Цена слабости

Оуэн Эббот (2024)

Уже год миновал после событий в Грин-Ривер. Желая поставить на прошлом жирную точку и начать жизнь с чистого листа Клиффорд переезжает в другой штат, при этом кардинально сменив сферу деятельности на обыденную и предсказуемую жизнь доставщика. Однако встреча человека из прошлого и знакомство с харизматичной девушкой Лорен становятся началом его падения. Постепенно теряя себя, он оказывается перед лицом ужасной истины: даже самые сильные принципы могут рухнуть под давлением внутренних демонов.

Глава 1. Старые знакомые

Солнце лениво поднималось над горизонтом, окрашивая небесный свод в оттенки нежно-розового и золотого. Морской бриз с лёгкой прохладой пробегал вдоль побережья, унося с собой запах соли, водорослей и еле уловимый аромат кофе, доносящийся из близлежащих кафе. Песок под ногами был ещё прохладным, несмотря на то что солнце уже начинало припекать. Шелест волн, неутомимо накатывающих на берег, сливался с гомоном первых посетителей, которые медленно начинали наполнять пляж жизнью.

На горизонте мерцала гладь океана, похожая на зеркальную поверхность, нарушаемую лишь мелкими всполохами воды. Катера и доски для серфинга неторопливо скользили по волнам, оставляя за собой тонкие белые линии, которые вскоре исчезали, будто их никогда и не было. Несколько птиц, круживших над берегом, издавали мелодичные крики, добавляя завершённости этой утренней симфонии природы.

Группы людей постепенно прибывали на пляж. Молодая пара, чуть в стороне от остальных, разложила полотенца на золотистом песке. Девушка, стройная и загорелая, сидела на краю своего полотенца, её светлые волосы отражали солнечные лучи, как будто были сделаны из золота. Парень, коротко стриженный, с мускулистыми руками, осторожно наносил солнцезащитный крем ей на спину, стараясь не пропустить ни дюйма. Они оба смеялись, наслаждаясь простыми моментами утра.

Чуть дальше по пляжу, компания из четырёх молодых людей возилась с волейбольной сеткой. Они оживлённо обсуждали что-то, поддразнивая друг друга. Один из них, худощавый парень с яркой кепкой, старался натянуть сетку как можно сильнее, тогда как его друг, высокий и чуть неуклюжий, пытался закрепить другой конец. Солнце постепенно начинало греть их спины, но это их не останавливало — впереди их ждали несколько часов жаркой игры.

На спортивной площадке под открытым небом, недалеко от берега, уже собралась небольшая группа местных энтузиастов. Это были люди разных возрастов: от подростков с худыми руками до пожилых мужчин с внушительными мускулами. Один из них, уже давно пришедший сюда, подтягивался на перекладине с невероятной лёгкостью, будто его вес был не больше, чем у перышка. Другой, с наушниками, лежал на скамье и выжимал штангу, его лицо было сосредоточенным, а грудь тяжело поднималась в такт с усилием.

Шум множества голосов, смех и крики спортсменов перемешивались с едва слышным плеском воды и грохотом радиоприёмника из машины, припаркованной неподалёку. Там какой-то старик, одетый в свободную рубашку с тропическим принтом, сидел в складном кресле, потягивая кофе из термоса, и наблюдал за пляжем, словно за сценой, где разворачивалось его любимое представление.

На окраине пляжа, в небольшой тени от пальм, остановился крупный афроамериканец. Его широкая фигура и внушительные мускулы выделялись на фоне утреннего света. Мужчина только что закончил пробежку — капли пота стекали по его гладко выбритой голове и шее, пока он тяжело дышал, переводя дух. Его дыхание было глубоким, шумным, но ритмичным, как будто каждое усилие приносило удовлетворение.

Он взглянул на свои часы — массивные, с блестящим циферблатом, который отражал солнечные лучи, обжигая глаза случайного наблюдателя. Время было ещё раннее, но его тренировка уже подходила к концу. Мужчина протянул руку к поясу, где на небольшом креплении висела пластиковая бутылка воды. Он вытащил её и, не раздумывая, сорвал крышку.

