Со смертью заодно

Юлия Сергеевна Жаркова (2024)

У мёртвого лесного озера погибают люди, и местные жители видят призрак девушки. В семейную усадьбу приезжает Дмитрий Баташев на празднование дня рождения своего отца, с которым они не общались много лет. Его приводят сюда подозрительный слух о том, что отец продаёт фабрику. На постоялом дворе он встречает брата и сестру — Дарью и Марка Моравецких, они идут по следу мошенника, похитившим драгоценности семьи, и по странном совпадению он также находится с визитом в усадьбе. Дмитрий предлагаем им переночевать в лесном доме. В вечер празднования хозяина усадьбы убивают, и простое, на первый взгляд, убийство принимает неожиданный поворот.

Глава 6. Амбар

Дарья

Проскользнув в комнату, я прислонилась к двери, шаги Дмитрия постепенно растворились в тишине дома. Мне не терпелось поговорить наедине с братом, заметила, как он побледнел и его странный взгляд, и очень хотела узнать, что произошло. Но героически молчала по пути к комнатам, так как приставать с расспросами в присутствии Дмитрия категорически не хотела. Все-таки обычно я не была чересчур мнительной особой, квохчущей, словно наседка, вокруг Марка.

В ожидании подходящего момента я разглядывала комнату. Она была уютной и светлой, выдержана в светло-зеленых пастельных тонах: широкая массивная кровать под балдахином из тяжелого бледно-зеленого бархата, два кресла с обивкой в тон, шкаф, комод, пара полок на стене и маленький круглый столик у окна. Совершенно не похожа на мою комнату в нашем старинном особняке — оплоте нескольких поколений предков — заставленной антикварной мебелью и дорогущими фарфоровыми безделушками, в большом количестве теснившимися на трюмо, комодах и столиках, с богатой и зачастую мрачной историей. Жить в окружении таких вещей обладателю дара бывало невыносимо, шёпот историй просачивался в мои сны, и я привыкла после возвращения из академии засыпать, окружив себя защитным заклятием. Пора вспоминать эту полезную во всех отношениях привычку, усадьба, вполне возможно, скрывает тёмные тайны, хотя на первый взгляд этого и не заметно.

Выждав для верности еще пару минут, я приоткрыла дверь и тихонько выскользнула в коридор. Вдруг каблук ботинка зацепился о край ковра, я попыталась удержать равновесие, но ноги запутались в длинной юбке, и я полетела на пол, плюхнувшись на колени. Попыталась встать, наступила на подол, шов сбоку разошелся, и из кармана выпало зеркало. Я кое-как приняла вертикальное положение, ногой убрала заминку на ковре, подняла золотую вещицу, взглянула на зеркальный круг и горестно охнула — по центру появилась неровная трещина. Вещица пролежала много лет на берегу — и ничего, но стоило попасть в мои кривые руки, и оно разбилось! Стоя посреди коридора, я в растерянности взирала на разбитое зеркало, соображая, что теперь делать. Вариант был один: исправить то, что испортила, с помощью дара и при этом не взорвать вещицу и не расплавить. Осторожно коснулась пальцами до зеркальной холодной поверхности, призвала магию, вдоль раскола заискрилась магия, зеркало вновь стало целым. Я вздохнула с облегчением, починила платье, сунула зеркало на место — в карман, и постучала в дверь комнаты Марка. Он открыл её и покачал головой, подозревая, что я непременно примчусь, не смотря на его заверения о хорошем самочувствии.

— Даша, не волнуйся, со мной действительно все хорошо. Просто я заметил краем глаза странный морок, но он исчез, прежде чем я смог его хорошенько рассмотреть, а может, мне показалось, — он пожал плечами.

— Морок? Что за морок? — встрепенулась я, памятуя о том, что и сама вчера у озера видела призрачное видение.

— Вроде бы женщина, — он задумался, вспоминая. — Но утверждать точно не могу, я бы действительно списал все на буйную фантазию, однако ощущения при этом возникли паршивые. Еще и голова неожиданно разболелась.

— Странно! — я подошла ближе к брату и коснулась его лба кончиками пальцев, снимая боль, его лицо разгладилось, он благодарно кивнул. — Я тоже вчера в озере видела призрак женщины: светловолосая, в темном платье. Не нравится мне все это! Если это утопленница, навья, то нужно быть осторожными! В книгах пишут, что её зов смертельно опасен! Особенно для мужчин! Никогда ещё прежде с подобными явлениями не сталкивалась! И, к сожалению, библиотека академии очень далеко.

Он подошел ко мне и положил руки на плечи.

— Не переживай! Даже если это действительно навья, в чем я, откровенно говоря, сомневаюсь, то обещаю, что не поддамся её зову! — сказал Марк серьезно, я нахмурилась.

— Завтра же поставлю на тебя защиту, мне сегодня лучше еще немного отдохнуть, дар ещё нестабилен! За серьёзную ворожбу не стоит браться уставшей и не подготовленной.

— Хорошо! Пренебрегать защитой действительно не стоит! — Марк подошёл к чемодану.

— Запомни обязательно, или я вышью эту фразу на наволочке в орнаменте из полевых цветочков, подарю тебе, будешь перечитывать перед сном.

Марк засмеялся, я хитро улыбнулась. Мы оба вспомнили мою гувернантку, считавшую, что всякая светская барышня тринадцати лет обязана проводить свободные от пения, танцев и прочтения нравоучительных текстов часы, вышивая наволочки для приданного. Я терпеть не могла тыкать в пальцы иглой и под любым предлогом удирала в сад или библиотеку с томиком новой интригующей истории. Брат знал о моих побегах и частенько прикрывал меня перед грозной гувернанткой. Хотя парочку монструозных вышивок всё же осилила, после чего засунула их в самый дальний угол шкафа и с легким сердцем укатила в академию.

