Паутина

Даре Тимош (2024)

Потеряв профессию, законный статус и близкого человека, можно сдаться. Можно искать виноватых. Можно продать душу тёмной стороне космоса и стать тем, кого всю жизнь ненавидел. А можно взять паузу на один чёртов день чтобы подумать, куда двигаться дальше. А к вечеру обнаружить, что наёмные убийцы стоят уже буквально за спиной. И не иметь ни малейшей идеи, кто ещё так сильно хочет твоей крови.

Глава 10

Всё-таки взятый в аренду прогулочный кораблик, чуть больше простого флаера, выглядел так, как будто его поспешно сварили из первых подвернувшихся под руку обломков других судов, причём разнокалиберных. С одного бока виднелась вмятина примерно в полметра длиной, со стороны сопла он был покрыт чёрной сажей, лениво облетающей крупными хлопьями.

— Его очень долго тушили? — невольно вырвалась у Айны, когда владелец маленькой прокатной фирмы гордо предъявил им свободную"летающую единицу", как он выразился.

— Нет, не очень, — невысокий человек средних лет беззаботно осматривал судно, стоя рядом с ними.

— Он полетит?

— Конечно, полетит. Не новый, но вам же и не нужно. В Зелёном один чёрт разобьёте. Так что деньги вперёд, — он требовательно протянул руку с коммом.

Капитан, не глядя, перевела ему запрошенные две тысячи единиц.

— И ваш… провожатый, ткскть, поместится с комфортом, — добавил владелец проката уже в закрывающееся стекло.

— Похоже, ему просто не хочется платить за разбор, — сказала Айна, с трудом отрывая несчастный кораблик с претенциозным названием"Катер свободы"от земли.

— Жалкий проходимец, — презрительно сплюнул Кайман. — только хомо могут так нагло обманывать своих же собратьев.

— Ты к нему несправедлив. Он сказал всё честно — он не рассчитывает на возвращение своего имущества, потому что закономерно считает наш полёт слишком рискованным. Я бы не удивилась, если бы в его кругах слухи о падающих кораблях всё же ходили. Поэтому он дал нам то, с чем ему не жалко расстаться навсегда. И о том, что полетит, тоже не соврал. Мы же не спрашивали, как.

Кайман раздражённо засопел, в то время как Айна подумала, что, в принципе, вниз камнем тоже можно считать полётом. И что очень хотелось бы, чтобы владелец пока ещё летающего тренажёра для юных сварщиков не это имел в виду.

— Почему ты не взяла Алекса? — спросил ящер, когда они подлетали к самой границе сектора.

Внизу уже виднелись десятиметровые столбы с магнитным полем между ними, служащие для удержания фауны заповедника внутри и беспечных туристов с браконьерами снаружи.

— Я же сказала, потому что такая местность подходит тебе лучше, чем ему. Ты же хасарец. Насколько я помню, у вас там леса вроде этого занимают намного большие территории.

— Он бы лучше с ним справился. Он убийца.

— А ты сможешь его найти лучше других. Ты знаешь, как он думает.

— Ты сразу поняла? — помолчав, снова спросил Кайман и отвернулся к правому борту.

— Почти. Следы когтей на Итане и ни с чем так точно не совпадали. Я догадывалась, что кто-то тогда лез ко мне на спину.

На этот раз пауза была ещё длиннее.

— Хомо любят мстить.

— За то, что мы однажды встретились на противоположных сторонах? Я не спрашиваю, что ты там делал, и так всё ясно. Мы оба воевали. Не думаю, что ты полез в бой с мехами ради удовольствия и азарта. Могу сказать только, что, если все ловушки, на которые мы тогда нарвались, были твоими, то я оценила изобретательность.

У ящера вырвался странный свист. Где-то за сиденьями нервно постукивал кончик его хвоста.

— Хорошо, что я тогда промахнулся, — наконец, с явным усилием выдавил он.

— Да, мина на батарее была бы мне совсем некстати.

Под ними поплыли широкие кроны сочно-зелёных деревьев. Неудивительно, что в этой местности было сложно разобраться даже с тепловизором — листья размером с праздничное блюдо с успехом экранировали почти любое излучение. Айна сверилась с картой, в которой Алекс наставил пометок о наиболее вероятном расположении точек связи. Самых рабочих варианта там было всего три. По идее, все они должны были так или иначе указывать на отправную точку сигнала.

Со сканером на летающем чуде технической мысли было ещё хуже, чем со всем остальным. То есть, он просто отсутствовал как факт. Имелась только очень чахлая и допотопная навигация по какому-то не менее старому протоколу связи, по ощущениям, придуманному ещё землянами. Экран, демонстрирующий показания по этому протоколу, включался на пятнадцать секунд нормально, моргал и трясся ещё тридцать, и, наконец, с прощальным писком гас на целую минуту. Кайман, который явно не ожидал от"Катера"ничего вразумительного, молча расправил походный навигационный прибор, недавно собранный Чакком.

— Нам надо туда. Но Чакк говорит, что маловру… малоих…

— Маловероятно, — подсказали капитан.

— Вы ещё говорите, что наш язык сложный… Скорее всего, там просто ре-тран-сля-тор от другой точки.

К указанному дереву Айна спускалась, мысленно уговаривая себя, что, в случае чего, падать на широкие ветки в полутора метрах внизу будет не так больно. Она несколько раз видела, как военные пилоты на такой высоте закладывали лихие виражи и каждый раз радовалась, что при записи в армию выбрала твёрдо стоящие на ногах боевые машины. Зато командовать таким пилотом в двух вылазках было легко, особенно если не думать, что пилот тоже не гений и может ошибиться.

При снижении до желаемой высоты кораблик тряхнуло, и он просел ещё на метр одним рывком. Капитан понадеялась, что ящер не заметил, насколько судорожно она вцепилась в штурвал, но это лихорадочное действие дало свой результат.

Катеру, наконец, удалось выровняться и зависнуть. Ящер с большой осторожностью нажал на кнопку открытия стеклянного колпака и высунулся наружу почти до половины тела сразу же, как только представилась возможность протиснуться. Лёгкое во всех смыслах судёнышко накренилось, и самая боевая единица команды с размаху нырнула головой в листву. Выдержка оной единицы снова восхитила Арвентер, в мыслях которой пронеслось, что она непременно бы что-нибудь сказала. Малопристойное.

Обратно Кайман, против ожидания, затёк быстро и легко, заставив"Катер свободы"лишь слегка колыхнуться.

— Чакк прав, — коротко сообщил разведчик, давая капитану возможность со вздохом набрать высоту.

Со второй точкой повезло больше. На краю хвойного биома оказалось нечто, напоминавшее простейший приёмник радиоволн. По крайней мере, на это активно намекал навигационный прибор, выполнявший явно не одну функцию. Конструкция находилась на высоком развесистом колючем дереве, возвышавшимся над собратьями на самую малость. Айна с тоской оглядела окружающую растительность на предмет достаточной мягкости для окунания головой, и выводы были неутешительны. На бесстрастном лице Каймана рассмотреть всё равно ничего бы не удалось, но выглядело всё так, будто он уже заранее смирился со своей участью. Поэтому, когда гордое творение нокасских ремонтников при снижении мощности двигателя начало нервно мотыляться из стороны в сторону и вздрагивать, Айна одновременно с досадой испытала и некоторое облегчение. Повторно опозориться"Катер"ей не даст.

— Там есть ровная площадка, — указал Кайман куда-то вправо. — не волнуйся, здесь не должно быть ничего агрессивного.

"Кроме, собственно, Психа", — явственно читалась в его замечании.

Опасения за её нервы начинали уязвлять Арвентер.

Первое, что она сделала, приземлившись — проверила своё оружие. Два пистолета отлично сидели в своих кобурах, удобно для быстрого извлечения. Нечто более тяжёлое в пункт проката флаеров решили не брать, и убедились в своей правоте, когда владелец сначала пару минут подозрительно к ним приглядывался. Особенно его заинтересовал Кайман с его длинными ножами. То есть, ножами эти орудия считались относительно габаритов хасарца. По отношению к человеку это можно было смело назвать, как минимум, мачете.

Теперь, высаживаясь, ящер казался довольным и предвкушающим добротное развлечение.

Колпак рывками закрылся, на последнем стукнув о крепление, как крышка гроба.

— Хорошо, что назад его не ждут, — Айна снова осмотрела летательный аппарат, с ещё большим скепсисом, чем раньше.

На фоне окружающего пейзажа он смотрелся намного органичнее, чем на родной площадке, напоминая иллюстрации к апокалиптическим книгам на тему"Природа побеждает человека". Особенно к месту смотрелась упавшая откуда-то с ближайших деревьев плеть вьющегося растения с мелкими цветочками.

Кайман шёл впереди, заметно подстраиваясь более мелкий шаг капитана. Вокруг вились крупные комары и ещё какие-то насекомые, сильно смахивающие на илвагарских кусачих мошек. Вспоминая рассказы зоологов, Айна понимала, что передатчик удачно расположен — этот квадрат был полностью сформирован как хвойный биом, вместе с сопутствующей деревьям более мелкой растительностью, почвой и влажностью. В таких количество агрессивной флоры и фауны всегда оставалось минимальным. Даже воздух здесь ощущался более сухим, чем над широколиственной частью леса.

Насекомых больше всего интересовал ксенос, его, в свою очередь, они совершенно не волновали — прокусить прочную чешую для них было почти нереально. Изредка он отмахивался от слишком назойливых, лезших глаза или уши.

— Я посмотрю наверху, — после короткой остановки сказал Кайман и начал карабкаться наверх, не дожидаясь комментария.

Айна открыла рот, но тут же закрыла. Её собственную задачу сильно облегчал выносливый хасарский воин, готовый взять на себя почти всю силовую работу. На самой Хасаре, да и в остальных частях Астакшабка-та капитан никогда не была, и, стоя под нужным деревом так, чтобы на неё не сыпались кусочки коры и шишки, думала, велика ли разница между их лесами и местными, кроме объёма.

В ближайших кустах резко посвистывала какая-то птица, чуть дальше шуршала листва неизвестного кустарника. На соседнем дереве, прямо на нижней ветке, сидела крупная белка, размером больше напоминавшая упитанного суслика, и с осуждением на мордочке поочерёдно наблюдала за обоими двуногими, вторгнувшимися в лесную жизнь.

"Хорошо бы тут не водилось что-то крупное. Если эта белка самая большая из местных обитателей, будет отлично".

