него, пытаясь припомнить, видела ли у беллеров подобные варианты анатомии, но ничего путного на ум не приходило.

Над стойкой бара располагался экран, немного развёрнутый в сторону зала. По нему шло какое-то ужасно старое кино, из тех, которые практически невозможно привести к объёмному изображению. В остальном в баре царило полное молчание. Сквозь железную дверь слышалась нарастающая суматоха. Кто-то громко ругался на космолингве, ему вторил рык ящера. Кого-то явно уже били. Беллер лениво бросил взгляд одного глаза на выход, потом на новое лицо в помещении и вернулся к своему напитку. Лишний глаз у него затянулся прозрачной кожицей и мимикрировал с остальной фиолетово переливающейся кожей лица.

За дверью начало затихать только через час. Бармен время от времени подставлял присутствующим напитки, но никто так и не собрался переброситься даже парой слов. Ещё через полчаса зашёл арахнид, очень старый на вид, получил какую-то странно льющуюся и отдающую подтухшими водорослями жидкость, и сел на противоположный от Айны конец стойки почти верхом. Когда она уже отставила стакан с явным намерением покинуть это гостеприимное заведение, бармен всё так же молча показал ей на своём комме счёт.

Выйдя на импровизированную улицу, она осознала, что воздух внутри всё же был спёртым. Видимо, с вентиляцией у этого странного бара были некоторые проблемы. На станции дышалось неожиданно свежо. Повернувшись была в сторону, откуда приходили военные с"Ульвеуса", она увидела спины удаляющихся мужчин. Их форма свидетельствовала о том, что это были скорее офицеры, чем простые солдаты. Видимо, основная масса личного состава и линкора уже поднялась обратно.

Оставалось только возвращаться в мотель. Уже почти добравшись до здания, Айна остановилась на временно притихшем пятачке поверхностного уровня. Привычка по несколько минут смотреть сквозь местный аналог атмосферы завелась у неё ещё с тех пор, когда она впервые покидала родную Нокасу — хотелось запомнить, какого цвета местное небо снизу, потому что с орбиты это всегда выглядит иначе, почти до неузнаваемости.

Низкочастотное шипение в паре метров справа чуть не заставило её подпрыгнуть.

По позвоночнику пробежал холодок. Ящеры. Такое шипение было их угрозой и предупреждением, она хорошо это помнила ещё со встречи"Блуждающим батальоном", пытавшимся силой захватить исследовательскую колонию.

Им тогда почти удалось.

Айна медленно повернула голову. Пистолет уже почти вышел из кобуры и палец чуть ли не самопроизвольно отщёлкнул предохранитель.

Справа обнаружился только один ящер и шипеть он уже перестал.

Рядом с ним стоял арахнид, возбужденно размахивая всеми четырьмя руками, двумя кисточкоподобными усами над глазами и ругаясь на космолингве с цоканьями и пощёлкиваниями на своём языке.

Ящер рычал в ответ, но говорил меньше, чем его оппонент. Ряды дополнительных дыхательных отверстий на шее, по четыре из на каждой стороне, были закрыты — злость не входила в число нынешних эмоций ксеноса.

Время от времени арахнид принимался практически жонглировать энергетическим пистолетом марки, которой Айна ещё не встречала, удивительно не путаясь в старом комбезе, сшитом на кто-то в полтора раза крупнее теперешнего хозяина.

— Я тебе говорить! — почти скрипел арахнид, снова убирая своё оружие. — Я тебе говорить, он нас поставить! У него морда всё написать в самый начало, и думать он как последний аццакчаркцу!

— У нас все такие, сам знаешь, — недовольно буркнул ящер.

Он выглядел значительно крупнее своих сородичей, которых раньше доводилось встречать Арвентер.

— Этот быть ещё гад! Ты обещать не спорил со мной. Я говорю — это человек не подходить! И этот все нас не подходить, и этот ящер не подходить. Мы с ты уже договоритеть!

— Он выглядел сильным, — в речи ящера послышались виноватые нотки.

— Это ваш сильный тот же самое простой! С человек ты ещё не понимал, сильный значит чья-то… как это у них… шестёрка, его хозяин отпетое сволочь. А потом оказаться, что этта хозяин ещё и я ужинать хотеть! Извращаться! — арахнид возмущенно взмахнул усами, чуть не задев своего крупного товарища. — Я инженер, а не обед, кирпич его сопло!

