Солнце Гнилого королевства

Соня Полчок (2025)

Гнилое королевство полно загадок. Больше в нем, пожалуй, только бед. Войны и религиозные распри плодят среди людей ненависть, страшная эпидемия заставляет больных гнить заживо, а таинственное проклятие навсегда прекращает смену времени суток в стране — там теперь вечное раннее утро. В этих обстоятельствах переплетаются истории мало похожих друг на друга созданий: плотоядного болотного духа и слепого охотника на нечисть, любопытной принцессы и придворного казначея, восточного солдата и викария-еретика, жестокого разбойника и влюбленной в него проститутки. Мысленно или буквально, по принуждению или добровольно, но они все движутся к Глотке — странному месту, где земля пережевывает души грешников. С чем они встретятся по дороге туда и сумеют ли снова найти свет солнца, если не в мире, то хотя бы внутри себя? Первая книга серии описывает начало их путешествия.

Глава 3

В библиотеке было темно. Тусклый свет с улицы терялся среди бесконечных полок и не достигал отдаленных углов. Свеча выхватывала из мрака половину громоздкого письменного стола и маленький кусочек шкафа. Вокруг огня плясали пылинки, похожие на рой крошечных мотыльков. От сухого затхлого воздуха у Нетты першило в горле. Наконец она не выдержала, захлопнула книгу и громко закашлялась. Следом за этим раздался суетливый шорох.

Из темноты рядом с Неттой вынырнуло молодое женское лицо. Могло показаться, что оно парит над полом отдельно от тела. Такое впечатление создавала белизна щек и длинной худой шеи. Собранные волосы, напротив, были абсолютно черными, как и платье — строгое, прямое, без украшений. Только на ключицах женщины мерцало ожерелье с крупным, как яйцо, опалом. В глубоко посаженных синих глазах и изгибе бледных губ читалось недовольство.

— Хранитель книг впустил нас в закрытую секцию при условии, что мы не будем хулиганить и шуметь, — напомнила фрейлина Мертонель своим низким грудным голосом, который мог бы сойти за мужской.

— Он впустил нас, потому что я дочь короля и меня лучше не злить, — поправила Нетта. — И я бы с радостью сидела там, где поменьше пыли, но хранитель строго запретил нам уносить отсюда книгу.

Фрейлина тревожно нахмурилась.

— Вы так уверены, что она вам нужна, принцесса?

— Больше жизни, — серьезно ответила девушка и снова обратилась к фолианту.

Книга была громадной и удивительно тяжелой. Пожалуй, поднять ее не сумел бы даже сильный мужчина, потому что она была намертво прикована к ножкам стола толстой железной цепью, как вечный узник этого места. На обложке из шершавой красноватой кожицы не значилось ни заглавия, ни имени создателя. В пышных регалиях не было никакой нужды — каждый, кто добирался до книги, уже прекрасно понимал, что он хотел получить. А если не понимал, то впадал в крайнее недоумение от содержания этого тома.

Книга заклинаний ведьмы Мендерны. В старом переплете таилась самая суть забытого искусства магии. Во время Войны костра и пожара колдовство принесло королевству жуткие разрушения. Когда бойня завершилась мирным договором и в стране наступила Светлая эра, бывшие враги поклялись впредь не использовать чары во вред, а по возможности и вовсе избегать их. В знак добрых намерений Мендерна рассталась с книгой и подарила ее семье короля Вехсера. С той поры, вот уже семь столетий, реликвия лежала в закромах библиотеки и покрывалась слоями удушливой серой пыли.

Особо настойчивым и везучим удавалось заглянуть под потертую обложку, но их подстерегало разочарование. Ломкие желтоватые страницы были исписаны странными буквами. Кое-где почерк мельчал, строки теснились и наползали друг на друга. Кое-где символы становились крупнее, на листе помещалось лишь несколько фраз. На последней странице рука Мендерны вывела всего одно короткое слово. Проблема заключалась в том, что древним языком не владели даже мудрейшие из живущих, а полностью разгадать его заново так никто и не сумел. Он давно растворился в потоке эпох, а с ним и секреты диковинной книги.

Нетта тщетно всматривалась в запутанные письмена ведьмы, выискивала в них шифры, закономерности или подсказки. В итоге она преуспела не больше других смельчаков, охочих до тайных истин. Вдобавок ее голова закружилась, а глаза от усталости начало резать, словно пальцы бумагой. Фрейлина заметила состояние принцессы, неслышно села рядом и прикоснулась к ее ладони. К правой, где всегда ярко светилось выжженное на коже при рождении солнце.

