Майя Соф «Таинство Червя»

Мария Тистол (2024)

Жизнь двенадцатилетней Майи Соф наполнена сплошными бедами. Любимая сестренка три года назад упала в реку и пропала, из-за ужасных наростов на руках одноклассники высмеивают ее и называют уродиной, а родители не верят, что жуткие черные сущности каждую ночь проникают в ее комнату… Но однажды, пытаясь спастись от ужасных существ, Майя оказывается в другом мире — в городе Слиппорд. Там она учится на режиссера человеческих снов, узнает правду об исчезновении своей сестры и раскрывает «Тайну Червя».

Глава 4. Первая джантация

Водоворот буквально заглотил их в свою пропасть. Майю закрутило по спирали. Она видела, как канарейка обреченно утекала вместе с водой. Будто кто-то нажал на слив, и их смыло на большой скорости вниз. А может быть, вверх? Майя заметила пучок света где-то впереди и пыталась задержать дыхание как можно дольше, но воздух предательски заканчивался в легких… Толчок! Еще один! И вот канарейка пробуравила слой воды и вырвалась наружу. А когда Майя сама глубоко вздохнула, то не сразу сообразила, что теперь они находились совершенно в другом месте.

Нет, это была не ее ванная, а чужая комната. И страшных черных существ тут больше не было. В страхе, что они могут догнать их, Майя ухватилась за бортик ванной и заболтала ногами, явно почувствовав под собой дно. Так точно. Она убедилась в этом, когда обернулась. Форма чаши разве что была необычная, круглая, но дно она имела, как любая другая нормальная ванная. Майя с облегчением выдохнула.

Но где же теперь они находились? Провалилась, значит, в свою ванную, а вынырнула из чужой? Разве такое возможно? — не могла поверить она, вылезая из воды. «Удивительно, моя одежда совершенно сухая? Этого не может быть! Сейчас, — заявила она сама себе… — Закрою глаза, а когда открою, буду дома и пойму, что все это был просто сон, что все это не по-настоящему!»

Майя зажмурилась изо всех сил, но канарейка без остановки голосила прямо под ухом.

— Да, канареечка, я тоже не знаю, что происходит… — призналась она птичке, которая непрерывно щебетала, летая из стороны в сторону, периодически зависая на одном месте. Сначала Майе показалось, что канарейка пытается поймать мошек, но, присмотревшись, окаменела: прямо перед ней был глаз, обычный человеческий глаз, он моргал и смотрел прямо на нее. Чуть позже появился еще один, а еще через пару секунд она увидела другую парочку глаз. Все эти глаза пристально таращились на нее.

Майя осторожно приподнялась и приблизилась к странным летающим объектам. Протянула руку, чтобы ткнуть пальцем в один из них, как кто-то возмущенно завопил:

— Ты что! Так и глаз выколоть можно!

Майя мигом отдернула руку и замерла, боясь пошевелиться. В воздухе стали появляться другие части тел: половина лица, от носа до лба, включая брови и пучок волос, а рядом болтались рот и плечи.

Канарейка мигом спряталась в нагрудный карман хозяйки, а Майя откинулась назад.

По тому, как глаза и рот гримасничали, а плечи двигались, было ясно, что напротив нее идет оживленная беседа между двумя существами.

— Ха-ха, — засмеялся летающий рот. — Гадди, неудивительно, что она боится! Зрелище то еще. Я бы тоже испугался, если бы увидел твои огромные летающие уши.

Тут глаза второго существа, что парили в воздухе, принялись рассматривать своего частично видимого соседа, и их зрачки тут же сузились.

— Да, я вижу твои плечи, Виго! И рот! Я вижу твой рот! — ошарашенный голос становился все громче. — Постой! Кто мне сказал, что крем стеркрадуш продержится долго? Он и часа не продержался!

— А кто сказал, что он продержится? — тут же передразнил собеседника второй голос. — Я, что ли?

— Надо было инструкцию читать, Виго! Тебе абсолютно ничего нельзя доверить, — парящие неподалеку брови все больше хмурились.

— Гадди, крем нужен был лишь для того, чтобы ступпоиды не увидели нас и не смогли парализовать. Нам и так повезло, что Магдук Тинро один пузырек для нас сберег.

— Если бы ступпоиды увидели нас и парализовали, нам бы не повезло!

— Но мы успели!

— Ну ты и бестолочь, — огрызнулся тот, что поворчливее. — Попросил же внимательно ознакомиться с инструкцией! — снова вспылил он — и, показалось Майе, толкнул второго невидимыми руками.

За пару секунд все видимые части смешались воедино. Эти двое мутузили друг друга в очень тесной ванной. Майя стояла неподвижно возле двери, вцепившись в дверную ручку, и наблюдала за тем, как у ее похитителей появлялись и остальные части тела. Не удержав равновесия в пылу потасовки, незнакомцы плюхнулись в воду. Она не только моментально остудила их пыл, но и до конца раскрыла облик.

Два невысоких крепких парня молча выбрались из воды — и теперь молчали. Один из них сделал вид, что занят своими дредами, рассматривая пучок с запутанными волосами. Второй посвистывал себе что-то под нос, словно чего-то выжидая. Они не напугали Майю, наоборот, казались очень забавными. Она невольно улыбнулась.

— А вы кто?.. — робко спросила она, всматриваясь в их одежду.