В дверь неожиданно робко постучали, и мы одновременно уставились на неё, размышляя, кто бы это мог быть. Я подошла к двери, повернула ручку и распахнула её, даже не подумав о том, что нахожусь не в своей комнате. За дверью обнаружилась девушка, которую мы не далее как десять минут назад видели с отцом у крыльца усадьбы. Вера была все в том же тёмном дорожном платье, светлые волосы уложены в высокую причёску, лицо бледное и печальное. Она стояла в коридоре в шаге от двери. Я наконец ее рассмотрела: с отцом они были очень похожи, разве что отличались ростом, девушка была худенькая и миниатюрная, её отец, напротив, был богатырского роста.

— Значит, я не ошиблась, — вымученно улыбнулась девушка. — Роза Павловна рассказала мне, что у вас украли чемодан с вещами в поезде, а у меня с собой гора нарядов, накупленных отцом в городе. Можем пройти ко мне в комнату, вы выберете себе, что понравится.

Она говорила быстро, на одном дыхании, проглатывая некоторые окончания, словно боялась что-то забыть сообщить, и глаза у нее явно пребывали на мокром месте. Я кивнула, выпрямила спину, вышла в коридор и захлопнула дверь в комнату Марка.

— Вы не ошиблись, и я буду благодарна за помощь. Такая неприятность! Мы вышли из купе ненадолго, вернулись, а чемодан исчез!

Вера, слушая мою болтовню, провела меня в противоположный конец коридора, подошла к предпоследней двери и, толкнув ее, вошла внутрь. Я проскользнула следом. Комната была просторная, но в ней царил мягкий полумрак. Два наполовину зашторенных окна выходили на задний двор и тропинку, которая вела из гущи леса. Кровать стояла с правой стороны, напротив — резной одежный шкаф, возле одного окна располагались письменный стол и уютное кресло. Возле кровати стояли два огромных дорожных сундука, их, очевидно, доставили отдельно, так как в экипаже вещей было слишком мало для двоих гостей, одна из которых — юная барышня.

— Мои сундуки привезли еще вчера, отец так распорядился, — печально вздохнула Вера.Подошла к одному из сундуков и откинула крышку. Я подошла к девушке: на стопке платьев обнаружилась фотокарточка с изображением щеголеватого молодого человека: разделенные на прямой пробор напомаженные волосы, щеточка усов, наглый взгляд близко посаженных глаз. Неприятный тип! Пока я разглядывала карточку, Вера всхлипнула и, вытащив из кармана платок, уткнулась в него лицом, плечи затряслись от беззвучных рыданий. Я терпеливо дождалась, пока интенсивность плача утихнет.

— Ты его любила? — строго спросила я.

Девушка подняла на меня заплаканные глаза и отрицательно покачала головой, но все-таки ответила, перемежая слова горьким всхлипами.

— Я поначалу думала, что да. Но сейчас поняла, что я его почти не знала, разговаривали при встрече о пустяках, о себе он ничего не рассказывал…

— В таком случае не плакать надо, а радоваться!

— Вот и Екатерина Ивановна так же говорит! — пролепетала она в платочек.

Так вот кто инициатор нашего девичьего разговора по душам! Умно!

— Она дело говорит! Рассказывай, что произошло?

Я подошла к окну и распахнула створки, в комнату ворвался свежий ветерок. Денек сегодня выдался на редкость замечательный. Послышался скрип ворот со стороны конюшни, я пригляделась. Конюх вывел под уздцы красавца коня черной масти.

— Он работал на фабрике под началом отца, ухаживал за мной около месяца: цветы, беседы, прогулки в парке. Потом он уехал к родственникам, а спустя три недели вернулся и предложение сделал, и снова пропал. На прошлой неделе он вернулся в город, мне отец сказал, у нас в доме не появился. Позавчера прислал письмо, в котором сообщил, что расторгает помолвку.

Вот оно как, проще говоря, паршивец покрутился вокруг барышни, ушел на три недели в загул, а после свалился как снег на голову с предложением и заверениями в вечной любви, рассчитывая на выгодный брак. Да и назад сдал, скорее всего, по причине выяснения отцом Веры каких-нибудь нелицеприятных грешков кавалера. Вот только юной барышне никто ничего рассказать не пожелал, или отец решил не расстраивать дочку (эта версия мне казалась наиболее реалистичной). Я обернулась: Вера уже перестала плакать и стояла у сундука, теребя в руках платок.

— Сразу после этого отец узнал, что Иван Михайлович продает фабрику, и, конечно же, он расстроился. Ему нелегко, еще и за меня переживает! Я понимаю все, не глупая, но вдруг стало себя так жалко, — она развела руками и шмыгнула носом. — Постараюсь больше не плакать!

Она задрала вверх подбородок и состроила серьезную мину. Я улыбнулась, а барышня с характером и умна. Так значит и управляющий в курсе о гипотетической продаже фабрики?

— Подобное случается со всеми! Слезы не беда, главное не увлекаться ими, как и любым снадобьем лекаря. Строго по рецепту и соблюдая дозировку!

Я обняла ее за плечи, Вера хихикнула, вытерла слезы, выудила карточку кавалера из сундука и, разорвав ее на мелкие клочки, швырнула в корзину для бумаг у стола. Ну, вот и славно, одну беду отвели.

— Отец тоже переживает, сработается ли с новым хозяином, но объяснить свое решение Иван Михайлович не пожелал. Ой, я слышала, что вы помолвлены с Дмитрием, примите мои сердечные поздравления, я со своими переживаниями стала чересчур рассеянной, — легкий характер девушки наконец-то взял верх над слезами.

Я вздохнула, невеста, да, только липовая! Просто удобная легенда, необходимая для дела, но врать расстроенной девушке от этого почему-то было не легче. Подумав, я решила придерживаться сдержанной полуправды, и совесть успокою, и ничего не выболтаю.

