Из грязи в князи

Игорь Зябнев

Начало XXI века не совсем нашей эры. ВсяЗемля — единое государство. Объединённоечеловечество только начинает исследоватьдальний космос. Но на его пути встаётагрессивная инопланетная цивилизация.Перед вами — одна из версий того, что можетпроизойти, если человеческое обществоне будут раздирать внутренние противоречия.

Глава 8

…Неделю назад крейсер «Норфолк» доставил на родину учёных с погибшего «Бирмингема». В присутствии тележурналистов я устроил им торжественную встречу, лично наградил каждого орденом «За особые заслуги перед Английской Империей» и назначил им досрочную пожизненную пенсию. Пожелав героям дальнейших успехов, я выдержал небольшую паузу и сделал заявление, показавшееся многим сенсационным:

— Те ордена, которые вы видите на груди у героев — последние в своём роде. В дальнейшем форма и название высшей государственной награды изменятся. Прошло уже много лет, как человечество вышло в дальний космос, народы Земли стали жить дружной единой семьёй. У нас один язык и общие интересы. Поэтому завтра я подпишу указ о переименовании Английской Империи в Земную.

В прямом эфире на всю планету прозвучали мои слова о том, что нас ждёт длительная война с безжалостным врагом. Были показаны кадры киносъёмки, подтверждающие зверства штизанов на Дане. В заключение я сказал: «Мы должны не только отстоять свои жизнь и независимость, но и помочь обрести свободу разумным расам, которые сейчас находятся в положении рабов. Империя штизанов очень сильна, но Высший Разум на стороне гуманности и справедливости, поэтому мы победим».

Это произошло вчера. А сегодня утром, находясь в своём кабинете, я лично составил текст обещанного указа и подписал его. До двенадцати часов занимался текущей государственной работой. Потом решил прерваться на обед и, выходя из кабинета, столкнулся в дверях со Всеволодом. Он был явно чем-то расстроен.

— Ты чего такой кислый? — спросил я. — Пойдём, поедим вместе.

— Пойдём, — вздохнул Всеволод. — Война — войной, а обед — по расписанию.

— Да что случилось-то?

— Несколько часов назад наша флотилия в районе Ахернара геройски погибла, уничтожив ориентировочно одиннадцать крейсеров противника.

— А сколько их было всего? — полюбопытствовал я, садясь за только что сервированный обеденный стол.

— Кого? Штизанов? Тридцать пять против четырнадцати наших.

— Тридцать пять, говоришь… И это через двадцать лет после гибели их крейсера? Замечательно!

— Что замечательно? — друг с недоумением уставился на меня.

Я понял, что он серьёзно озабочен и, вероятно, даже растерялся. Обычно Всеволод соображает быстрее, а сегодня он сам на себя не похож. Поэтому я терпеливо объяснил:

— Только то, что штизанские корабли пришли в систему Ахернара лишь через двадцать лет после известных нам событий. Заметь, не через пять или семь лет, а через двадцать. Значит, Всеволод, нет у них мгновенной сверхдальней связи. Вот это и замечательно для нас. Пока только это. В остальном — дело дрянь.

— Ты уверен, что их флот гораздо больше нашего?

— Можно подумать, что ты сам в этом сомневаешься. Естественно, он значительно превосходит наш. Ведь у штизанов межзвёздная империя, и уже давно, — ответил я, подвигая к себе тарелку с бифштексом, зелёным горошком и мелко нарезанными маринованными огурчиками.

— И что нам теперь делать, господин Верховный Правитель? — Всеволод даже не обращал внимания на блюда, стоящие на столе и распространяющие вокруг аппетитный запах.

— А теперь, мой юный друг, подготовь распоряжение о немедленном возвращении всех наших крейсеров. В дальнем космосе не должно остаться ни одного. Пусть займут оборонительные позиции вокруг Солнечной системы. Остальную информацию я сообщу вам вечером в «штаб-квартире». Позаботься, чтобы в двадцать ноль-ноль все были в сборе. Да, и ещё. Эвакуируй нашу колонию с Лидии.

— Хорошо, Сергей, — задумчиво произнёс Всеволод и принялся вяло ковыряться вилкой в салате.

…Я зашёл в «штаб-квартиру» с пятиминутным опозданием и, удобно устроившись в своём кресле, оглядел грустные лица друзей.

— Ну что ж, все в сборе. Можно начинать совещание, — бодрым тоном сказал я.

