Со смертью заодно

Юлия Сергеевна Жаркова (2024)

У мёртвого лесного озера погибают люди, и местные жители видят призрак девушки. В семейную усадьбу приезжает Дмитрий Баташев на празднование дня рождения своего отца, с которым они не общались много лет. Его приводят сюда подозрительный слух о том, что отец продаёт фабрику. На постоялом дворе он встречает брата и сестру — Дарью и Марка Моравецких, они идут по следу мошенника, похитившим драгоценности семьи, и по странном совпадению он также находится с визитом в усадьбе. Дмитрий предлагаем им переночевать в лесном доме. В вечер празднования хозяина усадьбы убивают, и простое, на первый взгляд, убийство принимает неожиданный поворот.

Глава 4. Предложение

Дарья

Вставать утром категорически не хотелось, я лежала в кровати, слушая заливистые трели птиц и звуки шагов Марка. Бодро топая, он резво спустился по лестнице и прошёлся по первому этажу. Загремела заслонка печи, послышался плеск воды, уютно потянуло ароматным дровяным дымком. Я так давно не чувствовала себя дома! Этот лесной дом, явно обладал особым уютным обаянием.

После ночных приключений я уснула мгновенно, едва закрыв глаза, но под утро сон стал беспокойным. Мне снилось что-то тревожное, и я всё время ворочалась с бока набок и ужасно замерзла. Все-таки шаль согревала хуже, чем теплое одеяло, не спасая от утренней прохлады. Отчаявшись, я призвала магию, и, спросонья (вот так неожиданность), просушила одеяло без проблем и поджогов. В последние предрассветные часы, завернувшись в одеяло, как в кокон, чрезвычайно довольная собой, я дрыхла без задних ног.

Потянулась с удовольствием до хруста позвонков и толпы мурашек, волной скользнувших по спине, и пару минут лежала, таращась в потолок, разглядывая подвижные тени, отбрасываемые колышущимися за окном ветками деревьев. Вспоминала малейшие детали вчерашней прогулки к озеру и выкрутасы магии. Нахмурилась, припомнив, что утром я легко и просто, даже не задумываясь, высушила одеяло магией, если мне это, конечно, не приснилось! Нет, одеяло вполне себе сухое лежало на кровати, а я грелась под ним. Щелкнула пальцами, и в лампе, стоявшей на тумбочке у кровати, загорелся огонёк ровным золотистым светом. Я вздохнула от облегчения. Встала, сонно зевая, застелила постель, досушила и почистила платье, в котором носилась ночью по лесу, и сложила его аккуратно на стул.

За окном воцарилась тишина студёного утреннего леса после осенней грозы, которая почти сутки заливала всё вокруг, пугая сверкающими молниями и громовыми раскатами. Сквозь стекло в комнату заглядывали прядильные нити робких лучиков солнца. Они скользили по стенам, толстым потолочным балкам, половицам и скудной мебели. Я села на кровать, заглянула в тумбочку. Ночная находка лежала на полке. Протянув руку, я осторожно взяла вещицу — это была небольшая круглая золотая коробка. Несколько небольших изумрудов на крышке в обрамлении выгравированного орнамента из цветов и листьев невольно приковывали взгляд. Тонкая работа, с фантазией, несмотря на то что камни помутнели, между ними кое-где забилась земля, да и выглядела вещица сильно потрепанной жизнью. Впрочем, я понятия не имела, сколько времени зеркало провалялась на берегу озера: неделю, месяц, год, а возможно, гораздо дольше!

Если рассмотреть ситуацию непредвзято, с самого начала, то к озеру я примчалась добровольно, следом за котом. Я решила, что он зовет меня за собой, но, что ближе к истине, у меня слишком разыгралась фантазия. Моё ночное приключение было сплошной нереальной головоломкой, собранной словно из фрагментов сновидения, которые просто не укладывались в моей голове. И значит, находка на берегу — лишь ее часть, или нет… Например, откуда, скажите на милость, взялся чёрный лохматый котяра в домике посреди леса? Прибежал из ближайшей деревни или из усадьбы? В общем-то, вполне правдоподобно, конечно, до деревенских домов далековато, но вряд ли это помеха для такого самостоятельного зверя. Скорее всего, он частенько сюда пробирался, раз уверенно — одной левой — справился с оконной форточкой.