— Спасибо, милая Вера! Пока мы одни, расскажи мне, пожалуйста, о членах семьи моего жениха, он вечно не находит для этого времени. Или просто не любит подобные темы для разговоров.

— Ой, Дмитрий очень серьезный и молчаливый! — со знанием дела покивала Вера.

Пока мы вынимали и раскладывали по кровати платья и аксессуары из сундуков, Вера подробно поведала обо всех собравшихся на праздник в усадьбе. Коротко, но в красках, точно ухватывая и описывая черты характера присутствующих. Я разделила всех по двум категориям: общение рекомендовано, держаться на расстоянии. И её описания в точности совпадали с моими первыми впечатлениями. О дальнем родственнике, внезапно объявившемся в доме, Вера знала лишь со слов отца, но, как и тётя Дмитрия, припечатала его ёмко и кратко — пройдоха! Все вокруг подтверждают и моё о нём впечатление. Надо же, как с полным отсутствием таланта к маскировке в порядочного человека хотя бы на какое-то время, он умудрился провернуть свои махинации? Я погрузилась в воспоминания. Нет, конечно, моего отца, погрязшего в долгах, обвести вокруг пальца было несложно. Двое других пострадавших были женщины, недалёкие и легковерные. Последняя пара, муж и жена, никогда не ограничивали круг своих знакомых, в их доме толпились бесконечные вереницы гостей и нахлебников. Вот только отец Дмитрия ни под одну из этих категорий не подходит, как же в таком случае он повёлся на его дешёвый маскарад? Я вынырнула из размышлений. Вера многозначительно молчала, поглядывая в мою сторону.

— Прости, задумалась! Не знаю, какое из платьев выбрать, они все замечательные! — поспешно воскликнула я.

— Думаю, тебе под тёмные волосы подойдут вот это: темно-зеленое, бордовое и темно-синее!

Она была совершенно права, ей самой больше были к лицу светлые пастельные тона. От природы девушка была наделена льняными волосами, бледной кожей и огромными голубыми глазами. Мы дружески распрощались до обеда, я, подхватив платья, и туфли, влетела в свою комнату, положила трофеи на кровать и рухнула в кресло.

В дверь громко и настойчиво постучали, я застонала, но, взяв себя в руки, встала, расправила плечи, прошествовала гордой поступью к двери, распахнула ее и с искренним недоумением уставилась на дородную женщину в черном платье экономки.

— Прошу прощения, я Алевтина Григорьевна, экономка, — сухо сказала она. — Вас желает видеть хозяин дома, он ждет в кабинете на первом этаже.

— Передайте хозяину этого дома, что я смогу принять его приглашение не раньше, чем через полчаса, мне необходимо привести себя в порядок! — высокомерно бросила я, вспомнив наставления своей дражайшей гувернантки.

— Как вам будет угодно, — женщина сделала шаг назад, развернулась, засеменила к лестнице и вскоре скрылась из виду.

Я замерла, не зная, что делать. В конце коридора появился Дмитрий, заметив выражение моего лица, подошел ближе, утянул меня в комнату и прошептал:

— Что она хотела?

— Передала, что твой отец желает встретиться со мной в кабинете!

— Вот оно что, ожидаемо, мы идем вместе! Он наверняка хотел пообщаться с тобой наедине. Отец, если у него была такая возможность, всегда предпочитал действовать за моей спиной. Очевидно, он в курсе того, что ваш отец разорён.

— Но как же нам тогда быть?

— Отец знает прекрасно, что меня с намеченного пути не свернуть! Мне же нужно постараться его вывести из равновесия! Молчи, он будет бить по больному. Главное — выдержать его нападки и не вспылить!

— Постараюсь! — кивнула я. — Дай мне пару минут, переоденусь и настроюсь!

Дмитрий ухмыльнулся и изобразил шуточный поклон. Я помимо своей воли искренне улыбнулась, хотя на душе скребли кошки. Десять минут спустя мы спускались по лестнице на первый этаж. Мой так называемый жених привычно придерживал меня под локоток, я нервно цеплялась за подол длинного одолженного платья. Настрой у парня был боевой и решительный, а вот я откровенно трусила, хотя и старалась этого не показывать, пряча истинные чувства под маской самоуверенного спокойствия. Только сердце стучало с пугающей частотой. Дмитрий остановился у кабинета, ободряюще кивнул и уверенно постучал в дверь.

— Прошу, входите! — донесся до нас глухой голос.

Увидев сына, Иван Михайлович недовольно нахмурился, лицо стало злым и напряженным, он откинулся на спинку кресла. Появления сына он не ожидал и не посчитал нужным это скрывать. Я же убедилась в правильности своего предположения: на рисунке из зеркала был изображен человек, сидящий сейчас напротив нас за письменным столом. Он выглядит старше, солиднее, но это точно был он.

— Ты хотел побеседовать с моей невестой, отец, — Дмитрий произнес последнее слово с нажимом, лицо его стало жестким и пустым. — Не хочешь объяснить, о чем именно?

— Могу и объяснить, дорогой сын, раз ты так об этом просишь! Надеюсь, ты в курсе, что семья твоей невесты разорена, а в приданое ей достанутся одни долги?

— Я в курсе! — уронил Дмитрий. — Что-то еще?

— Ты считаешь, что этого недостаточно? И кто же, по-твоему, будет выплачивать её долги перед кредиторами? — лицо мужчины пошло красными пятнами, он пальцами оттянул ворот рубашки.

— Так как она вскоре станет моей женой, то и долги выплачу я!

— Из каких же это средств?

— Из собственных!

— Вот как! И откуда же, позволь спросить, у тебя столько денег?

— Позволь напомнить, отец, что я давно ушел из дома и живу самостоятельно. Ни разу не нарушив своего обещания, посему позволь откланяться.