Поразительно, но их длинные безрукавки, больше похожие на халаты, были совершенно сухими, так же, как и их волосы, брюки и массивная обувь. Если бы они только что не бултыхались в воде, то Майя ни за что на свете не поверила бы в это. Но они-то бултыхались!

После заданного ею вопроса один из незнакомцев вдруг подскочил с места и залился радостным смехом, пока Майя ошарашенно смотрела на него.

— Что ты сейчас сказала?.. — переспросил он, предвкушая, что еще раз услышит эти слова. — Повтори, пожалуйста!

— Я спросила… кто вы? — громче произнесла она, после чего тот чуть не пустился в пляс.

— Кто вы! Кто вы! Кто! Вы! — голосил он. — Гадди, ты слышал? С тебя десять циалов! Ты проиграл!

Майя ничего не успела сообразить, как второй, скривив недовольную физиономию, вынул из-за пазухи перевязанный мешочек и достал из него прозрачный сосуд, почти наполовину наполненный черной жидкостью.

— Я так останусь без квартального вознаграждения! — горько выдохнул он.

— Ты знал о состоянии своей чернильницы, когда спорил, — пожал плечами второй.

— Тебе просто фартит… — недовольно пробурчал проигравший, а после обернулся к Майе. — Мы всегда спорим, каким будет первый вопрос, — объяснил он. — Я думал, что ты спросишь, где ты, как ты сюда попала… или что-то в этом духе, но, как видишь, не угадал… — расстроено пожал он плечами. — И… это… ты уж извини, что мы тебя напугали… — продолжил он. — Я сам ужаснулся, когда увидел летающие тараньки этого полузнайки… — указал он большим пальцем в сторону соседа. — Такие огромные глазищи, а читать не умеют даже инструкцию по применению… Бывают же ошибки природы! — зловредно заключил он.

— Гадди, тебе тоже когда-нибудь повезет в спорах… — улыбнулся в ответ его напарник. — Если ты проигрываешь двадцатый раз подряд, это еще не означает, что ты полный неудачник! — насмешливо парировал он, широко улыбаясь, а после зажал своего приятеля в крепкие объятия так, словно хотел задушить. — Ты же знаешь, если что, я всегда рядом, братишка! — признался он с громким смехом.

Майе сразу стало ясно, что эти ссоры — обычное дело. Она вспомнила, как они с сестрой тоже, бывало, ругались из-за всякой ерунды. «Селеста…Селеста… — вдруг начал взывать ее внутренний голос. — Моя любимая сестренка… Как жаль, что тебя нет рядом. Ты бы никогда не поверила в то, что со мной приключилось! Знала бы ты, где я сейчас нахожусь…»

Она не сразу осознала свои мысли. «Знала бы ты, где я сейчас нахожусь», — снова прокрутила она эту фразу в голове, после чего застыла. Вдруг ее как током пронзило.

«А вдруг она тоже здесь? Что, если она, как и я, попала в это место и не может выбраться? Ее тело ведь не нашли, никаких свидетелей не было», — боевой дух Майи тотчас воспрял, она была готова начать собственное расследование.

— Ох! Мы даже не представились! — прервал ее размышления один из братьев и протянул ей свою маленькую ладонь. — Мы твои проводники, меня, как ты уже слышала, зовут Гадди.

Майя неуверенно достала из кармана свою, повернув ладонью вниз, чтобы не было видно наростов. Гадди крепко схватил ее руку и энергично потряс. Он однозначно почувствовал у нее на тыльной стороне ладони что-то жесткое, но не подал виду или не придал этому никакого значения.

— А я Виго, — представился второй, в свою очередь пожимая руку Майи и тоже не обращая внимания на бугры, которые явно ощущались при прикосновении.

— Что значит… «проводники»? — спросила Майя. — И зачем я тут? Я же не во сне, правда?..

— Сон? — в один голос переспросили новые знакомые, хихикая. — О нет! Ты не во сне!

— Тебе повезло, Майя! Ты в Слиппорде! — воодушевленно доложил Гадди.

— И зачем я тут?

Она пыталась задавать вопросы, но ее постоянно перебивал надоедливый истошный звон. Майя и не сразу заметила колокольчик, в который непрерывно бился летающий червячок. Тоненький и продолговатый, он таранил колокольчик с каждым разом сильнее, и треньканье становилось все громче.

— Никакого терпения! — рявкнул один из проводников, затем подошел к столику, схватил перо из чернильницы и поставил точку в специальном блокноте. Летающее странное создание мигом успокоилось и улеглось в свободной ячейке на листе бумаги. Стало намного тише.

— Об этом тебе подробно расскажут позже, — все же ответил он. — Мы лишь должны тебя доставить в нужное время, в нужное место.

— Но куда?

— Скоро сама все и узнаешь!

Братья вышли из ванной комнаты. Она потопала за ними в недоумении. За дверью не было никакой другой комнаты или даже холла, соединяющего с другими комнатами. Дверь вела прямо на улицу.

— Что же это такое получается? — бормотала Майя. — Ванная есть, а дома нет?

Маленькое круглое помещение явно было не жилым. На козырьке над входом висела табличка «Джантация». А на рядом стоящем захудалом домишке с остроконечной крышей было написано «Обмен валюты». Майя не сразу увидела очередь из троих людей прямо перед дверью.