Вновь повертела необычную находку в руках. У меня в чемодане лежала похожая вещица — дорожное карманное зеркало. Найденное зеркало у озера, в отличие от моего, стоило дорого, и никому из жителей деревни принадлежать уж точно не могло. Мне в голову пришла одна занятная идея. Я решила кое-что поверить: закрыла глаза, глубоко вздохнула, с трудом, но выбросила сумбурные мысли из головы и оплела вещицу магической паутиной. Это древнее полузабытое заклинание я выудила из старинного толстенного фолианта в библиотеке академии магии еще на первом году обучения. Оно позволяло заглянуть в память вещей. Правда пользовалась им редко, уж слишком много сил оно отнимало. Прошептала заклинание и прислушалась к своим ощущениям, но от зеркала тянуло лишь могильным холодом, и слышался тихий плеск волн. Я погасила магию, открыла глаза и задумчиво уставилась на зеркало. Еще одна странность в копилку к остальным. Заклинание меня никогда не подводило, любая чужая личная вещь несла отпечаток своего владельца; при должной сноровке можно было кое-что узнать о нём. Не увидеть его во плоти, но ощутить его чувства, эмоции, а иногда (с очень старыми вещами) и увидеть истории из жизни его владельца. Зеркало же помнило только озеро. Очень хотелось узнать, откуда оно взялось на берегу? Я вспомнила зыбкий нереальный силуэт с длинными светлыми волосами под толщей воды мертвого озера. Возможно, оно когда-то принадлежало моему призрачному видению? Вернее, живой девушке, которая теперь по не известной мне причине стала призраком. И что мне делать с этой находкой? Море вопросов, на которые нет ни единого внятного ответа.

Нажала на миниатюрную кнопку сбоку и осмотрела его изнутри. Само зеркало размещалось в крышке, а внизу лежал сложенный листок дорогой мелованной бумаги. Подцепив его двумя пальцами, я аккуратно развернула его, удивленно разглядывая рисунок — портрет мужчины средних лет. Хмурое жесткое лицо, цепкий взгляд глаз под тёмными бровями, прямой нос, полные губы и шикарные усы. Художнику удалось передать характер мужчины, и надо сказать, это был пренеприятный тип. Перевернула листок, и на обратной стороне обнаружила записку, написанную угловатым летящим почерком: «Омуты, полночь». Пока я разглядывала надпись, она начала бледнеть и вскоре исчезла, будто ее и не было.

— Непонятные дела творятся здесь, непонятные! — бурчала я, с возрастающим недоумением осматривая лист со всех сторон. Встала, понесла его к оконному стеклу, но надпись не появилась.

— Даша! Дмитрий на пути к дому! — голос Марка скользнул по краю моих мыслей, а они были сосредоточены целиком и полностью на растаявшей надписи.

Омуты, это же озеро, полночь? Назначенная встреча? Что ж, вывод был очевиден! И встреча далеко не первая, указание написано слишком кратко и сухо. Хотя не факт, ведь если послание писал мужчина с рисунка, то это вполне соответствует его характеру. Хм, что-то в лице мужчины показалось мне знакомым, но на обдумывание уже не было времени. Дмитрий у дома… Присмотрелась к рисунку — Дмитрий?! Ну конечно! Мужчина на рисунке неуловимо был похож на Дмитрия! Возможно, это его отец? Я никогда его не видела, он считался в обществе отшельником, да и светские мероприятия посещал редко.