На самом деле я был всерьёз встревожен. О подлинной силе противника можно лишь гадать, зато в его агрессивности сомневаться не приходится. На меня давил колоссальный груз ответственности за судьбу всего человечества. С другой стороны, психологически я давно настроился на длительную борьбу с инопланетянами. В то же время меня несколько успокаивал тот факт, что до сих пор штизаны против наших крейсеров применяли лишь ракеты с ядерными и водородными боеголовками. Я опасался, что у них в запасе есть и другие, неизвестные нам виды вооружений. Пока это были только ничем не подкреплённые предположения. Вряд ли инопланетная наука в этом отношении стоит на месте, ведь штизаны сумели взять под контроль значительный сектор Галактики, хотя об истинных размерах их империи мне ещё ничего не известно. Пока не начались крупномасштабные боевые действия, наш противник может скрывать козыри, имеющиеся у него на руках. К тому же по численности боевых кораблей космический флот врага значительно превосходит земной. Ничего не поделаешь, это как раз в порядке вещей, ведь мы сравнительно недавно вышли в дальний космос…

— Ты большой оптимист, — безо всякого энтузиазма похвалил меня Ярослав. — И как это тебе только удаётся сохранять спокойствие на фоне столь неприятных известий?

— А вы уже решили, что инопланетяне скоро доберутся и до нас? — я счёл нужным уточнить причину вселенской скорби, которая отчётливо отпечаталась на лицах моих соратников.

— Видишь ли, Сергей, может быть и не так быстро, но нам кажется, что они до нас непременно доберутся. Мы-то ладно, а вот девять миллиардов твоих подданных… — ответил Ярослав, выразив, очевидно, общее мнение, поскольку возражений на его слова не последовало. — Судя по тому, как штизаны обращались с жителями Даны, людей ждёт нечто подобное, если не полное уничтожение.

— Ты всё сказал? — осведомился я.

— Да, всё.

— Тогда давайте посмотрим интересный фильм.

Я встал и, вытащив из внутреннего кармана пиджака кассету, вставил её в видеомагнитофон. На экране телевизора появилось объёмное изображение узкого морского залива, с трёх сторон окружённого невысокими скалами с чахлой карликовой растительностью. Посреди залива неподвижно замер огромный корабль. Судно построили явно не для того, чтобы пускаться на нём в дальнее плавание: при такой невероятной длине во время шторма оно неминуемо должно переломиться надвое. Тем не менее, на корабле были видны люди, хотя и не в морской форме. Камера показала гигантское судно с разных ракурсов, а Сергей Сергеевич заинтересованно спросил:

— Где это? Какая необычная природа!

— Россия. Кольский полуостров, — пояснил я. — Смотрите внимательно, дальше будет интереснее.

День во время съёмок был солнечный, и яркие блики колебались в невысоких волнах залива. Многочисленные чайки кружились в воздухе, изредка пролетая мимо камеры, которой велась съёмка. И вдруг корабль исчез. Почти мгновенно. Только что был, и вот уже залив свободен, насколько хватает взгляда.

— Ну и что, — хмыкнул Всеволод, — обыкновенный фотомонтаж.

— Смотри дальше, — сказал я.

Минуты через три, когда моим зрителям стало надоедать созерцать одну и ту же картину, огромное судно неожиданно появилось вновь, вызвав бурные волны, с шумом обрушившиеся на каменистые берега. Вверх взметнулись брызги, обрывки водорослей, а испуганные чайки подняли невообразимый крик и в панике заметались над заливом.

— Странный видеомонтаж, не правда ли? — ехидно спросил я.

— Что произошло? — возбуждённо поинтересовался Ярослав. — Неужели нашим учёным удалось?!.. — он не закончил свою мысль.

— Совершенно верно. Новая машина времени перенесла в прошлое этот экспериментальный корабль, после чего вернула его обратно, — прокомментировал я ситуацию, выключая телевизор.

Я снова сел в кресло, закинув ногу на ногу и искоса поглядывая на лица друзей. Некоторое время они молчали, видимо, в этот момент каждый по-своему осмысливал полученную информацию. Первым нарушил тишину Ярослав, он встал и, подойдя ко мне, протянул ладонь:

— Поздравляю, Сергей!

Мы пожали друг другу руки, и Ярослав вновь занял своё излюбленное место возле камина.

— Сергей, ты не представляешь, как я рад! Это величайшее изобретение! — восторженно сказал Всеволод, в свою очередь пожимая мне правую руку. Вставать для этого ему не пришлось, так как его кресло находилось рядом с моим.