"Арахнид — инженер, — подумала Айна, отворачиваясь. — тогда ящер, наверное, библиотекарь".

— Привет, — Алекс возник, как всегда, неожиданно и из ниоткуда.

За пять лет брака с Симоном капитан уже привыкла к тому, что его друг и навигатор внезапно появляется, как прыгучая гусеница из коробочки, и старалась помнить, что самое главное — не ударить его случайно.

Удавалось не всегда.

— Есть две новости, обе неплохие.

— Для разнообразия?

— Ну вроде, — он развернул к себе небольшой экран. — я нашёл нам заказ, банальнее банального. Ещё не подписался, но тебе понравится. Спокойно перевезти пятнадцать килограммов инертного груза на Сунх-двести, по времени должно занять примерно двое суток. Четыре прыжка отсюда, часов за двадцать пять доберёмся.

— Если ничего не случится на разогреве между прыжками.

— А пессимизм делу не поможет.

— Заказ даже чистый. И правда неплохо.

— Ну ты же хотела что-то совсем блёклое, — Алекс пожал плечами, как будто у него была парочка гораздо более интересных идей. — вторая хорошая новость — я нашёл нам инженера-механика вместо подло дезертировавшего Фана и назначил ему встречу. Похоже, вот он и есть. Ты ухитрилась оказаться тут раньше меня.

— Этот?.. — Айна обернулась на арахнида, продолжавшего яростно жестикулировать.

— Резюме так себе, согласен. Но четыре руки заменяют двух инженеров, а оплату просят, как за одного. Должно быть вполне выгодно.

В этот момент арахнид замолчал и пристально уставился в их сторону.

— И тебе привет, — с ходу взвился навигатор.

— О, — ксенос сплёл руки на груди по две. Правая верхняя блеснула металлом. — наш новый капитан, — он внимательно оглядел Алекса с ног до головы, шевеля усами, потом переключился на Айну.

Как только его глаза обратились в её сторону, в её голове появилось неприятное ощущение, как будто череп чесался изнутри маленькими ножками неизвестных муравьёв.

"Ага…", — гулко разнеслось где-то рядом и странное ощущение исчезло.

Ксенос всплеснул руками и сплел их обратно.

— Вы вовремя, — сказал он с акцентом. — а то я уже начинать думать, что с хомо вообще никогда нельзя иметь дело.

— Гм… а вы инженер? — Айна постаралась сделать самое дипломатичное выражение лица, на которое только была способна.

— Да. Я инженер-механик малых и средних кораблей по курсу Сцимма и Кворрунга, которые котируются у вас на Нокасе. Вы же с Нокасы? — внезапно четко оттарабанил арахнид.

— Это не имеет большого значения. Мне нужен тот, кто сможет поддержать мой корабль в приличном состоянии во время перелётов. Остальное, более серьёзное, чинится бригадами и в портах.

— Я Чакк.

— Ты говорил… — неуверенно начал огромный ящер из-за спины своего недавнего собеседника, и его взгляд на ещё несостоявшихся нанимателей его товарища стал особенно кровожадным.

— Эти не пахть, — отмахнулся арахнид. — крайний мера не так сильно, чтобы ты не съедать.

Последнее замечание заставило капитана мысленно вздрогнуть.

— Это единственный свободный? — Айна осторожно покосилась на своего спутника.

— Ну не то чтобы… есть ещё, собственно, Фан — он как раз разругался с капитаном горняцкого харва. Или ещё один, которого разыскивают за тройное убийство и ограбление дома престарелых.

— А этих нет?

— Их тоже кое за что, но с ними всё попроще.

— Насколько попроще?

— Потом расскажу поподробнее.

— Я смотреть на вашу корабль. Я не знаеть, где он сломаться после второй прыжок уже, — авторитетно заявил арахнид, прерывая их шушуканья. — но у меня условия, — добавил он, заметив одобрения на лице Айны. — мы заниматься только вдвоём. Он отличный охранник. Быть очень хорошо, если мы не здесь задержаться на очень долго.