Наверху послышался шум, и на секунду Айне показалось, что ящер сорвался. Посыпались мелкие веточки и показался хвост воина, съезжающего по стволу на когтях. Рыхлая кора позволяла делать это легко, отваливаясь клочьями или быстро прорезаясь широкими полосами.

— Да, приёмник сигнала там есть. Можем возвращаться на наш… транспорт, — заявил ксенос, как только оказался на земле.

— Ты что-то понял? Узнал направление сигнала или…?

Кайман снова развернул голографическую карту с добавленными пометками.

— Ты говоришь, он диверсант. Передатчик на дереве ни с чем не связан, как и предыдущая антенна. Это имитация. Он хорошо скрывается. Если бы я хотел скрыться в таком лесу, я бы тоже так делал. Это если бы подозревал, что меня будут искать.

Грузовой отсека"Катера", размером чуть больше ящера, до сих пор только похлопывавший плохо закрывающейся крышкой при поворотах, натужно заскрипел, и, по звукам, задняя опора подломилась.

У Айны всё-таки вырвалось ругательство. Кайман тоже не остался невозмутимым, рванувшись к судёнышку на всей возможной для него скорости. Капитан почти сразу потеряла его из виду.

Мысленно честя владельца проката на все корки, она выскочила из леса уже тогда, когда ящер, стоя на колпаке, отрывал заклинившую крышку с мясом.

Протестующий вопль застрял в горле.

— Та-ак… — только смогла протянуть она.

Наполовину высунувшийся из грузового Чакк виновато понурил усы. Кайман, ни на что не обращая внимания, осторожно выудил друга из кораблика и опустил на прозрачный колпак. Арахнид уже спокойно спустился на землю сам, одинаково опасливо поглядывая на Айну и на"Катер свободы". Откуда-то со стороны левого борта поднималась тонкая струйка чёрного дыма.

— И кому принадлежала эта прекрасная своей оригинальностью идея?

— Мой, — быстро сказал механик. — вы говорить, что можно только он. Я не хотеть отпуск вас одиноких на какое-то качиррацка. Если он сломанный, вы не могут возвращаться вперёд.

— Я говорил, нам не обязательно нужно будет его чинить. Мы выберемся в любом случае, — уточнил Кайман.

— На этот качиррацка?! — Чакк в негодовании несколько раз щёлкнул жвалами. — Он уже гореть, теперь взрываться!

Дым действительно стал гуще, и Айну внезапно ударило осознанием, что в том месте у кораблика как раз расположен бак. Пару секунд она поколебалась, стоит ли попробовать его потушить.

— Уходим, — веско сказал ящер. — это топливо горит очень быстро.

В подтверждение его слов из-за колпака всё-таки вырвались высокие языки пламени.

Хлипкий франкенштейн всё-таки не взорвался. Он просто тихо и быстро сгорел, всего минут за десять, и остался лежать на полянке грудой закопчённого металла. Пожарных, видимо, этот эпизод снова никак не заинтересовал.

— Чакк, — капитан задумчиво рассматривала издалека громко щёлкавшие при деформации обломки. — ты не учитывал вероятность того, что мы вернёмся не так быстро и ты не успеешь выбраться? Или что мы упадём? При падении я постаралась бы подставить именно, как я думала, пустой багажник, как самый бесполезный отсек.

Арахнид снова пригорюнился.

— Мы не уходили далеко. Я всегда мог его вытащить.

Теперь уязвлённым выглядел уже Кайман.

— Итак, мы остались посреди Зелёного сектора без транспорта, и до предположительно нужной точки… сколько ты сказал? — Айна подтянула карту к себе. — Двенадцать километров, как минимум. Ты уверен в своих расчётах?

— Если бы я тут прятался, то выбрал бы такое место. Есть ещё одна возможность его найти. Здесь, — он ткнул в карту, поставив на ней ещё одну отметку.

— Тридцать восемь километров… Выглядит не очень оптимистично.

— Ну там плохо вероятно. Далеко идти за пивом.

Айна фыркнула.

— По пересечённой местности у нас и на двенадцать километров уйдёт часов шесть, не меньше. А если его там всё-таки нет… Мне бы не хотелось здесь ночевать.

Кайман не ответил. Он неожиданно развернулся в сторону загаженной металлическим мусором полянки и сделал несколько шагов в сторону своеобразного костра. Через несколько секунд капитан поняла, что означали его действия и признала свою неправоту. Спасатели всё-таки не оставили без внимания горящее судно. Над лесом быстро летел небольшой корабль с выпущенными балансировочными опорами. С одного борта дверь была открыта и из неё, зафиксированный альпинистской страховкой, наполовину высунулся человек в защитном костюме. Он залихватски держался за борт своего судна только одной рукой, во второй сжимая петлю металлического троса.

— Отойдём в лес? — осторожно предложил Чакк.

— Нет, они здесь очень кстати. Пешком гулять по этой местности — идея не из лучших. Тем более, что я очень хотела поговорить с бывшим хозяином нашего аппарата, и, желательно, в присутствии полиции.

Сказав про стражей порядка, Айна мысленно выругалась. При имеющемся статусе арестуют скорее её, чем нерадивого владельца проката. Но кровожадные размышления всё не отступали.

Спасатели немного походили вокруг"Катера", пока вокруг его пассажиров ходили два врача. Все они дружно решили, что помочь здесь можно только транспортировкой не самых умных представителей живого мира на населённую территорию. Уже слабее щёлкавший металлолом только чуть отодвинули к краю полянки, на увлажнённую ближайшим ручьём землю, чтобы оставить ровное место для ещё чьей-нибудь экстренной посадки. По дороге до Синего сектора они немного поспрашивали пассажиров об увиденном, но в остальном просто периодически бросали жалостливо-сочувствующие взгляды, как на умалишённых.

Ночевать решили на корабле. Космопорт никогда не засыпал полностью, но соседние корабли с наступлением вечера затихли. Компанию встретил задумчивый Алекс, сидевший прямо в шлюзе и рассеянно поглаживавший небольшой нож. При виде вернувшейся команды он на мгновение напустил на себя привычно беззаботный вид, но почти сразу же вернулся к пасмурно-настороженному.

— Я был у этого… интересного человека, — сказал он сразу после приветствия.

— Какого? — не поняла Айна.

— Который дал вам эту летающую катастрофу. Я пошёл туда сразу, как увидел, что у него в базе никогда не числилось ни одного подобного корабля. Этот он перекупил неофициально или собрал из натурального металлолома.

— И… что он сказал?

— Начал с того, что дал для такой поездки то, чего не жалко. Логичное, в общем-то, оправдание. Было бы, если бы такой фокус для туристов не грозил бы ему десятью годами тюрьмы. Я читал закон. Там сказано, что выдача туристам или иным гражданским лицам прокатного транспорта в аварийном состоянии с высокой вероятностью крушения является тяжким уголовным преступлением. Идёт сразу после прямого покушения на убийство. Пойдёмте внутрь.

— Твоя командорша, похоже, не соврала, — продолжил он, как только за ними закрылся шлюз. — парень решил подзаработать на твоей голове.

— Капитан… — негромко прощёлкал Чакк, пихая её нижним локтем и указывая на корабельный экран.

В отсутствие необходимости в полётной информации по полупрозрачному слою бежали новости. Одна из них была снабжена характерным символом костра.

— Ты его убил?

Айна не смогла бы сейчас сказать с точностью, как отнеслась бы к этому — у неё самой чесались руки. Она злилась ещё и на себя, за то, что поддалась на уговоры владельца проката и согласилась на эту рухлядь, которая сгорела бы и без всякого злого умысла.

— Да, — спокойно сказал Алекс, так, как будто это было чем-то вроде приготовления бутербродов. — Я предупреждал, — навигатор с некоторым возмущением покосился на арахнида.

— Трусливо, — звук, которым Кайман сопроводил своё высказывание, напоминал плевок.

— Ты это сейчас про кого? — голос Алекса по-прежнему оставался в спокойном, но было понятно, что он едва не кипит.

— Хотел убить капитана — мог сам найти. Он тоже хомо, силы равны. Подло испортил свой корабль.

— Его и портить не требоваться, — цокнул Чакк, дёргая усами.

— Где София?

— Пошла прогуляться. Кстати, Кайман, этот"бизнесмен"уже пообещал твою кожу одному любителю экзотики. Когти отдельно заявил, тоже задорого.

Ящер плотоядно облизнулся и изобразил какое-то подобие улыбки. Степень нанесённого ему оскорбления выдавал взметнувшийся хвост, чудом не задевший чужие ноги.

— Я дал им возможность заподозрить меня, — Алекс надвинул шляпу на лицо, намекая, что все подозревающие будут вынуждены довольствоваться той же картиной. — предоставил, так сказать, пищу для размышлений.

— Меня больше волнует другой вопрос. Ты говорил, что убийц несколько, но все они профессионалы с фирменным стилем. Этот никак не тянул на наёмного убийцу. Ну, или я ничего в них не понимаю. А вот и наша доктор.

Айна раздраженно скинула несколько закопчённую куртку и нажала на кнопку открытия шлюза. На экране появилась картинка с наружной камеры"Звезды". Врач выглядела свежей и сияющей. Судя по просветлевшему лицу Алекса, особое сияние в его глазах ей придавали две бутылки рома в руках.

Быстро окинув профессиональным взглядом команду, София прошла на кухню, брякнула на стол свои бутылки и объёмный пакет и вернулась в рубку.

— Ты на самом деле ничего в нас не понимаешь, — после некоторой паузы продолжил Алекс. — но этот действительно не был профессионалом. По крайней мере, в этом вопросе. А вот по части саботажа… я сжёг его дельце не затем, чтобы скрыть всё, этого мне как раз было не надо. Просто он очень много сказал, пытаясь от меня отделаться.

Ящер заинтересованно придвинулся ближе. Чакк остался на месте, поэтому оказался почти прижат другом к капитану.

— Пытки? — деловито уточнила доктор Мартинес.

— Этого, как правильно заметил наш крупный друг, не самого смелого представителя нашего вида и пытать не потребовалось. Он решил, что я просто пришёл за вкусным заказом и хочу его отобрать. Этот красавчик специально держал три корабля разной степени внешней потрёпанности, все нелегальные. И ещё три легальных, но поломанных так, чтобы либо они слишком быстро и мелко разбились при падении, либо на любой высоте поломки ни одна экспертиза не показала преднамеренное нанесение вреда.

— Это то, что бывает, когда к хорошим мозгам достаётся в комплект грязная совесть, — заключила врач, подпихивая экипаж в сторону кухни. — этот твой… прокатчик явно не первый раз таким промышляет.