— Коли на то пошло, я присоединяюсь к поздравлениям. Но руку жать господину Верховному Правителю отказываюсь, — сквозь зубы процедил Сергей Сергеевич. — Вы же знаете, что я руковожу Империей наравне с ним, однако до настоящего времени ни сном, ни духом не знал о работах в этой области.

— Не обижайся, сынок, — мягко произнёс я. — Каюсь, виноват. Просто на протяжении нескольких тысячелетий привычка всё держать под личным контролем и каждый раз перестраховываться настолько въелись в мою натуру, что поступать иначе я уже просто не могу. Тем более что могло ведь ничего и не получиться.

— Ладно, папа. Я всё понял. Расскажи нам теперь, как ты собираешься использовать это грандиозное изобретение.

— Для этого мы здесь и находимся. Производство машин времени уже поставлено на поток. Но это, честно скажу, очень сложная вещь. Пока мы можем выпускать их не более четырёх экземпляров в год, но в дальнейшем мощности расширим. Тебе, сынок, я поручаю контроль над их производством. Учти, что степень секретности — абсолютная. Завтра с утра я сообщу тебе всю информацию на этот счёт.

Я перевёл взгляд на Ярослава.

— Ты будешь командиром первого звездолёта, который мы оборудуем новой машиной времени. Корабль закончат строить примерно через месяц. Прямо с завтрашнего дня вникай во всю техническую документацию, которую я тебе предоставлю. Окончательная сборка машины времени должна производиться внутри звездолёта, поскольку она очень громоздка. Теперь в новой серии межзвёздных крейсеров будет предусмотрен специальный отсек для машины времени. Я рассчитываю, что мы успеем переоборудовать и некоторую часть старых звездолётов, одновременно капитально отремонтировав их двигатели…

— Так куда мне лететь? — перебил меня Ярослав, нетерпеливо ёрзая в кресле и, видимо, плохо вслушиваясь в мои последние слова. — Как же я найду планету — родину штизанов?

— А зачем её искать? — искренне удивился я.

— Как зачем?! Представляешь — прилетаю я туда, переношусь эдак на сто тысяч лет назад и уничтожаю цивилизацию противника в зародыше. Вот и всё, дёшево и сердито.

— Ярослав, ну ты и осёл! — покачал головой Всеволод. — Ты что, предлагаешь сделать это всерьёз?

— А что? Или я что-то не понял?

— В результате такой акции мы не просто исчезнем, а даже не возникнем. Ведь наша Империя — порождение штизанской цивилизации. То есть Земля-то, конечно, останется. И даже люди на ней, возможно, будут жить, но только не мы.

— Действительно… — расстроился Ярослав. Потом вскинул голову и спросил:

— Сергей, так куда мне нужно лететь?

— Совсем недалеко. Можно сказать, у тебя будет приятная лёгкая прогулка. Остановишься на орбите Марса, включишь машину времени и перенесёшься на восемьсот лет назад, не больше. Если планета будет девственно чиста, значит, машина времени функционирует нормально, в чём лично я и не сомневаюсь. После этого вернёшься в наше время и доложишь о результатах испытаний.

— И только-то, — совсем сник Ярослав.

— Дружище, ты не понял: это чрезвычайно ответственное задание. Никому другому я поручить его не могу.

— А если машина времени забарахлит? — вмешался Сергей Сергеевич. — Не получится ли в этом случае так, что Ярослав останется в прошлом?

— Если вдруг такое произойдёт, то я лично возглавлю операцию по его поискам. Подумайте сами: координаты крейсера под командованием Ярослава нам будут известны, время, на которое он должен перенестись в прошлое, тоже. Так что я его непременно найду и доставлю вместе с экипажем в наше время. Ну, да что сейчас об этом говорить? Интуиция подсказывает мне, что всё обойдётся. К тому же, мы сначала несколько раз испытаем машину времени, перемещаясь в прошлое совсем на чуть-чуть.

— Сергей! — неожиданно сказал Всеволод. — С этим всё ясно. Здесь твоя логика безупречна. А вот как быть с другими крейсерами, которые мы оборудуем машиной времени? Люди ведь разные, вдруг кто-нибудь захочет нарушить инструкцию?