Ящер неопределённо фыркнул. Его рост с трудом позволял капитану видеть его глаза. Она понимала, что это до тех пор, пока она стоит в нескольких шагах. Если он подойдёт поближе, то положение станет несколько комичным. Огромный уроженец ящерской империи, вероятно, достигал почти трёх метров в росте, и это намекало, что свою одежду, состоящую из незастёгнутого жилета и коротких штанов, он точно не могу позаимствовать у представителя другого вида. Его чешуйчатый хвост, который у обычных ящеров лишь касался земли, лежал позади него на полу сантиметров на сорок. Костяные шипы на нижней челюсти были не такими большими, чтобы можно было сказать что он вошёл в полную силу.

Айна снова мысленно вздрогнула.

— Нам нужен не только инженер, Чакк… Некоторые работы нельзя сделать иначе как по двое, поэтому сильный выносливый помощник будет кстати. Я Айна Арвентер, капитан корабля. — "капитан"ещё звучало странно и не по-настоящему. — сколько вы хотите получать?

— Пятьсот единиц в неделю, — быстро сказал арахнид и добавил: — каждому. Он — Кахаррамансинаррух…

— Кайман. Людям проще это выговаривать, — подал голос ящер.

Алекс издал неопределённый звук за плечом капитана. Было заметно, что он тщательно старается не смеяться.

— Кайманами на Нокасе называют маленьких крокодильчиков, — только смог выдавить он.

— Я знаю. Читал, — отрезал ксенос. — Куда полетим?

— Сейчас на Сунх-двести. Перевозим груз.

— Живой? — деловито уточнил Кайман.

— Мёртвый. Ну, то есть, он живым и не был, как я понимаю. Не шевелится. Ведь не шевелится же, Алекс?

— Сейчас — нет.

Повисла неловкая пауза.

— Когда-то шевелился, я просто уверен. Кости каких-то ископаемых животных, сушёные конечности и всё такое прочее. На борт напрашивается ещё пара студентов-палеонтологов, но я им сказал — маловероятно.

— В любом случае, летим мы не сейчас, а завтра или послезавтра.

— Это когда?.. — ящер растерянно наклонил голову и замялся.

— Двадцать четыре или сорок восемь час, — отмахнулся от него Чакк. — мы же бывать жить на корабле?

— Мы живём в мотеле, а вы — как хотите, — Алекс поднёс руку их коммам поочерёдно.

Усредненной гражданской моделью пользовались многие, да и остальные сильно отличаться могли не по функционалу, а больше по прочности и внешней мишуре.

— Контракт, — уважительно протянул Чакк. — я же казать, что эти лучше.

— Ну как сказать, — буркнул Алекс себе под нос, искоса наблюдая за реакцией нового члена команды.

Тот только вяло развернул к нему правый ус.

— А теперь последние формальности, парни, и можем загружаться. Вы оба в базе преступников. Хотя бы не в галактическом розыске. Это уже хорошо. Я так и не поняла пока, что вы натворили… но о возможных последствиях нам стоит знать прежде, чем мы взлетим, — закончила Айна, выразительно глядя на навигатора.

Тот состроил самое невинное лицо из возможных для него.

— Никаких, — мрачно заверил Кайман. — самое главное — улететь отсюда и не садится на Хасаре. Остальное уже не важно.

Пришлось вернуться к"Звезде".

Чакк и Кайман прохладно отнеслись к идее остаться в комнатах мотеля. О своих отношениях с законом говорить дружно отказались, и Айна не стала настаивать. На матёрых бандитов они не походили, а в остальном она с Алексом тоже не были праведниками.

По пути выяснилось, что Чакк — большой поклонник истории Земли и колоний человеческого вида. Он даже вполне сносно овладел русским языком, поскольку на Нокасе он был из числа самых распространённых помимо космолингвы, вместе со шведским и английским. Если космолингву знали почти все, то отдельные языки были более сложной задачей.

Речь Чакка снова часто перемежалась потрескиваниями и пощелкиваниями, но этого он уже никак избежать не мог. Челюсти арахнидов слишком сильно отличались от человеческих хотя бы тем, что не являлись целыми костями.

— Гибель Земли — ужасный трагедия! Как можно так глупо погубийство целая планета! — он в возмущении встряхнул усами.

— Можно было и глупее, и быстрее, — устало отозвался его друг.

— По-твоему, глупость существ, которые обычно считаются разумными, в космосе большая редкость? — съязвил Алекс, двигаясь замыкающим в этой небольшой колонне. — Не знаю, как ты, а я её вижу чуть ли не на каждом шагу по много штук сразу.

Чакк насупился и покосился на ящера. Тот хранил молчание, делая вид, что его не заботит ничего, кроме дороги до порта.

