Солнце Гнилого королевства

Соня Полчок (2025)

Гнилое королевство полно загадок. Больше в нем, пожалуй, только бед. Войны и религиозные распри плодят среди людей ненависть, страшная эпидемия заставляет больных гнить заживо, а таинственное проклятие навсегда прекращает смену времени суток в стране — там теперь вечное раннее утро. В этих обстоятельствах переплетаются истории мало похожих друг на друга созданий: плотоядного болотного духа и слепого охотника на нечисть, любопытной принцессы и придворного казначея, восточного солдата и викария-еретика, жестокого разбойника и влюбленной в него проститутки. Мысленно или буквально, по принуждению или добровольно, но они все движутся к Глотке — странному месту, где земля пережевывает души грешников. С чем они встретятся по дороге туда и сумеют ли снова найти свет солнца, если не в мире, то хотя бы внутри себя? Первая книга серии описывает начало их путешествия.

Глава 4

Болотные огни резвились и играли в волглом воздухе. Они гонялись друг за другом, как мелкие шаловливые зверушки, скользили над самой поверхностью тихой заводи и касались ее со слабым шипением. Брызги под ними искрились и расходились зыбкими кругами. Порой все нуждаются в беззаботном веселье, даже печальные души утонувших или нерожденных младенцев. Когда у тебя впереди вечность, нельзя проводить ее в сплошном унынии, иначе рассудок не выдержит и надломится, точно узкое подгнившее бревнышко.

Яденке нравилось наблюдать за огнями. Болотница устроилась на узловатой коряге, которая торчала из прибрежных камышей, и принялась смотреть на них. Увы, продолжалось это недолго. Малыши быстро заприметили гостью, забыли свои недавние развлечения и полетели к ней. Островки бледного зеленоватого света плотным кольцом окружили Яденку. Так водоросли могли бы облепить холодный труп, лежащий на дне водоема, или пиявки — теплое тело.

— Здравствуй, хозяйка, — зашептали огоньки сотнями призрачных голосов. — Поведай нам, чего ты желаешь? Чем мы можем тебе услужить?

Яденка брезгливо скривилась, как будто случайно проглотила что-то неприятно кислое на вкус. Теперь ее жизнь целиком состояла из таких подобострастных приветствий. В этом было маловато поводов для гордости, а для удовольствия — и того меньше.

— Желаю, чтобы вы исчезли, — буркнула Яденка и окатила заблудшие души тинистой водой из болота. — Пошли прочь!

Огоньки испуганно заметались и ринулись врассыпную. Яденка провожала их тоскливым взглядом, напоминая себе, что скоро они вернутся и все повторится снова. Примитивные виды духов, которые не способны облачаться в плоть, вряд ли могли бы похвастаться умом и понятливостью.

Густой лес докучал болотнице еще гаже. Как только она вступила в тусклую тень деревьев, старые корни зашевелились и потянулись в ее сторону. Листва шелестела ей странные сказки, ветви и кроны перед ней склонялись, тайные тропы бежали к ее ногам. Это место старалось исполнить любую ее прихоть. Каждый дух и человек о таком мечтает. Но Яденку все чаще посещала мысль, как хорошо было раньше. Здешняя зачарованная природа некогда видела в ней часть себя, а вовсе не страшную разрушительную силу, перед которой надлежит всячески унижаться.

— Хозяйка, хозяйка, — шуршал мир вокруг. — Дорогу хозяйке!

На небольшой прогалине Яденка решительно остановилась. Мир тоже замер в боязливом ожидании созревших у нее на языке слов.

— Хватит, — потребовала она вслух. Во всяком случае, ей до невозможности хотелось поверить, что это было именно требование, а не просьба или мольба.

— В чем дело, хозяйка? — раздался у нее в ушах недоуменный шорох. — Неужели мы чем-то тебя прогневали?

— Прекратите за мной увиваться, — выпалила Яденка. — Мне ничего от вас не нужно, просто оставьте меня в покое. Дайте побыть одной.

— Хозяйка жаждет тишины и уединения? — встрепенулся раскидистый клен. — Тогда полезай ко мне в дупло. Там уютно и мягко, и ты сможешь подремать на ковре из листьев.

— Дальше к северу есть крутой овраг, — поведала душистая трава. — На его склонах гнездятся стрижи, а захмелевшие от меда водяные хором распевают свои песни. Эта земля спрячет тебя от посторонних взоров.

— Зачем хозяйке прятаться, будто трусихе? — удивился свежий ветер. — Ей наскучила ваша сорочья трескотня, только и всего. Я мог бы поднять ее наверх, туда, где высокое чистое небо, и показать ей красоты от пустошей Мертвой долины на западе до диких хребтов неприступных Драконьих гор на востоке.

Яденка чуть не застонала от отчаяния и приготовилась кричать на них.