— Это не повод…

— Это моя жизнь, — отрезал Дмитрий. — Дарья моя будущая жена, моя главная обязанность защищать её и помогать во всем. Не тебе напоминать мне о брачных обетах!

Лицо Ивана Михайловича исказилось от ярости, рот скривился в оскале. Все-таки хозяин дома был поразительно неприятным человеком. Однако, Дмитрий говорил твёрдо и уверенно, я внутренне изумлялась его выдержке.

— Ну что ж, сын, поздравляю, зато ты оплатил графский титул! — в голосе мужчины звучала неприкрытая жестокая ирония.

— Это не так уж и мало, не так ли? — вдруг ровным голосом заявила я, неожиданно, прежде всего для себя самой.

— Думаю, пора закончить этот нелепый разговор!

Дмитрий резко развернулся, взял меня за руку, и мы вышли из кабинета. Я только сейчас поняла, что слушала их спор, почти не дыша, глубоко вздохнула и привалилась к перилам лестницы. Внутри бушевал гнев, такой реакции я от себя не ожидала, думала, будет больно, но напротив, невероятно разозлилась. Дмитрий понимающе сжал мои подрагивающие пальцы и молча указал на второй этаж. Я слабо кивнула. Мы вошли в мою комнату.

— Прости, что тебе пришлось это выслушать!

— Я знала, что разговор простым не будет! Но я ужасно зла! Ненавижу козырять титулами! — я подошла к окну и по-детски топнула ногой, с пальцев посыпались на ковёр искры, я резко сжала кулаки, гася магию.Дмитрий не смог сдержать улыбку, заметив это, я тут же покраснела и мысленно обругала себя за несдержанность. Взрослая девица топает ногой, как пятилетняя девочка, которой не купили третью порцию мороженого.

— Общение с моим отцом и у меня вызывало всю сознательную жизнь подобную реакцию. Он мастерски доводит людей до белого каления. В час отправимся на обед, вечером…

— Спиритический сеанс, да, помню!

— Осторожней с эмоциями, у тебя сильный дар! — предупредил он.

— Знаю, просто отвыкла от контроля, дар пропадал на пару месяцев, я боялась, что уже не вернётся.

— В первую нашу встречу я не почувствовал отголоска магического дара, а вот сегодня утром осознал, что попал впросак, дар у тебя есть, это я понял, едва ты спустилась вниз, но не стал лезть с вопросами, — Дмитрий заинтересованно приподнял бровь. — После чего он пропал?

— После того, как нас выкинули из дома, а вернулся вчера в домике, не понимаю, с чего бы это! И я, видимо, на радостях едва не спалила матрац… ладно, два матраца и вскипятила воду для купания. Затем, конечно, все сама исправила и убрала подпалины. Приходится начинать практически с нуля, это нелегко! За два месяца без магии я едва не растеряла навыки, наработанные годами!

— У Марка есть дар? — спросил он.

— Нет, дар достался от мамы только мне, — покачала я головой.

— Дай-ка взгляну! — Дмитрий приблизился, сжал мои пальцы, руку окутало тёмным дымом и его теплом. — Стой спокойно, не удивительно, что он пропал, дар тонко связан с нашими сильными эмоциями. Чему ты обучалась?

— Бытовой магии я училась в академии, но недолго, всего пару лет. И позже самостоятельно по книгам — защите и ментальной магии. Но дело с самообразованием шло туговато, а ты?

— Боевая магия, остальное учу по мере необходимости! А зачем ментальная магия?

— Мне пришлось ставить защиту после пробуждения магии в четырнадцать лет, я слишком легко улавливала эмоциональный и эмпатический фон домов, людей, даже мебели! Кошмары измучили, пришлось искать выход. В академии преподаватели говорили, что такое бывает редко. В каком возрасте твой дар проснулся?

— Мой магический дар проснулся в восемнадцать лет, сразу же после моего ухода из дома, но о нем никто из родственников не знает!

— Даже родители?

— Даже они! В таком возрасте с проснувшимся сильным даром справиться невероятно сложно.

— Да, мне рассказывали, тело не привыкло к потокам магии, как и ум, многие не справляются, сходят с ума или блокируют магию!

Я во все глаза сочувственно смотрела на парня, остаться одному, без помощи, еще с проснувшимся даром! Он, заметив мой взгляд, только отмахнулся.

— Эта история уже давно осталась в прошлом. С твоим даром все хорошо, применяй магию осторожно, рассчитывай силы. Больше отдыхай и хорошо питайся!

Он улыбнулся и подмигнул, я фыркнула.

— Ты сейчас говоришь, как наш лекарь — ещё микстуру предложи выпить и на ночь принять целебные порошочки! Ах да, и совершать частые моционы на свежем воздухе!

— Прости, я, конечно, сейчас тебя сильно разочарую, но нет у меня при себе ни микстур, ни порошков! А вот отправиться с тобой на моцион — легче легкого, но только, после обеда! Кстати, а что случилось с Верой?

— Отличная попытка сменить тему! — оценила я. — Ничего необычного, паршивец-жених сбежал от брачных обетов или же его втайне от невесты убедительно попросили сбежать! — я уселась в кресло и тщательно разгладила подол темно-зеленого платья. — Но девушка оправится быстро, характер у нее легкий.

— Да, я знаю, — Дмитрий замолчал, приблизился к двери, остановился и прислушался.

Из коридора доносились тихие, едва различимые голоса. Мы переглянулись, я подошла ближе. Разговаривали Марк и Вера. Я смущенно покраснела до ушей, мысленно ругая себя на чем свет стоит. Дмитрий, заметив мою горящую физиономию, вопросительно приподнял бровь.