— Что же вы остальных задерживаете? — проворчал мужчина в кожаном плаще. — Я уже пятнадцать минут, как оставил свой циал. — Он сердито ткнул пальцем на список подписей, что висел на дверном проеме.

— Столкновение с кашмирами, — попытался объяснить один из братьев, но человек не изменил недовольное выражение лица, бегло и недовольно оглядел проводников, нахмурился еще сильнее и возмущенный вошел внутрь, громко захлопнув за собой дверь. Если верить спискам, он был уже седьмым, кто воспользовался странной ванной комнатой этим днем.

Но Майя этого уже не заметила. Раскрыв рот от удивления, она озиралась по сторонам, рассматривая место, в которое попала. Они находились в центре города, погруженного в водную стихию, — вместо широких проспектов его пронизывали каналы, а автомобильный транспорт по популярности был далеко позади гондол, катеров и лодок. Вдоль мощеных дорог стояли ряды двух — и трехэтажных домов самых причудливых форм. В основном все они были круглыми, их крыши украшали тоненькие трубы, из которых постоянно что-то вылетало или залетало — какие-то птицы, бабочки и незнакомые насекомые.

Над головой у Майи при этом то и дело появлялись непонятные существа, тонкие и продолговатые, словно летающие черви, черные, синие и даже красные, они, на первый взгляд, плели клубки нитей, после вдруг снова оказываясь в одиночестве, и куда-то ускользали. Каждая такая ниточка-червячок двигалась в своем направлении, как и миллионы разноцветных бабочек.

Зато птицы здесь были настолько… массивными, что, казалось, их полет противоречит законам физики. Но нет, пернатые для своих размеров оказывались весьма легкими и подвижными созданиями.

Эта передвигающаяся над головой масса из всего живого и жужжащего нисколько не смущала Гадди и Виго, и Майе стало понятно, что это нормальное состояние мира — вечное движение в воздухе, на воде и суше.

— Ого, сколько тут у вас воды и лодок!

— Да, у нас с Виго есть своя понтола и даже лицензия на управление. А как еще? Мосты все каналы не соединяют, особенно если двигаться по подземке. Да и настоящую красоту города можно увидеть только с воды.

Лакированные, черные, или темно-коричневые, местные лодки имели одинаковые формы и были пришвартованы рядком. Не считая одной понтолы. Расписанная яркими и неоновыми красками, она сразу бросилась в глаза. Братья стремительно зашагали именно в ее сторону, и не было никаких сомнений — это их судно.

— Опять гвардейцы наведывались! — взбешенно проревел Гадди. — Смотри!

На одном из столбиков, к которым была привязана изрисованная понтола, висела бумага. Красный восклицательный знак и слова на обратной стороне, видимо, гласили какое-то предупреждение.

— Опять штраф! — застонал и второй брат! — Да они обнаглели! Мы уплатили уже за предыдущий сезон, можем и с такой расцветкой до конца года погонять.

— Не будем подписывать!

— Не будем подписывать! — согласились оба. Гадди разорвал лист бумаги и перешагнул с пристани на судно. Майя перепрыгнула следом. Виго отвязал канаты и устроился напротив. Гадди остался стоять сбоку от линии, разделяющей лодку пополам.

— Дримм! — громко возгласил он, но весел в руках не держал, только взмахивал то одной, то другой ладонью, и маленькое судно меняло свое направление. Чем быстрее он это делал, тем большую скорость набирала лодка. Вот она уже полетела по волнам, словно катер.

— Но это невозможно! — взбунтовался разум Майи, весла преспокойно себе лежали, опрокинутые на одно из сидений.

— В управлении, главное, запомнить одно: лодки очень чувствительные. С ними, как говорил наш папа, обращаться нужно как с девушками — нежно, и тогда ни одна не опрокинет, — подмигнул Виго, и они захихикали, как маленькие дети.

Майя тем временем обратила внимание на огромный замок вдалеке, похожий на гигантское дерево. Она разглядела в его основании две высокие башни. Они словно вырастали из скал и распускали по сторонам каменные ветви, на каждой из которых громоздились крохотные башенки. Зеленые насаждения на самых верхних уровнях замка издалека напоминали шапку листьев.

— Как такое можно построить?! — Она не могла поверить своим глазам.

— Нравится? Это наше издательство Вайдорт! К таким же крупным можно отнести отдел ночной гвардии, дворец премии Гудрима и Банк подписей. Но ты сама скоро убедишься, что ни одно из этих зданий не сравнится с Вайдортом. Это творение знаменитого покорителя Дизарча! Он имел дар работы с камнем. Несколько веков назад он воссоздал свое видение в реальности вместе с одной из основательниц Вайдорта — Иснерией Душмой… Не удивлюсь, если уже и в вашем мире о нем знают, — гордо заявил Виго…

— Это что, такие башенки? — спросила она.

— На ветвях издательства таких полно. В одной из них, возможно, поселишься и ты. Только представь: будешь создавать образцы сономатографа, станешь известной, твои картины будут демонстрироваться во всех сновиатрах! Кто знает, чем кашмиры не играют! — радовался он.

Замок, в отличие от других сооружений, стоял на крутых скалах, простираясь далеко ввысь, тем самым как бы нависая над городом.

