Полутона

Марго Арнелл (2025)

Николас Куинн — агент Департамента полиции и один из лучших следопытов Ирландии. Во всяком случае, был таковым до тех пор, пока его дар не начал давать сбой. А потом кто-то и вовсе стер его из памяти родных и близких ему людей… Из памяти всего мира. Пытаясь разобраться в истоках поразившего его проклятия, Нику предстоит приобрести неожиданных союзников. И ответить на главный вопрос: кому выгодно, чтобы его не существовало вовсе?

Глава четвертая

Совсем свежий отчет Джека Брауни, просмотренный Ником, с некоторым, как ему показалось, недоумением сообщал об еще одной ученице Колледжа Килкенни, которая покончила с собой. Как и Кейт Тэннер, она сбросилась с высоты шестнадцатого этажа. С той же самой многоэтажки.

Ник узнал ее по запечатленному на мемокарде лицу и по алым — или же все-таки красным? — губам. Эрин Кеннеди. Девочка из «элиты» Колледжа Килкенни.

Это не могло быть простым совпадением. И так думал не только он. Мелинда могла радоваться — наконец смертью ее подруги (пусть и в связке со смертью другой старшеклассницы) всерьез заинтересовались в Департаменте.

А вот и долгожданное дело, которое можно расследовать по горячим следам. Неудивительно, что распутывать его отправили Ника и Алана. На отгороженном лентой от зевак месте преступления он обнаружил Эрин. Вместо школьной формы — обтягивающий тренировочный костюм, какие часто встречаешь на бегающих или занимающихся йогой в парке.

Рядом с Эрин лежал разбитый плеер. Хитроумная вещица, очень популярная среди молодежи — встретить ее сейчас можно было едва ли не у каждого подростка. Сложная система, втиснутая в крохотную и продолговатую стальную коробочку. Внутрь плеера вставляли мемокуб, запоминающий звук благодаря втиснутой внутрь сущности воздуха. Сам звук записывали, основываясь на колебаниях, пульсации и трансформации сущности воздуха.

Наушники лежали рядом — ударом их выдернуло из ушей Эрин.

— Проклятье, — буркнул он.

— Что? Что такое? — встрепенулся Алан.

Ник смерил его многозначительным взглядом.

— Ох, даже не знаю. Вспомнил, что не купил репу для коддла¹ на ужин.

— Фу, ненавижу репу.

Ник закатил глаза так сильно, что заболело где-то под черепом.

— Алан, во имя богини-матери, сосредоточься и оглядись по сторонам.

Напарник послушался и пристыжено ойкнул.

— Ну? Что видишь?

— Тэну.

— Тэну, — передразнил Ник. Вздохнул. — Выходит, Мелинда была права — без полуночных чар здесь не обошлось. Вопрос вот в чем: почему их присутствие не обнаружили на месте смерти Кейт Тэннер?

Вызванный им по амулету зова Джейк Брауни клялся, что тэны на месте смерти Кейт не было. Как не было и плеера.

— Почему ты спросил его про плеер? — спросил Алан, когда Ник разорвал связь.

— Ты видишь рисунок чар? — сощурившись, обманчиво ласковым голосом спросил он.

— Я…

Пауза затянулась.

— Другой вопрос: как много времени ты уделяешь тренировкам концентрации?

Алан насуплено молчал. Ник, глядя на напарника, покачал головой.

«Отец не пройдет за тебя аттестацию. Хотя… его влияния может хватить и на это».

— Я так и понял. А если бы тренировался, то увидел бы, что плеер и есть источник полуночных чар.

— То есть он что-то вроде филактерия? — удивился Алан.

— Судя по всему. Честно говоря, я и сам впервые такое вижу.

Ник коснулся плеера рукой, обтянутой прозрачной перчаткой, надеясь включить его теплом своего касания. И изрядно удивился, когда это все-таки произошло, и на серебристой панели загорелся огонек. Однако из чудом уцелевшего наушника, который Ник осторожно поднес к ушам, не донеслось ни звука.