— После полёта Ярослава все машины времени будут оборудованы ограничителем, — ответил я. — Перемещаться в прошлое можно будет не более чем на двести лет. Этого вполне достаточно, чтобы наши крейсеры стали практически неуязвимы для противника, ведь не могут же штизанские корабли так долго находиться на одном и том же месте… Если же найдётся охотник сломать ограничитель, то такой звездолёт немедленно взорвётся. То же самое произойдёт в случае выхода машины времени из строя. Но, друзья, прошу вас: об этом совершенно никто не должен знать.

…Длительное время после этого памятного для меня и моих друзей разговора мы работали, не покладая рук, и каждый год Империя получала в своё распоряжение четыре звездолёта, на которых были установлены машины времени. Три корабля строились заново, а в одном из старых производилось переоборудование. Новые крейсеры отличались повышенной огневой мощью, так как в носовой части каждого из них были размещены по две дополнительные ракетные установки. Кроме того, боекомплект таких крейсеров значительно расширился.

В последние годы удалось увеличить производство машин времени в два с половиной раза. На настоящий момент Межзвёздный Флот Империи насчитывает почти триста суперсовременных крейсеров. В значительной мере это стало возможным благодаря успешному испытанию машины времени, проведённого звездолётом под командованием Ярослава.

Но не всё обстоит так безоблачно, как может показаться на первый взгляд. Двадцать пять лет назад штизаны обнаружили Солнечную систему. По всей видимости, их руководство поставило задачу обязательно найти главную планету таинственной цивилизации, которая имеет в своём распоряжении боевые крейсеры, очень похожие на их собственные. Первый корабль-разведчик противника удалось уничтожить, но через несколько лет в окрестностях Солнечной системы появились сразу четыре таких звездолёта, и один из них, получив интересующую неприятеля информацию, ускользнул от преследования. Мне осталось утешаться тем, что три штизанских крейсера корабли Межзвёздного Флота всё-таки уничтожили.

Недавно началась концентрация вражеских звездолётов в радиусе пяти-восьми световых лет от Солнца. Разведка сообщала, что с каждым месяцем группировка противника увеличивается. По всем признакам враг сосредотачивает силы для нанесения массированного удара. Поэтому я принял решение начать боевые действия первыми и отдал приказ атаковать вражеский флот сотней переоборудованных звездолётов, каждый из которых должен действовать самостоятельно, но в строго определённом для него районе боевых действий.

…Сидя в уютной «штаб-квартире», мы подводили итоги первого этапа войны со штизанами. Всеволод принёс несколько папок с мыслеграммами, полученных с наших звездолётов, и во время совещания зачитывал самые интересные места.

— Мне понравилось сообщение с «Ньюкасла», — сказал я друзьям. — Коротко и ясно: «Возвращаюсь домой в связи с тем, что почти полностью закончился боекомплект. Нами уничтожено шесть кораблей противника».

— И таких сообщений много, — складывая мыслеграммы обратно в папки, произнёс Всеволод. — Мы вовремя нанесли первый удар. Но штизаны ещё два года по инерции пытались атаковать, и нам пришлось задействовать почти все крейсеры, имеющиеся в нашем распоряжении. Даже, несмотря на то, что враг неоднократно применял неизвестное нам оружие, ничего поделать с нашими звездолётами, оборудованными машиной времени, он так и не смог.

— А что говорят учёные по поводу секретного штизанского оружия? — вопрошающе посмотрел на меня Ярослав.

— Проанализировав отдельные разрозненные сведения, хранящиеся в памяти бортовых компьютеров наших боевых кораблей, учёные мужи пришли к выводу, что противник использовал самонаводящиеся ракеты, которые при попадании в цель вызывали аннигиляцию вещества в радиусе до шестисот метров. Доказательством этого служит недавно обнаруженный большой обломок носовой части одного из наших звездолётов. Его даже и обломком назвать неправильно: корпус корабля словно аккуратно разрезан гигантским ножом. «Срез» при этом получился идеальной дугообразной формы, что и позволило сделать окончательный вывод о природе вражеского оружия.

— Да… — протянул Ярослав, — хорошо хоть люди не мучились; по крайней мере, те из них, которые попали в сферу действия аннигиляции, погибли мгновенно. А вот другие члены экипажа, которые находились в носовой части корабля…

— Что тут поделаешь? — подал реплику Сергей Сергеевич. — Война без жертв не бывает… — И тут же продолжил, обращаясь на этот раз к Всеволоду: — Теперь, когда враг в панике отступает, господин командующий Межзвёздным Флотом Империи, будь так добр, сообщи нам итоговые цифры этой грандиозной баталии.