— Молчали бы лучше, дурни, — послышался откуда-то сверху скрипучий мужской голос. — Или оглохли совсем? Вы утомили свою хозяюшку. А ну, брысь отсюда. Сейчас же! Все!

Природа мгновенно смолкла, повинуясь приказу незримого существа. Лес и прогалина теперь казались абсолютно безжизненными и равнодушными.

Яденка задрала голову и вгляделась в кроны, чтобы понять, кого ей благодарить. На крепком древесном суку вниз макушкой раскачивался коренастый старик. Его клочковатая борода была седой, а улыбчивое лицо морщинистым, как высохшая в жару кожура фрукта. Но мускулы ног под штанами из конского волоса надежно держали старичка на весу. Яденка смекнула, почему не сразу его заметила. От таких же лесных тварей нечисти скрываться легче, чем обычным людям.

— Они тут считают меня хозяйкой, — грустно усмехнулась Яденка. — Почему же мои слова они ни во что не ставят, а твоих слушаются охотно?

— Бедняги ищут способ угодить тебе, а если не находят, то сами его сочиняют, — отозвался старичок. — А мне угождать нечего, я прост, что твой пенек. Вот и выходит, что речи славной Яденки выкручивают, как могут, а дедушку Сеша не мучают перетолками.

— Оскорбления и сплетни меня не волнуют, лесовик, — отрезала Яденка. — Только скука да излишняя назойливость.

Колени Сеша моментально разогнулись. Лесовик отцепился от ветки, кувыркнулся через голову в полете и приземлился рядом с Яденкой. Она успела насмотреться на его озорные фокусы, и все-таки ловкость царя буреломов в который раз ее восхитила. Среди лесной нечисти он единственный относился к ней так же, как прежде. За это Яденка была согласна простить ему что угодно. Почти. О некоторых поступках Сеша она предпочитала не думать.

— Коли не боишься разговоров, давай-ка мы с тобой поболтаем, — предложил лесовик. — Но не здесь, не посреди дороги. В моем доме ты всегда желанна. Идем, драгоценность, угощу тебя печенкой с грибочками.

— Я не голодна, — попыталась отказаться Яденка. — У меня нет недостатка в заплутавших путниках. Лес сам направляет их ко мне, даже выслеживать теперь не приходится.

— Не так уж важно, насколько ты сыта, когда на столе румянится печень миловидной девчушки, — заявил старичок и блаженно облизнулся. — К тому же нам давно пора обсудить кое-что вдвоем. Так что не упрямься, красавица. Под моим кровом никто не станет подслушивать или подглядывать за нами. Хоть от неприличного внимания отдохнешь.

Последний довод убедил Яденку.

— Веди, — сдалась она.

Жилище Сеша притаилось в чаще, под свитыми в клубки корнями дуба. Переплетаясь, они создавали крышу и стены маленькой земляной пещеры. Внутри были разбросаны кучи хлама: седельные сумки, дырявые сапоги, сломанные колеса телеги, размытые дождевой водой карты. Лесовик имел привычку сохранять на память все, что сложно или невозможно съесть.

Мебели, однако, в подземном домике почти не было. На глиняном полу точно посредине валялась мохнатая медвежья шкура для сна, рядом располагался очаг из камней, а чуть поодаль — большое бревно, заменявшее обеденный стол. Туда Яденка и уселась, поджав под себя ноги. Сеш примостился напротив и поставил перед ней пузатый горшочек, от которого шел ароматный пар.

— Негодница родом из ближней деревни, — деловито пояснил лесовик. — Я частенько гулял в тех краях и видел, как она стирает в пруду одежду. Когда становилось жарко, она снимала платье и уповала на то, что никто на нее не смотрит. Ах, как чудесно пот блестел на тех упругих грудках… Было даже обидно варить ее после. Попробуй, драгоценность.

Яденка засунула пальцы в горшочек и извлекла кусок печени. Мясо было щедро облеплено лисичками, сдобрено травами и полито брусничным соком. Она рассеянно пожевала, проглотила и зажмурилась.

— Нравится? — просиял Сеш.

— Очень, — призналась Яденка. — Еще несколько таких трапез, и я забуду мерзкий привкус от последних веков моей жизни.

Сеш выудил из-под бревна берестяную флягу, полную сладкого меда, и как следует к ней приложился. Осушив емкость одним махом, он удовлетворенно булькнул и вытер влажные губы тыльной стороной ладони.

— Ты перегибаешь, как всегда. Лесные обитатели выбрали тебя верховной. Неужели это так дурно? Ты и сама понимаешь, у этого были причины. Кто убил человеческую принцессу, прервал их эпоху и начал нашу?

— Я не хотела этого, — сокрушенно вздохнула Яденка. — Вернее, я совершенно об этом не думала. Собиралась съесть девушку, которая без принуждения, сама прибежала ко мне в тумане, а после вернуться к себе на болото.

