Солнце Гнилого королевства

Соня Полчок (2025)

Гнилое королевство полно загадок. Больше в нем, пожалуй, только бед. Войны и религиозные распри плодят среди людей ненависть, страшная эпидемия заставляет больных гнить заживо, а таинственное проклятие навсегда прекращает смену времени суток в стране — там теперь вечное раннее утро. В этих обстоятельствах переплетаются истории мало похожих друг на друга созданий: плотоядного болотного духа и слепого охотника на нечисть, любопытной принцессы и придворного казначея, восточного солдата и викария-еретика, жестокого разбойника и влюбленной в него проститутки. Мысленно или буквально, по принуждению или добровольно, но они все движутся к Глотке — странному месту, где земля пережевывает души грешников. С чем они встретятся по дороге туда и сумеют ли снова найти свет солнца, если не в мире, то хотя бы внутри себя? Первая книга серии описывает начало их путешествия.

Глава 5

«Острова — это гнезда магии», — любил повторять магистр Кабнел, глава ордена. Он часто учил молодых охотников, что лишь малая доля мощи содержится в словах заклинания. Не менее важны сноровка и личность мага, и положение звезд на небе, и наличие колдовских атрибутов поблизости. Но самую большую роль играют ритуалы. Действия, которые маг совершает, когда призывает чары, и обстоятельства, в которых он прибегает к помощи потусторонних сил.

Особенно тщательно нужно подходить к выбору ритуального места. Лучше всего для этого годятся как раз острова. Энергия материка рассеяна по его поверхности, зато на сгустках почвы среди водной глади она сжимается, густеет и достигает наивысшей концентрации. Сейчас Ищейка был обязан провести ритуал идеально, поэтому наткнуться на островок было бы весьма кстати. Только вот ему пока не попалось ни одного, даже крошечного и невзрачного.

Он отбыл из порта Закатного города на простой деревянной лодке. Кораблям нечего делать в верховьях Змеевертки, где берега сужаются и образуют мрачные болотистые заводи. Там, к северо-западу от города, холмистые поля центральных областей постепенно превращались в плоскую возвышенность. Ее покрывал необъятный Проклятый лес. Единственная дорога, которая вела сквозь эту чащу, соединяла столицу с Залесьем — холодным поселением на границе Ледяной пустоши. Добраться до Залесья можно было только по суше, потому что река начиналась гораздо раньше. Она вытекала из обширных болот в самом сердце леса. Именно к ее истоку, всегда вверх по течению, и держал путь Ищейка.

Если верить историям знатоков, в Светлую эру по Змеевертке весело сновали рыбацкие суденышки, а дети крестьян резвились на мелководье шумными и пестрыми толпами. Возможно, когда-то все так и было. Теперь большинство людей предпочитали покинуть окрестности. Ищейка уже не раз устраивал привалы в заброшенных деревенских лачугах. Но кое-где жильцы до сих пор оставались. Он слышал ворчливый шепот и шаги на прибрежной земле, когда проплывал мимо. Наверное, местные смотрели ему вслед и гадали, что за чудак отправился на поиски смерти в когтях лесной нечисти.

Нечисть Ищейке тоже встречалась. В зарослях тростника он расправился с первой болотницей, а подальше, на глинистой мели, с ее товаркой. Существа оказались упрямыми, и допросить их толком не вышло. Но, по крайней мере, Ищейка сумел отвести душу, когда придушил их цепью. Он не жалел нечистых. Особенно таких, как болотницы, которые прежде были шаловливыми девчонками, прекрасными дамами, дряхлыми старухами. Их никогда не обращали в духов болот насильно. Они отрекались от собственной памяти, от лица и имени, от семьи и дома — ради бессмертия и сомнительного покоя. Не брезговали даже питаться человечиной, поскольку любым другим мясом, кроме мяса своего вида, не смогли бы надолго закрепить действие этой мощнейшей метаморфозы. Такая запредельная степень эгоизма сделала убийство болотниц приятным занятием для Ищейки. Но к цели нынешнего похода оно охотника совершенно не приближало.

Старого водяного Ищейка поймал случайно, когда его запасы съестного иссякли и он сел порыбачить на носу лодки. У этого мерзавца охотник и выведал, где обитал третий болотный дух. Который был виновен в гибели юной принцессы Тринерии, начале Гнилой эры и погроме в Закатном городе. Об этом единогласно твердили книги, сведущий народец и допрошенная Ищейкой нечисть. Теперь ему оставалось только узнать поточнее место — и он добился ответа от водяного. Охотнику оказалось нужно самое верхнее из череды болот. То, из центра которого медленно и величаво текла Змеевертка. И он неизбежно туда устремился, но должен был перед этим закончить еще кое-какое дельце.

