Последний источник

Иван Богданов (2024)

В мире бесконечных пустынь и древних развалин, где жуткие чудовища прячутся за каждым углом, люди научились пить кровь, а каннибализм стал неотъемлемой нормой выживания, пятеро странников, обременённые душевными муками, отправляются на поиски места, где, по слухам, до сих пор есть вода. Последний шанс человечества предотвратить грядущее вымирание…

Глава 5. Затворник

— Кто ты? Покажись нам, — сказал Грешник.

— И верно. Где же моё гостеприимство?

За этими словами последовал некий механический звук, после чего всем в глаза резко ударил свет. Разумеется, он не был особенно ярким, но при этом его вполне хватало на то, чтобы заставить глаза, постепенно привыкавшие к тьме, проморгаться. Первым делом, пятеро друзей посмотрели себе под ноги. И, действительно, там оказалось полно взрывчатки, что также была прикреплена к стенам, а в нескольких местах даже к потолку. Помимо неё на полу валялось множество самого разного хлама — от обрывков изношенной одежды и старых непонятных механизмов до разбитых черепов и засохших фекалий. Ну и, наконец, в окружении ещё большей горы предметов, на некотором отдалении от незваных гостей, в позе лотоса сидел седовласый старикан. Левой рукой он крутил ручку своеобразного агрегата, что как раз таки излучал изредка мерцающий свет, а в правой довольно твёрдо удерживал взрыватель. Чуть поодаль от хозяина пещеры виднелась капельница с кровью, которую, судя по всему, совсем недавно использовали. Оголённое по пояс морщинистое тело старца было невероятно тощим, да и в целом он выглядел подобно мумии, пробудившейся от многовекового сна. Лицо мужчины укрывала длинная всклокоченная борода, а на голове росли такие же длинные неухоженные волосы. Его глаза немного поблёскивали от слабого источника света. Правый зрачок был зелёным, как волосы Психа. Левый же, в свою очередь, давно утратил былую цветовую гамму, ныне сияя белизной катаракты.

— Я Генри, — улыбнулся хозяин пещеры остатками своих подгнивших зубов. — Приветствую вас в своей скромной обители. Приношу извинения за беспорядок. Должен признать, в последнее время я подзапустил это место, так как ко мне совсем не часто наведываются гости.

— Здравствуй, Генри, — вежливо поздоровался с ним лидер группы. — Я — Грешник. А это мои друзья, — Зажигалка, Джепетто, Курильщик и Псих, — по очереди указал он рукой на каждого из присутствующих.

— Это ведь ты позвал нас сюда, когда мы убегали от демонов? — решила уточнить женщина.

— Ну, разумеется, я. Разве здесь встречали кого-то ещё? — усмехнулся Генри и пару раз крутанул ручку электроприбора, чей свет постепенно начал угасать. — Должен отметить, вы наделали немало шума, всполошив, пожалуй, всех обитателей этого Богом забытого каньона. Даже я проснулся из своего блаженного забытья. Что, впрочем, для вас оказалось, как нельзя кстати.

— В таком случае, полагаю, мы все должны сказать тебе спасибо и извиниться за внезапное вторжение, — учтиво кивнул хозяину Грешник.

— Ничего. Ничего, — отмахнулся старец. — Я всегда рад интересным собеседникам. Да и к тому же я ведь сам вас пригласил, — улыбнулся он.

Однако при этом его улыбка приобрела некий зловещий оттенок, заставив путников в очередной раз покоситься на взрыватель в правой руке старика.

— Да вы не бойтесь! Подходите поближе! Старый Генри вас не укусит. Главное — смотрите под ноги.

— Твою мать! — неожиданно вступил в фекалии панк.

— Я же сказал, — смотрите под ноги.

Аккуратно переступая взрывные заряды и раскиданный повсюду хлам, группа наконец передвинулась поближе к Генри.

— Достаточно, — подал знак рукою старик, после чего пять человек расселись в двух метрах от него этаким полукругом, точно ученики перед опытным сэнсэем, своим безмолвием выражая высокое уважение и некоторый трепет перед мудростью учителя.