На единственном балу, где я побывала в ранге наследницы графского титула, видимо, присутствовал и Дмитрий, поэтому он меня и узнал. Хотя никогда бы не подумала, что он мог обратить на меня какое-либо внимание. Обаянием и рвением прочих дебютанток я не обладала и предпочитала держаться от толчеи подальше, проведя большую часть бала на балконе, потягивая лимонную воду и любуясь великосветским мероприятием с безопасного расстояния. Однако на пару танцев меня всё же умудрился ангажировать один из родовитых чванливых наследников. Он вышел на балкон подышать свежим воздухом, а, надышавшись, узрел меня в углу и решил вывести из тени нелюдимую отшельницу.

Что ж, Марк, несомненно, был прав: Дмитрий — весьма внимательный молодой человек с великолепной зрительной памятью. Интересно, чем же он занимается? До меня долетели отголоски всевозможных слухов и сплетен о роде его деятельности, но достоверных фактов никто привести так и не смог. В одном лишь все сходились единогласно: по стопам своего отца фабриканта он не пошел. У меня появилась отличная возможность выяснить это, так сказать, из первых рук. Одна из версий досужих сплетниц мне казалось самой правдоподобной и интригующей. Ну вот, хотя бы на один вопрос будет внятный ответ.

Оставалось понять, стоит ли рассказывать Дмитрию о зеркале и рисунке. Задумчиво сложив листок, я вернула его на место, захлопнув крышку. Дмитрий меня просил не ходить к озеру, а я именно туда и отправилась: под дождём, в темноте, за котом, с гаснущей лампой в руке. Нет, все рассказывать я не буду, слишком уж правда похожа на бред, но решила не скрывать главное — прогулку к озеру и свою странную находку. Да, несомненно, я была виновата, но замалчивать важную информацию нельзя, ведь Дмитрия это касается напрямую, если, конечно, на рисунке изображен его отец.

Еще кот этот! Как он же все-таки сюда попал? Подошла к окну, приоткрыла и осмотрела форточку. Замок давно сломался, проворачивался в гнезде. Узкий внешний бревенчатый выступ под рамой со стеклом был вполне достаточной ширины для кота, а неподалеку — скат навеса над входной дверью. Вот и разрешилась загадка появления ночного гостя.

Внизу хлопнула входная дверь, и я, охнув, захлопнула форточку и заметалась по комнате, пытаясь одновременно переодеться, причесаться, умыться. Отряхнула и натянула домашнее шерстяное темно-серое платье, так как больше щеголять было не в чем. Подумав, набросила шаль на плечи, положила зеркало в карман. Волосы заплела в косу. Быстро втянула чемодан в комнату и сложила в него вещи. Эта привычка уже въелась в подкорку — всегда быть готовой сорваться с места! Каким-то чудом мне все это удалось сделать в рекордные сроки. Я распахнула дверь, выставила чемодан, заставила себя притормозить и успокоиться. После чего степенно прошествовала по ступеням лестницы на первый этаж и вошла в кухню. Дмитрий поднял голову, я поймала выразительный, подозрительно горящий энтузиазмом взгляд утреннего гостя, сама не поняла почему, стушевалась и суховато поздоровалась.

— Утро доброе! Извините, что заставила ждать, Дмитрий Иванович.

Парень стоял возле окна, привалившись к подоконнику. Он выслушал мои извинения и широко улыбнулся. Черные волосы растрепались, под карими глазами еще виднелись тени, но выглядел он бодрым и отдохнувшим. Я переступила порог и исподволь, внимательнейшим образом изучила черты его лица, лишний раз убеждаясь в том, что он действительно очень похож на мужчину на рисунке, но от Дмитрия неуловимо веяло спокойствием и уравновешенностью, внутренними, а не напускными, и не было ни намека на жесткость и черствость.

— Не стоит, Дарья Викторовна, извиняться, я пришел раньше, чем намеревался. Как вы провели эту ночь? — вежливо спросил он.

— Разнообразно! — выкрутилась я, не желая вдаваться в подробности — пока. — Что же вам не спалось в столь ранний час, уважаемый Дмитрий Иванович?