— Кстати! Это единственный объект, при строительстве которого разрешили использовать проекции, — добавил Виго. — Дизарч был убежден, что творческие люди должны передвигаться исключительно по спирали, никаких углов и прямоугольных арок. Он ассоциировал формы Вайдорта с разветвляющимся деревом или с человеческим мозгом, ведь в людях постоянно действуют разнообразные нейронные импульсы. А еще он считал, что люди должны существовать вместе, плечом к плечу, — тут они переглянулись с Гадди. — «Чем больше синапсов^[1], тем лучше результат!» — пропели братья в один голос и тут же засмеялись. — Мы считаем, что он был немного того… — Гадди закатил глаза и слегка покрутил у виска. — Безусловно, очень талантливый, но немного странноватый. Впрочем, все творческие люди немного странные, не правда ли?

Майя неуверенно кивнула в ответ.

— Тут и потеряться недолго, — прошептала она себе под нос.

— Да, туристы могут и заблудиться, но все же это лучше, чем попасть в такие места, из которых вернуться уже не сможешь, — многозначительно добавил Гадди.

— А что, есть и такие места, из которых выбраться нельзя? — не поняла она.

— Да, есть одно такое… Смотри! Вон, видишь? — Гадди ткнул пальцем в воздух. — Одной стороной Вайдорт обращен к городу, а с другой стороны, тебе отсюда не видно, он висит над страшным, глубиной в тысячу футов ущельем…

— И что же в том ущелье? — поинтересовалась Майя.

— Никто не знает, там просто тьма. На другой стороне обрыва — лес Торман. Мало кто решается сунуть туда свой нос, да и мост давно обрушился, — таинственно произнес Гадди. — Ходят даже слухи о том, что люди, которые пытались пробраться через это ущелье при помощи проекций, бесследно исчезали.

— Проекции? Что за… — Майя не успела договорить, как их лодка нырнула в один из подземных тоннелей. На каждом повороте поджидало что-то новое и необычное. На воде плавали круглые столики, уставленные бутылочками со светящейся жидкостью. Продавцы раскладывали свои товары и напористо зазывали покупателей.

Майя внимательно смотрела на жителей города. Глаза некоторых из них были нереально огромными.

— Что это с их глазами?

— Ты хочешь узнать, почему они такие большие? — спросил в ответ Виго.

— Да, они просто гигантские!

— Это визуары. Большинство из них работают в ночной гвардии, потому что хорошо ориентируются в темноте и, в отличие от остальных, могут видеть практически всех кашмиров.

— Кашмиров? — ошарашенно переспросила она.

— Не проплывайте мимо! Приобретайте наши товары! Эликсир храбрости! Вино откровения! Сироп внушения! — бойко кричали старушки. — Крады, рассеивающие тьму! Уши, читающие мысли! Глаза, смотрящие в душу! Приворотный женский нектар и порошок скорости. Есть также человеческие сны — начиная с детских забавных и красочных и заканчивая настоящими ужасами, от которых кровь стынет в жилах! И это еще не все!

Майя обратила внимание, что когда люди хотели приобрести что-то, то не платили за это бумажные деньги или монеты, а ставили подписи в специальных журналах. У каждого покупателя, которого она успевала заметить, в кармане или за пазухой находилась личная чернильница с пером.

Майя была настолько впечатлена, что постоянно вертела головой по сторонам и удивленно восклицала:

— Ничего себе! Вот это да!

Под землей она увидела не только фонари, но и пузатых птиц, которых уже встречала снаружи, только тут они еще и светились. Как толстенькие мохнатые лампочки, они яркими гирляндами усыпали все свободные места.

— Ух ты! — не уставала восхищаться Майя — и вдруг от неожиданности вздрогнула… Виго с силой дернул ее вниз — оказалось, следующая каменная арка совсем низкая. Майя нагнулась.

— Будешь зевать — останешься без головы! — рявкнул он. — Мы спускаемся на другой уровень!

Тоннель уходил все глубже под землю, а услуги и ассортимент местных торговцев становились еще интереснее: «Еда, поддающаяся разуму!», «Во рту шоколад, а в желудке брокколи», «Свадебное чудо! Мы поможем удивить не только невесту, но и всех гостей!»

— А вот и квартал глубокопок, — радостно произнес Гадди.

— Глубокопок? — не устала переспрашивать Майя.

— Да, когда Вайдорт еще не был построен, режиссеры работали в глубокопках — башенках, находящихся глубоко под землей. Сейчас все они скуплены торговцами. Тут можно посетить подземные кафе, бары или салоны красоты.

Они преодолели ленивые протоки с их активной подземной жизнью и скоро выбрались наружу. Оставив лодку на причале, прямиком направились в издательство. И теперь, когда Майя была так близко к замку, Вайдорт раскрылся перед ней во всей красе.

Стены и вправду были каменные, хотя и напоминали своими изгибами настоящее дерево. Майя подошла ближе и дотронулась до них — шероховатая неровная поверхность была точной копией натуральной коры. Она запрокинула голову: башенки, пронизанные круглыми окошками, громоздились на ветвях. Майя увидела, что каждую из них обвивали спиралевидные лестницы, а подвесные мосты словно связывали дома между собой. В высоте люди, снизу казавшиеся крохотными муравьями, деловито передвигались по висячим переходам.