— Рискну предположить, — то, что вы мне назвали это ваши клички, а не настоящие имена? — развеял немного затянувшееся молчание хозяин пещеры.

— Да, скорее это ближе к кличкам, — пожал плечами Грешник. — Мы предпочитаем не раскрывать своих настоящих имён. Они давно умерли… вместе с тем, что когда-то было частью нас.

— И даже твоё имя — прозвище, не имеющее ничего общего с настоящим? — обратился к Джепетто старик.

— Да, — неохотно ответил здоровяк.

— Вы что, какая-то банда, вроде Призраков Пустошей или Пещерных Каннибалов?

— Нет. Не совсем, — позволил себе улыбнуться Грешник.

— Что ж… любопытно… весьма любопытно… — задумчиво покивал хозяин пещеры.

— Мне не терпится спросить… — с трудом удерживая, распирающее его любопытство, проговорил железный человек.

— Да? — повернул к нему голову Генри.

— Эта лампа — твоё изобретение?

— Совершенно верно.

— Если же я правильно понял принцип работы устройства, то, опуская некоторые технические подробности, — он основан на силе трения и кинетической энергии, что путём взаимодействия превращаются в электричество, давая почти неиссякаемый источник света. Замечательно! Я и сам давно хотел создать нечто подобное, однако мне так и не попадались подходящие материалы, — изрек Курильщик быстрый, малопонятный товарищам поток слов.

— Однако! — довольно воскликнул старец. — Давненько я не встречал человека с таким интеллектом. И никогда облачённого в такую в высшей мере любопытную броню! Да, я и вправду создал этот источник света. Только это было очень давно, когда в этой черепушке было куда больше мозгов, — постучал Генри себя по голове. — Сколько же времени прошло с тех пор… кажется, целая вечность. Вечность между сном и реальностью… затянувшимся кошмаром, что утопает в наступающей темноте…

Слова, одно за другим, вырывались из обветренных старческих губ с всё большими паузами, при этом, постепенно теряя в своей громкости и едва не переходя в еле слышимый шелест. Правый зрачок старика сильно расширился, отчего могло показаться, что он задремал. Однако его пальцы всё также крепко удерживали взрыватель.

— Не знаю, как вы, а мне надоело сидеть среди этой вонючей помойки! — наконец не выдержал Псих и резко встал с прохладного каменного пола.

— Ещё один шаг, и ты останешься здесь навсегда, — с неожиданной жестокостью прозвучал голос Генри.

Где бы ни был его разум до этого, сейчас он снова вернулся в дряхлое тело, готовый осуществить задуманное при новых актах неповиновения. Панк с ужасом заметил, как задрожала старческая рука, всё сильней надавливая на спусковой крючок взрывателя, и сразу поспешил сесть на место.

— Прошу извинить моего друга. Я знаю, у него порою бывает скверный характер, но при этом он всё равно остаётся отличным бойцом, который не раз прикрывал спину каждого из нас, — предельно тщательно и аккуратно выговаривая каждое слово, произнёс Грешник.

Пламенеющая аура гнева, в мгновение ока объявшая старика, постепенно стала угасать, под конец и вовсе обратившись в покой и даже некое удовлетворение от ново-обретённого чувства власти. Однако Генри всё также предпочитал хранить томительное молчание, словно проверял нервы своего собеседника. Его пытливый хищный взгляд, казалось, прожигал насквозь и был подобен остро заточенному лезвию ножа, что медленно, неторопливо скользит по коже, проверяя на прочность свежую плоть, — сначала робко, но с каждым разом всё более решительно надавливая на неё, чтобы потом в самый неожиданный момент взрезать грудную клетку, а после запустить руки по локоть в чужое нутро, выискивая тот орган, что пробудил наибольший интерес.