Ближе к концу двадцатичетырёхчасового цикла на станции приглушили освещение.

Полноценной планетной ночи, конечно, ожидать не приходилось, но и такая приятно соответствовала человеческому биоритму. Станции, где большинство обитателей составляли другие виды, свет оставляли чаще всего постоянной интенсивности. В рионидских блоках вообще царила непроглядная тьма, настолько, что даже приборы ночного видения плохо помогали, если не были дополнительно оборудованы усиленным тепловизором.

За это рионидов, на родной планете живших в огромных кавернах под поверхностью, недолюбливали виды, нуждающиеся хотя бы в каком-нибудь свете. Но взамен на очень вялое поддерживание контактов с остальными видами флегматичные риониды абсолютно не претендовали на место в галактическом Совете. Только в качестве союзных взаимодействий периодически присылали запросы на материалы и строительных мехов с пилотами, а возвращали их с грузом черного камня, похожего по цвету на обсидиан, но несравнимо превосходящего его по прочности.

Свет звезды до Згифа почти не дотягивался — станция болталась почти на самом краю системы Яхонт, и местные три солнца отсюда выглядели лишь чуть более крупными звёздами, чем остальные, да и то, если знать, куда смотреть. Айна лежала на крыше"Звезды", бессовестно отобрав эту привилегию у навигатора, и рассеянно смотрела на границу между местной атмосферой и открытым космосом, которая с уменьшением освещения становилась намного более плавной.

С Симоном они познакомились шесть лет назад почти на профессиональной встрече, если это можно так назвать. Тогда она бродила по космосу уже полгода, занимаясь в основном контрабандными перевозками с командой мелкого сброда. Все это проходило ни шатко ни валко, пока кто-то не навёл их на, как им тогда сказали, богатенького парня, решившего поиграть в пиратов, и каким-то образом перехватывающего информацию у Ронни Гудолла. В их задачу входило ограбить наглеца, а если будет плохо усваивать, то и отстрелить что-нибудь, скажем, ногу. Им уже доводилось пару раз грабить мелкие заведения, отвлекая внимание возможных вооружённых защитников красивыми девушками в декольтированых платьях. Поэтому и решили ничего нового не изобретать. В тот раз роль коварной соблазнительницы пришлось играть одной Айне, потому что Суима буквально за сутки до того умудрилась попасться с пробиркой ку-маду полиции прямо в космопорту. Юлиану, владельцу корабля, еле удалось убедить копов, что девчонку он не знает и только что взял на борт как пассажирку.

Всё ограбление пошло прахом с самого начала. Айна только вытащила пистолет из кобуры на бедре, а сосед Симона за барной стойкой повернулся. В том баре, где они рассчитывали встретить заказанного богача, зал был не в пример больше, чем в тех, которые они обчищали до этого, и пространства для маневра было достаточно. Как для них, так и для обороняющихся. Упомянутый нахальный пират продолжал не менее нахально и лучезарно улыбаться, а его друг с некоторой даже задумчивостью посмотрел на короткий нож в своей руке.

— Призрак, — натужно булькнул за спиной Айны Думчак и драпанул в сторону выхода, но у самых дверей издал ещё более странный звук и мешком рухнул на пол.

В руке неизвестного человека в шляпе ножа уже не было, но недолго — одно неуловимое движение и он снова непринуждённо крутит в руке полоску смертоносного металла.

Симон вздохнул, взъерошил свои светлые волосы и подал знак бармену.

— До чего мы докатились! Такие шикарные женщины вынуждены брать в руки оружие и добывать им себе заработок. Просто катастрофа какая-то. Mademoiselle, давайте забудем эти глупости и выпьем чего-нибудь, достойного вашей красоты. А если мужчины, которые вас сопровождают, настолько храбры, что продолжают прятаться за вашей спиной… Вы уверены, что готовы позволить им там оставаться? Я бы не стал.

Кидгар и Юлиан открыли огонь из плазмомётов, но его быстро прекратила ещё пара брошенных ножей. Беллер Лам попытался уползти под столами. Оттуда его выудил Хельвин, вышибала в баре, и мощным броском швырнул в дверь. Та, к несчастью для Лама, открывалась вовнутрь, поэтому совсем покинуть помещение ему не удалось.

Когда всё затихло, Симон слез со своего высокого табурета и протянул руку Айне, занявшей оборону за перевёрнутым столом. Его помощь пришлось принять хотя бы по соображениям разумного отступления.