Заказчики начали искать хозяина проката только под утро. Как сказал Алекс, приглядывавший за перепиской покойника, тот, как хотел сделать себе сапоги из хасарца, нервничал больше всех и постоянно переспрашивал, верно ли то, что он увидел в новостях накануне и успел ли нечистый на руку механик заполучить вожделенный материал.

Прочитав все страдания несчастного, навигатор только хмыкнул.

— Вот так вот. Шкура одного из сильнейших бойцов Хасары чуть не попала в руки какого-то юного восторженного придурка. Вам обоим повезло. Тебе — что не погиб позорно ради чего-то трофея, а ему — что не связался с уголовником и заодно потом с ящерами, которые точно опознали бы сапоги из кожи своего соплеменника.

— По крайней мере, он получил ещё один шанс. От него зависит, как он его использует. Мы, кстати, тоже его получили, — резюмировала Айна.

— Я бы толковал неудачу с полётом Зелёный как знак свыше, говорящий о том, что этого делать не стоит, — остался верен себе Алекс. — у меня большое подозрение, что ваш Псих сам себе надаёт шансов больше, чем кто бы то ни было другой. Если ему не скучно сидеть там, в лесу…

— Теперь я буду искать, на чём мы полетим, — Кайман решительно двинулся к выходу, сопровождаемый протестующим воплем Чакка. — Мы доберёмся целыми. В обе стороны.

Ещё накануне он пытался предложить кого-то из знакомых, но вариант с маленьким прокатом нашли очень быстро и тактично предложили ящеру оставить его идеи про запас. Теперь приходилось признать хотя бы гипотетическую полезность связей.

Теперь Айна старалась идти также бодро, как и вчера, и раздражённо думала о том, насколько низко её рейтинг как капитана упал в глазах корабельного охранника.

Чтобы попасть туда, куда хотел хасарец, пришлось обогнуть полгорода по окраинам, понемногу поднимаясь на возвышенность между Синим и Серым. Идти надо было пешком. На все предложения хотя бы вызвать такси он что-то неразборчиво шипел и продолжал топать дальше на прежней скорости. Через час он молча закинул на плечо несколько выдохшегося Чакка, оставив капитана в размышлениях о том, с его точки зрения она такая выносливая или настолько неважная.

До искомого места они дошли уже после полудня.

То, куда привёл их Кайман, меньше всего походило на стоянку летательных аппаратов. Да и наземных автомобилей тоже.

Перед ними была широкая утоптанная площадка со следами каких-то крупных животных и высокие деревянные постройки с двух сторон, примыкающие друг к другу. С третьей открывалась панорама города, четвёртая была обращена к остаткам садов на самом краю Синего. Кайман опустил друга на землю и пошёл в сторону построек.

— Красивый город, — благоговейно прошелестел арахнид. — как Петербург и Париж вместе взятые. Я видеть фотографии. Они были… И многие тоже.

— Нам показывали только фотографии закладки этого города и пары колоний. Вначале и этот выглядел немногим симпатичнее армейского лагеря. Вон там примерно торчал здоровенный остов хасарского линкора, вокруг которого всё и строили.

— В парк?..

— Это сейчас там парк. Вон, смотри, дугообразные фонари сделаны по копии шпангоутов того корабля. Вроде бы. Сами шпангоуты где-то в музее догнивают, ели ещё не догнили окончательно.

— Спасибо, — после долгого молчания сказал Чакк. — История никогда не быть плохо.

Ящеры топали нарочито громко, чтобы привлечь внимание.

То, что Кайман был не один, обнадёживало и настораживало одновременно. Его спутник выглядел намного старше. Если раньше Айне оказалась, что возраст самого Каймана определить довольно сложно, то теперь была уверена, что по человеческим меркам ему около двадцати пяти лет. Он ощутимо превосходил второго ящера в размерах.

Его спутник отличался от него более плоской и блёклой чешуёй, коротким хвостом, сильнее согнутыми в коленях ногами. Одет он был в в более просторную рубаху, закрывавшую его руки до локтей с широкими костяными наростами на самых сгибах, и кожаные штаны, спускавшиеся ниже колен. Голову его пересекала полоса от затылка до кончика носа. Шипы увеличивались в размерах от углов челюсти к подбородку так же, как и у Каймана, но у этого ящера они были намного длиннее — его подбородочные шипы на почти достигали груди.

Когда они приблизились, стало заметно, что Кайману нелегко удавалось владеть собой. Его хвост нервно вздрагивал, грудь вздымалась, как от долгого бега.

Чакк возмущённо щёлкнул. Старый ящер бросил на него один презрительный взгляд и вперился немигающими жёлтыми глазами в Айну. Вертикальные зрачки сузились до маленьких щелей.

— Ты его капитан?

— Я.

— Хочешь занять у меня вукассухов?

Над носом у него залегли неровные складки.

Айна снова ощутила себя глупо. Слово это она когда-то слышала, но не догадалась спросить, что оно значит. Традиции ящеров не были ей очень хорошо знакомы, но что-то подсказывало, что вопросительно смотреть на члена команды — плохая идея. Как минимум, для успешных переговоров.

Видя её замешательство, владелец этого места многозначительно фыркнул.

— Да. Я хотела бы на них взглянуть для начала.

— Сомневаешься во мне?

— Хочу присмотреться к животному, — Айна искренне надеялась, что то, что вздыхает и топает в больших сараях, не хищное. Ну, или хотя бы не очень голодное. — не имела с ними дела раньше.

— Не боишься? — старый ящер потянул носом.

Невольно закралась мысль про душ. Неизвестно, устроил ли хозяина запах, но в конце концов он неопределённо подёргал в челюстью и махнул рукой, разворачиваясь в сторону сараев. Кайман двинулся замыкающим, оставив капитана и Чакка между собой и соплеменником.

Когда процессия подошла к массивным к дверям, он непреклонно задвинул арахнида за спину Айны.

Запах, вырвавшийся из нагретой солнцем деревянной постройки, мог перебить любой другой. Человека он почти сбивал с ног.

— Застоялись, — крякнул ксенос. — теперешние туристы слишком трусливые стали. Им только железные летающие машины подавай.

"Мне бы тоже железную…", — мрачно подумала Арвентер, рассматривая обитателей сарая.

Её тоже разглядывало нечто, напоминавшее иллюстрацию из детских книжек про зарождение жизни на Земле. Айне упорно казалось, что похожее существо она видела в музее палеонтологии в Синем секторе, на экскурсии в школе. Только, в отличие от тела, воссозданного из подручных материалов, это двигалось и щёлкало длинным клювом, разминая кожистые крылья. Спина существа была покрыта неровными наростами, больше схожими с узлами и пластинами. Шипы, во всяком случае, визуально это больше подходило под такое определение, увенчивали голову животного наподобие короны и спускались по шее до лопаток.

Существо медленно вышло под солнце, обвело округу взглядом многоопытного узника и тяжело воззрилось на гостей.

В голове зачесалось.

"Кайман хочет, чтобы мы летели на этом?!.. Я не умею это заправлять без членовредительства и жертвоприношений!" — безмолвно возопил Чакк.

"Я рассчитываю, что хозяин этих уникальных зверушек как-то решил этот вопрос без нашего участия…"

Пришлось догадливо кивнуть Кайману. Тот явно ждал её знака, потому что взлетел на спину крылатого существа почти мгновенно.

— Не забудь седло для хомо, — с оттенком насмешки сказал старик, нарочито не глядя на молодого ящера.

"Кайман уверен, если ты влезешь туда без седла, это будет правильно".

"Правильно — это свалиться в полёте?!"

"Он говорит, что надо держаться за вон те шипы на шее. Можно я буду держаться за тебя?.."

"Если тебе от этого станет легче… Но ты знаешь, что я и сама боюсь немного".

"Я — больше. Предпочитаю летать на чём-то с контролируемым двигателем".

"Я тоже…"

Карабкаться на животное оказалось проще, чем предполагалось изначально. Когда зверь взмахнул крыльями, отрываясь от земли, Айна поняла, что совершенно забыла о вопросе оплаты проката живого транспорта, если эту ксенофауну можно было так назвать.

Старый ящер удивительно недолго провожал их взглядом. Как только и высота достигла метров пяти и никто не оказался на земле в нарушение первоначального плана, он развернулся и двинулся к открытому деревянному сараю.

Перед самым отлётом Чакк всё-таки перебрался к Кайману, успокоив капитана и позволив сосредоточиться на попытках приспособиться к условиям полёта.

Как работает"управление"у этого средства передвижения, капитан представляла очень приблизительно. Даже в детстве, слушая староземные сказки про драконов и всё в этом роде, Айна удивлялась, как на такое вообще можно было соглашаться. К счастью, её животное полностью следовало за своим собратом, которым управлял хасарец, и от неё особенно ничего не требовалось. Когда Кайман заложил резкий вираж вниз возле ближайшей к космопорту окраины города, спутник его оригинальной"лошади"повторил и это. Айне стоило больших усилий продолжать сидеть ровно и крепко держаться за показанные ей заранее шипы и, самое главное, делать всё это молча. Не зажмуриваться на особенно головокружительных поворотах, правда, не получилось.

Она смогла выровнять дыхание только после того, как зверь снова взмыл в воздух. Капитан немного расслабила ноги. Если если бы не успокоительный сигнал, пришедший в самый подходящий момент от Чакка, она бы обмерла от ужаса — за спиной Каймана его не было. Оглядываться она не решилась, и приходилось пока довольствоваться информацией, что арахнид чувствует себя гораздо лучше, чем в последние минуты.

Справедливости ради стоило признать, что живые"флаеры"летели в целом мягко. Несмотря на нервирующее ощущение перекатывающихся внизу мышц, сиделось вполне удобно, даже не требовалось очень уж крепко держаться. По позе Каймана было заметно, что ему такие полёты не в новинку — он сидел расслабленно и руки держал на шипах чисто номинально, когда не управлял.

Лететь пришлось около часа. Больше или меньше, Айна не смогла бы сказать, потому что с момента встречи со старым ящером не смотрела на время. Воздух над Зелёным сектором можно было узнать даже с закрытыми глазами — он становился влажным и свежим, почти как открытая вода. Стоило им оказаться над лесом, как вукассухи начали щёлкать широкими клювами по сторонам. Хотелось думать, что они ограничиваются насекомыми, но при их размерах это было бы слишком оптимистично.