— Интересно, что там внутри! — с любопытством воскликнула Майя и заторопилась вслед за Гадди и Виго. Над ее головой все время суетилась верная канарейка.

Сквозь главный вход устремлялись толпы людей. Они были разного возраста, большинство в одинаковой форме: брюках, жилете и удлиненной безрукавке с необычными плечами. Почти у каждого на руках были кожаные перчатки разного фасона и цвета. Майя непроизвольно сунула руки в карманы, не желая, чтобы кто-нибудь заметил ее наросты. Все перчатки имели одну общую черту — с внутренней стороны были прорезаны большие круглые дыры. Чем моложе был сотрудник издательства, тем более простую и темную форму он носил. На груди у каждого красовалась вышивка в виде птицы.

Центральная винтовая лестница отрывалась от пола и змеилась до самого верха, распуская по пути сотни других более мелких. Они поднимались, разветвлялись на еще более узкие и плавно подкрадывались к коридорам, которые изнутри выглядели как огромные кроличьи норы. Кажется, Майя догадалась, это были коридоры внутри ветвей.

На этажах выше за витражными окнами от кабинетов, которые смотрели внутрь центрального холла, кипела работа. Сотрудников было не разглядеть, но по стилизованным силуэтам было видно, как они что-то обсуждали, писали, создавали. Чем они занимались, Майя не знала, но об одном точно догадывалась — работа была у них творческая.

— Невероятно! — восхитилась она.

У подножия главной лестницы обнаружился полукруглый стол. За ним стояли две девушки. Только приблизившись, Майя поняла, что их головы принадлежали одному туловищу: она увидела настоящих сиамских близнецов.

— Красавицы, привет!

— Как проходит ваш день? — Гадди и Виго по-свойски поприветствовали их.

— Привет, ребята. У нас столько новых сотрудников, что голову сломаешь, — пожаловалась одна из девушек. — Тут бы самим для начала разобраться.

— У нас сегодня новенькая. — Виго подтянул Майю за руку. — К вечеру поступят еще трое, — уведомил он.

— Еще трое?! — завыли сестры в один голос.

Брюнетка и блондинка имели разные вкусы и явно шили одежду на заказ — платье абсурдного покроя, половина которого была выполнена в строгом стиле минимализма, без лишних деталей, а вторая будто сбежала из эпохи романтизма. Шеи близнецов украшали разные бусы, у одной сестры они были выполнены из черного жемчуга, а у другой — из коралловых камней замысловатой формы. Прически, конечно, тоже отличались.

— Добро пожаловать в Вайдорт! — уже к Майе обратилась одна из девушек. — Как тебя зовут?

— Майя Соф… — тихо ответила она.

— А нас — Дикра-Кропа! — пропели сиамочки в один голос.

— Мое полное имя — Дикрантия! Очень приятно познакомиться! — протянула левую руку блондинка с розовой помадой на губах и с золотыми рюшами на своей половине платья.

— Меня зовут Кропилия! — улыбнулась жгучая брюнетка в строгой половине наряда. — Дикра, — неожиданно вскрикнула она, — ты только посмотри на ее ладони, как же забиты ее линии жизни! Может, сразу записать ее на дренаж? Как думаешь?..

— Ничего не скажешь, забиты… Но она же еще даже договор не подписала…

— Да, Майя, извини. Пока ты не подписала договор, мы не можем их убрать, от этого может стать только ху-у-уже… — жалостливо объяснила брюнетка.

Речь, конечно, шла о наростах, которые были на ладонях Майи. Об этой загадочной для Майиного мира болезни девушки говорили как о чем-то повседневном.

— Так… Майя Соф… Майя Соф… — Блондинка перелистывала большую книгу, что лежала на столе, а брюнетка что-то записывала в блокнот на толстой спирали.

— О! Нашла! — радостно объявила Кропилия. — Вам нужна белая ветка на третьем этаже. Собеседование будет проводить сама шеф-редактор Мирридона Осирис.

— Собеседование? — не поняла Майя, но ответа не последовало.

Белая ветка была белым коридором с закругленными стенами и потолком. В общем, она полностью была круглой. Это выглядело странно и непривычно. Майя шла за Гадди и Виго мимо круглых дверей, круглых окошек и круглых пузатых птичек, тех, что были и на улице, и под землей. Сейчас они, словно погасшие лампочки, спали в изящных подвесных деревянных домиках.

— А вот и дверь Мирридоны… — шепотом произнес Гадди.

Более массивная, если сравнивать с соседними дверьми, и с причудливой резьбой по центру, дверь была приоткрыта.

— Только тс-с!.. — шепнул Виго, прижимая к губам указательный палец.

Они подошли ближе. Майя увидела сквозь щель просторную комнату, залитую многоцветием витражных стекол. Возле высоких овальных окон за массивным столом сидела женщина, одетая в белое, включая безрукавку с высокими плечиками и кожаные перчатки. Ее коротко остриженные седые волосы были зачесаны за уши, губы идеально накрашены вишневой помадой. Но в первую очередь Майя обратила внимание на ее красивые пронзительные глаза.

Дама разговаривала о чем-то с мужчиной напротив, сидевшим спиной к двери. Разговор шел весьма напряженный.

— Есть вероятность, что это повторится, — произнес мужчина. В его голосе чувствовалась тревога. — Нам нужно хотя бы раза два в неделю осматривать территорию.