Первый глоток был долгим, почти жадным. Вода быстро исчезала из бутылки, и на мгновение ему показалось, что этого недостаточно. Он опустил бутылку и тяжело выдохнул, чувствуя, как холодная жидкость пробежала по его горлу, освежив уставшее тело. Остаток воды он, не задумываясь, вылил себе на голову. Капли, сверкающие на солнце, стекали по его лицу и шее, смешиваясь с потом и мгновенно охлаждая кожу.

На мгновение он закрыл глаза, наслаждаясь этим моментом. Его могучая фигура в тёмных шортах казалась почти статуей, изваянием силы и выносливости. Но даже он, с его внушительным телосложением, ощущал жар утреннего солнца, которое становилось всё беспощаднее с каждой минутой.

Откуда-то доносились звуки лёгкого смеха и щелчки мяча, когда кто-то начал разминаться на волейбольной площадке. Мужчина повернул голову в их сторону, но его взгляд задержался ненадолго. Он привык к суете побережья, и его больше интересовало не то, что вокруг, а то, как начался его собственный день.

Сжав пустую бутылку, он прижал её к боку, возвращая на пояс. В голове уже выстраивался план на оставшийся день: ещё немного тренировок, быстрая поездка домой и долгожданный завтрак. Вокруг продолжала бурлить жизнь: песок летел из-под ног детей, которые гонялись друг за другом, волейбольный мяч поднимался высоко в небо, а одинокий сёрфер стоял на берегу, выжидая подходящую волну.

Но мужчина не торопился уходить. Он снова перевёл дыхание, в последний раз оглядывая пляж. В его взгляде читалось что-то большее, чем просто привычная усталость после тренировки. Это был человек, который давно научился смотреть на мир внимательно, замечая детали.

Солнце поднялось чуть выше, окрасив пляж в яркие, почти кричащие оттенки. Теперь песок начинал становиться тёплым, оставляя отпечатки босых ног, которые быстро исчезали, затоптанные новыми следами. Но мужчина всё стоял, будто впитывая в себя утро во всей его красе, прежде чем сделать следующий шаг в свой день.

Он ещё раз оглядел пляж, прежде чем сделать шаг вперёд, оставляя позади спортивную площадку и ритмичные звуки утренней суеты. Его фигура двигалась с грацией большого хищника: уверенно, неспешно, но с неуловимой энергией, как будто даже во время отдыха он оставался начеку. Лёгкий песок поскрипывал под его босыми ногами, а солнце, набирающее силу, начинало играть на его гладко выбритой голове и широкой спине, покрытой тонким слоем пота.

Приспустив очки-авиаторы на кончик носа, он на миг замедлил шаг, заметив двух девушек, которые двигались ему навстречу. Их фигуры, загорелые и подтянутые, источали ту уверенность, которую дают сотни утренних пробежек и часы в спортзале. Их бикини, больше напоминавшие несколько ленивых полосок ткани, оставляли так мало простора для фантазии, что мужчина с лёгкой усмешкой подумал, что проще было бы и вовсе не надевать ничего.

— Девчонки знают, что делают, — пробормотал он себе под нос с широкой белоснежной улыбкой, которая ненавязчиво проявила его ровные, почти идеальные зубы.

Одна из девушек бросила на него взгляд — не слишком заинтересованный, скорее оценивающий. Другая хихикнула и что-то прошептала подруге, прикрыв рот тонкой ладонью, но ни та, ни другая не остановились, а продолжили свой путь к пляжу. Мужчина, оглянувшись, проводил их взглядом, продолжив двигаться дальше с той же неспешной, уверенной походкой.

Дорога к парковке пролегала через полосу уже нагревшегося песка. Даже сквозь подошву кроссовок пальцы его ног привычно ощущали каждую неровность поверхности, пока он продвигался вперёд. Чуть дальше началась гравийная тропа, от которой стало ощутимо прохладнее. Мужчина поправил очки на переносице и откинул плечи назад, растягиваясь после пробежки. Его дыхание выровнялось, а мощные мышцы под майкой двигались плавно и слаженно, как хорошо смазанный механизм.