Между широкими листьями проплыла давешняя полянка с некрасиво набросанными на краю обломками испорченного кораблика. В этот раз туда не садились — Кайман сразу забирал в сторону, указанную им вчера. Айна попыталась соотнести направление с картой, которую они рассматривали перед выходом, но получалось не очень.

Увидев внизу нечто длинное, широкое и блестящее, она на некоторое время сбилась с мысли, поскольку ни на какую известную ей форму это не походило. Уже исчезая из виду, странное пятно снова изменилось, выбросив вверх несколько сверкающих частичек. Капитан снова ощутила себя школьницей на экскурсии, которая плетётся в хвосте колонны, и все вопросы к экскурсоводу лучше записать, чтобы не забыть, пока продерёшься к источнику знаний.

Зелёный сектор действительно был великолепен в своей первозданной природной красоте. За ним постоянно присматривали учёные-натуралисты, но, по большей части, их присмотр был направлен на сохранение искусственных границ между биомами и подсчёт численности живых организмов.

Много лет эти самые натуралисты присылали запросы во все возможные инстанции и выступали по радио и телевидению с речами насчёт расширения границ Зелёного сектора до самых жилых кварталов Синего, так, чтобы можно было чуть ли не через забор любоваться видами природы. Синий сектор, в свою очередь, оставался закономерно не в восторге от идеи соседства этой фауной, особенно после того, как москиты бсира сезонно мигрировали вместо запада на восток, без труда преодолели ограничительное поле и устроили больницам Синего небывалое нашествие аллергиков и пациентов дерматологии. К их неудовольствию, вопрос с менее проницаемой границей тоже повис в воздухе. У натуралистов не было свободных средств, а Полётное Управление сильно возражало против возведения силового забора по самую стратосферу.

Тем не менее, с высоты сектор навевал мысли о красоте нерукотворного и нецелесообразности вмешательства человека в природу. На Нокасу периодически высаживались ксеносы приблизительно гуманоидного телосложения, целиком покрытые шерстью с нарисованными поверх странными знаками. Галары, как они себя называли, при всякой возможности участвовали в проектах местных зоологов по сохранению и развитию животного и растительного мира. К ним же, на планету чистого седьмого класса с угрожающим названием Алларор, было строго запрещено садиться кораблю любого вида без особого разрешения. Их шаманы регулярно прилетали на Нокасу, чтобы вновь договориться о спокойствии с Галактическим Советом в обмен на какие-то услуги от Алларора. Объясняли они своё негостеприимство тем, что разумные виды, особенно люди и ящеры, жить не могут без того, чтобы не пытаться подчинить природу и не заставить её служить их амбициям с ущербом для себя.

Сейчас, глядя с высоты на лес, Айна начинала понемногу поддаваться такой логике.

Кайман заложил даже более крутой вираж, чем в прошлый раз, заставив капитана вцепиться со всей возможной силой в шипы своего вукассуха. Шип под левой рукой хрустнул.

Животные спикировали на прогалину и очень мягко приземлились. Ящер помог Айне спуститься, одновременно отпихивая от неё клюв обиженного слишком сильной хваткой зверя.

— Дальше лучше идти, — сказал он, осматривая окружающую растительность. — Скорее всего, он уже видел вукассухов, но пока слишком далеко, чтобы причинить им вред. Если полетим дальше на них…

— Да, в лучшем случае нам просто будет негде сесть, а о худшем лучше не думать вообще. Если он тут столько времени живёт, то уже знает всю местную живность.

— Вукассухи здесь тоже есть. Эти тут не в первый раз. Они — собственные, поэтому живут за пределами сектора. Но ему надо что-то есть, а вукассухи очень вкусные.

Это Кайман произнес с каким-то особенно довольным шуршанием.

— Они… не улетят без нас?

— Улетят. Но я могу их вернуть, — хасарец поддел когтем висящий у него на груди предмет продолговатой формы.

Эта штука могла бы напоминать свисток, если бы на ней были хотя бы какие-то видимые отверстия.

Москиты в это время ещё не вошли в стадию брачной активности, когда насекомые бросаются жалить всё и вся в страстном желании раздобыть себе нужный органики на прокорм потомства. Мимо гостей леса туда-сюда летали какие-то птицы, из кустов то и дело раздавалось угрожающее шипение.

В один момент Кайман бросил в чрезмерно звучащие кусты подобранный с земли гнилой плод. Как только брошенное достигло веток, навстречу ему взвилось длинное гладкое чёрное тело и молниеносно опутало яблокоподобный снаряд собой, для верности запустив в него клыки слишком неприятных размеров.

— А если бросать свежую мухрушу, то можно так и ловить, — удовлетворённо прокомментировал ящер.

— Это хасарский фрукт? Или овощ?

— Плод, — уклончиво ответил Кайман. — очень твёрдый. Зубы воткнёт, но не вытащит. Молодняк ловит всяких сасухов на ужин именно мухрушами.

Оставалось надеяться, что в армейском ботинке зубы этой твари застревают с тем же успехом, и лучше до того, как проколят кожу.

Шедший впереди хасарец внезапно сделал плавный танцующий шаг в сторону, и рядом с его ногой взметнулось нечто, на первый взгляд похожее на лиану. Присмотревшись, Айна поняла, что это заржавевший сверху и покрытый мхом гибкий крепёжный трос. Такими можно было пользоваться как верёвками, сгибать их под любым углом и завязывать в сколько угодно сложные узлы. По прочности они оставляли негибкие тросы далеко позади. Пытаться разрезать или перетереть такой без специального инструмента нечего было даже пробовать.

Петля покачивалась на высоте метров четырёх от земли — даже если человек сможет каким-то чудом освободить ногу, с немаленькой вероятностью сломает себе шею при падении.

— Ты чуть не попался.

— Нет. Я видел его. Просто разрядил. Держись точно за мной, капитан. Мы приближаемся к его дому.

Скорость передвижения сильно снизилась. Глядя в спину ящера, Айна усилием заставила умолкнуть военную гордость — Кайман действительно хорошо показывал себя как диверсант, и без него ей не удалось бы продвинуться дальше, кроме как в удивительном везении.

Тропа напоминала о старом приключенческом фильме. Всё это выглядело бы намного более захватывающе и увлекательно, если бы не было реальным, способным легко убить или, как минимум, покалечить незадачливого визитёра. Прозвище Киллиана О`Нолана заиграло новыми красками — с каждым шагом мысль о том, что это имя стоило бы сделать основным, укреплялась всё больше.

— Почему он не говорил с тобой? — спросила Айна, когда они остановились передохнуть.

Кайман подковырнул когтем кусок мха и растёр его по оцарапанному колену.

— Он знает, кто я. Со мной он говорить и не станет. Ты сама видела, что обо мне пишут.

— Да, говорят, ты убил многих… соплеменников.

— Предатели, — его шипение прибавило оттенка отвращения сказанному. — я наказал их за предательство моего отца.

— И сородичи тебя за это осуждают?..

— Остатки их клана скрыли всё. Представили императору так, что я убил невиновных без причины. Чтобы сохранить жизнь моей семьи, я должен был улететь. А они — отказаться от меня и выступить на стороне тех сухаварра.

— Но хотя бы твои родные знают, как всё было на самом деле.

— Нет. Я с ними не говорил.

— Почему?!

— Пойдём дальше. Скоро солнце начнёт клониться к закату.

За весь остаток пути ящер не сказал об этом больше ни слова.

Среди людей ящеры считались примитивными, по крайней мере в духовном смысле. Воинственный, как и горраны, вид, обитающий на четырёх планетах, обычно не демонстрировал намёков на сложные отношения с сородичами. Первые колонисты, вынужденные налаживать связи с ксеносами практически заново после эвакуации на Нокасу, быстро поняли, что на переговоры с ящерами лучше в первых рядах отправлять военного, способного что-то противопоставить в рукопашной схватке их среднему представителю. Всё время, что люди знали чешуйчатых подданных Астакшабка-та, те жили обособленно, время от времени воевали между собой или с соседями, устраивали набеги на беллеров, но это больше с целью устрашения распоясавшихся бандитов в космосе. Было известно, что на Хасаре, Кисаре, Нарсухе и Соннере заправляет император, выбираемый из самых сильных, а брачные заигрывания у ящеров имеют убийственный характер.

Ещё говорили, что они совершенно не церемонятся с подрастающим потомством, и в обратную сторону это тоже работает, поэтому открывшаяся драма стала для Айны чем-то удивительным.

Между ней и Кайманом качнулся широкий лист растущего рядом дерева, на мгновение скрыв почти всю спину впереди идущего ксеноса. В следующий момент ящер больно влетел в неё, в последнюю секунду перед падением зацепив хвостом и отшвырнув в сторону.

Капитан буквально проломила своим телом неприятно жёсткий куст и, в конце концов, застряла в нём. В незакрытый шлем насыпался целый ворох пахнущих лимоном листьев, но на вкус они оказались не очень.

— Как вы меня все задрали! У меня сегодня будет законный выходной, или опять придётся вялить чью-то ногу?

Донёсшийся снаружи куста голос показался знакомым.

— В честь выходного я тебе даю охренительную возможность свалить отсюда почти целым, — продолжал он.

Айна забарахталась в своём кусте, пытаясь выбраться с наименьшими потерями для репутации. Характерный щелчок перезаряжаемого дробовика заставил её остановиться.

— А ты сиди, где сидишь, если не хочешь узнать, сколько у меня с собой патронов.

— Псих, отставить, — капитан решила, что подать голос будет лучше — всё же сохранялась надежда, что за последние годы О`Нолан не начал страдать ещё и провалами в памяти. — это Хада, твой командир.

С той стороны повисло молчание, позволявшее рассчитывать на работу мысли бывшего пилота меха.

— Мой командир защищала честь своих подчинённых и попала под трибунал за бунт на долбаном корабле. Её расстреляли к хренам галарским.

— А ты сам-то это видел?

— Никто не видел. Но капитан Арвентер исчезла шесть лет назад. Это на что-то намекает, тебе не кажется, засранец?

В куст неожиданно просунулась рука и схватила Айну за горло, в таком положении выдернув обратно на тропу. Рядом раздался выстрел, и капитан чудом успела сделать останавливающий жест Кайману, уже почти сомкнувшему челюсти на плече одичавшего диверсанта.

— Вот дерьмо, — Псих медленно разжал руку, но тут же бесцеремонно потыкал бывшую сослуживицу в щёку. — как живая, чтоб меня. Номортам отдали, скоты.

— Почему"как"? Никто меня не расстреливал. Всё было гораздо прозаичнее, — она поджала губы. — видимо, с тобой тоже.