Вязкая омерзительная тишина растеклась вокруг пяти странников, до боли сдавливая уши и порождая неизменное чувство тревоги, что на редкость гармонично переплеталось с этим удушающим полумраком. Искусственный источник света резко погас, окончательно укрыв лица людей непроглядным саваном черноты. И только тогда хранитель пещеры соизволил подать свой голос.

— Хорошо. Будем считать, что извинения приняты, — вновь покрутил ручку агрегата Генри, позволив свету очертить его ухмыляющееся лицо. — У всех у нас порой сдают нервы. Не правда ли? Да уж, эти маленькие чертята любят подёргать за ниточки в наших сердцах и мозгах. Однако, что касается вони, — многозначительно поднял вверх палец старик. — Вы должны понимать, что только благодаря ей мы все живы.

— Это каким же образом? — наконец решился заговорить панк, хотя в его голосе всё ещё чувствовалась лёгкая дрожь.

— Видите ли, демоны каньона, с которыми сталкивается любой, кто приходит сюда, имеют один довольно занятный орган.

— Орган? — поинтересовался Курильщик.

— Да. Он в чём-то напоминает человеческий аппендикс, — кивнул Генри. — Вот только отведены ему совершенно другие функции. Вам часом не доводилось проводить вскрытие этих тварей?

— Должен признаться, меня посещала подобная мысль. Вот только…

— Мы были немного заняты спасением собственных жизней, — завершил мысль друга лидер отряда.

— Действительно. Мог бы догадаться, — весело усмехнулся старик. — Так вот, препарировав одну из особей, я обнаружил упомянутый мною орган, довольно скоро выяснив, что именно от него шёл такой сильный запах, с непривычки буквально валящий с ног. Вскрытие монстра я проводил прямо здесь, в пещере и, конечно, поначалу, как и вы, почувствовав этакую вонь, хотел сразу избавиться от него. Однако в тот самый миг ко мне на огонёк решили заглянуть двое демонов. Лишь чудом успев погасить свет, я затаился в предчувствии своей неминуемой гибели. Но, к моему удивлению, твари, вероятно уловив данный аромат, достаточно быстро успокоились и поспешили покинуть моё скромное жилище.

— То есть, почти как сегодня? — уточнила Зажигалка.

— Именно. Впоследствии, методом долгих проб и ошибок я пришёл к логичному выводу, что этот отросток или опухоль, чёрт знает, как его правильней охарактеризовать, прямым образом влияет на функцию узнавания у данного вида исчадий.

— Значит, учуяв этот запах, другие демоны начинают считать, что рядом живёт их собрат, вследствие чего беспокоиться им абсолютно не о чем? — высказал своё умозаключение железный человек.

— Не совсем, — покачал головой старец. — Видите ли, у данной породы демонов очень развит территориальный инстинкт. Мне не раз и не два приходилось наблюдать, как эти твари сражаются за место под скалой, за пещеру, да даже за долбаный булыжник. В первую очередь запах для них означает, что рядом находится соперник. И чем сильнее запах, тем опаснее конкурент.

— Иными словами — крупный сукин сын, с которым лучше не связываться, — добавил Джепетто.

— Можно сказать и так, — пожал плечами Генри. — В конечном счёте, я получил возможность полностью обезопасить своё убежище от новых вторжений. Вскрыв около десятка демонов, и достав их пахучие отростки, я сделал из них мощный настой, после чего старательно вымазал им пол и стены моей пещеры.

— Ты и вправду сам убивал этих демонов? — удивлённо спросил Грешник.

— А что? Трудно представить, как развалина вроде меня справилась с жуткими тварями, которые едва не надрали вам задницы? — довольно рассмеялся старик. — Разумеется, тогда у меня было побольше сил, однако, часть подопытных мне любезно предоставили неудачливые скитальцы, вроде вас. Конечно, бедняг, в конце концов, разрезали на куски, но перед смертью они, как правило, успевали убить пару-тройку исчадий, попутно снабжая меня свежей кровью и мясом, — при этих словах ухмылка Генри стала ещё шире, а в глазах в очередной раз промелькнула искорка безумия, на крохотный миг приоткрыв завесу чертогов разума, что поросли пылью и плесенью, впоследствии став домом для бесчисленных орд насекомых — немых свидетелей боли, смерти и горя, год за годом отравляющих и иссушающих своё ветхое жилище.