На парковке его ждал жёлтый «Хаммер», выглядящий так, словно сошёл с рекламного проспекта. Этот массивный автомобиль своим видом внушал ощущение силы и величия, идеально отражая характер своего владельца. Большие колёса, металлический отблеск кузова и чуть приоткрытое боковое стекло, через которое было видно аккуратную тёмную обивку салона, делали машину не просто средством передвижения, а настоящим символом статуса.

Мужчина прошёл мимо нескольких других автомобилей, едва замечая их. Его взгляд задерживался только на тех, кто находился рядом с машинами: парочке туристов, загружающих пляжные стулья в багажник и готовящихся к отъезду, и семейной паре с детьми, которые как раз выгружались, готовясь к пляжному дню. Он кивнул им, проходя мимо, но в основном был погружён в свои мысли.

Подойдя к своему «Хаммеру», он одним движением открыл дверь и ловко поднялся в салон, который идеально подходил под его габариты. Внутри было прохладно, кондиционер, включённый на низкой мощности, приятно освежал разгорячённую кожу. Мужчина потянулся к центральной консоли, где лежал его телефон. Экран загорелся от его прикосновения, и на нём сразу отобразилось уведомление: один пропущенный вызов и сообщение.

Он сначала проверил вызов: знакомый номер, но ничего срочного. Затем его взгляд упал на текст.

«Клиффорд, у нас проблема. Сегодняшний выходной обламывается, нужен кто-то на дневную смену. Вальдез заболел. Сможешь выйти?»

Клиффорд вздохнул и пробежался пальцами по коротко выбритому затылку. Этот день должен был быть спокойным, он рассчитывал провести его без спешки, возможно, даже встретиться с кем-нибудь. Но теперь планы изменились.

— Ну что ж, Брэндон, отдыхать некогда, — пробормотал он, бросив телефон на соседнее сиденье и закрыв дверь машины.

Он ещё раз взглянул в зеркало заднего вида, поправил на себе очки и завёл двигатель. Рёв мотора, как всегда, был мощным и глубоким, заставив нескольких людей обернуться в его сторону. Клиффорд бросил короткий взгляд на пляж, который уже начал наполняться всё новыми людьми, а затем сосредоточился на дороге перед собой. Этот день начался рано, но уже успел перевернуть его планы с ног на голову.

Он ехал неспешно, словно наслаждаясь каждой секундой утреннего движения. Воздух был свежим, но уже начинал набирать свою дневную температуру, обещая жаркий день. Жёлтый «Хаммер», огромный и массивный, медленно катился по улицам, излучая ту уверенность и силу, которой был полон его владелец. Громоздкая машина будто говорила окружающим: «Дорога моя». Клиффорд не торопился, придерживаясь расслабленного темпа, который идеально отражал его настроение.

Город, по которому он ехал, давно стал его новым домом. Это было место, где жизнь бурлила, но не настолько хаотично, чтобы превращать каждый день в борьбу за выживание. Клиффорд всегда любил движение — даже когда оно не приводило к конкретной цели. Улицы города были ему ещё не до конца знакомы, но он изучал их с интересом, запоминая каждую закусочную на углу, каждую автомойку, каждый маленький магазинчик с выцветшими вывесками.

Он поймал себя на мысли, что ему нравится эта городская суета, особенно утром. Люди уже начали выходить из своих домов: кто-то выгуливал собаку, неторопливо прогуливаясь вдоль тротуаров, кто-то ждал автобуса, машинально проверяя телефон или помешивая кофе в одноразовом стакане. Дети с огромными рюкзаками на плечах шагали к школьным автобусам, бросая друг другу шутки и смеялись, пока родители махали им с порогов домов. Это был новый мир для Клиффорда, совершенно не похожий на ту гнетущую атмосферу, которую он оставил позади.

Он вырулил на главную улицу, которая уже начинала заполняться автомобилями. Легкие седаны и внедорожники двигались в потоке, кто-то торопился, выжимая максимум из своей машины, а кто-то, как и Клиффорд, ехал медленно, наслаждаясь моментом. На светофоре он остановился и на секунду позволил себе отвлечься, оглядев людей, стоящих на пешеходном переходе.