Киллиан обошёл её вокруг, игнорируя раздражённое сопение ящера.

— Говорил мне док, не хорони людей раньше времени! — он так же внезапно сцапал Айну в медвежьи объятия и подпрыгнул. — Капитан! Выжила, чтобы меня груст сожрал!

Ощущение, что на следующим его радостном прыжке хрустнут рёбра, становилось всё более явственным.

— А ещё док тебе говорил — не ломай Хаду, — прохрипела она, болтаясь в его руках, как пустой вещмешок.

— А, да, точно, — он отпустил её также резко и удержаться на ногах оказалось нетривиальной задачей. — А это что за хрен? — Каймана он как будто увидел в первый раз. — Здоровый ещё какой…

Псих тоже изменился, даже сильнее, чем можно было ожидать.

Они были ровесниками, но его вечно непредсказуемое поведение, ставшее образом жизни, должно было оставить на нём отпечаток. Шрамов у него сильно прибавилась, мышцы выделялись, как на фотографии для армейского агитационного плаката. Даже мелкие мышцы на лице стали более заметными по отдельности, что придавало самому лицу на редкость свирепое выражение. Всегда короткие волосы теперь торчали вихрами в стороны и вверх. От нижней части головы их небрежно отделяла отделяла свёрнутая в жгут, вероятно, в прошлом бандана неопределённого цвета.

Оружие висело и торчало изо всех хоть немного подходящих для этого отделений одежды. Объёмный за счёт заполненных карманов жилет, похоже, был надет прямо на голое тело. Киллиан оказался поразительно похож на героя первых земных боевиков, и особенно этому способствовало размашисто раскрашенное или просто заляпанное чем-то лицо.

— А ты времени не терял.

— Ты тоже, я вижу. Этих с собой набрала, — он кивнул на ящера. — пошли. Я тут отличную бормотуху сварил.

Сквозь шум листвы наверху пробился ещё различимый звук. Точно его происхождение капитан бы не назвала. Понятно было только, что он как-то выбивался из общего фона Зелёного сектора.

— Подожди. Я тебе предлагаю обратное. У меня свой корабль… появился. Не сидеть же тебе тут до старости, в самом деле.

— Такие, как мы с тобой, не живут до старости, — мужчина хохотнул, закидывая на плечо дробовик. — пошли, посмотришь на мою хижину в джунглях.

Возможность с кем-то поговорить Псих сразу начал использовать на всю катушку. За первый же километр он успел сообщить о новом месте жительства больше, чем знал средний абитуриент зоологического и природоохранного факультетов.

Как оказалось, диверсант за прошедшие годы вдоволь попутешествовал по Зелёному сектору. Сначала он пересёк его целиком, вышел к морю на западе и хотел было окопаться на живописном побережье, но не учёл того, что фауну зоологов обязали сдерживать со всех сторон. Ради простого купания приходилось каждый раз перелезать через забор, что сводило на нет всю пользу процедуры. А ещё на том краю он насчитал тринадцать туристических маршрутов, и в конце концов поймал себя за сооружением простейшего силка на одной из троп, чтобы отвадить оттуда группы с разинутыми ртами хотя бы на неделю. Остановился потому, что вспомнил, что в этом случае туристы, скорее всего, действительно на какое-то время исчезнут, зато появятся егери и полиция.

Юг его тоже не впечатлил — там Зелёный вплотную примыкал к Жёлтому, пустыне, и плавно в него перетекал. С этой стороны зоологам удалось отстоять отсутствие забора, но только по той банальной причине, что вся лесная живность плохо себя чувствовала в сухом вместе, почти полностью лишённом растительности. Людям тоже там было не особенно хорошо.

В итоге биом влажных лесов показался ему удобнее всего и по возможности скрытно жить, и по наличию пищи и воды.

— И близко к бару, — смеясь, закончил он. — всё было бы чудесно, если бы не необходимость частых переездов. Я даже сперва подумал, что вы тоже из этих.

— Из этих — это кого?

— Желающих предложить"самую лучшую и самую подходящую для человека в таком положении работу". На"Кастилиум", то есть.

— Подожди. Значит,"Кастилиум"знает, где ты находишься?

У Айны заворочалось непонятное предчувствие.

— Конечно. Эти гады всё знают.

— И они предлагали тебе… Что именно?

— Они ничего не объясняют. На все вопросы отвечают:"Детали обсудим после вашего согласия". Поэтому я стал просто сразу слать их на хрен. Вместо"привет".

— И они просто покорно улетают?

— В этом-то и всё дальнейшее веселье! Они присылают слишком упёртых переговорщиков. Никто из них не отвечает"извини, парень, мы ошиблись, бывает".

Он остановился. Пространство возле дерева с толстым стволом было довольно хорошо утоптано. Псих указал на него широким жестом, как на великое открытие.

— Вот здесь я пока окопался. Лезьте наверх, а я пока достану бутылочку.

"Наверх"оказалось на высоту метров пяти по этому самому стволу.

Кайман преодолел совершенно вертикальную часть почти играючи, в метре над землёй подцепив начавшую раздумывать над подъёмом капитана хвостом под мышки. Только по пути к обозначенной Психом точке можно было различить что-то вроде плоских деревянных ступеней-дощечек, прибитых прямо к дереву под обвивающими его ползучими растениями.

Переводя дух, Айна успела увидеть, что Киллиан внизу куда-то полез, но предположить, в какую сторону он направился, не представлялось возможным даже по колышущимся кустам. Растительность вокруг, казалось, жила не менее осознанной жизнью, чем животный мир.

Жилище бывшего пилота меха походило на типичный домик на дереве только в той части, где был устроен обзорный пункт — что-то вроде маленького балкончика из сплошного, покрытого густым мхом материала. Осторожно ковырнув оный материал носком ботинка, Айна без особенного удивления опознала кусок корабельной обшивки. Мысль об исчезнувших над Зелёным неопознанных кораблях неприятно всплыла в голове.

Обзору окружающая листва почему-то не мешала, хотя снизу рассмотреть убежище было бы сложно без точного указания.

— Удобно, — Кайман впервые заговорил с момента встречи с хозяином дома. — но всё равно заметно.

— Ты бы что-то исправил?

В детстве Айна с братом облазили почти все деревья в парке недалеко от дома, и она хорошо представляла, как в кроне дерева могут спрятаться один-два человека, но как достаточно надёжно спрятать там постоянное жилище — нет.

— Не бегал бы вокруг дерева. И приходил бы разными путями. Найти ящера в лесу на Хасаре невозможно, если он не хочет. Но это хорошо. Что он такой. Наверное, он родом из тёплого дома.

Сейчас капитан отчётливо поняла, что очень мало знает о прошлом Психа. Только очень сжатую информацию из личного дела, но подробностей тем почти не было, не говоря уже о таких деталях, как атмосфера в семье.

Голова Киллиана появилась над краем импровизированного балкона совершенно неожиданно для неё, но явно ожидаемо для ящера. Хозяин окинул своё жилище внимательным взглядом и странно хихикнул.

— А я думал, вы так тихо сидите, потому что уже сигнализацию нашли, — он перелез внутрь, бережно держа в одной руке две безымянные бутылки с выцветшими ошмётками этикеток.

— Если ты про мину в том углу, то жаль было оставлять тебя без любимой игрушки, — ровно прошелестел Кайман, как будто в его восприятии взрывчатка в доме — настолько же естественное и обычное дело, как мыло или вода.

— Киллиан, мы прилетели забрать тебя, — Айна покосилась на шумящие кроны деревьев, пытаясь понять, сколько времени осталось до заката.

И до появления того неизвестного корабля, ползущего где-то над джунглями.

— Зачем?

— Здесь небезопасно.

— Ну, это как посмотреть, — он выудил из какого-то вороха мешковины три мятых стальных стакана и отковырял пробки от бутылок. — забористая штука, по горранскому рецепту. Ты непривычная, так что пробуй осторожно.

— Ты общался с кем-нибудь из наших после увольнения? Виделся?

— Зэда Гарикова видел раз в городе, перед тем, как переехать сюда. А что, думаешь собрать нас под своим командованием, на своём свободном от дурацких приказов корабле?

— Некого собирать, Киллиан. Все мертвы. Почти все. Мы с тобой — одни из немногих оставшихся, и я уверена, что тоже ненадолго.

Его рука со стаканом задержалась только на полсекунды. Псих моргнул и резко опрокинул в себя содержимое.

— Добрались-таки.

— Ты знаешь, кто этим всем занимается?

— Кто — не знаю. Но мы же слишком много слышали и видели. Раз все мертвы — не сами же они дружно решили высадиться на ту сторону жизни — значит, то, что мы видели, нам не показалось. Они не могут допустить даже вероятности. И вот я сижу тут в джунглях и чешу голову — а что я помню-то вообще такого, чтобы засчитать за галактический секрет? Ты сама-то уже встречалась с желающими твоей головы?

— Не знаю, — честно призналась Айна. — один вроде бы недавно был. Саймс тоже убит.

— Туда ему и дорога, козлу. Ради своей правильности и лишнего креста в личном деле парней готов был бросить. И бросил, скотина.

— Они могут явиться за тобой.

— Кто, парни? — вскинулся Псих. — Это же великолепно! Мы тут вместе насуём всем, кому в одиночку плохо суётся! Ладно, ладно. Раньше ты проще относилась к чёрному юмору.

Айна снова взглянула наверх. Сквозь листву с трудом просматривались кусочки неба. Где-то недалеко шумело что-то особенно высокое и широколиственное, заглушая почти всё дальше десяти метров.

— Нам лучше держаться вместе и быть мобильнее. А с кораблём это намного проще.

О`Нолан расхохотался, спугнув какую-то птичку с ближайшей ветки. Он откинулся назад, демонстрируя неровные зубы, и стукнул своим стаканом по колено.

— Они могут приходить когда захотят, я всегда рад гостям! Особенно если у них с собой запас оружия. И пива.

— Ты здесь один.

— Именно. На это они и рассчитывают, из раза в раз. Я, может быть, и Псих, но не тупица. Мне тут ещё долго будет интересно. Но вот ты заскучала бы, полковничья дочка, — Киллиан отсалютовал ей пустым стаканом и снова потянулся за выпивкой.

Упоминание её отца звучало даже обидно.

— Они всегда могут прийти более подготовленными. Невозможно, чтобы они постоянно совершали одну и ту же ошибку случайно, уже зная о результатах предыдущих заходов.

— А кто сказал, что они знают?

— Это логично.

— Логично — если кто-то возвращается и что-то рассказывает. И потом, если бы они хотели меня убить, дешевле выследить и пристрелить. Ну, хотя бы попробовать.