— И часто через эти места проходят другие люди? — аккуратно поинтересовался лидер группы.

— За последний год, пожалуй, вы только десятые, кто отважился поздороваться с местными жителями. Впрочем… не могу сказать наверняка. Боюсь, моя связь со временем стала уже не так надёжна, как ваша, — немного смутившись, почесал свою и без того всклокоченную бороду старик.

— За целый год?! — удивлённо воскликнул железный человек. — Но как же тебе удалось выживать при таких скудных запасах столь долгое время?

— Вам знакомо такое понятие, как медитация? — вопросительно поднял Генри левую бровь.

Сидящие люди озадаченно переглянулись и лишь Курильщик утвердительно кивнул.

— В древние времена павшего мира существовали такие люди — йохи или йоги. Точно не помню, как их правильно называть. Так вот, эти мудрецы в своём великом познании умели проникать в сакральные тайны бытия, а главное — могли соблюдать хрупкий баланс между нашей телесной, духовной и ментальной оболочкой. По своему желанию они с лёгкостью переводили своё тело в этакое пограничное состояние, в котором ему практически не требуется никакой энергии на поддержание жизнедеятельности.

— Дай-ка угадаю, — то есть ты тоже научился находить этот баланс? — подал свой голос Джеп.

Старец лишь лукаво ухмыльнулся.

— Не знаю. По-моему это звучит слишком опасно, — покачала головой Зажигалка.

— Разве ты не боишься, что однажды не сможешь очнуться из этого состояния полусна?

— В моём ли возрасте беспокоиться о таких вещах, как встреча с костлявой? — едва не закашлялся от смеха Генри. — Это куда важней вам, милая, но никак не мне. К тому же, на худой конец у меня есть кое-какие припасы, способные вдохнуть в это дряхлое тело новую жизнь, — кивнул старик на капельницу с кровью позади него.

— И давно ты избрал путь отшельника, Генри? — спросил его Грешник.

— Да. Это было… давно, — задумчиво произнёс старик. — Странно… нелогично… — вдруг начал бормотать он, постепенно теряя связь с реальностью. — Теперь их… уже больше… чем нас. Гораздо больше… кара… вымирание… нужно очиститься…

Бессвязный поток разрозненных слов изливался из горла утихающей хрипотой, на деле являясь бушующим водоворотом измышлений, что хаотично дрейфовали внутри мозга в отчаянной попытке принять единую форму.

— Грешник, — неожиданно сфокусировался старческий взгляд. — Что вы ищете в этих гиблых краях? Люди не любят эти места, а если посещают их, то по какой-то очень веской причине. И что-то мне подсказывает, что объект ваших поисков крайне нетривиален. Так что же это? Удовлетвори моё законное любопытство!

— Последний источник, — коротко ответил мужчина.

— Да, это воистину… неожиданно, — покачал головой Генри. — Так, значит, вот вы кто — Искатели. Те, кто ищет утопический луч надежды в бездонном царстве тьмы. Вы те, кто питается грёзами, разжигая огонь в сердцах. Но этот вас нередко сжигает дотла…

— Что ты знаешь о нём? — в нетерпении прервал его Грешник.

— Это миф, — отмахнулся хозяин пещеры. — Жалкая попытка вселить надежду в тех, кто дошёл до края бездны и узрел там страшную истину.

— Истину? — робко переспросил железный человек.

— Да.

— И в чём же твоя истина, старик? — посмотрел ему Грешник прямо в глаза.

— Вымирание, — вновь обнажил остатки своих гнилых зубов Генри.

— Нет. Ты ошибаешься, — вздрогнул от неожиданности мужчина.

— Да ну? Ты и вправду так думаешь? А, Грешник? Или просто гонишь от себя эти мысли? Боишься, что твой единственный шанс искупить свои грехи — не более чем пустая иллюзия!