— Бросьте, mademoiselle. Я же вижу, вашим ножкам привычнее добротные ботинки, чем эти изящные туфельки. Хотя они и смотрятся на вас так, что я чуть не забыл, кто я и зачем пришёл. Не будем притворяться и пытаться казаться теми, кем мы не являемся, — он подобрал сброшенные ею во время стрельбы туфли и предложил локоть, как в старых фильмах. — вы не сказочная принцесса, и я не благородный рыцарь, а вполне себе преступник.

— Пять тысяч единиц, — обиженно пробубнил бармен, наблюдая, как вышибала возвращает на место перевёрнутую мебель и связывает единственного выжившего, кроме Айны, из неожиданно недружелюбных посетителей.

— За вон того дадут семь, если властям сдашь, — небрежно отозвался мужчина в шляпе, не отрываясь от экрана своего комма.

— Спасибо, Алекс, — улыбнулся Симон. — ты, как всегда, хорошо находишь информацию. Но с меткостью у тебя сегодня не очень — ты испортил даме платье. Надеюсь, тебе стыдно.

Алекс только фыркнул.

На станционном куполе коротко моргнул залётный метеорит.

Почти половину утра Айна потратила на бесплодные попытки отбиться от настойчивых студентов, жаждавших непременно лично сопроводить драгоценный груз с костями, зубами и какой-то шерстью.

Они перестали настаивать только после того, как в шлюзе показался Кайман, выразительно жуя ногу неизвестного животного и кровожадно облизываясь.

Один из энтузиастов отказался от своей затеи сразу же, второй — только после того, как выяснил, что ящер не просто летит до ближайшей обитаемой станции, а является членом команды. Получив эту информацию, он сглотнул и поспешно заявил, что подождёт сутки до следующего корабля в нужном ему направлении.

— Умение быть полезным — важное качество, — патетически произнес Алекс, глядя вслед торопливо удаляющимся студентам. — да, и я тоже облажался. Надо было состроить морду пострашнее. Хотя, признаю, страшнее, чем у тебя, не выйдет.

Кайман запихнул в рот остатки ноги и с достоинством прошествовал обратно на корабль.

— Через часик сходим к этому твоему полковнику и взлетаем?

— Угу, — Айна по привычке проверила оружие на поясе.

— Кстати, а если он предложит тебе тёплое местечко в армии — полетишь сразу же или ещё денёк подумаешь для приличия?

— Не предложит. Учитывая, как быстро он ретировался при виде"Ульвеуса", он тоже не горит желанием связываться со своими. По крайней мере, сейчас.

— То есть у полковника, похоже, есть какие-то грязные делишки. Выполнение которых он очень хочет поручить тебе. Нам. Надо обдумать эту мысль. Глядишь, окажется интересной.

— Интересное — это грязные делишки отставного военного? — скептически уточнила Айна.

— Конечно. Иногда у этих благообразных полковников-генералов столько интригующего оказывается. Я уже успел тут заскучать. Где он тут настоящих животных в пищу нашёл?.. Я думал, тут самый максимум — живой уголок из каких-нибудь полудохликов.

— Надеюсь, что не оттуда…

Стоило ей выйти из шлюза, осматривая свой пояс в попытках найти баланс между удовлетворяющим её количеством оружия и не представляющим повышенного интереса у местной полиции, как за спиной она уловила движение.

Там обнаружился Кайман во вчерашних коротких штанах и жилете. Бластер, небрежно пристёгнутый к шлёвке, на существе его габаритов смотрелся совершенно несерьёзно. Айна старательно припомнила, расплатилась она с ними вчера или только подумала об этом.

— Тоже хочешь прогуляться? — вырвалось у неё.

Ксенос делал и её саму заодно смотрящейся несерьёзно.

— Охраняю капитана. Я нанят как охранник корабля, в полёте я — телохранитель членов экипажа. Навигатор в охране не нуждается, Чакк не уверен, что будет покидать корабль до отлёта. Наружу выходит только капитан — значит, капитан — главный объект.

— Спасибо, но…

— Если разговор будет личным, я отойду на подходящее расстояние.

Предпоследнее слово он выговаривал очень старательно.