— Ты их — всех?

— Я никогда не убиваю безоружных и не проявляющих никакой агрессии, ты же знаешь.

— А корабли? — помолчав, с нарастающим любопытством произнесла Айна. — Они же прилетают на чём-то.

— Ха. В этих джунглях валяется намного больше кораблей, чем кто-то захочет рассказывать. Многим нравится такой способ не платить за утилизацию. Зелёной зоне — пока тоже, особенно в моём лице. Отличный материал, — он похлопал по стене. — не ржавеет.

— То есть, ты тут ещё и корабли разбираешь…

— Иначе они просто так сгниют и зарастут, — пожал плечами Псих, словно капитан возражала против поедания фруктов-паданцев. — вчера кто-то сел на той стороне… на днях пойду посмотрю.

Айне совсем не хотелось уточнять, кто именно там сел и как — если Псих когда-то в чём-то над ней смеялся, то именно в вопросах вождения летающего транспорта.

— Я не полечу, Хада. У меня здесь есть всё для удобной и безопасной жизни. Видал я эту болтанку по космосу. Туда-сюда, туда-сюда, всем выгрузится — всем на борт, отбой — подъём. Что-то из этого бывало вполне ничего, но очень отдельное.

— Я же не зову тебя обратно в армию.

— Но командовать будешь всё равно ты. А если с тобой долго летать, у тебя, заменяются, как их… клетки тела на железо. Нет, ты меня не заставишь. Если ты не заметила, я тут не вынужденно сижу и не бедствую. У меня всё отлично.

Кайман немного высунулся с балкона и, задрав голову, принюхался.

— Тебе кажется, — ответил Псих за не заданный вопрос. — выпей ещё. Мы же тут, в конце концов, собрались немного вспомнить прошлое. Ты тоже не сиди с такой мордой. Вот чем я теперь не Призрак? Только реальный Призрак работает в городах, а я — призрак Зелёного сектора. Пуф! И хрен найдёшь. Реальный Призрак, хе-хе…

— Но мы же нашли.

— Это потому, что я сейчас почти не прятался. У меня в последнее время гостеприимное настроение.

В наушнике что-то невнятно шипело. Айна выковырнула его из уха и поднесла к браслету, как обычно требовалось делать в случае рассинхрона связи. В ответ комм печально возвестил о невозможности синхронизации с узловой станцией.

— Не старайся, тут связь только у кораблей есть, — лениво сказал Киллиан. — ещё одно преимущество моего престижного района.

Надежда убраться отсюда до заката постепенно таяла. Айна украдкой осмотрела размеры домика, и они хотя бы немного её утешили — если спать вплотную друг другу, то места как раз должно было хватить на всех. Она постаралась настроиться на приятную беседу с бывшим сослуживцем, которого не готова была поручиться, что увидит ещё раз.

Заметив её протез, О`Нолан пришёл в восторг и долго вертел её руку в разные стороны, насколько позволяла мобильность конечности. Когда он слишком увлёкся восхищениями на тему того, что механическая рука идёт капитану больше настоящей и что он сам бы с превеликим удовольствием такую себе заполучил, Кайман выразительно облизнулся. Глаза у ксеноса странным образом изменили цвет и как будто стали хуже фокусироваться.

— Ага, пробрало тебя, — удовлетворённо заметил Псих. — возьми закуску, а то совсем развезёт.

Он подпихнул к ящеру побитую металлическую бадейку с кусками вяленого мяса. Ящер глубокомысленно что-то прошипел в сторону посуды. Выловить оттуда кусочек вихляющимся в воздухе ногтем ему удалось не сразу.

— Буду знать, что ящеров моя бормотуха срубает на раз. А ты про себя ничего не рассказываешь, — проговорил Киллиан. Его лицо изменилось совсем немного, но было заметно, что он готов улавливать каждый оттенок голоса. — если тебя не судили после той заварушки, то куда ты тогда запропастилась?

— Судили, заочно. Потом помиловали и отпустили. А потом… У меня не было ничего такого особенного, чтобы долго рассказывать. После освобождения с линкора села на корабль сафарских горняков, долетела до Згифа. Подрабатывала… То тем, то этим.

— Когда девушки так говорят, обычно это значит, что где-то в"том и этом"затесался бордель или хотя бы стрип-бар. Эй, эй, я не говорил, что это про тебя! С тобой я больше чем верю, что никто в таких местах не будет иметь дело. Хорошо, заслужил, — он наклонился, принимая формальную затрещину. — вот я про это и толкую. На тебя же один сальный взгляд — и прощайте, джингл-беллз.

— Дипломатия никогда не была твоим коньком.

— Вот именно. Признавайся, ограбления? Ну не… торговля же разумными существами.

На этот раз он на всякий случай отодвинулся, помня о том, как на"Баттенджи"получил сразу от троих за шутку а прелестях работорговли.

— Нет, конечно. Но… Не всегда всё чисто. Не самое приятное занятие в моей жизни, — нехотя ответила Айна.

— Я в тебе не сомневался, — экспрессивно воскликнул её собеседник, расплескав содержимое своего стакана. — так и представил тебя в ударной броне, с плазмомётом… и все окрестные пираты у твоих ног. Я на их месте тоже предпочёл бы быть у ног девушки, которая ухлопает меня одним выстрелом, если что не по ней.

— Псих, ты… сильно преувеличиваешь, — хотелось поскорее съехать с этой темы и Айне уже начинало казаться, что лучше было соврать про работу в какой-нибудь торговле, про которую бывшему сослуживцу точно неинтересно будет слушать. — это настолько банальнее и противнее, чем ты себе представляешь, что ты был бы разочарован.

Откуда-то с высокой ветки с пронзительными воплями сорвалось несколько птиц. Айна только открыла рот, чтобы вслух усомниться в понятии"тихо"применительно к лесному жилищу, когда до её уха снова долетел прежний выбивающийся из контекста звук. И на этот раз он был достаточно громким, чтобы опознать его источник.

— Псих…

В горле предательски пересохло.

— Слышишь? Гости прилетели, — недобро усмехнулся О'Нолан. — Я же просил, сегодня у меня выходной, ключ тебе в визор!

Хотелось выразить надежду, что это просто пролетающий мимо со своим делам корабль, но нарастающий гул и уже понятная траектория делали такие предположения глупыми заранее. Этот гул не был похож на тот, что издаёт мелкий туристический кораблик или с трудом набирающий высоту гружёный тяжёлый атмосферный транспортник. Со звуком двигателя малого брига типа"Зеро"был знаком любой, служивший в армии восемь лет назад и летавший на базу"Найво".

Там проходил один из курсов по работе в закрытых герметизированных пространствах, а с другой стороны база"Кастилиума"несколько лет проводила испытания новых кораблей.

К окончанию учебки их набора было объявлено, что испытания провалились и проект признали непригодным. Слухи, что компания сделала ложное заявление, пошли изначально из-за того, что пилоты-испытатели вели себя вполне явственно как те, кто подписал неразглашение с полной секретностью.

Особенно намекало на отличные от названных результаты увольнение двух самых плотно задействованных в полётах пилотов. Оно как раз совпало с окончанием испытаний и роспуском команды. Ещё больше смущало их последующее исчезновение. Сержант Кувьер потом громким свистящим шёпотом рассказывал в столовой, что видел их садящимися в корабль с маркировкой"Кастилиума".

Теперь этот специфический шум звучал как неприятный привет из прошлого, не обещающий ничего хорошего.

"Списанный транспортник… Значит, он тут не один".

Самое лучшее сейчас было — связаться с Алексом насчёт обстановки над Зелёным. Айна с раздражением взглянула на браслет.

Связь на комме появилась, вместе с сообщением о транзитном передающем узле.

"Управляемый объект, класс не определён".

Капитан быстро сунула палец под твёрдую часть дисплея, отключая устройство. Надежда на то, что сигнал комма на корабле могли не заметить или истолковать как туристический прибор, ещё теплилась. Псих осторожно переступил через растянувшегося на полу Каймана и начал копаться в дальней, самой тёмной, части своего домика. С его стороны немедленно послышался звон в разной степени тяжёлых металлических предметов.

Через минуту он, не оборачиваясь, бросил Айне пистолет с длинным стволом и не менее длинной рукоятью. Если бы не ширина под человеческий хват, он бы казался сделанным под ящера. Следом одна за другой вылетели две гранаты — наступательная и осветительная. С некоторым усилием изловив это всё, капитан"Звезды"только вздохнула — упрекать Психа в безрассудном и небезопасном обращении с оружием было равносильно упрёкам к воде в том, что она мокрая.

Вдалеке громко щёлкнула сломавшаяся верхушка дерева — корабль в прямом смысле слова полз днищем по кронам. Пилот, вероятно, понял, что спустился слишком низко, потому что тональность гула немного изменилась.

Первобытное желание спрятаться под широкими листьями, экранирующими почти все приборы, всё нарастало.

— Твой друг нам пока не помощник, но это и не беда. Как по заказу, развлечение для моего бывшего командира!

Киллиан, немного было разгрузившийся на балконе, снова был обвешан оружием с ног до головы, а его лицо светилось почти детской радостью. Это делало бы его похожим на старшеклассника в тематическом лагере, если бы не какая-то кровожадность в широкой улыбке.

— Где займёшь позицию? В целом, если хочешь, можешь просто понаблюдать, хе-хе, с балкона, как в театре. Только туда и они наверняка посмотрят в первую очередь.

"Зеро"уже был совсем близко — густая тень медленно поползла по земле слева.

— Я буду там, — Айна быстро указала на густой развесистый куст, который она присмотрела, как только услышала корабль. Точнее, как только ей показалось, что она услышала его. — Он же не ядовитый?

— Нет, и как раз отцвёл уже. Наслаждайся, — Псих спрыгнул прямо на землю, не воспользовавшись лестницей.

Такой фокус для него был совершенно нормален, но повторять за ним капитан, как обычно, не рискнула. К тому моменту, когда тень от корабля закрыла дерево с домом и прилегающий к нему клок земли, она уже устроилась в неожиданно просторном для неё пространстве между гибких ветвей. Зелёные листья с жёлтыми прожилками полностью камуфлировали всё, что находилось внутри. Киллиана тоже не было ни видно, ни слышно.

Бриг медленно прополз над ними, и, не задерживаясь, двинулся дальше. Пару минут Айна сидела в кусте, глубоко дыша и стараясь успокоить ощущение полного идиотизма ситуации. Всё это, как никогда, походило на детскую игру в аборигенов далёкой колонии, не покорённых прохожими, ничего не подозревающими о замаскировавшихся в парке диких воинах.