— Кое-что обдумывал, вот и вскочил ни свет ни заря, — развёл он руками. — Видите ли, у меня к вам предложение. Надеюсь, вы его примете и поможете мне, — огорошил меня заявлением Дмитрий. Я остановилась.

— Какого рода предложение? — заинтересованно уточнила я, заправляя за ухо выбившийся из косы локон.

— Думаю, нам всем стоит повременить немного с разговорами, накрыть на стол, сесть и за завтраком спокойно все обсудить! — прислушиваясь к нашему разговору, заметил Марк, неторопливо растапливая самовар.

— Согласен! — кивнул Дмитрий и указал на стол, где красовалась очередная корзинка с источающим божественные ароматы еды содержимым.

Я неубедительно покивала. Он меня заинтриговал, но вынужденно смирилась с ожиданием и, вздохнув, выудила стопку тарелок из буфета. Дмитрий принялся раскладывать на них принесённую еду. Стараясь отвлечься, на ходу продумывала, как лучше рассказать о своих приключениях парням. Да и зеркало прожигало ткань юбки — я запустила руку в карман и сжала его пальцами. Подняла глаза и наткнулась на смеющийся взгляд Дмитрия; он явно без труда прочёл на моей слишком уж выразительной физиономии нетерпение и недовольство! Я отвернулась, чувствуя себя донельзя глупо. И поняла, что начинаю злиться — логикой в моём поведении и не пахло, хотя умом понимала, что веду себя как идиотка, но ничего поделать с собой не могла. Задрав нос, прошествовала к леднику за остатками вчерашней трапезы и вернулась на кухню, нарочито медленно занялась сервировкой стола. Дмитрий принёс с улицы ещё дров, уложив их в небольшую поленницу возле печи. Четверть часа спустя мы уселись за стол, попивая чай с пирожками, и на кухне воцарилось сытое умиротворение.

— Вы видели мошенника? — задал более всего волнующий его вопрос Марк, прервав затянувшееся молчание.

— Имел счастье лицезреть! — Дмитрий кивнул. — Он представился как Поликарп Кузьмич, якобы дальний родственник, примерно десятая вода на киселе, — Дмитрий ехидно взглянул на меня. — Все, кто его видел, в один голос твердят, что он прожжённый аферист и не верят ему. Все, кроме моего отца. Признаю, это меня весьма насторожило. Атмосфера в доме напряжённая, беспокойная, хотя на первый взгляд этого не скажешь. Как я уже говорил, у меня есть к вам предложение, возможно, не совсем приемлемое, со светской точки зрения.

— Рамки приемлемого у нас несколько сдвинулись за последнее время, — вздохнул Марк. — Излагайте.

— Я предлагаю вам и Дарье Викторовне отправиться со мной в усадьбу…

— Но как же это, в качестве кого? — начала было я, но Дмитрий не дал мне закончить.

— Я представлю вас как мою невесту! — огорошил он меня. Я распахнула рот, а Марк нахмурился. — Так у нас всех появится больше возможностей для действий, мне же просто необходимы люди, на которых можно положиться. Мне совершенно не нравится атмосфера в доме, инстинктивно чувствую приближение беды, но довериться домашним не могу.

— Нас вы вообще видите второй раз в жизни! — напомнил Марк.

— Да, именно, и в данной ситуации это плюс, я имею в виду, что вы лица посторонние, не знакомы с гостями дома, а значит, непредвзяты, да и отличная команда, это заметно. Так же, как и я, привыкли действовать на свой страх и риск, не боитесь трудностей и идёте до конца. Родственникам доверять не могу, как и слугам, у каждого в этом деле может быть свой скрытый от меня интерес, я общался с ними очень редко за последние шесть лет, после того, как уехал из дома.

Я закусила губу, любопытство разгорелось пламенем, грозя меня испепелить, превратив в горстку пепла, но я взяла себя в руки, глубоко вздохнула и все же решилась.