— Ты видела клеймо, — Сеш утверждал, а не спрашивал. — Каждому в мире известно, чем для королевства была Принцесса-Солнце.

— Я все это знала, — кивнула болотница. — Но в тот момент мне было все равно.

Сеш откинул назад голову и громко расхохотался. Из его ноздрей брызнул выпитый мед.

— Тогда для жалоб нет причин, красавица. Наслаждайся плодами твоего полнейшего безразличия.

— Моего ли? — прищурилась Яденка. — Когда умерла принцесса, почтение ко мне возросло, а за спиной я стала чаще слышать пугливый шепот. Но с ума все посходили недавно. После набега на людской квартал. Я всюду твердила, что не имею к нему отношения. Меня там даже не было. Я это говорила, а толку чуть. Будто разум у созданий отшибает в одночасье, когда речь заходит об этом городе.

— Я говорил то же самое, — заверил ее лесовик. — Ты только не воображай, будто я нарочно свалил на тебя это дельце. Приглашай сюда любого, и я в твоем присутствии лично повторю ему, что сам подготовил и возглавил ту вылазку.

Яденка фыркнула и отправила в рот еще горсть поджаренных грибов.

— Складная история. И почему же тогда все уверены, будто это моя заслуга?

— Ты их хозяйка, — пожал плечами Сеш. — Героиня. Можно сказать, богиня. Вдохновлять на подвиги полагается тебе, а не глупому старому дедушке. Все твои беды отсюда, драгоценность. Ты считаешь важными слова и поступки, но правда в том, что их никто в упор не замечает. Мы становимся тенями наших прошлых дел, да и то неровными. В этом мы, пожалуй, похожи на людей.

— В их худшем качестве.

— Ты так думаешь? — темные глаза старика весело заблестели под косматыми седыми бровями.

— А ты нет? — нахмурилась Яденка. — На что ты намекаешь? Опять взялся за свои шуточки?

— Никаких шуточек, — примирительно поднял ладони Сеш. — Сплошная любовь к жизни. Уж больно не хочется с ней расставаться.

Он внезапно посерьезнел и перегнулся через бревно. Его короткая, но сильная рука стиснула локоть Яденки звериными силками.

— Клянусь почвой и корнями, из которых вышел, что не я повесил на тебя вину за тот набег. Но, скажу честно, сейчас твоя слава может меня спасти. Птицы и звери спешили ко мне, и даже черви прорывали под землей тропы, чтобы сообщить об охотнике на нечисть, который идет в наши края. Говорят, он сокрушает всех, кто встает на его пути, а сам твердит, что ищет духа, который устроил побоище в человеческой столице.

— Охотник, всего-то? — Яденка не поняла, почему эта новость его смутила. — Прошли времена, когда они были для нас угрозой. С одним недобитком из ордена я как-нибудь справлюсь, уже не впервой.

— Я бы так не утверждал, драгоценность. Прости, но боец из тебя скверный. Ты не сражаешься, а чаруешь, врагам в глазки смотришь.

— Этого всегда хватало.

— Надеюсь, хватит и теперь. По дороге наш охотник убил уже двух болотниц.

— Не знаю, кем были те духи и как он к ним подобрался, — трусливые уговоры Сеша начали раздражать Яденку. — Лес его ко мне и не подпустит. Он свернет шею еще на подступах.

— Я бы согласился, будь он обычным человеком, — с сомнением проскрипел лесовик. — Но мне донесли, что он маг.

Это сразу прояснило картину. В годы своего расцвета охотники на нечисть откровенно чурались магии. Они побеждали числом, острой сталью, меткими стрелами и сетями из стеблей кроволюбки. Но от былого могущества ордена уцелели одни лишь воспоминания. Горстка верных братьев прибегала к любым методам, чтобы их отчаянная борьба продлилась немного дольше. Так и вышло, что в королевстве, где древнее искусство магии было практически утеряно, его невольными носителями оказались те, кто когда-то стремился с ним покончить.

— Что ты предлагаешь? — спросила Яденка. — Залечь на дно болота и не вылезать, пока охотник не потонет в очередной трясине?

— Совсем нет. Поживи у меня, — Сеш обвел широким жестом свою укромную пещерку. — Охотник будет рыскать по округе, а сюда не сунется. Здесь никто без спроса тебя не потревожит. А старику приятна компания.

На мгновение Яденка задумалась. Уютное логово среди корней, свежее вкусное мясо, покой и забвение — разве не так выглядит воплощение ее мечтаний? Но это бегство, по-другому не назвать. Бегство от опасности, над которой только что смеялась. Такого Яденка не могла себе позволить.

— Спасибо за приглашение, дедушка, — сказала она и отодвинула недоеденную печень. — Но я его не принимаю. Приходи ко мне на болото, если тебя когда-нибудь слишком утомит одиночество.