Я не знала, что и делать, совершенно забыла, ведь девушка и в самом деле ошиблась дверью, когда искала мою комнату. Сейчас она снова постучала в комнату Марка. Голоса стихли, я вполголоса все объяснила Дмитрию. Он покачал головой, вздохнул, заверил меня, что они взрослые люди и разберутся сами, после чего пожелал приятного отдыха и покинул мою комнату. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его совету. Я выскользнула из платья, вытащила шпильки из волос, они тёмной волной рассыпались по спине, скинула ботинки и рухнула на кровать. До обеда необходимо было морально настроиться и как следует отдохнуть, чтобы не пугать гостей дома чёрными кругами под глазами и обликом воскресшей покойницы.

Без четверти час я облачилась в одно из платьев Веры, шелковое, тёмно-синее, на скорую руку уложила волосы в аккуратный пучок и, взглянув в зеркало, ободряюще улыбнулась своему отражению. В коридоре я столкнулась с Марком, он стоял, привалившись к стене, в отличном костюме, сидевшем точно по фигуре. Я кивнула на обновку, он — на дверь в комнату Дмитрия.

— Вера очень смутилась, обнаружив тебя в якобы моей комнате? — тихо спросила я.

— Поначалу да, я и сам растерялся, не знал, что сказать, но все же выкрутился, объяснил, что мы поменялись комнатами. Потом мы разговорились и даже прогулялись по саду!

— Очень надеюсь, что ты окончательно развеял ее печаль, — подколола я. На загорелых, гладко выбритых щеках Марка появились красноватые пятна.

Это что-то новенькое! Дверь в комнату Дмитрия распахнулась, и он вышел в коридор. Мне пришлось прикусить язык и придушить на корню желание засыпать вопросами Марка. Он вдруг ни с того ни с сего поправил пиджак, деревянно улыбнулся и шагнул вперёд.

— Прошу вас, дражайшая невеста, позвольте сопроводить вас в столовую! — Дмитрий церемонно подставил мне локоть, со значением покосившись на другой конец коридора, где появились Марфа Михайловна с мужем.

— Вы невероятно внимательны, милый жених, — и закончила уже гораздо тише, — просто умираю с голоду, так наотдыхалась по вашему совету!

Он скорчил серьёзную мину и покивал головой, но в глазах плясали смешинки. Я, заметив их, насторожилась. Мы неторопливо подошли к лестнице и поравнялись с супружеской парой. В руках Марфа Михайловна держала объёмистую кожаную сумку.

— Вы куда-то собрались? Уважаемая тетушка, сейчас обеденное время, — напомнил Дмитрий елейным голосом.

— Знаю, мы пообедаем в городе, мне необходимо кое-что докупить для вечернего сеанса. Не могу допустить, чтобы меня посчитали дилетанткой! Тем более перед нашими нежданными и именитыми гостями! — ехидный взгляд, брошенный в нашу с братом сторону. — Все должно быть на высшем уровне!

Я мило улыбнулась. Она, скривившись, с прямой как палка спиной, подхватив подол юбки, начала спускаться по ступеням. Её муж, пробубнив нечто невнятное, что мы дружно приняли за пожелание нам приятного аппетита, припустил вслед за дражайшей половиной. Дмитрий покачал головой и ухмыльнулся.

— Думаю, вечером нас ждет действительно отменное и точно незабываемое, возможно, до гробовой доски, зрелище! Стоит хорошенько подкрепиться, воспринимать нечто подобное на пустой желудок будет нелегко!

— Интересно, а призраки у нас тоже будут на высшем уровне? Вдруг кто отзовется, не соответствующий стандарту, так, середнячок? — спросил Марк. Мы с Дмитрием прыснули.

— Марфа одним взглядом и едким словом пресечет его поползновения и отправит обратно! — фыркнул Дмитрий.

— Дорогие мои, вы что замерли у лестницы, Марфа уже начала вещать? Не отобедав? — к нам подошла Роза Павловна.

— Зрите в корень, Роза Павловна, она обещала удивить нас всех вечером сеансом, проведенным на высшем уровне!

— Вот как! Призраки высшего уровня, прелестно! Жду не дождусь! Идемте, мои дорогие, обед стынет!

Трапеза, как ни странно, прошла в приятной атмосфере, потому что на ней присутствовали только мы, Екатерина Ивановна, Роза Павловна и Вера. Остальные возжелали отобедать в своих комнатах. Муж Розы Павловны страдал от колик неизвестного происхождения, ему отнесли наверх куриный бульон и овсянку. Егор Олегович внятных объяснений своему отсутствию дать не пожелал. Однако Дмитрий тихо сообщил мне на ухо, что, скорее всего, его дядя обзавелся томиком захватывающего романа и оторваться от него ради общей трапезы решительно не пожелал. Если честно, уж кто, а я его понимала, сама вечно страдала от разлуки с недочитанной книгой. Огорчилась тому, что за обедом не присутствовал мошенник, я-то планировала представиться и понаблюдать за тем, как он отреагирует на нашу с братом фамилию. Но пришлось поумерить любопытство. Разговор за столом в самом начале кружился вокруг нашего предстоящего бракосочетания, но Дмитрий быстро и ловко перевел тему на новые сорта роз, привезенные Екатериной Ивановной в прошлом году, и весь остаток обеда мы обсуждали достоинства и недостатки капризных растений. Даже Вера с удовольствием поддержала разговор, периодически бросая смущенные взгляды на моего брата.

Дмитрий вежливо ухаживал за мной, подливал кофе, подкладывал добавку за добавкой, что меня невероятно раздражало. Решил, видимо, поправить моё слабое здоровье полноценной кормёжкой и чересчур вжился в роль заботливого жениха. Я пронзила его красноречивым взглядом при очередной попытке подложить мне на тарелку еще горку отварного картофеля. От переедания я уже едва дышала в тесно зашнурованном платье, судя по всему, девушка, втиснутая в него, должна была питаться исключительно листиком капусты и осознанием собственной утончённости на грани голодного обморока. Дмитрий, натолкнувшись на мой взгляд, лишь широко улыбнулся и добавил к картофелю кусок жареной рыбы, третий! Во избежание конфуза я отставила наполненную едой тарелку и мелкими глотками потягивала горький и терпкий кофе.