— О вас, Дмитрий, ходят многочисленные сплетни…

— Знаю, — он фыркнул и, бросив мимолётный взгляд в окно, пожал плечами. — Да, деятельность моя отчасти оправдывает флер таинственности, и она меня устраивает, излишняя огласка работе сыщика только повредит как мне, так и моим заказчикам. Шесть лет назад я после скандала с отцом переехал в город, окончательно разорвав практически все семейные связи. Оказался непутёвым сыном и решительно отказался жить на отцовские подачки и работать на текстильной фабрике. Не столько из-за того, что мне не нравился такой род деятельности, я не хотел служить под началом отца и во всём от него зависеть. Однако собственные сбережения у меня были, годом ранее я получил небольшое наследство от деда по линии матери, снял жильё в небогатой части города, где и познакомился с одним интересным человеком, он работал частным сыщиком. Он взял меня к себе в помощники, я четыре года выполнял все его поручения, учился премудростям профессии, нарабатывал опыт и полезные знакомства в разных слоях общества. Год назад мой учитель погиб в потасовке, и мне пришлось туго. Мы работали на его репутации, и весь последний год я брался за любой заказ, только бы вернуть клиентов. Отчасти мне это удалось.

— Вот как! Предложение заманчивое. И если вы считаете, что мы справимся, — легким тоном (который дался мне отнюдь не легко) протянула я. — У нас, конечно, есть кое-какой опыт, но следили мы за мошенником издалека, это одно дело, а играть роль вашей невесты и помогать в расследовании — несколько другое!

— Рад, что вы это понимаете! — оценил мою прямоту Дмитрий. — Я помню ещё, как начинал работать сыщиком сам. Всякое бывало! Ошибался, застревал в расследовании, бесился от бессилия, но я справился, справитесь и вы.

— Хорошо, что вы в нас верите, постараемся оправдать ваше доверие! Мы согласны на ваше предложение, отправимся в усадьбу, как раз поймём на деле, чего мы стоим и насколько хорошо сработаемся, — вздохнув, сказал Марк, как всегда быстро расставил все точки и подвёл итог.

Дмитрий одобрительно кивнул. В душе я несказанно обрадовалась тому, что брат поддержал идею Дмитрия с лету, на обсуждение времени у нас не было. Решение пришлось принимать без долгих раздумий. Но теперь и мошенник от нас не скроется, а это немаловажно.

— Дело, как вы понимаете, не только в мошеннике. До меня доходят разнообразные неприятные слухи, поговаривают, что отец собирается продать фабрику. Я не придал бы болтовне никакого значения, но недавно встретил знакомого банкира, ведущего счета нашей семьи, он сказал, что отец снимает со счетов немалые суммы. Плюс письма матери, она не из тех жён, что жалуются на мужей, но я умею читать между строк, так вот, дело плохо. Он сторонится всех, практически постоянно просиживает во флигеле, стоящем в отдалении от дома на территории усадьбы. Оборвал и без того не слишком многочисленные деловые связи. Меня всё это тревожит, понимаю, что фактов маловато, но приходилось работать и с меньшим. Кстати, сегодня вечером сестра моего отца, весьма экзальтированная особа, обещала провести спиритический сеанс. Нас ждёт незабываемый вечер.

— Спиритический сеанс? Серьезно? Она хороший медиум? — со смешком спросила я.

— Ну, это вряд ли. Скорее очередное увлечение скучающей дамы, без намека на дар. Но это отличная возможность понаблюдать и за мошенником, и за остальными. Я, конечно, не могу этого утверждать, и все же мне кажется, провернуть аферу и достоверно разыграть хоть и дальнего, но все же родственника без помощи сложно.

— Думаете, ему помогает кто-то? — уточнил Марк.

— Пока это просто одно из предположений, самое очевидное. Есть и другие возможности для сбора подобной информации, но они более кропотливые и занимают уйму времени.

В кухне воцарилась тишина, я нервно поерзала на стуле. Признаваться брату и Дмитрию в том, что я нарушила данное им обоим обещание не соваться к озеру, было нелегко, но уж что сделано, то сделано.