— Что там? — нетерпеливо спросил Алан.

Ответить Ник не успел. Его вдруг повело. Перед глазами заплясали фиолетовые пятна. Стремительно заполоняя собой пространство, они углубили его до черноты. Ник словно разом ослеп, но и с головой творилось что-то странное. Как сквозь вату до него доносился взволнованный голос Алана.

«Проклятье».

Зачем он прослушал запись на плеере? Он что, дилетант?

Впрочем, Ник и впрямь никогда не сталкивался ни с чем подобным. Колдуны обычно зачаровывали вполне стандартный набор предметов: кольца, амулеты, какие-нибудь брелки. Кому в голову пришло зачаровать треклятый плеер?

Дурман и недомогание рассеялись столь же резко, как овладели им. Сознание прояснилось, вернулось зрение. Шумно выдохнув, Ник мазнул ладонью по лицу. Предплечье, на котором была выведена защитная рунная татуировка, горело. Ник предпочитал всецело на нее не полагаться: помогала она не всегда и спасти могла от не слишком сильных чар. Или, как в этом случае, рассеянных, не утративших свою силу, но уже высвободивших часть нее.

— Ты как? — встревожено спросил Алан.

— Нормально.

Ник сложил плеер и наушники в прозрачный пакет. Экспертам по чарам предстоит с этим разобраться. Полуночную энергию из плеера извлекут и заключат в вакуум, чтобы изучить ее без риска навредить себе, что только что сделал он.

— Ты что-то слышал? — настойчиво спросил Алан.

— Нет, ничего. Тишина. Но мне это не нравится. Что-то с этим плеером определенно не так.

К разочарованию Ника, выяснить, что не так с главной уликой по делу Эрин Кеннеди, ему не помогли даже эксперты. Конечно, они видели тэну, которая словно сочилась из плеера, однако распознать ее не могли. Вернее, облекли увиденное в туманное «энергия смерти» и больше ничего рассказать не пожелали. А ведь среди экспертов были полуночные колдуны. Инициированные, но по каким-то причинам не практикующие, а значит, не представляющие угрозы для жителей города. Однако весьма полезные для Департамента.

Как Трибунал находил их, Ник не знал. А может, он и вовсе их перевоспитывал? Может, среди них все же были бывшие практикующие колдуны?

— И что теперь?

— А теперь мы, Алан, обратимся к независимому консультанту. Идем.

Вместе они вышли из здания Департамента. Алан, едва поспевающий за широким шагом Ника, вскинул брови.

— Мы возвращаемся на место преступления?

— Нет. Мы возвращаемся к высоткам.

Потому что именно там, в деловом районе Кенгьюбери, и располагался офис его давнего знакомого. Разумеется, фирма по продаже охладителей, основанных на действии рассветной силы, была чистейшей липой. Прикрытием для настоящей деятельности МакМурри.

Деятельность спиритуалистов была запрещена Трибуналом — ведь они, общаясь с духами и помогая безутешным близким услышать их голос, взаимодействовали с миром теней. А любая магия подобного рода считалась магией отступнической… какой бы безобидной она ни была. Вот только тот же Трибунал не гнушался помощью штатских полуночников. Что это, как не двойные стандарты?

Ник покосился на Алана. Если тот доложит в Департамент, к кому именно он обращался, у него будут неприятности. Впрочем, самое время проверить, насколько напарнику можно доверять. Ведь вопрос с ослаблением дара все еще оставался открытым…

Брови Алана при виде МакМурри взлетели еще выше. Ник хмыкнул — спиритуалист и впрямь умел произвести впечатление. Выбеленные волосы, ровный тон загара и ослепительная улыбка. Сегодня он был в своем любимом, пожалуй, наряде: вельветовой рубашке с бахромой, рваных светлых джинсах и ковбойских сапогах. А ведь молодящийся МакМурри им обоим в отцы годился.