Из домика наверху донёсся стук с шуршанием, но после этого снова воцарилась относительная тишина.

На утоптанную полянку перед деревом села небольшая птица с крапчатыми крыльями, поочерёдно повернулась в каждую сторону и, как заправский конферансье, зачирикала что-то, подскакивая боком туда-сюда. В чириканье явственно слышались пояснения по только что показанной комической сценке.

Вылетевшее откуда-то яблоко прогнало глумящееся пернатое. Сквозь собственное шумное дыхание Айна поняла, что подрагивающий звук сопла, который слышен тем, кто находится позади корабля, угасает и сменяется ровным.

"Зеро"разворачивался.

Она осторожно повернула голову, пытаясь просчитать, в какой момент они с Психом выдали своё местонахождение. Неприятная догадка про комм, пытавшийся использовать корабль как ретранслятор, настойчиво зудела в голове. Вероятность того, что корабль проползёт в обратном направлении и улетит восвояси, существовала, но развернулся он слишком быстро и как будто целенаправленно.

Надежда не оправдалась.

Немного повисев на высоте метров десяти,"Зеро"нашёл себе удобное место и начал снижаться, ломая ветки. В какой-то момент Айна подумала, что неплохо было бы сменить дислокацию, пока корабль не плюхнулся прямо на неё, но, когда стало хорошо видно днище, оказалось, что садится он всё-таки метрах в семи от её укрытия и, к счастью, соплом в сторону. Где в этот момент находился Псих, лучше было не думать.

Чем ниже опускался бриг, тем становилось яснее, насколько растительность мешает ему садиться ровно. Если в целом в бриги считались небольшими корабликами, для густой растительности Зелёного сектора они были откровенно крупными.

Коснувшись земли самым краем борта,"Зеро"с хлопком подпрыгнул, неловко дёрнулся и застрял во взрытой земле основанием шлюза.

Из-под днища потянулись струйки дыма. Двигатели с печальным подвыванием сбрасывали обороты почти до нуля, потом набирали снова, распугивая рёвом не только крупных животных, но, похоже, и всё остальное вплоть до бактерий. Когда он, наконец, затих, из-за обшивки раздались глухие удары и горранская ругань.

Из верхнего аварийного шлюза выбрался человек. Осмотрев положение судна сверху, он начал витиеватую тираду, но не вовремя поскользнулся и с коротким криком упал за правый борт.

Край основного шлюза отделился от остальной обшивки, и звуки ударов стали более различимыми. Находившиеся внутри существа пытались выбраться с помощью грубой силы и им это понемногу удавалось. После каждого стука шлюз открывался ещё на пару сантиметров.

Первым в образовавшуюся щель высунулось дуло неизвестного оружия, больше всего смахивавшего на автоматное. За ним, когда это стало возможно — оптический прибор.

Крапчатый конферансье вернулся. На сей раз он расположился на ветке ближайшего к месту события дерева и принялся возмущённо чирикать в сторону нахальных нарушителей лесного спокойствия и гармонии. К его везению, на выглянувшего, наконец, из приоткрытого шлюза горрана это не произвело никакого впечатления.

Он осмотрелся сначала быстро, потом медленнее. Неизвестно, насколько его устроило увиденное, но он на секунду скрылся внутри, а после, подтянувшись на руках, выбрался целиком и спрыгнул на землю. Оружие он вытащил сразу же — два похожих друг на друга пистолета жатакхубского производства. Эти даже самыми простыми патронами пробивали больше половины видов человеческой брони.

На поясе у него висел длинный широкий нож, три гранаты и четыре обоймы для его пистолетов. Набор, с которым редко ходят на мирные переговоры.

Горран дождался, пока выберутся ещё два человека и один арахнид с электронным взрыв-ошейником. Только после этого он повернулся к кораблю.

Айна на мгновение закрыла глаза, пытаясь избавиться от ощущения, что этот горран похож как две капли воды на того, который лишил её руки, но стало только хуже. Она с нарастающей досадой осознала, что пренебрегать визитами к психотерапевту было плохой идеей. Вздрагивать каждый раз при виде горрана не входило в её планы. Капитан опустила взгляд на свои руки. По иронии, именно механическая оставалась спокойной, поэтому выданное Психом оружие Айна переложила в левую.

Осмотр криво стоящего судна занял у горрана не больше минуты. Полностью шлюз открыть так и не удалось из-за положения корабля, но и имевшегося зазора теперь хватало для свободного перемещения внутрь и наружу.

— Вылезай, квугут! — гаркнул горран почти без акцента. — Испугался лично поговорить?

Ответом ему были только шелестящие на слабом ветерке листья.

— Я привёз последнее предложение, — продолжил ксенос спустя ещё минуту. — полтора миллиона в первый год, два во второй. Начальство готово повысить и дальше, если будешь справляться. Чтоб мне так платили за таких утырков, — вполголоса добавил он, пиная какой-то гнилой плод под ногами.

Яркая вспышка погрузила поляну в стремительно расползающееся облако дыма. Когда погасла звуковая волна, откуда-то с другой стороны полянки послышались крики одного из людей, сопровождавших горрана. Уже через несколько секунд вопящий начал затихать, теряя силы.

Айна медленно вдохнула. Всё, что она успела сделать, это открыть рот, чтобы избежать повреждения ушей. Судя по всему, заряд оказался не настолько мощным. Она бросила взгляд на окружающие её листья — сбритых разлетающимися осколками видно не было.

Хотелось на всякий случай разведать, нет ли поблизости ещё каких-нибудь подозрительных фруктов, но шевелиться сейчас было бы не самой лучшей затеей.

Когда дым немного рассеялся, она увидела поднимавшегося с земли горрана. Он что-то бормотал, отряхивая костюм от пыли и каких-то ошмётков. Из корабля проворно вылезло ещё трое людей. Арахнид полулежал, прислонённый кораблю. Точнее, тело арахнида — голова вместе с ошейником отсутствовала в поле зрения. Горран свирепо осматривался, время от времени бросая взгляд на погибшего, и то и дело куда-то прицеливался.

— Что, без мозгокопателя не так легко, да? — донёсся голос Психа со стороны носа корабля. Горран немедленно направил своё оружие в ту сторону. — Это тебе тоже не поможет. Корабли водить умеешь, образина?

— А лицом показаться всё боишься? — огрызнулся ксенос. — То, что меня сюда прислали, не значит, что я хорошо думаю о хомо. Трусы, умеют бить исподтишка и в спину, а в открытом бою штаны мочат.

— Да чтоб ты понимал, диверсанты именно так и работают. Это у вас думать не умеют, и дохнут почём зря в простейших стычках.

— Гибнут с честью, — горран выстрелил по густой растительности и замер, прислушиваясь.

Его пуля пролетела мимо стеблей, раскрошив три или четыре, и исчезла без звука. Несколько секунд напряжённо слушали все. Айна посмотрела в сторону жилища на дереве, сожалея, что её собственный диверсант набрался в самое неудачное время. Наверху стояла безмятежная тишина, как будто там не было вообще никого.

Мины, четыре штуки сразу, вылетели совершенно не из того места, где по идее должен был находиться Псих. Две прилипли к кораблю, одна взорвалась ещё в воздухе, а последняя влетела в двух людей, начинавших занимать снайперскую позицию на краю полянки.

Капитан"Звезды"привычно закрыла голову руками, прижав уши в попытке не допустить контузии. Горран рухнул на землю ещё до взрывов, явно на рефлексе, и увлёк за собой ближайшего человека.

Как только грохнуло, из-за"Зеро"показался второй горран. До сих пор он, скорее всего, разведывал местность отдельно от группы. Ему удалось вовремя обогнуть судно — взрыв сильно пошатнул фюзеляж. Из плюсов — теперь оно, наконец, выровнялось и сидело точно на брюхе, хоть и без опор. Из минусов — в обшивке зияла длинная трещина. В атмосфере такой корабль летать ещё может, но невысоко. Космос для него был закрыт, как минимум, до хорошего ремонта.

Всё это бегущего горрана пока не очень интересовало. Ему нужно было укрытие, в котором он смог бы спокойно осмотреться и понять, как справиться с таким подлым и вездесущим врагом.

Его соплеменник, указав спасённому им человеку на пару растущих прямо по курсу деревьев, снова поднялся. К его посланцу присоединился ещё один, обвешанный патронами и гранатами не хуже самого Психа. Среди их целей было и то дерево, где располагалось жилище бывшего пилота меха.

— Молодец, угробил хороший корабль. Теперь нам всем придётся лететь не на нём, а на каком-нибудь наёмном корыте, — оставшийся посреди открытого места горран, прикрываемый от корабля последним членом своей команды, предпринял ещё одну попытку, заметно пересиливая себя. — если ты тут скрываешься от каких-то… врагов, то тебе точно к нам. У наших — живых врагов не бывает. Выходи, поговорим спокойно.

Айна осторожно покрутила головой — на несколько секунд она потеряла из виду второго жатакхубца.

Когда нашла, это её совсем не обрадовало. Горран разделял её мнение о том, что этот большой куст будет неплохим укрытием. Именно таким, какое ему сейчас требовалось. Он заходил с тыла.

Пальцы дёрнулись в пустой кобуре, и ушло целых две секунды на то, чтобы вспомнить, в какой руке капитан сейчас держит своё оружие. То, что она чуть не оказалась затылком к возможному оппоненту, злило, особенно, когда она подумала, как легко и тихо горран мог бы свернуть ей шею, если бы обнаружил её первым.

В левой кобуре ещё оставался среднемощный бластер. Арвентер пользовалась им редко, но сейчас ей хотелось взять так много оружия, как только будет возможно.

Ломившегося сквозь ветки горрана встретил энергетический заряд почти в лицо, но он в последнюю долю секунды успел совсем немного отвернуться. Его броня под самым подбородком частично оплавилась и захрустела.

Он издал боевой рёв и только набрал скорость.

Его соратник как раз в этот момент увидел человеческую руку, случайно высунувшуюся из-за небольшого кустика у корабля и не принадлежавшую никому из его команды, и тоже взял разбег с места.

Ускорялись горраны не очень хорошо, но этот явно был спринтером среди своих. Его тяжёлые шаги, казалось, отдавались по всей окружающей поверхности. Он на ходу уклонился от выстрела, опасно качнувшись в сторону.

В запале он не заметил, что пуля с самого начала предназначалась не ему.