Перед его машиной медленно прошёл пожилой мужчина, неся в руках газетный свёрток и пакет с продуктами. Следом за ним шла молодая пара, болтая о чём-то, смеясь и прижимаясь друг к другу. Клиффорд улыбнулся, наблюдая за их беззаботностью. Где-то в глубине души он ловил себя на желании иметь такую же простую, нормальную жизнь.

Но эта мысль сразу же вызвала в его памяти образы из прошлого. Грин-Ривер. Тюрьма, заключённые, эти бесконечные смены в пропахших потом и отчаянием коридорах. Там, где запах разогретого бетона смешивался с привкусом страха. Ему даже показалось, что он снова слышит скрип туфель на холодном полу, удары дубинки по металлическим прутьям и низкие голоса заключённых, выкрикивающих что-то из своих камер.

Он покачал головой, прогоняя воспоминания. Нет, больше он не позволит себе возвращаться к этому. Решение уйти из Грин-Ривер было одним из самых трудных, но теперь он знал, что это был единственно правильный шаг. Особенно после смерти Лоис и пропажи Мерсера, воспоминания о которых продолжали преследовать его сознание даже спустя время, Клиффорд понял, что тюрьма для него закончилась. Он больше не мог жить с таким прошлым.

Когда-то он считал себя человеком, который способен справиться с любым давлением, но Грин-Ривер доказала ему обратное. Это место будто высасывало душу, заставляя каждого работника становиться частью своего гнетущего механизма. Там не было места для слабости, но и силы не хватало надолго. Все те бесконечные ссоры с коллегами, напряжение, когда он стоял перед особо опасными заключёнными, — всё это оставило глубокий след на его душе.

Светофор загорелся зелёным, и он продолжил путь, проезжая мимо парка, где уже начали появляться первые утренние бегуны. Он заметил, как один мужчина, молодой и подтянутый, пробежал мимо детской площадки, где мать с коляской наблюдала за своим ребёнком. Сцена показалась Клиффорду слишком уж идеальной, как будто из рекламы, и он усмехнулся.

Медленно он сворачивал с улицы на улицу, попадая в более тихие районы. Здесь шум машин сменялся спокойствием. Узкие улочки с аккуратными домами, ухоженными газонами и белыми заборами. Клиффорд всегда любил такие места. Они напоминали ему о том, что где-то существует нормальная жизнь, пусть даже она никогда не будет принадлежать ему полностью.

Но сейчас, спустя год после Грин-Ривер, он чувствовал себя лучше. Служба доставки была совсем не похожа на работу в тюрьме. Клиффорд научился ценить это новое, простое существование, даже если оно порой казалось ему скучным. Он больше не был окружён стенами, пропитанными злом. Вместо этого он мог видеть людей, улыбки, пусть даже иногда натянутые, но всё же настоящие.

Он притормозил у кофейни. Было бы неплохо выпить чашку кофе, прежде чем начнётся дневная смена. Остановившись на парковке, выключил двигатель и на мгновение замер, смотря на своё отражение в зеркале заднего вида. В этом отражении он видел человека, который сумел вырваться из тисков прошлого. Человека, который больше не позволял воспоминаниям управлять своей жизнью.

Он глубоко вдохнул, выпрямился в кресле и вышел из машины. Улица встречала его ярким солнечным светом, который будто бы стирал остатки мрачных мыслей. Клиффорд чувствовал, что, несмотря на всё, он движется в правильном направлении.

Звук захлопнувшейся двери машины оказался громче, чем он ожидал. Ему даже показалось, что несколько прохожих повернули головы в его сторону, но это его не смутило. Он поправил свои очки, взглянул на небо, где мягкие белые облака неспешно плыли по синеве, и направился к кофейне.

Небольшая, уютная кафешка стояла в ряду других таких же заведений, каждое из которых пыталось перещеголять соседей яркими вывесками и заманчивыми предложениями. Клиффорд выбрал именно эту не потому, что она выглядела лучше остальных, а просто потому, что она была ближе всего. Дверь с мягким звоном колокольчика открылась перед ним, и он оказался внутри. В воздухе витал приятный аромат свежесваренного кофе, который смешивался с запахом только что испечённых круассанов и булочек. Это сочетание было настолько уютным и домашним, что на мгновение он почувствовал себя спокойнее.