Гадди подошел ближе, но стучать не стал. Он достал перо из чернильницы, она висела прямо рядом с дверью возле длинного листа, и поставил свою подпись. В этот момент Майя отвлеклась на канарейку, которая попыталась усесться на дверную ручку и неуклюже с нее соскользнула. Раздался громкий щелчок, обнаружение гостей, стоящих под дверью, было неминуемым. Птичка юркнула в карман платья Майи, та застыла и даже на какое-то время перестала дышать.

Хозяйка кабинета посмотрела в сторону двери. Ее собеседник так и не обернулся, замерев в одном положении. Дама щелкнула пальцами, и гость разлетелся на множество крохотных бабочек.

— Не может быть! — не смогла сдержать Майя своего удивления.

Бабочки закружились спиралью, а после вылетели через узкое отверстие в центре потолка. Теперь Майя поняла, для чего в каждой крыше имелись продолговатые трубы, из которых постоянно что-то вылетало.

— Бабочки-зазвейки — один из методов общения на расстоянии, — громко пояснила Мирридона. — Они доносят до нас любые известия. Ну что же вы там стоите? Гадди, Виго, проходите в кабинет.

Просторная круглая комната с высоким куполообразным потолком выглядела как головоломка, таящая в себе множество секретов. Вдоль круглой стены расположились стеллажи, заполненные книгами и множеством необычных пузырьков, меж стеллажами прятались пять небольших дверей.

— Почему так рано? — спросила дама у проводников.

— Ступпоиды, — пожал плечами Гадди. — Остальные из потенциальных режиссеров прибудут чуть позже.

— И кто их проводники?

— Мы, — ответили близнецы в один голос.

— Тогда вам следует поторопиться, — спокойно произнесла дама. — Можете идти. А ты, Майя, располагайся.

— Как скажете, — Гадди и Виго почтительно кивнули в ответ и, подмигнув Майе, удалились.

Она с опаской приблизилась к стулу, на котором только что сидел мужчина.

— Добро пожаловать в Вайдорт, Майя! Позволь, я отправлю ответное сообщение.

Майя кивнула и стала наблюдать за происходящим. На столе она увидела круглую стеклянную вазу. Сначала ей показалось, что внутри лежали разноцветные карточки. Но, приглядевшись, она поняла, что это были не карточки, а бабочки. Неподвижные, со сложенными крыльями, они смирно сидели на дне прозрачного сосуда. Мирридона прикоснулась к вазе и произнесла:

— Леон, нужно все обсудить при встрече! Жду тебя завтра к пяти предрассветным часам.

После этих слов насекомые ожили и начали кружиться внутри сосуда. От самых крохотных до самых крупных, они смешивались между собой и меняли окраску, рассыпались и вновь собирались в кучку, готовые вылететь, но не могли это сделать до тех пор, пока Мирридона не наклонилась к вазе и не произнесла шепотом слово «Батте́рфиа». Тогда разноцветный фейерверк мигом вырвался наружу и тут же устремился в потолочное отверстие.

— Ах! — восхищенно вскрикнула Майя.

Хозяйка кабинета улыбнулась.

— Меня зовут Мирридона Осирис, — представилась она, снимая с руки белую перчатку, украшенную драгоценными камнями. — Я являюсь шеф-редактором главного сонного издательства Вайдорт — корпорации снов.

Майя внимательно слушала.

— У вас дома люди пишут сценарии и снимают фильмы, — продолжила Мирридона. — Мы же занимаемся постановкой снов. И, конечно, Майя, ты попала сюда не случайно. Когда мы находим людей с определенными способностями, таких как ты, то предлагаем им сотрудничество. Детей от десяти лет мы принимаем на стажировку. Чем раньше сценарист приступает к своей работе, тем быстрее набирается опыта, а от этого, конечно же, зависит качество снов и их количество.

Майя не знала, что сказать в ответ, она пыталась вникнуть в каждое слово, но чем больше вдумывалась в сказанное, тем абсурднее оно ей казалось. Она даже незаметно ущипнула себя, но вокруг ничего не изменилось.

— Если ты думаешь, что мир остановился, а ты умерла или до сих пор находишься в своем сне, то глубоко ошибаешься, — заверила ее Мирридона.

— Нет, просто… Почему я? У меня много недостатков, — Майя с сожалением взглянула на свои ладони, — и уж точно нет способностей, о которых вы рассказываете. Может, вы перепутали меня с сестрой?

— Нет, Майя, мы не перепутали тебя ни с сестрой, ни с кем-то еще. Мы никогда не ошибаемся. — Белая дама была сама уверенность. — Мы не можем проецировать сны у потенциальных режиссеров, чему очень рады, ведь именно благодаря этой особенности мы и находим вас. Твои руки — прямое тому доказательство! Впервые вижу, чтобы линии жизни были так забиты. Видимо, что-то сильно мучило тебя последние годы. Нужно будет записать тебя на дренаж.

— А что это? — робко спросила Майя.

— Твои руки приведут в порядок, избавив от этих окаменевших наростов. Или тебе нравится ходить с ними? — Мирридона Осирис сочувственно посмотрела на ладони Майи, а та в свою очередь чуть не потеряла дар речи. Тишина на несколько мгновений поглотила все звуки, прежде чем Майя осмелилась уточнить:

— Вы хотите сказать, что… эти наросты… их можно как-то убрать, и они никогда больше не появятся?