После обеда мы собрались в комнате Марка, у меня, и очевидно, от переедания родилась одна занятная идея! И мне так сильно не терпелось ею поделиться, что я решила простить Дмитрию бесчисленные добавки за обедом. Как только за нашими спинами закрылась дверь, я плюхнулась в кресло и иронично выпалила:

— Насчет сеанса, если позволите, дражайший жених, я хотела бы взять с собой зеркало и предложить вашей тёте вызвать дух его владелицы!

Я приложила руки к груди и округлила многозначительно глаза. Дмитрий наигранно удручённо покачал головой. — Идея неплохая, вот только мой отец отказался присутствовать на сеансе.

— Ну и что? — резонно возразила я. — Ему наверняка кто-нибудь да расскажет о том, что произошло во время вызова. Так выйдет даже более интригующе, и это отличная возможность поймать его на крючок!

— Вы правы, милая моя невеста, как раз и поймем, насколько оно для него важно! Одно уточнение: рисунок из зеркала лучше вынуть, не стоит его демонстрировать остальным гостям!

— Я тоже об этом подумала! Непременно вытащу и хорошенько припрячу. Кстати, у вас в доме случайно нет на примете подходящего тайника?

— Совершенно случайно есть! — Дмитрий широко улыбнулся и кивнул. — И все же лучше носите пока его с собой.

— Как вы правы, любезный Дмитрий Иванович!

— Вас слушать, дорогие мои, одно удовольствие! — давясь от смеха, оповестил нас Марк.

— Вживаемся в роли, — я грациозно встала насколько позволяло трещащее по швам платье, устремила на «жениха» взгляд влюбленной барышни и присела в реверансе, он поперхнулся.

— Жду вас у лестницы за полчаса до сеанса, я договорился, ужин нам подадут в комнаты.

— Почему? — искренне удивилась я.

— Именно потому, что нам стоит роли отыгрывать от и до, а вы недавно с дороги, устали, к моей же нелюдимости все давно привыкли!

— Устали, значит! — задумчиво покивала я. — Хорошо, пойду отдыхать, чего и вам желаю, дорогой жених!

Марк выпроводил нас, улыбаясь до ушей. Дмитрий довел меня до комнаты, я, излучая надменное высокомерие, вошла внутрь и закрыла дверь на ключ. Бросила взгляд на часы, начало четвертого, до ужина еще полно времени. Прошлась по комнате, посидела в кресле, попыталась почитать, вот только находится взаперти не хотелось совершенно, я решила все же немного пройтись по дому и осмотреться, заглянуть в библиотеку, поискать кухню, разведать все тайные закутки и секреты дома. Если кого-нибудь встречу по пути, то придется поспешно выдумывать убедительное оправдание на ходу, но на воображение я не жаловалась и для меня это не проблема. Расшнуровала и стянула модный наряд, с минуту наслаждалась ощущением свободы и возможности нормально дышать, натянула свое простенькое клетчатое платье.

Вышмыгнула в коридор и спустилась на первый этаж. Покрутила головой, размышляя, в какую сторону отправиться, и в конце концов решительно зашагала к столовой, подальше от кабинета хозяина дома, общения с которым мне пока было предостаточно. Миновала уже знакомую дверь, ведущую в столовую, возле которой все еще веяли ароматы еды, подошла к следующей. Осторожно приоткрыла, заглянула внутрь — здесь располагалась музыкальная комната, в центре возвышался рояль, вдоль стены справа были расставлены в рядок стулья. Два больших окна, светло-бежевая гамма занавесок и ковра на полу, справа — большая изразцовая печь.

Вдруг до моих ушей донесся звук чьих-то быстрых шагов, я проскользнула внутрь, закрыла дверь, прильнула к стене и прислушалась. Некто миновал музыкальную комнату и припустил дальше. Чуть приоткрыв дверь, я вгляделась в сумрак коридора. Вот удача, так удача! Да это же не кто иной, как наш родственничек-мошенник, он прижимал к себе объёмистый свёрток и нервно озирался по сторонам! Куда он так спешит? И что за свёрток? Низкорослая фигура исчезла за поворотом, я тихонечко пошла следом. Оказалось, что он решил пройти через кухню и воспользоваться чёрным ходом для прислуги, я не отставала.

Двигаясь практически наощупь к кухне по темному мрачному коридору, я вдруг врезалась ногой во что-то твердое. Прикусив губу, чтобы не застонать от боли, попыталась облокотиться о стену, но под рукой оказался воздух. Нелепо взмахнув руками, я лишь чудом удержала равновесие, но меня повело в сторону. Со всей силы я вмазалась в дверь, ведущую на кухню, и застыла, прислушиваясь, не поднялся ли за дверью переполох, одновременно пытаясь выровнять дыхание. Вокруг царила гробовая тишина. Я приоткрыла дверь и заглянула на кухню, она, на моё счастье, была пуста. Прихрамывая, я вошла внутрь, мошенник уже успел выскочить на улицу. Я дохромала до маленького оконца возле черного входа и сквозь мутное стекло наблюдала за тем, как он, нервно оглядываясь по сторонам, поспешно понесся за конюшню, стараясь держаться в тени. Сдвинула в сторону стоявшую на подоконнике керосиновую лампу, пытаясь получше все разглядеть. Силуэт мелькнул у кромки леса, но вскоре мошенник скрылся из виду окончательно, юркнув под прикрытие высоких деревьев. И пока я раздумывала, бежать ли следом за ним или нет, он снова появился в поле моего зрения, но уже шёл не спеша, расслабленной походкой, свёртка в руках уже не было! Прошёл мимо чёрного хода по дорожке, свернул к правому крылу дома и скрылся за углом.