За прилавком стояла молодая девушка с копной каштановых волос, собранных в небрежный хвост. Её лицо освещала приветливая улыбка, но было видно, что она устала: тёмные круги под глазами выдавали раннее начало рабочего дня. Она взглянула на Клиффорда, и в её глазах мелькнуло лёгкое удивление — возможно, из-за его роста или массивной фигуры, которая едва помещалась в узком пространстве между столиками.

— Доброе утро! Что будете заказывать? — весело спросила она, стараясь скрыть усталость.

Клиффорд слегка кивнул в ответ, не снимая очков. Он бросил взгляд на меню, хотя заранее знал, что хочет.

— Большой латте. И… — он замялся на секунду, разглядывая витрину с выпечкой, — и этот круассан с шоколадом.

— Конечно, — девушка быстро записала заказ и начала готовить кофе.

Пока она занималась заказом, Клиффорд отвернулся к окну, наблюдая за движением на улице. Люди шли мимо. Этот город жил своей жизнью, шумел, двигался, но не давил на него, как это было в Грин-Ривер. Здесь он мог быть просто Клиффордом — обычным парнем с работой и автомобилем, а не тем, кто каждую минуту чувствовал тяжесть бетонных стен и людского отчаяния.

— Ваш заказ! — голос девушки вернул его в реальность. Она поставила перед ним чашку латте и аккуратно запакованный круассан.

— Спасибо, — коротко ответил Клиффорд, доставая бумажные купюры из кармана. Он оставил несколько лишних долларов в качестве чаевых и вышел из кофейни, ощущая, как горячая чашка приятно греет его руку.

На улице он остановился на мгновение, чтобы сделать первый глоток. Горячий кофе приятно обжёг язык, но вкус был мягким и обволакивающим. Клиффорд стоял там, на тротуаре, чувствуя себя частью этого спокойного утра, наслаждаясь моментом.

Он бросил взгляд на часы. У него оставалось ещё немного времени до начала смены, и он решил не торопиться. Прогуливаясь вдоль улицы, он разглядывал витрины магазинов, из которых уже доносились звуки включённых радио, и наблюдал за людьми. Вот женщина средних лет, вытаскивая из багажника своей машины тяжёлые сумки с продуктами, чуть не уронила одну из них, но ей вовремя помог прохожий. Вот подросток на скейтборде ловко проскочил мимо двух стариков, неспешно прогуливающихся по тротуару, что вызвало у последних недовольное ворчание.

Каждая такая сцена напоминала Клиффорду, что жизнь идёт своим чередом. Здесь никто не знал о том, что он пережил в прошлом, никто не видел его в форме, никто не слышал о событиях в Грин-Ривер. Это была чистая страница, которую он мог заполнить так, как хотел.

Сев обратно в машину он на мгновение задержался, глядя на отражение в зеркале. Теперь это был другой человек. Тот Клиффорд, который каждый день стоял перед лицом самых опасных преступников, остался в прошлом. Он поднял кофе, сделав ещё один глоток, и положил круассан на сиденье рядом. Затем включил двигатель, и «Хаммер» с лёгким рыком ожил.

Он вырулил обратно на улицу, продолжая свой путь. Город постепенно оживал, улицы наполнялись машинами, шум становился всё громче. Клиффорд включил радио, где ведущий бодрым голосом рассказывал о последних новостях, перемежая их популярными песнями. Музыка слегка заглушала мысли, и это было хорошо.

Проезжая мимо старой автомойки, он заметил, как из её ворот выкатывал чёрный «Мустанг». Владелец, молодой парень в кожаной куртке, выглядел так, словно он готов был сейчас же сняться в очередной части «Форсажа». Клиффорд усмехнулся — это было так далеко от его собственного мироощущения.

Он доехал до перекрёстка и остановился на красный свет. Машины выстроились в ровный ряд, а пешеходы снова начали пересекать дорогу. Клиффорд снова взглянул на часы. У него всё ещё было время. Может быть, после смены он ещё успеет заехать в тот спортзал, который приметил на днях.

Когда свет загорелся зелёным, Клиффорд нажал на газ, двигаясь дальше. Этот день только начинался, и, несмотря на его рутинность, он был для Клиффорда ещё одной победой над прошлым.