Алан и спиритуалист какое-то время пронзали друг друга подозрительными взглядами. Ник без лишних слов протянул МакМурри плеер. Да, тот все еще оставался уликой, но до поры до времени распоряжался ею Ник — кому-то ведь нужно было выяснить, какие чары на нее наложены. И в этом иногда очень помогали независимые консультанты.

Правда, знал бы Департамент, находящейся под пятой Трибунала, к кому именно он обратился на этот раз…

— Подробности будут? — бодро осведомился МакМурри.

Махнул рукой в сторону кресел, разделенных стеклянным столом. Ник, подуставший от почти безостановочной ходьбы туда-сюда, с удовольствием сел. Алан остался стоять.

— Этот плеер нашли на месте преступления. Возможно, та «энергия смерти», которая его окружает, напрямую связана с тем, что его хозяйка мертва, и чары в ее смерти замешаны. Но что, если за этим кроется нечто большее? Ты не мог бы?..

— Приоткрыть завесу в мир теней и проявить тайное?

Алан вздрогнул. Ник остался невозмутим.

— Да.

— Я, конечно, могу попытаться. Но все, что я почувствую и услышу, даже с условием приоткрытой завесы — это голос, а порой и просто шепот духов, да еще и некие образы. Уверен, что этого будет достаточно?

— Ничего другого у нас все равно нет.

Куда логичнее попросить о помощи Морриган Блэр — когда-то в прошлом теневую зеркалицу. Ник сомневался, что она захочет вернуться к забытому мастерству, к полуночной магии, от которой отказалась четыре года тому назад. Однако он все же решил попытать удачу. Что же… Надежды разбились о твердыню реальности — Морриган, вероятно, увлеченная погоней за очередным отступником, попросту не ответила на его зов. Ни на второй, ни на десятый. Так что он ничуть не преувеличил, говоря о том, что особого выбора у него нет.

Возможно, спиритуалисту удастся понять, что заключала в себе заполонившая плеер Эрин Кеннеди «энергия смерти».

МакМурри опустился на кожаное белое кресло напротив агентов. Прошептал что-то — вероятно, заклинание, и призванное приоткрыть дверь в мир теней. Ник всегда задавался вопросом: что будет, если и вовсе настежь ее распахнуть? Вряд ли фоморы, слуги короля демонов Балора, проникнут в их мир, воплощая сюжет одного из этих жутковатых фильмов. Вряд ли смогут беспрепятственно завладеть человеческим телом — для этого нужен особый веретнический ритуал.

И все же при любом из раскладов для живых столкновение их мира с миром мертвых не пройдет бесследно.

МакМурри закрыл глаза, держа плеер в ладонях.

— Да, я что-то слышу.

— Что? — подавшись вперед, нетерпеливо спросил Ник.

К горлу вдруг подкатила тошнота, но он от этого отмахнулся. Спиритуалист жестом велел ему помолчать.

— Мелодия… нет, напев. Только одна фраза. Женский… нет, девичий голос. Плеер падал, верно?

Алан фыркнул.

— Вы поняли это по трещине.

— Я не гадалка, чтобы впечатлять вас своей прозорливостью, — не открывая глаз, спокойно произнес МакМурри. — А понял я это по тому, что эта фраза не смолкает. Вероятно, плеер от удара замкнуло на одном моменте, и теперь он повторяется снова и снова.

— Что за фраза? — приглушенным голосом спросил Алан.

Подошел ближе, а потом почти рухнул в кресло.

— «А где-то плачет одна сирена — никто не хочет ее слушать».

— Звучит… жутковато.

— Звучит откровенно подозрительно, — припечатал Ник.

— Почему?

И снова он не ответил на вопрос Алана. Показалось, будто его с головой накрыло холодной, отчего-то пахнущей тиной, волной. Он открыл рот, чтобы спросить, в порядке ли остальные… хоть и уже догадывался, что нет. Захлебнулся — не водой, но ледяным, жалящим воздухом.