Лицо мужчины по-прежнему продолжало выражать приторное спокойствие, укрывшись за ледяной маской безразличия. Однако, внутри его напряжённого разума, на потрёпанном временем старом проекторе раз за разом прокручивали одну и ту же жуткую запись: он хватал за горло наглого старика, а затем начинал бить его головой о каменный пол, до тех пор, пока мозги того не вылетят наружу.

Мужчина прикрыл свои глаза и сделал очень глубокий вдох, некоторое время удерживая очередную порцию воздуха внутри. Пламя ярости ярко вспыхнуло и тут же угасло под порывом внезапно налетевшего ветерка, после чего остатки ядовитого дыма ненависти окончательно покинули лёгкие. И когда Грешник вновь открыл свои глаза, его разум полностью очистился от паскудных образов и всяческих проявлений жестокости.

— Должен быть способ всё исправить, — наконец сказал он. И в этом твёрдом голосе не было даже намёка на те чувства, что охватили мужчину мгновение назад.

— Я искренне сомневаюсь, что такой способ в принципе существует. Но даже, если он всё-таки есть, это вряд ли последний источник, — недовольно проворчал хозяин пещеры.

— Но почему ты так сильно в этом уверен? — снова вступила в разговор Зажигалка.

— Да потому что я достаточно прожил в этом безумном мире, и мои познания о нём гораздо шире, чем твои, дорогуша! — раздражённо ответил старик. — К тому же, теперь я окончательно уверился в своём мнении, что вы прибыли ко мне издалека. Вот только откуда именно?

— Нас послали старейшины южных земель, — произнёс Грешник.

— Ага! Именно, что послали! — не преминул возможностью пошутить зеленоволосый, за что получил предупредительный толчок от Джепетто.

— Значит, южные земли… — задумчиво почесал бороду Генри. — Боюсь даже представить, чего вам стоило добраться сюда. Не хочу огорчать, но, похоже, все ваши усилия были напрасны, — угрюмо покачал он головой. — Неужели вы и впрямь думали, что вы единственные, кто пытался найти эту вожделенную панацею здесь — на севере? Слухи о Последнем Источнике уже не первый год циркулируют по земле, и для меня настоящая загадка, почему они дошли до южных общин только сейчас.

— Но ведь если слухи множатся и циркулируют по планете, — обязательно должно быть что-то, послужившее причиной для их появления, — возразил Курильщик.

— Разумеется, в этом ты прав. Предпосылкой любого следствия всегда является причина, — многозначительно кивнул старец. — Но эта причина — обычный страх. Страх неотвратимого конца. Хотя тот, по сути, уже наступил. Всё наше человечество подобно одному единственному индивиду, в тело которого проникла инфекция, день за днём пожирающая его изнутри. И теперь этот бедолага в отчаяньи носится по всему свету в поисках волшебного лекарства, которое выдумал себе сам! — при этих словах старик несколько раз ощутимо стукнул себя ладонью по голове. — Вот только заражённый, в силу своего тривиального слабоумия, не может признать очевидный факт! — многозначительно поднял вверх палец Генри. — Инфекция, разрушающая его тело — вовсе не болезнь, а проклятье!

— Неужели ты о Вознесении? Вот уж никогда бы не подумал, что человек вроде тебя может верить в подобные байки, — с лёгкой усмешкой сказал Грешник.

— А почему нет? — развёл руками старец. — Чем бы это ни было, но в один страшный день десятилетия назад популяция людей резко сократилась, более чем в два раза, а изо всех щелей внезапно полезли жуткие кровожадные твари, коих мы и нарекли впоследствии демонами. Однако всё это было лишь началом, прелюдией воистину масштабных катаклизмов, которые навеки изменили облик некогда прекрасной планеты.

Гнойная язва пороков, веками зревшая под покровом цивилизации, не могла дремать вечно. И когда лимит прочности окончательно иссяк, — она взорвалась с оглушительным хлопком! Кипящая, зловонная гадость устремилась вниз, сметая всё на своём пути! А люди, в мгновение ока, захлебнулись среди собственных нечистот, утонули под сотнями слоёв ненависти, похоти и разврата, всецело отдавшись своим самым низменным желаниям и инстинктам, теперь получившим шанс проявить себя!