Капитан вдохнула. Время от времени Симон вдруг вспоминал обстоятельства их встречи и пытался навязать ей телохранителя. Его меняющаяся логика раздражала — то он был уверен, что его жена голыми руками поотрывает всем возможным оппонентам конечности, то вдруг ему что-то начинало напоминать о каких-то его аристократических корнях и он усиленно старался относиться к супруге так, как будто она была родовитой дамой с Нокасы. Тема охраны и сопровождения становилась причиной их столкновений с завидной регулярностью — каждые три месяца, как по календарю.

— Идём, — она приглашающе махнула рукой.

С членом экипажа так же яростно ругаться, как с мужем, было бы слишком.

"Вопросы чрезмерной опеки обсудим потом".

Выйдя на станцию, они в первую очередь увидели массивный корпус"Ульвеуса", взлетающего против вращения станции. Кайман тоже приподнял голову вместе с капитаном, но различить выражение его лица с такого ракурса было просто невозможно.

Айне припомнились обрывки новостных сюжетов с нокасских конкурсов красоты — девушки там, как на подбор, носили обувь на таких нечеловеческих каблуках, что без дополнительной платформы их пальцы висели бы высоко в воздухе. До сих пор её удивляло, кто вообще в здравом уме и по доброй воле может влезть на такие ходули, но теперь она начинала их понимать.

Ящеры и так не питали к людям особой симпатии, а скорее даже некоторое сочувственное презрение, как к мелким комнатным собачкам, воображающим себя волкодавами. У них ценилась сила и мощь, и люди с их точки зрения были слишком хилыми. Если она будет ещё и отдавать приказы, еле доставая подчинённому макушкой до груди…

Впереди издевательски мелькнула голографическая вывеска"Лучшая лавка модной обуви в этой и ближайших системах! Прекрасный выбор для любого вида!"

Попасть на третий уровень оказалось не сложно, но неожиданно долго. Многие переходы на Згифе явно остались ещё со времён строительства станции, а потом станционное руководство решило, что они и так неплохо вписываются в конструкцию и оставило всё как есть.

Это не составляло бы никакой проблемы, если бы станции не было уже около трёхсот пятидесяти лет. Переходы между уровнями, судя по ругани станционных рабочих, пребывали в состоянии перманентного ремонта и для использования открывали наименее поломанные в данный момент.

Здесь бросалась в глаза разница между теми, кто живёт на станции давно и случайно залетевшими подзаправиться. Если последние ругали на всех доступных им языках проклятую космическую рухлядь, то первые в относительном спокойствии разворачивались и шли искать обходной путь. С раздражением они посматривали скорее на возмутителей спокойствия, чем на вечно запыленных и заляпанных всеми видами смазки механиков.

Правда, при виде Каймана взгляды обеих сторон остановились опасливо-настороженными. Особенно когда он наклонялся и ссутуливался, чтобы пролезть в какой-нибудь низкий для него шлюз, заодно напрочь закупоривая его собой на какое-то время.

Как только они нашли, наконец, работающий выход на третий уровень, Айну догнал звонок по голосовой связи.

— Куда вы оба запастись? — для потерявшего связь с членами экипажа Алекс не был особенно раздражён или взволнован.

— Идём к полковнику. Только вышли на третий. У них, похоже, переходы экранированы.

— Ха. Ретрансляторы там — дерьмо. У этих… чтоб им, денег только на освещение модное и хватило. Меня подождите, сейчас вас догоню.

— Ну с"сейчас" — это ты загнул. Хотя да, в час как раз можешь уложиться.

— Вот столько лет с тобой летаем, а ты всё ещё так плохо меня знаешь, — притворно оскорбился навигатор.

— Настолько хорошо, насколько ты позволяешь. А вот плохую технику мы оба знаем гораздо лучше. Мы быстро, не хочу тут торчать ещё час, пока ты доберёшься. Лучше за грузом присмотри.

— Не вредничай. Мне тоже интересно. Что там смотреть за этими костями! Как там говорили в одной старой книжке — то, что мёртво, умереть не может. Второй раз так точно. Если они плохо реагируют на кислород или ещё что — это проблема того, кто упаковывал, а не наша.

В целеустремлённости Алексу отказать было нельзя. Это была одна из причин, по которым он был Призраком — неуловимым галактическим киллером, бравшимся только за интересные ему заказы.