Сидящий у корабля человек схватился за горло и захрипел, оседая на землю и судорожно пытаясь удержать обеими руками вырывающиеся толчками струйки крови.

Арвентер успела уйти с траектории движения своего противника, воспользовавшись наугад тем, что горран мог не очень хорошо рассмотреть её в листве.

Он действительно благополучно вывалился бы из куста с другой стороны, если бы не зацепился за удивительно прочную ветку ремнём своего оружия.

Ксеноса развернуло на месте и он оказался лицом к лицу с Айной.

— Кучхарака! — рявкнул он и дёрнул за своё некое подобие человеческой штурмовой винтовки, не расценив вооруженную женщину как стоящего противника.

В этот раз у неё была лучшая возможность прицелиться, чем в предыдущий.

Заряд мог бы попасть ровно в недовольное лицо горрана, если бы в этот момент откуда-то сзади и сверху не раздался жуткий человеческий вопль, из тех, что издают смертельном ужасе.

Правая рука с бластером предательски дрогнула, и заряд пролетел мимо уха оппонента.

Вопль завершился глухим стуком падения тела. Ксеноса, переставшего дёргать нанизавшуюся на ветку винтовку, это тоже заставило на мгновение растеряться.

Использовать это никак не удалось, потому что Айна опомнилась совсем ненамного раньше, чем ближайший к ней член команды"Зеро".

Он схватился за пистолет, сделанный под габариты его соплеменников и их четырёхпалые руки.

Капитан пихнула его ногой в нижний сустав ноги. Полноценного удара не вышло, но эффект всё равно получился неплохим — и так с трудом державший равновесие горран опрокинулся на спину, вывернув затянутую ремнём оружия руку под совсем неподходящим углом. Выстрел прозвучал близко, хотя и не хватило даже на лёгкое оглушение.

Сильно позади Айна услышала короткий вопль горрана-переговорщика. Её собственного противника это привело к гораздо более сильное замешательство, чем все предыдущие звуки. Он приподнялся и попытался оглядеться.

Почти полное отсутствие части тела, аналогичной шее, заставляло его поворачиваться всем телом, поэтому ксенос быстро понял, что его личная проблема намного ближе. Он беспорядочно задёргал ногами, выплёвывая какие-то ругательства вперемешку с гортанным рыком.

Один из его яростных пинков оказался отличной подсечкой для рванувшейся к нему Арвентер. Вместо того, чтобы упереться коленом в его грудь, она чуть не зарылась носом в землю, почти чудом успев подставить для опоры руку с бластером и отвернуться от летевшего прямо в глаз кончика ветки. На ковре из опавших листьев её по инерции начало разворачивать.

Горран с неожиданной для него прытью подвернул ногу под тело, придавая себе устойчивое полусидячее положение, и схватил её свободной рукой за шею прямо во время попытки вернуть равновесие, притиснув к своему туловищу. Арвентер ощутила, как вторая рука у него снова непонятно дёрнулась.

Теперь, когда он контролировал положение некстати встреченной в подобранном укрытии человеческой самки, горран позволил себе немного замедлиться и не спеша высвободить конечность. Он даже не слишком крепко сдавливал горло жертвы.

Ноги капитана заскользили по земле. Сейчас ксенос, похоже, даже не обращал внимания на попытки Айны ногой подтянуть поближе выпавший из руки бластер. Винтовка занимала его сильнее.

Он угрожающе тряхнул схваченную хомо, и стал примериваться, как ему успеть снять ремень обеими руками и сразу сцапать добычу снова.

Сверху опять кто-то заорал. На этот раз горран просто выругался себе под нос. За спиной Айны металл прошелестел о мягкую подкладку ножен — ксенос устал ломать голову над своей задачей и собрался решить её радикально. До бластера оставалась пара сантиметров, когда горран перекинул ногу через свою жертву и ударил заострённой пяткой ботинка чуть ниже колена.

В глазах потемнело на несколько секунд. По телу пробежали острые холодные мурашки, заставлявшие панически гадать, не является ли какая-то из них ударом ножа в спину. Не взвыть удалось только благодаря тому, что, ворочаясь, горран сдавил шею сильнее.

В этот момент Айна осознала, что механическая кисть всё ещё сжимает огнестрельный пистолет.

Левая рука почти автоматически поднялась над головой за пределы поля зрения и прижала дуло примерно на три сантиметра ниже рта горрана, как учили на обзорной ксеноанатомии. Туда, где туловище переходит в голову.

В этот раз выстрел всё-таки немного оглушил её. Тяжёлая, как бревно, рука противника медленно отлепилась от её шеи и поползла вниз. Какая-то часть сознания капитана анализировала реакции здоровяка, убеждаясь, что поведение тела соответствует мертвецу.

Только спустя несколько секунд она различила голос Психа и спокойное, почти флегматичное шипение ящера.

Он как раз только что пообещал отгрызть Киллиану какую-нибудь ценную часть тела, если им сейчас не удастся найти Айну вообще и целой в частности.

К тому моменту, как Арвентер выбралась из куста, ей уже удалось вернуть себе невозмутимое выражение лица и даже немного вытряхнуть листья из волос. Большую часть оружия она вернула на пояс, но выданный Психом пистолет оставила в руке. Подумав, капитан снова переложила оружие в левую механическую руку. Сжимая предмет военного назначения, искусственная конечность почему-то намного лучше отсекала непроизвольные движения.

На полянке под деревом лежало обезглавленное человеческое тело. Кайман демонстративно отвернулся от него, как будто ничего особенного не видел.

— Ты дохрена сомневаешься в моем командире, — Псих охотно воспользовался случаем поддеть коллегу по ремеслу. — какой-то вшивый горран ей раз плюнуть!

Хасарец раздражённо хлестнул хвостом, задев труп и немного сдвинув его в сторону. Потом выразительно взглянул на Айну, но не произнес ни слова.

— А где… второй? Сбежал?

— Ха! Сбежал, как же. Это вон у него какой-то человек смылся, — Псих указал зажатым в кулаке ножом на ящера. — но человек — не беда. В той стороне как раз большое гнездо сизых вор-лен-тор-ских манир. Уф, чёрта с два выговоришь… Они с ним сами разберутся. А этот — слышишь, ты, там! — диверсант топнул по дощечке возле своей ноги.

Откуда — то снизу послышалась приглушённая ругань.

— Сидит, не денется никуда. Такие, как он, ещё и выживают сдуру в Зелёном. Но мы это живо исправим.

— Я оттуда вылезу, как только ты заснёшь, — раздалось под земли.

Пойманный горран явно стремительно терял надежду добиться от несговорчивого хомо хоть чего-то дипломатическим путём.

— Оптимизм — это всегда хорошо, друг. Знал бы ты, правда, сколько я могу не спать… Но твоя уверенность, что ты доживёшь до моего отхода ко сну — просто чудо. Мне нравится.

— Серьёзно, что ты собираешься с ним делать? — Айна осторожно заглянула в немаленьких размеров дыру на в земле.

Глубину рассмотреть не получалось, как и сидящего внизу ксеноса. Частая металлическая решётка искажала видимость в и так тёмной ловушке. Рядом с дырой квадратное пятно земли почти без листьев намекало на очередной механизм, срабатывающий при известных только хозяину условиях.

Оставалось мысленно поблагодарить судьбу, что у неё самой имелась возможность взять с собой достаточно опытное существо, чтобы оно провело её мимо таких вот ямок совершенно незаметно. В то, что подобная ловушка в лесу была одна, верилось с трудом, как и в то, что все они были просто пустыми ямами.

— Там посмотрим. Будет вести себя хорошо — я тоже буду добрым, — нарочито громко ответил Псих, поскрипывая дощечкой, удерживавшей один угол решётки. — Или он тебе самой понравился?

— При том, как ты говорил про выходной… Вот это вот у тебя — будни?

— Это? Нет, будни — это когда еда кончается, а это вместо вечерней драки в баре. Как раз размялся.

— Киллиан… Здесь, как минимум, четыре трупа.

— Шесть, — автоматически поправил О`Нолан. — ещё пилот и тот умник, который решил поиграть в снайпера. Что? — он показательно развёл руками. — Я их сюда не звал, и стрелять в меня не просил. Сейчас поснимаю с них одежду и оружие, к утру чисто будет, как в аптеке. Падальщики тут, знаешь, ребята серьёзные. Главное, не торчать у них на пути, а то они и нас случайно за падаль примут и закусят, хе-хе.

— Тебе нужна помощь? — предприняла последнюю попытку напитан, как и пойманный переговорщик. — Оружие, медикаменты?

— Шутишь? — Псих снова развеселился. — У них на себе этого добра на неделю точно, а в корабле ещё на месяц, и это ещё мало! А там уже опять кто-нибудь прилетит, полный энтузиазма, уверенности и запасов. Не беспокойся за меня. Беспокойся лучше за этих слабоумных. И за тех, кто ещё жив из наших.

По его лицу пробежала тень.

— А куда ты сам корабль денешь? Его всё-таки заметят, если искать будут.

— Не будут. По крайней мере, ближайшую пару дней. А там его сначала нейская тата заплетёт, а потом опять откроется эта дыра и — фф! — он сделал смахивающий жест.

— Какая дыра?..

— Ты так спрашиваешь, как будто я специалист во всех этих… Да я даже название запомнить не могу. Есть там пещеры, одна глубокая, как кольский колодец. Не знаю, насколько. Но периодически там что-то происходит, и какое-то время ходить лучше осторожно.

— Так, подожди. Ты живёшь на краю какой-то каверны?! — Айна обвела взглядом окружающую растительность.

Ничто не намекало на какую-то заметную геологическую активность. Плодовое дерево поблизости скептически качнуло веткой, усаженной сморщенными коричневыми фруктами.

— Я не понимаю.

— Чего?

— Если бы здесь периодически разверзалась каверна, способная поглощать корабли, геологи давно бы от этом знали. В конце концов, если бы тут земля держалась на соплях, корабль свалился бы сразу же.

— Так я и не про корабль, — пожал плечами Киллиан.

Арвентер уставилась на него с желанием хорошо потрясти. Теперь она перестала вообще что-то понимать.

— Ты сказал — ходить здесь надо осторожно, — медленно проговорила она.

— Но я не сказал, где — здесь, — широко ухмыльнулся диверсант. — там деревьев нет, конечно. А корабль скоро окислится. Он же не загерметизированный. У этой таты корни что угодно разрушат. Поэтому это место и любят те, кто не хочет расставаться с деньгами за утилизацию своих корыт.

Конец ознакомительного фрагмента.