Стоит ли и говорить, что пересечение такого пугающего числа событий и факторов мало похоже на простое совпадение? А?

— Рай и ад. Добро и зло. Чёрное и белое, — с нескрываемым презрением протянул зеленоволосый. — По мне, так это всё полная чушь!

Грешник нервно перевёл взгляд на хозяина пещеры, опасаясь незамедлительной ответной реакции. Но тот, к его несказанному удивлению, достаточно легко перенёс увесистую дозу сарказма, не впитав и капли этого яда. Зато последовавший за этим ответ был гораздо более жестоким и изощрённым, чем любая колкость саркастичного панка.

— Я не знаю, есть ли где-то рай. Да и может ли в принципе существовать такое идиллическое эфемерное место, где единственным неизменным чувством является только покой и чарующее умиротворение? Ну, нет! — покачал головой Генри. — Это не для нас! Это противоречит нашей неуёмной эгоцентричной природе, до краёв наполненной парадоксами и всегда открытой для новых грехов. Но ад… — удовлетворительно кивнул старик, и его губы растянулись в зловещей ухмылке. — Он точно есть. Он всегда с нами. Снаружи и внутри нас. Оглядитесь вокруг! Посмотрите на свои руки, перепачканные по локоть в крови, и прислушайтесь к вою мёртвых голосов в своей голове! И тогда… вы поймёте. Все мы — прокляты. Брошены гнить и подыхать среди таких же прокажённых! Сыновья и дочери шлюх, убийц и наркоманов, всяких извращенцев, обречённые страдать за грехи наших давно умерших предков, непрерывно пополняя коллекцию этих гадких вещей, дабы потом передать её своим детям, если те рискнут появиться на свет. И всё это… боюсь, не в силах исправить ни один треклятый источник, — опустошённо закончил старик.

Холодные клещи безмолвия в очередной раз сомкнулись над людьми, тут же породив цепочку малоприятных размышлений, что шипящим клубком змей зашевелилась внутри разума каждого из присутствующих. Искусственный источник света постепенно мерцал всё слабей и слабее, уже смирившись с тем, что утонет в пасти ненасытного мрака. Однако прежде, чем это произошло, несколько вращений ручки агрегата подарили ему мгновения жизни.

— Что ж… — голос Генри, казалось, возродившийся из самых глубин небытия, своей хрипотой вяло вдохнул новые силы в иссыхавшее тело дискуссии. — Я могу понять ваши устремления, хоть и не разделяю эту пустую надежду. Должен признать, сам я уже давненько не узнавал новых слухов о Последнем Источнике. А те, что доходили до меня — были слишком туманны, чтобы придавать им серьёзное значение.

— Вот же сраное дерьмо, — немного грубо, но при этом весьма чётко передал общее разочарование от услышанного Джепетто.

— Однако, — вновь обратил на себя внимание старец. — Я знаю одного человека, гораздо более осведомлённого, нежели я. В какой-то степени можно сказать, что он — центр, натуральная артерия, через которую пульсируют все местные и далёкие слухи.

— Торговец информацией? — предположил Курильщик.

— В некотором роде, — кивнул Генри. — Он бармен. А подобная деятельность сама по себе располагает к сбору различных сплетен и баек, попутно давая возможность запускать свои, достаточно длинные цепочки слухов, дабы потом извлекать выгоду от их распространения.

— Где мы можем его найти? — снова подал голос лидер группы.