— Пожалуйста. Мы потеряли сорок семь крейсеров, из них только два новых. Противник лишился ориентировочно свыше восьмисот звездолётов. В радиусе тридцати световых лет от Солнца не осталось ни одного вражеского корабля. Одним словом, полная победа, которая заслуженно принадлежит…

— Только не надо говорить: «Сергею Семёновичу», — рассмеялся я. — Всё это время я никуда не выезжал из Лондона и не участвовал в боевых действиях. Хотя, конечно, определённую лепту в общую победу я внёс, в частности, подготовив квалифицированные командные кадры для нашего Межзвёздного Флота. Взять, к примеру, Всеволода. Когда я с ним только познакомился, он был обыкновенным лейтенантом. А сейчас — о-го-го! Командующий Межзвёздным Флотом Империи, вся грудь в орденах!

Всеволод находился в парадной форме и, решив мне подыграть, горделиво одёрнул китель, действительно усеянный высшими государственными наградами. Мы рассмеялись, а потом я сказал серьёзно:

— Мы с вами, друзья, делали то, что обязаны были делать в силу нашего высокого общественного положения. Но, если бы мои подданные не проявляли патриотических чувств, то у нас ничего бы не получилось. Вспомним хотя бы подвиг исследователей с «Бирмингема», геройскую гибель нашей флотилии в системе Ахернара, да и сейчас — мы потеряли сорок семь крейсеров! А наши учёные! Они создали мгновенную сверхдальнюю связь и новую машину времени, благодаря которой наши корабли стали практически неуязвимы. При первой же опасности главный компьютер отправлял звездолёт в прошлое, а потом он появлялся снова, в гораздо более выгодной для себя позиции и расстреливал штизанские корабли с тыла. Удивительно, что враг в таких условиях так долго сопротивлялся и не обратился в бегство ещё раньше.

— Что же будет дальше, Сергей? — поинтересовался Ярослав.

— Война неизбежно продлится ещё долго. Наш противник, возможно, контролирует большой сектор Галактики и будет оказывать ожесточённое сопротивление. Пока у нас маловато звездолётов. Когда построим их гораздо больше, начнём планомерную экспансию, постепенно лишая штизанов основных баз и колоний. Я думаю, что на определённом этапе они предложат заключить перемирие, разделив сферы влияния. Однако на это я никогда не соглашусь: наш Флот потенциально сильнее. Так что или мы уничтожим штизанов полностью, или часть из них предпочтёт сдаться и жить по нашим законам.

Галактика огромна. Чтобы пересечь её на максимальной скорости из конца в конец современному звездолёту потребуется десять тысяч лет. Поэтому нам придётся создавать колонии на значительном удалении от Земли и надёжно их охранять. Оттуда постепенно мы распространим влияние Земной Империи на всю Галактику. Сколько времени для этого нам потребуется — знает один лишь Высший Разум. Бедные мои подданные: их жизнь слишком коротка, но они дадут потомство, и когда-нибудь человечество расселится по всей Галактике.

Другое дело — мы с вами. Представляете, друзья, сколько интересного и порой загадочного содержит в себе Вселенная! Сколько цивилизаций мы освободим от влияния штизанов, сколько новых миров увидим хотя бы в фильмах и на фотографиях! Ладно, дорогие мои. Поздно уже, давайте расходиться. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, Сергей! — сказал Всеволод, вставая с кресла.

— Приятных тебе снов, папа! — пожелал мне «сын».

— Спокойной ночи, Сергей Сергеевич, будущий Верховный Правитель Галактики! — с поклоном, но серьёзным тоном выговорил Ярослав.

Все замерли.

— Повтори, что ты сейчас сказал?! — попросил Сергей Сергеевич.

— Сергей Семёнович, Верховный Правитель Галактики, — гораздо более уверенно произнёс Ярослав.

— Папа! Неужели твои подданные когда-нибудь с полным правом смогут называть тебя именно так? — несколько удивлённо спросил Сергей Сергеевич.

— Почему бы и нет, сынок? Конечно, при условии, что мы одержим победу над штизанами, и впоследствии на нашем пути не встанут другие, ещё более могущественные цивилизации.

— А что тебе на этот счёт подсказывает твоя знаменитая интуиция? — хитро сощурился Всеволод.

Я ненадолго задумался, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Потом серьёзно ответил:

— К сожалению, в этот раз она молчит.