— Осторожнее, Ваше Высочество, — тихо, но твердо сказала Мертонель. — Я сознаю, что волшебство манит, особенно в ваши годы. Но у этого прекрасного цветка смертельно ядовитый шип.

— Говоришь так, будто ты старуха, — скривилась Нетта. — Хотя ты немногим старше меня. Мне восемнадцать, тебе двадцать два. Может, ты и взрослая, но понятия не имеешь, о чем болтаешь.

Мертонель улыбнулась краешками тонких губ. Она это делала всякий раз, когда Нетта на нее сердилась. Не обижалась в ответ, не извинялась, не ругала. Просто усмехалась с таким видом, что принцесса сперва злилась пуще прежнего, а потом вдруг остывала и стыдилась собственной резкости.

— Когда была чуть младше вас, я тоже пыталась научиться колдовать, — невозмутимо сообщила фрейлина.

— Ты? — заморгала Нетта, которая никак не ожидала подобного. — А тебе-то для чего это было нужно?

— Для чего девчонки вообще занимаются такими безрассудствами? Хотят заставить мир изменить ради них форму. У меня на носу была горбинка, а на ней прыщ, огромный и красный. А я мечтала очаровывать мужчин, когда вырасту. Со мной не дружили сверстники, и никто не относился к моим словам серьезно. А я мечтала, чтобы меня уважали, потому что была хоть и ребенком, но все-таки человеком. Моя мама умерла так рано, что я совсем ее не помнила. А я мечтала обниматься с ней и спрашивать у нее совета.

Нетта знала, что семнадцать лет назад мать Мертонели мучительно погибла. Такая же участь тогда постигла десятки и сотни других людей — большую часть жителей верхнего квартала. Среди них также были родители и братья отцовского советника Зетлафа. Сам он отбыл в университет на далеком Солнечном причале. Учеба не только дала ему знания, но и буквально сохранила жизнь. Позже кошмарное происшествие поэтично нарекли Бунтом нечисти, но не то чтобы твари из леса против чего-то протестовали или выдвигали требования. Все версии этих событий, которые слыхала Нетта, сходились на том, что чудища просто пришли насиловать, убивать и пытать горожан.

В верхнем квартале издавна селились богатые чиновники, зажиточные купцы и напыщенные вельможи. Зависть в чужих взорах прочно прилипала к ним с колыбели. Но в тот момент они, возможно, впервые позавидовали нищим из бедных районов. Голодные призраки, болотные и луговые духи, лесовики, упыри, волколаки, даже черт на перепончатых крыльях — с севера, прямо со стороны лесной опушки, в столицу явилась воплощенная мерзость. Она зрела и плодилась в Проклятом лесу веками, пока прославленный орден охотников пребывал в упадке. А теперь пролилась наружу отравленным зельем из ведьминского котла. Твари ломились в закрытые окна, сметали двери, громили комнаты и потрошили женщин, терзали и пожирали детей на глазах родных.

В одном из домов семья стремглав ринулась в тесный погреб, чтобы спастись от погрома. Там, в сумраке и прохладе, сквозь щели в полу проросла кроволюбка, а она, как известно, отпугивает нечисть. Но добежать сумели лишь отец и дочь. Черт повалил входную дверь ловко, как тоненькую дощечку, догнал отстающую мать и уволок ее с собой. Он взмыл с ней выше городских крыш и башен, под рваные сизые облака, и разжал хватку над Храмом Небесного Темени. Женщина глыбой рухнула вниз, и золотой шпиль храма пронзил ее живот насквозь. Потом, когда нечисть ушла, тело долго не могли снять со здания. Это была мать Мертонели, и девочка видела все воочию, хотя в силу возраста плохо запоминала детали.

Фрейлина лично рассказала Нетте свою историю. Принцесса сочла эту повесть ужасно грустной. Она восхищалась отвагой маленькой Мертонели, которая преодолела столь многое, когда сама Нетта только что появилась на свет. Пусть ее мать, королева Инфелия, мучилась страшным недугом и уже почти год не покидала покои. Пусть ее венценосный отец проводил с ней существенно меньше времени, чем с любым из своих придворных, и всецело поручил воспитание Нетты преподавателям и слугам. По крайней мере, оба ее родителя до сих пор были живы, и она могла свободно с ними побеседовать, будь у нее желание. Насколько она слышала, после потери любимой супруги отец Мертонели замкнулся в себе и стал постепенно сходить с ума. Что ж, во всяком случае, он пристроил дочь на службу во дворец раньше, чем его разум окончательно помутился. Мертонель была благодарна ему за это, хоть больше и не поддерживала с ним связь.