— Восточнее каньона есть небольшая община — Дом Мертвецов. Это нейтральная территория — прибежище для всех, кто лишился своего поселения или по каким-то причинам решил покинуть его. Конечно, большая часть населения там всякий сброд, но даже в таком загнивающем месте есть люди, которым можно доверять. И мой друг — Джо, как раз один из них. Постарайтесь разыскать его бар “Сколотый Череп”. А когда придёте туда — скажите, что… — на этих словах хозяин пещеры неожиданно замялся, отчего могло показаться, будто старик в очередной раз заблудился в лабиринтах своего подсознания. Но, судя по всему, его связь с реальностью оставалась по-прежнему крепкой, лишь слегка дрогнув от прикосновения незримого нечто. Возможно, то были призраки прошлого, что пронеслись мимо него, задев звонкую струну воспоминаний.

— Скажите ему, что вы от старика Генри. Это обеспечит вам определённое доверие с его стороны, — наконец завершил свою мысль старец. — И ещё, — добавил он, прежде чем кто-то успел что-либо сказать.

После этого Генри залез в кучу хлама позади себя и, немного покопавшись там, извлёк наружу старый кусок высушенной кожи.

— Передайте ему это, — старческие руки с непонятным трепетом протянули Грешнику лоскут, на котором небрежным почерком было что-то написано.

— Нет! — с внезапной яростью воскликнул Генри, заметив направление взгляда мужчины. — Не читать! Вы должны передать это ему лично в руки!

Дряхлое тело всё затряслось, словно в неком лихорадочном припадке, а палец ощутимо надавил на взрыватель.

— Твою мать! Да он же сейчас нас взорвёт! — вскричал с ужасом Псих и уже хотел броситься на старика, но тяжёлая рука Джепа резко навалилась панку на плечо.

— Не вздумай, идиот! — сквозь зубы процедил здоровяк.

— Да тихо, вы оба! — раздражённо шикнула на них Зажигалка.

Старик Генри, тем временем, продолжал нервно смотреть на Грешника, по-прежнему опасаясь раскрытия неких, для него особо важных тайн. Мужчина, с трудом сохраняя хладнокровие, медленно и аккуратно сложил послание, не отрывая взгляда от хозяина пещеры.

— Успокойся, Генри — тихо и размеренно звучал его голос. — Твоё сообщение будет доставлено в целости и сохранности назначенному адресату, и единственным, кто прочтёт его, будет только Джо.

— Обещаешь? — нервная дрожь, до этого истязавшая тело старика, постепенно пошла на убыль, а в пылавшем ранее взгляде ныне читалась робкая мольба.

— Даю своё слово, — твёрдо ответил мужчина и убрал лоскут к себе в рюкзак. Генри, в течение ещё нескольких томительных секунд, пристально вглядывался в серые глаза, после чего утвердительно кивнул и отложил свой взрыватель в сторону, тем самым значительно разрядив раскалившуюся до предела обстановку.

— А теперь, — слегка приподнялся Грешник. — Боюсь, мы вынуждены покинуть тебя, чтобы продолжить свой путь.

Остальные члены отряда последовали примеру лидера, также, один за другим, вставая с прохладного пола.

— Понимаю. Время не ждёт, — кивнул седовласый старец. — Что ж… это была крайне занимательная беседа, но как и всё в этом бренном мире, она не могла длиться вечно.

— Надеюсь, ты прав, — грустно улыбнулся Грешник, поправляя шляпу. — Потому как нашим скитаниям пока не видно конца, — грустно добавил он про себя, а затем направился к выходу. Солнечная слепота, едва вступавшая на порог пещеры, медленно преображалась в бурые стены каньона.

— Грешник, — прозвучал старческий голос из глубин черноты.

— Да? — повернулся к нему в пол-оборота мужчина.

— Возьмите себе пару зарядов. Думаю, они вам пригодятся.

— Спасибо, — кивнул мужчина уже едва различимому силуэту. Искусственный свет хозяина пещеры окончательно потух.

— Не стоит. Считай это моей скромной лептой в дело спасения мира! — усмехнулся Генри.

Грешник указал Джепетто на взрывчатку, и тот послушно убрал два заряда в свой рюкзак, после чего вышел из пещеры и спрыгнул вниз рядом с Зажигалкой.

— Береги себя, Генри, — последним покинул чрево каньона Грешник.