Его знали в лицо немногие, да и те, как правило, недолго, но о его существовании знало вполне достаточно народу не только из людей, чтобы он мог редко оставаться без предложения новой работы. Айна уже давно перестала пытаться понять, чего ради он работает навигатором на небольшом корабле при условии, что даже по приблизительным подсчетам денег у него должно было быть более чем достаточно для комфортной жизни в престижном районе Нокасы или даже Вилгорна.

"Мне нужно научиться командовать. Иначе я со всеми ними не справлюсь", — обречённо подумала она, топчась недалеко от перехода.

Её провожатый добросовестно осматривался, постукивая хвостом по полу. Это понемногу наводило на мысль, что с таким телохранителем местные бандиты гораздо быстрее заинтересуются её личностью хотя бы из простого любопытства — кого такого важного охраняет этот огромный ящер недружелюбного вида. Хотя дружелюбный вид и ящер казались сочетанием откровенно анекдотическим.

Алекс появился действительно быстрее, чем можно было ожидать. Вероятно, за последние полчаса успели для разнообразия ввести в строй два перехода вместо одного. Заметив его, Кайман немедленно двинулся навстречу.

— Если он здесь, то я уже не нужен.

— Эй, не торопись. Мы ненадолго. Чакк всё равно забаррикадировался в"Звезде". Я уже начинаю опасаться, что он там без нас решит улететь.

— Он не предатель, — Кайман опустил голову пониже и зашипел на той неприятной частоте, при которой кажется, что шипение идёт одновременно отовсюду.

— Это была шутка. Но у тебя с юмором, судя по твоему поведению, туго…

— Не смей шутить про моего друга обидные шутки, — телохранитель повернул голову в прежнее положение, но полностью так и не выпрямился.

Это давало людям хоть какую-то возможность общаться с ним на более доступном уровне.

Гостиниц здесь оказалось целых четыре и две из них назывались"Сакс".

После долгого мучительного разговора с администратором первого"Сакса", оказавшимся плюшевым пушистым кайо, к тому же плохо говорящим на космолингве и ещё хуже понимающим, выяснилось, что местные называют гостиницы верхним и нижним"Саксами". Это ностальгически отдавало топонимикой ещё старой Земли, откуда её радостно притащили на человеческие колонии всякие фермеры.

Бедный кайо переливался цветом шерсти от бурого до пепельно-серого, скручивал все четыре хвоста, в том числе и один посередине спины, и очень старался донести до гостей, что в их нижнем"Саксе"никакого кафе нет.

Потому что ещё три недели назад новый повар спалил его дотла и хорошо ещё, что не вместе с остальной гостиницей.

Когда они, наконец, смогли понять друг друга, Айна выругалась.

— По крайней мере, их тут не восемь, например, — безмятежно сказал Алекс, почему-то очень довольный рассказом о потере местного пищеблока. — идём. Второй должен быть не так уж и далеко.

Верхний"Сакс"и правда был выше, почти на полуторном уровне, но так затерт хозяйственными и техническими постройками, что давно потерял обзор на уровень, за счёт которого, скорее всего, и выигрывал какое-то время у нижнего конкурента. Впрочем, было непохоже, чтобы после случайного приобретения нового преимущества в виде кухни его популярность резко возросла.

В холле никого не было, даже хостесс куда-то потерялся. На стойке блестели отпечатки чьих-то слизистых лап. Владельца лап в поле зрения тоже не наблюдалось. Но это быстро перестало быть хоть сколько-нибудь волнующим вопросом.

Как только капитан открыла рот спросить, где здесь может быть упомянутое кафе, Кайман шумно втянул носом воздух и с примесью шипения отрезал:

— Кровью пахнет. Там.

Алекс обогнал его сразу же — он первым шагнул зияющий дверной проём. Кайман двигался почти бесшумно, но коридор оказался для него довольно узким, и он зашелестел по стенам чешуёй.

Через минут пять они вышли на открытую веранду, в строительстве которой мастера очень старались повторить человеческие загородные беседки. Эта вместила бы намного большее количество народа, чем настоящая беседка на планете. Рисунок а-ля дерево был тщательно нанесён на каждую пластиковую дощечку, а помещение щедро сбрызгивалось из автоматического распылителя каким-то пахучим хвойным маслом.

Всё было бы вполне неплохо, если бы с таким усердием сделанную веранду не окружали с трёх сторон унылые бетонные стены соседних складов.

Всё было бы просто прекрасно, если бы у единственной ведущей куда-то стороны интерьер не дополняли два трупа.