— Да, их можно убрать, и твои ладони вновь станут прежними, но это произойдет лишь в том случае, если ты будешь все время прочищать линии жизни, а значит, останешься здесь и займешься проецированием снов для людей. Это очень почетная работа. Поверь, на твое место найдется множество желающих даже из Слиппордцев.

Мирридона взяла большую папку со стола и начала изучать содержимое:

— Фантазия у тебя очень развита, я вижу, как ты сама раскрываешь сюжет собственных снов. Да, много ночных кашмиров в поле, но в тебе огромная вера. Вера — лучшее оружие, — подметила дама, приспустив свои очки. — Литературный вкус у тебя неплохой, ты увлекаешься детективами? — спросила она, не отрываясь от папки, но не дождалась ответа. — Вижу, ты со своими сочинениями участвовала в научной конференции. Если пройтись по твоим сюжетам: много трагизма, но в то же время в каждой истории счастливый конец. Это очень важно для наших спящих. Главное, не ввести их в депрессию, а вывести. Ты готова работать на полной ставке посменно — четыре через четыре? Поощрительные — двадцать миллилитров черного…

— Четыре дня? — не понимала Майя.

Мирридона рассмеялась.

— Конечно же, нет. Четыре месяца в Слиппорде, затем четыре в своем городе. Правда, придется проделывать некую работу и удаленно. Наши офисы располагаются практически везде.

— А как же мои родители?

— Мы следим за циркадными ритмами у человека. Один цикл — это почти три тысячи часов. Другими словами, пока твои родители спят, у тебя есть четыре месяца. Да-да! Придумывать сценарии и проецировать сны — это глобальный процесс, тяжелая работа, которая требует массу времени. Иначе как бы мы успевали работать с каждым человеком отдельно?! В этом есть огромный плюс, ты будешь жить намного дольше своих сверстников, а выглядеть даже моложе.

— Но если родители меня потеряют?

— Сны родственников под более тщательным контролем. Не переживай, они не станут искать тебя среди ночи!

Майя вспомнила про дом. Родители хотят съехать, потому что у них не хватает денег на аренду. А если она будет зарабатывать и помогать с выплатами, то им не придется менять место жительства, и Селеста всегда сможет вернуться и найти их.

— Вы что-то говорили про гонорар? Я смогу использовать ваши деньги в своем мире? — Майя даже приподнялась на стуле от нетерпения.

— Конечно! Обменные пункты есть в каждом городе. Ты сможешь обменивать чернила на деньги в любом из них, и по очень хорошему курсу. Список пунктов будет прописан в контракте.

— Люди думают, что сны — это фантазия, пережитые эмоции, мечты или желания… — сказала Майя, все еще не веря в реальность происходящего и боясь, что вот-вот проснется.

— Есть те, кто знает о нашем существовании. В основном они сотрудничают с ночными гвардейцами и собирают для нас данные о тех людях, которые находятся в коме. Это наша главная миссия — помочь человеку, застрявшему во сне.

Мирридона направилась к одной из дверей:

— У меня проекция по расписанию через пять минут, могу показать тебе наше летающее крыло.

Пока Майя следовала за шеф-редактором, она не увидела ни одного угла. Потолок плавно перетекал в стены, а те в свою очередь без четких граней и резких перепадов продолжали в полукруге свои изгибы и становились полом. За большими круглыми окнами виднелись каменные ветви замка с коридорами внутри. Видимо, по одной из таких веток они и шли сейчас. Через некоторое время коридор сузился, и они поднялись на этаж выше по тесной лестнице, а затем вышли в огромный холл. Тут царили суета и шум.

— Это наше главное летающее крыло, — сказала Мирридона, когда они подошли к внушительной овальной двери. При виде начальницы сотрудники разлетелись, давая ей дорогу.

— На стульях?! — не могла поверить Майя своим глазам. — Они летают на стульях?!

— Да, Майя. Именно здесь создаются все ночные шедевры. Режиссеры попадают в нужную дверь и проецируют сны. Осторожнее у входа, — предупредила Мирридона, когда они были у порога.

— Ух ты! — Майя схватилась за дверной проем. Голова вмиг закружилась. Они оказались внутри огромной башни, которая уходила бесконечно вниз, а потолок заканчивался куполом из витражных стекол где-то далеко наверху.

Сотрудники то залетали в вытянутые овальные двери, которых было неисчислимое множество, то вылетали из них. Люди передвигались по воздуху, сидя на обычных стульях. На них была все та же форма и пояс, увешанный стеклянными пробирками с чем-то сыпучим внутри, похожим на песок. Они ловко перемещались от одной двери к другой, причем нумерация на некоторых дверях не была постоянной. Черные цифры периодически оживали, меняя форму, и снова застывали, когда кто-то из сотрудников оказывался внутри.

— Но как… как стулья могут… сами, прямо в воздухе! — Фразы никак не могли собраться воедино, настолько Майя была впечатлена увиденным. Канарейка между тем смело носилась повсюду, изучая новое место.

Мирридона улыбнулась.

— Время особо ценно для нас. Мы не можем тратить его на многочисленные ступеньки и поиск двери с нужным номером. Ты поймешь это, когда начнешь создавать проекции снов. Но для этого сначала нужно научиться летать.