«Мы видим тебя», — вонзился раскаленной иглой в мозг шепчущий голос.

«Мы помним тебя», — вторил ему другой.

«Мы наблюдаем за тобой».

«Ты убил меня, помнишь?» — прошептал кто-то едва слышно.

«А я убью тебя».

— Мак…

Имя спиритуалиста напрочь вылетело из головы. Прыгающие перед глазами мушки заполонили пространство, сплетаясь в единое черное полотно.

— Зак… крывай… — Говорить даже не больно — противоестественно. — Зав… весу… Зак… крывай.

Им троим, пожалуй, повезло. Повезло, что МакМурри не раз и не два имел дело с миром теней, а значит, выработал какой-никакой иммунитет к его воздействию. Повезло, что он сумел вычленить смысл из издаваемых Ником хрипящих звуков. Повезло, что оказался достаточно стоек, чтобы суметь прошептать заклинание и захлопнуть брешь в мир теней.

А после выключить наконец треклятый плеер.

Ник обнаружил себя лежащим на полу. Казалось, его придавило к нему гранитной плитой. Алан лежал рядом, глупо разевая рот и хватая им воздух, будто выброшенная на берег рыба. Однако Ник вряд ли выглядел намного лучше него. Предплечье адски болело — защитная руна просто взорвалась изнутри, не выдержав столь ощутимого прикосновения мира мертвых.

— Что… Балор тебя побери… это было? — выдавил МакМурри.

Ник заставил себя подняться на нетвердых ногах и помочь подняться Алану.

— Очень неудачное сочетание прорванной завесы в мир теней и полуночных чар, — прохрипел Ник.

«Тех самых, которых не смогли распознать наши эксперты».

— Вы тоже слышали это?

— Голоса мертвых? О да.

Ник взглянул на напарника, снова упавшего в кресло, и последовал его примеру. Ноги словно превратились в желе.

— Отвечая на твой предыдущий вопрос… Во всяком случае, тот, который я еще был способен слышать… Мне совсем не нравится упоминание сирены в этой песне. И то, что перед смертью Эрин слушала именно ее. Возможно, это простое совпадение…

Но проверить его не мешает.

Сирены, греческие существа древней крови, в Ирландии почти не обитали, а потому были окружены огромным количеством домыслов. Однако каждому, наверное, человеку за пределами Греции был известен главный слух о них. А именно особая, колдовская сила их голоса (некоторые и вовсе считали его демоническим). Сила, помогающая сиренам в древности своим чарующим пением топить корабли, а в нынешние времена — наказывать врагов, заставляя их утопиться.

Эрин Кеннеди на утопленницу была не похожа. Но кое-что все же роднило ее с жертвами сирен. Она была мертва.

— Ты думаешь, кто-то из сирен здесь, в Кенгьюбери, зачаровал своим голосом плеер, чтобы отправить жертву… на смерть? — изумился Алан.

Ник одобрительно кивнул.

— Это было моей догадкой до того, как началась вся эта… чехарда. Но как это связано с энергией смерти? С этим странным зовом…

Зовом, которое словно затягивало их через брешь в мир теней… Как древние сирены — моряков в глубокие черные воды.

— Но почему такие странные чары? Почему нельзя просто убить, и дело с концом?

— Что?

— Не знаю. — Ник потер лицо ладонями. — Не понимаю до конца.

Знал он одно — с этой песней что-то неладно. Вот только его главная — и единственная — улика исчерпала сама себя.

Впрочем, вскоре судьба великодушно предоставила ему новые. Когда в общежитии Колледжа Килкенни в один несчастливый для многих вечер ушли из жизни сразу пять человек.

Примечания

1

Коддл (ирл. Cadal (Cadal Bhaile Átha Cliath)) — традиционное ирландское блюдо из сосисок, бекона, картофеля и лука. По старой традиции коддл иногда готовят с ячменем, морковью и репой.