— У меня тоже есть что вам рассказать и показать…

Я откашлялась и вытащила из кармана зеркало, положила его на стол, парни недоуменно на него уставились. Марк с подозрением перевел взгляд на меня.

— Где ты его нашла?

— У озера на берегу, — коротко ответила я, старательно отводя глаза.

Дмитрий, казалось, не удивился моему признанию, взял зеркало, повертел его в руках. Вещицу окутало магическим дымом, и, легонько надавив на кнопку сбоку, открыл. Листок с рисунком выпал на столешницу. Он отставил зеркало, развернул рисунок и посерьезнел. Глаза стали холодными, лицо окаменело.

— Это ваш отец? — тихо спросила я. Он сухо кивнул.

— Только лет на десять моложе. Странный фон у зеркала. Ничего подобного до сих пор не встречал. Ни единого отпечатка ауры человека, только вода.

Марк взял в руки зеркало и внимательно его осмотрел со всех сторон. Я спросила у Дмитрия:

— Вот и я попыталась ощутить флер его владелицы, но зеркало действительно помнит лишь озеро. Вам вещица не знакома?

— Вроде бы нет, — Дмитрий взял себя в руки, выдохнул, сложил листок, протянул его Марку. Брат бросил быстрый взгляд на рисунок, сложил, вложил в зеркало, вернул его мне.

— На обороте была надпись, но она испарилась почти что сразу! — добавила я. — Омуты, полночь!

— Зацепка без контекста — мало информативна! Спрашивать у отца о рисунке бессмысленно. Я подумаю, что нам делать с рисунком и зеркалом, — Дмитрий покачал головой, постучал пальцами по столу, выудил из кармана брюк карманные часы и взглянул на циферблат. — Предлагаю отправляться в усадьбу. Карету я оставил неподалеку, всем сообщим, что я встретил вас на станции с поезда. Да, не хочу вас смущать, но, насколько я понял, вещей у вас с собой не много?

— Верно подмечено, да и вечерних туалетов мы с собой не прихватили, — вздохнула я.

— В таком случае нам стоит придерживаться легенды о том, что ваши вещи украли в поезде.

— Они вообще в курсе нашего появления? — спросил Марк.

— Нет, я бросил прозрачный намек, но для начала нужно было поговорить с вами. И нам пора выдвигаться, как раз в это время приходит поезд из города, чтобы ваш приезд выглядел достоверно.

— Хорошо. Я принесу наши вещи!

Марк поднялся со стула, вскоре его шаги едва слышно, зазвучали на втором этаже.

— Вам больше нечего рассказать о прогулке к озеру? — тихо спросил Дмитрий и, надо сказать, поймал меня врасплох.

— Нет, вернее, есть, но… — ответила я, тщательно подбирая слова. — Беда в том, что зеркало — единственное вещественное свидетельство моего приключения. В остальном я не могу утверждать с уверенностью, что реально, а что плод моей фантазии, игры теней и нелепых совпадений. Тем более уснула я сразу, стоило только вернуться в дом, и в голове сейчас сплошная путаница.

Конечно же, я могла поведать парню о коте и призрачном силуэте, но при утреннем свете мне и самой казалось, что я сама по собственному почину додумала целое приключение. Деревенский кот забрался в дом укрыться от дождя и спокойно поспать, но его место оказалось занято, он, что совершенно нормально, испугался и рванул из дома, а я еще и кинулась за бедным животным следом. Он понёсся от дурной девицы прочь и, так уж вышло, его путь привёл нас обоих к озеру. Где я ещё и призрака узрела (плохо действует ночная тьма и лунный свет на неокрепшую психику барышень), и дар перестала контролировать от страха, а такой мистический этюд насочиняла, даже стыдно стало. Да и что уж кривить душой, сидевшему напротив парню я боялась показаться несерьёзной выдумщицей с багажом нелепых историй.

— В таком случае не буду настаивать, но если вы решите поделиться фантазиями, я к вашим услугам. — Не уверена, что воспользуюсь вашим предложением, но спасибо! Стоит продумать легенду о нашей помолвке! — напомнила я, заодно ненавязчиво сменив тему беседы. — Дабы позже не путаться в показаниях.