Шеф-редактор сделала короткую паузу и воскликнула:

— Чейра́т!

— Ат-ат-ат… — послышались отголоски эха.

И тут из кучи мельтешащих людей вынырнул одинокий стул. Белый, с роскошной резной спинкой, мягким сиденьем и витыми ножками.

Единственное, что отличало его от обычных предметов мебели, — это выступающая перекладина, соединяющая передние ножки, на которую Мирридона без колебаний встала, взявшись за спинку, а затем уселась на стул, словно на трон.

— Самое главное — не бояться, эти стулья очень чувствительные, — предупредила Мирридона, — об этом подробнее вам объяснят на инструктаже по безопасности. Сейчас мы находимся в летающем крыле. Здесь наши режиссеры проецируют сны. Может быть, в скором времени одним из таких режиссеров станешь и ты, — благожелательно, но довольно громко произнесла Мирридона, чтобы ее было слышно.

В летающем крыле было шумно. Сотрудники Вайдорта, словно маленькие пчелы в улье, мельтешили вокруг, разговаривали и хлопали дверьми. Еще тут были высокие, уходящие наверх, овальные витражные окна, настенные кормушки с пузатыми птицами, а также специально отведенные места для летающих стульев, которые ждали своей очереди. Удивительно, что вся эта многочисленная мебель отличалась друг от друга, и в деревянном строю оказалось множество видов и моделей.

— Полет на стуле — это искусство. — Мирридона перехватила взгляд Майи. — Грамотное управление стульями — это отдельное умение. Впрочем, об этом всем ты узнаешь…

— Чейрат! — вдруг перебил ее чей-то громкий голос.

Девочка лет тринадцати даже не стала дожидаться, когда стул примкнет к стене — спокойно перешагнула пустоту и плюхнулась на сиденье.

Нужно заметить, прическа девочки была тоже весьма смелая. Выстриженные в два яруса, волосы напоминали расцветку шахматной доски. С правой стороны нижний, более длинный слой был выкрашен в черный цвет, а тот, что покороче и выше, в белый, с левой стороны все совершенно наоборот — нижние волосы были белыми, а те, что повыше, — черными.

Они встретились взглядами, и Майе она чем-то напомнила Динни Капур. Такая же самоуверенная и напыщенная…

— Ноликва Норста! Вы когда научитесь соблюдать дистанцию?! — послышался возмущенный женский голос у Майи за спиной. Она обернулась и увидела обладательницу неприлично длинного носа, он комично стремился к потолку, возможно, именно оттого голос женщины и был таким визгливым.

— Извините! — совершенно пренебрежительно ответила Ноликва. Практически без перерыва она громко крикнула «Дрим!» и стремительно улетела, не дожидаясь одобрения ни от Мирридоны Осирис, ни от этой женщины, которая, судя по своей униформе, занимала не менее значимое положение в издательстве. Миниатюрный черный кепи на ее голове чем-то напомнил Майе клюв птицы.

— Видимо, эта несносная девчонка не знает, что правила ПВП касаются абсолютно всех и штрафы за их несоблюдение тоже! — недовольно буркнула незнакомая женщина вслед улетевшему стулу.

— Завтра утром у меня пройдет совещание с Леоном Нострой, я переговорю с ним по поводу ее поведения, — пообещала Мирридона обладательнице выдающегося носа. Казалось, ничто не могло вывести ее из душевного равновесия, тем более выходки невоспитанных детей.

— И очень хорошо. Если она дочь главнокомандующего, это вовсе не означает, что ей дозволено вести себя так беспардонно! — негодовала носатая, постукивая свитком в своих руках. — Ах, да, Лило́та Димпкинс просила передать контракт на имя Майя Соф! — и протянула скрученный лист бледно-желтого пергамента шеф-редактору, которая плавно покачивалась на своем стуле.

— Майя, познакомься, это Помпа Клампс, — представила Мирридона свою коллегу, — начальник отдела по надзору за исполнением законов и иных нормативных правовых актов в нашем издательстве. Отдел непосредственно принадлежит ночной гвардии, и их задача — соблюдать порядок в Вайдорте.

После множества слов о законе и порядке нос Помпы казался Майе не смешным, а довольно злобным. Она тихо поприветствовала начальницу.

— Уже сегодня ты должна принять решение… — Мирридона привстала на специальную подставку для ног и вручила Майе свиток, закрепленный сургучом с изображением все той же пухлой птицы, которая была вышита на жилетках сотрудников.

— Сон вот-вот начнется, — торопливо вмешалась в разговор Помпа Клампс. — Процедуру по защите двести десятой уже провели. Я лично проконтролировала. Сновиденный пузырь готов к работе. Две минуты до начала.

— Ох, мне и вправду пора. Майя, внимательно ознакомься с контрактом и подумай, хочешь ли ты присоединиться к нашей команде. Др-р-рим!

Не успела Мирридона произнести необычное слово, как стул рванул с порога вниз… Майя, быстрее схватившись за дверной проем, с опаской заглянула в пропасть… в груди все сжалось от удивления и восторга…

— Я подумаю, — радостно прошептала она…

Примечания

1

Синапс — связь между нейронами (нервными клетками) и другими клетками в живом организме, благодаря этой связи происходит передача сигналов, например от мозга к мышцам.