— Что же ты делала в ранние годы? — с любопытством уточнила девушка. — Старалась вызубрить наизусть пару магических заклинаний?

— Такой чудесной книжки, хотя бы на четверть расшифрованной, у меня отродясь не было, — пожала плечами Мертонель. — Я повторяла подобия приворотов, которые ворчали себе под нос безумные бабки на рыночной площади. Готовила мази из сорных трав и натиралась ими. Пускала себе кровь ручьями, поскольку верила, что она усилит чары. Мне это шутки ради как-то внушил один мальчишка.

Тут фрейлина умолкла и с легкой улыбкой скользнула по острому краю страницы подушечкой указательного пальца. Капля алой крови испачкала бумагу и изящно скатилась на стол. Мертонель задумчиво покачала головой, промакнула ажурным платком царапину и продолжила свой рассказ.

— Однажды рана на запястье вышла чересчур глубокой. Я ощутила, что слабею. Отца рядом не было, ушел на базар. А у меня онемели конечности и помутнело в глазах. Я выглянула на улицу, чтобы позвать на помощь, но даже рот открыть не успела. Так и свалилась возле порога, лишилась сознания из-за потери крови. Кажется, какой-то мужчина поднял меня на руки, вернул обратно в дом. А перед уходом помог мне очнуться, остановил кровотечение и напоил водой. Когда я немного оправилась, его уже не было. Я так и не узнала, кто он, мой спаситель.

— И после этого ты решила, что в мире больше нет магии? — сочувственно спросила Нетта.

— Отчего же? Магия существует, но в ней нет добра. Ворожба не исполнит ваши мольбы, она лишь создаст видимость, чтобы заставить вас пожертвовать чем-то дорогим. Поглядите на свою ладонь, принцесса. Откуда, по-вашему, на королевской дочери взялось клеймо, каким метят безвольных рабов или скот в деревнях? Учтите, всему виной магия. Она искалечит и душу, и тело. Когда-то я доверилась собственному желанию овладеть ей. Забыла, что она и породила тварей, которые напали тогда на город и убили мою маму. Больше я этого не забуду. И вас попрошу остерегаться книги.

Нетта беспокойно глянула на фолиант. Он как раз был распахнут на последней странице с загадочным одиноким словом.

— Я понимаю, о чем ты, — кивнула девушка. — Но не могу выкинуть эту книгу из головы. Будто бы некая сила меня к ней тянет. Я уже сбилась со счета, настолько часто она мне снится.

— Нам снятся вещи, которые нас волнуют, — резонно заметила Мертонель. — Вы регулярно листаете книгу и размышляете о ней на досуге. Нет ничего странного в том, что эти мысли потом отражаются в ваших снах. Не ищите понапрасну волшебные знамения в логически объяснимых явлениях.

— Мои сны и на сны-то мало похожи, — упрямо возразила Нетта. — В них я вижу предметы отчетливо, даже яснее, чем наяву. Для меня они реальнее, чем ты и твоя свечка сейчас. А иногда я вспоминаю, что это уже случалось. Я была в той комнате, смотрела на все своими глазами. Но поверить в это трудно, ведь я ни за что бы туда не попала.

— Куда не попали бы?

По неизменно спокойной бледной маске на лице фрейлины трещинами пробежали морщинки сомнений. Она не хотела явно показывать, что слова принцессы ее встревожили, но и скрыть это полностью не смогла.

— Что вам снится, Ваше Высочество? — осведомилась Мертонель с едва уловимыми нотками грусти и нетерпения.

— Снится, что я сижу за столом, — медленно, почти нехотя промолвила Нетта. — Передо мной лежит книга, но она пустая. На этих страницах нет текста, ни единой буковки, ни одного слова. И тогда я…

Сквозь толстые стены замка в библиотеку ворвались звуки. Со двора донеслись восторженные крики, конское ржание и шаги сотни обутых в железо ног. Прибыли вооруженные всадники. Это не мог быть никто, кроме передового армейского отряда под командованием графа Михефа, еще одного советника отца Нетты.

Девушка мигом встрепенулась.

— Уже вернулись?

— Да, принцесса, — тонкая улыбка снова тронула губы Мертонели, и следы ее волнений моментально испарились. — Идемте скорее, нужно их встретить.

Принцесса и фрейлина вместе поднялись, прихватили с собой свечу и покинули темный зал. Книга Мендерны осталась ждать новых гостей в своих нерушимых стальных оковах.