— До кареты идти около четверти часа, успеем решить, пока достаточно придумать историю знакомства и помолвки в общих чертах, — сказал он, его голос прозвучал тихо и хрипло. Он откашлялся и добавил: — Детали продумаем несколько позже, у нас будет на это время в усадьбе. — Он замолчал.

Я настороженно ожидала новый, неудобный для себя вопрос, на который нет прямого ответа, однако его не последовало.

К счастью Дмитрий, хвала духам, решил дать мне время и не стал комментировать мои слова. Я выдохнула, мне парень всё больше нравился, естественно, хм, исключительно в качестве будущего напарника! Еще и потому, что не часто я встречала молодых людей из высшего общества, способных интересоваться мнением окружающих.

Наверху хлопнула дверь, Дмитрий, заслышав шаги Марка, поднялся из-за стола, я последовала его примеру. — Вещи я собрал, можем выдвигаться, — сказал Марк, входя в комнату.

За несколько минут мы навели порядок в комнате, оделись и вышли на крыльцо. Я жадно втянула полной грудью ароматы утреннего леса. Ледяной воздух мигом остудил горящее лицо, я поежилась и застегнула последнюю, верхнюю пуговицу теплого пальто. Вдалеке куковала кукушка, в ближайших кустах копошился мелкий лесной зверёк, ветки слегка подрагивали. По земле стелились клочья тумана, подсвеченные косыми лучами солнца, пробивающегося сквозь игольчатые лапы елей.

Под ногами захлюпало, я увлеклась созерцанием пейзажа и влезла в лужу. С облегчением отметила, что мои старенькие, изношенные сверх всякой меры ботинки выдержали погружение в воду и не промокли. Марк в теплой куртке с чемоданом в руке неторопливо двинулся по дороге, обходя лужи, ямы и грязь. Дмитрий закрыл дверь домика, сунул ключ в карман, и мы пошли вслед за Марком.

Лес вокруг нас редел, сменяясь тонкими березами и невысокими елями, под ногами шелестела опавшая листва. Воздухом, наполненным холодной осенней свежестью, запахами мокрой земли и хвои, невозможно было надышаться. Я повернула голову и спросила у Дмитрия, неторопливо шагающего рядом.

— Уважаемый жених, так как же состоялось наше знакомство?

— Предлагаю придерживаться полуправды, так меньше шансов запутаться в деталях. Мы встретились на балу у Трубецких, я за вами ухаживал около полугода, а месяц назад наконец-то сделал предложение. О вашем бедственном положении говорить не стоит. Родители редко покидают усадьбу, а остальных беру на себя. Подробности обсудим позже, сейчас информацию лучше выдавать обдуманно и небольшими порциями. Если попадется на глаза мошенник, внимательно следим за его реакцией! Кстати, а он вообще в курсе, кто вы?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Мы его видели у отца пару раз, но на глаза не попадались. Да и следили за ним на расстоянии, лично с ним после кражи и разорения не встречались, предпочитая собирать информацию, а не нападать с обвинениями. Знает или нет — вопрос, вот заодно и проверим, но всё же наши фамилия и титул…

— Если вы с ним не встречались, он постарается вести себя спокойно! Для него прямой угрозы от вас с братом нет, но ваше появление заставит его занервничать.

Карета действительно стояла на лесной дороге в версте от домика, лошади нетерпеливо перебирали копытами. Мы с братом шустро загрузились внутрь. Дмитрий сел на место возницы.

Доехали мы быстро, и вскоре карета уже въезжала на территорию усадьбы. Марк отодвинул занавеску на окне чуть в сторону. На меня накатила волна паники, начало потряхивать от страха, я нервно сцепила пальцы на руках. Конечно, было до безумия интересно поучаствовать в авантюре Дмитрия, но опасения наворотить по неопытности ошибок давали о себе знать вот таким незамысловатым способом.