Ищейка уже решил пренебречь советом наставника и приступить к ритуалу прямо на днище лодки, как вдруг ленивый поток повернул немного в сторону. Будто огибал преграду посреди реки. Охотник тут же перегнулся через низкий борт и пошарил впереди веслом. Оно погрузилось во что-то мокрое, рыхлое и сыпучее. Очевидно, это была невысокая песчаная горка, намытая за годы паводков. За неимением лучшего она определенно могла считаться островом.

Влажный песок чавкнул под сапогами, когда Ищейка вылез из лодки. Затем он вытащил на насыпь свое судно, чтобы не уносило речное течение. Охотник отмерил середину острова шагами, отломил ветку молоденького деревца и начертил ей крупный крест. Этот знак Ищейка щедро посыпал золой и солью. Настало время произнести слова, но сперва требовалось подумать о том, что вселяло в него силу. Вообразить нечто, способное уничтожить его страхи и оттеснить тревоги. Заклятие, которое предстояло прочесть Ищейке, было не самым легким, и настрой здесь имел ключевое значение.

Он поразмыслил и вспомнил женщину. Красивый благозвучный голос, в котором таились надежность и твердость ее натуры. Простую, но вместе с тем добротную и поразительно приятную на ощупь ткань платья. Короткие, но важные для них обоих фразы и прикосновения. Все, что она ему говорила и что еще сказала бы, если бы они могли беседовать подольше. Ищейка отнюдь не был трусом, но, пожалуй, без разговора с той женщиной он бы на такое не отважился.

Она не сказала, что он глуп и безумен. Она не сказала, что он нипочем не справится. Она не сказала, что братья казнят его за это.

«Я верю тебе», — вот что она сказала.

Ищейка мечтал о женщине и читал заклинание ровным, уверенным тоном. Конечно, он не понимал реплики, которые так старательно чертил во рту его язык. Использование древнего наречия давно свелось к повторению выученных слогов. Покончив с этой частью, охотник достал из-за пояса нож и полоснул им свою ладонь. Кровь пролилась на крест и тихо зашипела, как тлеющий уголек в костре.

Когда Ищейка вытянул перед собой руки, он ощутил в них тяжесть. Пальцы нащупали грубую кожу и старую пыльную бумагу. Губы охотника расплылись в улыбке, пока еще несмелой. Он просто не мог до конца поверить, что столь сомнительный план удался. Но вожделенная книга действительно переместилась к нему в объятия, и он торопливо спрятал ее в большую дорожную сумку, пока она каким-то образом не испарилась у него из-под носа.

— А это еще что такое? — раздалось с берега. — Мало нашей крови нечисть выпила, теперь колдуны к нам в деревню повадились?

Голос принадлежал немолодому мужчине. Вероятно, тучному, потому что его обладатель устало хрипел и отдувался.

— Посмотрим, как ему помогут мази для исцеления, когда мы по-свойски его оприходуем, — задорно предложил второй человек, на этот раз скорее юноша.

Ищейка недовольно скривился. Он без труда мог одолеть в схватке почти любую нечисть, но драк с людьми всячески избегал. Противник, которого нежелательно убивать, всегда самый сложный.

— Шли бы вы дальше, почтенные, — крикнул он. — Покуда ноги целы.

— Ты что, угрожаешь нам? — возмутился юноша. — Сам заявился на наши земли, колдовством тут своим промышляешь, да еще на угрозы хватает нахальства?

Охотник небрежно повернулся к ним боком, чтобы они увидели громоздкий арбалет, который висел у него за спиной.

— Я не угрожаю, а оказываю вам милость. Мог бы не предупреждать.

Вид оружия не возымел должного эффекта.

— С этой игрушкой только позориться, — фыркнул старший мужчина. — Сейчас пойду в деревню и расскажу народу, что неподалеку завелся колдун, который без волшебства зайца подстрелить не сможет. Дюжину парней мигом приведу. Что ты один нам сделаешь с этими магическими штучками?

— Мы привяжем тебя к корме лодки, — посулил молодой. — И пустим болтаться в реке рыбам и водяным на поживу. Или позовем охотников на нечисть. Ты хоть и человек, а все равно нечистый.

Тут Ищейка не выдержал и громогласно расхохотался.

— Ты чего это? — насторожился юноша.

Вместо ответа Ищейка поднял над головой кинжал, которым резал руку. Клинок покрывала причудливая гравировка.