Вопросы теснились в голове — один другого безответней! Но обдумать все это лучше не здесь, пора удирать из кухни, где мне быть, в общем-то, не полагалось, и возвращаться в спальню! Я глубоко вздохнула, и тут до моего нюха добрались одуряюще волшебные запахи вкусностей, означающие, что к завтрашнему празднеству слуги уже начали основательную подготовку! На очаге кипело и булькало нечто в здоровенном котле. Стараясь не обращать внимания на ароматы еды, я мысленно отметила кружной путь мошенника и бросила последний взгляд в окно. Позади меня грохнула дверь, я от страха подпрыгнула и, резко развернувшись, задела локтем лампу, она едва не улетела на пол, лишь в последнюю секунду мне удалось ее поймать и водрузить на место. На меня во все глаза уставилась молоденькая служанка, я перевела дыхание, изобразила на горящем от смущения лице улыбку и выпалила:

— Простите меня, если я вас напугала! Я никого в доме еще не знаю, но мне ужасно хочется выпить чаю!

Улыбка у меня вышла так себе, нервная и натянутая, но я все же надеялась, что девушка поверит в мою неловкую ложь. Девушка моргнула и наконец ожила.

— Конечно, конечно, не извольте беспокоиться, я сейчас же подам чай в вашу комнату! — воскликнула она и сноровисто разожгла огонь в печи и водрузила на нее чайник.

— Благодарю вас, — выдохнула я и чинно прошествовала прочь из кухни.

Пару минут спустя я, пыхтя как паровоз на полном ходу, ввалилась в свою комнату. Меня разрывало от желания сейчас же нестись на улицу и обыскать двор сверху донизу в поисках подозрительного свертка, но остатками здравого рассудка я понимала, что эта затея безрассудна и глупа. Мошенник наверняка ошивается неподалеку, как и большая часть домочадцев, и не попасться им на глаза будет нелегким делом. Усилием воли я заставила себя успокоиться, уселась в кресло, снова нервно вскочила и подошла к окну, чуть отдернув тюль в сторону. Ранее не поинтересовалась открывающимся видом из окна, но, как оказалось, зря, из них открывался отличный вид ровнехонько на ту часть участка, где стоял одноэтажный кирпичный флигель. Вот это отличная новость! Дмитрий упоминал, что его отец большую часть времени проводит именно в нем! Вот и понаблюдаю за его передвижениями.

В дверь негромко постучали, я молнией метнулась в кресло, выдохнула, схватила книгу, уставилась в текст и воскликнула:

— Войдите, прошу!

Знакомая служанка вошла в комнату с подносом и, установив его на столик, пробормотала «приятного аппетита» и исчезла за дверью. Я оглядела поднос: заварочный чайник, изящная фарфоровая чайная пара, маленькие бутерброды с сыром и печенье. Налила в чашку крепкий чай, прихватила тарелку с бутербродами, книгу и, придвинув кресло к окну, решила устроить здесь наблюдательный пункт.

До самого ужина я просидела у окна, периодически утыкаясь в книгу, но сосредоточиться на сюжете так и не получилось. Дом окутала тишина, я каждую минуту выглядывала в окно, но там было безлюдно и царил покой. На улице вскоре стемнело, в окнах флигеля загорелся свет, расплескивая неяркое сияние на землю. К вечеру небо опять затянуло тяжелыми тёмными дождевыми тучами. Та же девушка принесла мне плотный ужин в половине седьмого. Покончив с едой, я привела себя в порядок, разложила по разным карманам зеркало с рисуноком и уселась на подоконник.

Без четверти восемь, как и было договорено, мы с Дмитрием встретились у лестницы.

— Зеркало я прихватила, интересно, выйдет ли из этой затеи прок? А вдруг Марфа Михайловна действительно медиум? — в шутку спросила я.

— Я бы на это не очень рассчитывал. Марфа натура увлекающаяся, но до сих пор ни в чем особыми талантами не выделялась, — скептически хмыкнул Дмитрий.

— Если некто из потустороннего мира решит с нами связаться, то ее таланты, как и их отсутствие, этому не помешают! — я оглянулась на дверь в комнату брата, Дмитрий заметил мой взгляд.

— Он отправился в другое крыло! Тебя это беспокоит? — он меня понял без слов.

— Немного — общие беды нас сблизили, — кивнула я. — И хотя думать об этом пока несколько преждевременно, я буду счастлива, если у них все получится, Вера — хорошая девушка. Осталось дело за малым, разобраться с мошенником и расплатиться с отцовскими долгами!

Не дойдя пары шагов до библиотеки, мы столкнулись с Екатериной Ивановной, она неторопливо выплыла из музыкальной комнаты и заговорщически прошептала:

— Я с любопытством наблюдала, как Марфа весь вечер нещадно гоняла слуг по библиотеке, командуя почище армейского полковника! Интересно взглянуть на итог ее бурной деятельности!

Вчетвером мы подошли к библиотеке и ошеломлённо застыли в дверях. Надо признать, Марфа Михайловна действительно не уронила чести называться высококлассным спиритом и командиром. По крайней мере, в том, что касалось создания необходимой для сеанса мистической атмосферы.

Окна занавесили черным бархатом, в центре стоял овальный стол, вокруг него теснились восемь стульев. На столе стояли медные подсвечники со свечами в количестве пяти штук, лежало чайное блюдце, деревянная доска, на которой черной краской были начертаны буквы и цифры, и игла с красной ниткой. Признаться честно, на подобных мероприятиях мне до сего дня бывать не приходилось, и я заметно нервничала.