— Сюда поглядите.

— Что там? — спросил старший. — Не вижу.

После этого он охнул — кажется, получил пинок под ребро от своего товарища.

— Символ охотника, — пробормотал юноша. — Так ты из ордена? Отчего же не сказал нам сразу? Уж прости нас, друг. Мы из лучших побуждений. Всякий сброд нынче шастает, каждого подозревать приходится.

— В жизни не встречал людей благороднее, — вздохнул Ищейка. — Расскажите-ка мне, как отсюда попасть на болота.

То ли злобные жители деревни в отместку за насмешки объяснили ему не самый короткий маршрут к болотам, то ли ритуал забрал слишком много его энергии. Так или иначе, Ищейка порядком притомился, когда наконец достиг нужной местности.

Упругая почва хвойного леса сменилась липкой сырой грязью. Туман клубился повсюду и, наверное, был очень плотным, потому что затруднял даже дыхание. Сипло каркнула ворона, лягушка квакнула ей в ответ, пугливый зверек шмыгнул от чужака в траву. В остальном лес молчал, как забытое кладбище. Ищейка плавно и осторожно разведывал путь ногами, чтобы не сильно удаляться от болота, но и не забредать в него глубоко.

Вскоре охотник почувствовал магию, пока еще совсем слабую. Тихое потрескивание со стороны воды и ощущение тепла на коже помогли ему понять, откуда эта волна исходила. Болотные огоньки — достаточно безобидные духи. Чаще всего это дети, которые тонут в водоемах или гибнут рядом при неудачных родах. Намеренно они зла не причиняют, хотя иногда могут заиграться с человеком и заманить его в трясину.

Сами по себе огоньки не представляли для Ищейки интереса. Но он знал, что они частенько пляшут вокруг своей хозяйки. Поэтому и двинулся за теплом, которое распространял один из блуждающих духов. Тот летел быстро, и охотник был вынужден прибавить шагу. В какой-то момент залежи густого валежника преградили ему дорогу. Когда Ищейка продрался сквозь бурелом, дух исчез далеко впереди. Но охотник уже добрался до намеченной им цели.

Он услышал приглушенный плеск слева. Не такой громкий, какой издают животные или люди. Еле уловимый в кромешной тишине. Болотница пыталась подступиться к нему незамеченной. Ищейка привычным жестом выхватил из сумки сеть и стремительно метнул в нее. Конец веревки, который оставался у него в руках, тут же натянулся до предела и задергался, как будто он выудил гигантскую рыбину. По сути, так оно и было. Обычные нити нечисть порвала бы с легкостью, но толстый стебель кроволюбки ей был не по зубам, поэтому она беспомощно барахталась в заколдованных охотником путах.

Впрочем, Ищейка поспешил расслабляться. Несколько бешеных рывков болотницы, и веревка предательски выскользнула из его перетруженных пальцев. Он попробовал ее поймать, но она уже скрылась в топи внизу, а с ней и вертлявая нечисть. На пару мгновений все опять замолкло. Лес погрузился в напряженное ожидание. А потом кто-то резко вцепился Ищейке в щиколотки и поволок его на дно. Тварь успела освободиться и теперь увлекала охотника в свой враждебный и чуждый людям подводный мир.

Мутная зловонная жижа забилась Ищейке за шиворот, заполнила рот и ноздри. Однако он сумел изловчиться и пнуть болотницу в живот. Она зашипела от боли и ненадолго ослабила хватку. Ищейка извернулся, взял ее за волосы и потащил наверх. У нее были жесткие, грубые волосы, похожие на корабельные снасти. А кожа — влажная и холодная, как лягушачья. Кажется, она носила некое подобие одежды, сшитое из коры и листьев. Что-то вроде набедренной повязки с прикрепленным к ней маленьким мешочком. Но Ищейка в суматохе не прощупал точно, просто отбросил мешочек в сторону — это могло быть ее оружие.

Он швырнул болотницу на берег и принялся выбираться сам, но тут его нога снова в чем-то застряла. Вернее, запуталась в потерянной веревке, которая висела на изогнутом бревне. Ищейка моментально накинул сеть на добычу. Хотя, пожалуй, сейчас в этом не было большой необходимости. Болотный дух и не думал сопротивляться. Напротив, тварь подалась к охотнику, положила ладони ему на плечи. Видимо, надеялась заглянуть в глаза.

Ищейка только усмехнулся. Пускай смотрит, если так хочется. Ему не было до этого дела. Он даже не чувствовал на себе ее взгляд. Потому что он был слепым.