Марфа Михайловна с высокомерной миной восседала за столом на мягком кресле, закутанная в черную бесформенную хламиду, на голове красовался тюрбан из того же материала с пришпиленными сбоку шляпной булавкой с ярким рубином на конце, и тёмными перьями неизвестной мне птицы.

— Чёрного кота не хватает и метлы, — шепнул мне на ухо Дмитрий, в отличии от меня он выглядел расслабленным и спокойным.

В комнату просочился мошенник. Он бросил быстрый, затравленный взгляд в мою сторону, но тут же уставился в пол. Я отвернулась к полкам с книгами, чтобы не сверлить его удаляющуюся спину злым взглядом. Решила переключить голову и обдумать, с чего начну обыск территории позже, когда все уснут, рассеянно пробежала кончиками пальцев по корешкам. Дмитрий выразительно кашлянул и потянул меня к столу.

Оказалось, что все уже собрались в комнате и начали неспешно рассаживаться. Нам достались места между Егором Олеговичем и виновницей собрания, торжеством это действо язык не поворачивается назвать. Мошенник уселся в дальнем конце стола. Марк и Вера последними проскользнули в комнату и сели напротив нас. Девушка взволнованно поглядывала на моего брата из-под опущенных длинных ресниц, а он искренне ей улыбался.

— Мы собрались сегодня здесь, чтобы проникнуть за завесу смерти. Возьмитесь за руки, нам необходимо поймать вибрации мира мёртвых, — неожиданно для всех загробным голосом провыла Марфа Михайловна.

В комнате воцарилась мертвая тишина (сравнение в тему), Дмитрий подал мне руку.

— Позволите, Дарья Викторовна? — Егор Олегович легко коснулся моего предплечья.

— Конечно, Егор Олегович! — я мягко улыбнулась.

Все находящиеся в комнате затаили дыхание в ожидании появления потусторонних сил. Огоньки свечей горели ровно, часы, стоящие на комоде у окна, пробили восемь раз. Марфа Михайловна взяла иглу с продетой в ушко алой нитью и положила на доску. Все присутствующие неотрывно следили за каждым её движением.

— Ни в коем случае не разрывайте контакт, держитесь за руки, что бы ни происходило, это очень важно, — Марфа Михайловна ухватилась за нить и, подняв иглу, установила ее острый конец на доску. — Чей дух мы будем призывать первым?

Сидевшие за столом в панике переглянулись. Наконец, Егор Олегович откашлялся и предложил:

— Деда вашего, Николая Павловича!

Марфа смерила его уничижительным взглядом, очевидно, его выбор ей не пришелся по душе, но так как все остальные молчали, она высокомерно кивнула, закрыла глаза и начала раскачиваться из стороны в сторону. — Мы призываем душу усопшего Николая Павловича! Приди и говори! Приди и говори с нами!

В ее завываниях появились некие особые нотки, буравчиком вонзающиеся в мозг. На месте покойного предка я бы на подобное приглашение ни за что не откликнулась. Или, напротив, появилась бы, но лишь для того, чтобы устроить знатный переполох и отбить охоту беспокоить почивших родственников раз и навсегда. Игла над доской медленно начала вращаться, Марфа ее немного приподняла, она закачалась на нитке.

— Если ты здесь, дай нам знак!

Игла уткнулась в надпись «да», Екатерина Ивановна охнула. Марфа что-то зашептала и закачалась еще энергичнее. Надеюсь, ей досталось крепкое кресло, хлипкая мебель подобных издевательств может и не выдержать.

— Есть ли у тебя послание для твоих потомков?

Игла снова закачалась, периодически утыкаясь в новую букву на доске: «с» «м» «е» «р» «т» «ь». Игла выскользнула из пальцев Марфы Михайловны, она распахнула глаза, в них отразилось пламя горящих свечей.

— Ах, над кем-то в этом доме распростерла свои черные крылья смерть! — воскликнула она громко.

Вера вздрогнула и нервно хихикнула, дамы молча переглянулись, все ждали продолжения, и никто и не подумал ослушаться прозвучавшей ранее просьбы и разорвать круг. Егор Олегович устало вздохнул. У меня, как назло, зачесался нос от удушливого дыма свечей. Ведьма во главе стола приоткрыла один глаз, оглядела зрителей и поняла, что чутка переигрывает, прижала руки к груди и откинулась на спинку кресла.

— Может быть, попробуем еще раз? Я бы не отказался узнать подробности, над кем же нависла смерть… Кто-то из нас умрет? Марфа Михайловна, вы просто не имеете права нам отказать! Такими вещами не шутят!

Дмитрий мастерски поддел ее на крючок. Я поняла, что пора выкладывать на стол свою находку. Марфа Михайловна восстала, открыла глаза и недовольно поморщилась — признавать собственное бессилие ей очень не хотелось. Я полезла в карман и положила зеркало рядом с доской, внимательно наблюдая за реакциями присутствующих. Однако, пока ничего подозрительного не заметила, все смотрели на вещицу с одинаковым недоумением на лицах.

— Я нашла это зеркало у озера. Дмитрий по дороге в усадьбу показывал нам с братом местные достопримечательности. Оно старое, наверняка его владелицы нет в живых, и, возможно, она сообщит нам имя обречённого!

— Если его хозяйка все еще жива, то вызвать её дух не получится! — предупредила Марфа Михайловна.

— Понимаем! Но мы полагаемся на твой, Марфа, талант и опыт… — вдруг поддержал нас Егор Олегович, он даже перестал изображать вселенскую скуку. Я бросила взгляд на мошенника: он завороженно таращился на золотую и явно дорогую вещь, как кот на сметану.

— Хорошо, я попробую!

Марфа Михайловна положила зеркало ближе к себе, открыла его и, глядя в зеркальную глубину, снова взялась за нитку, игла заплясала над доской.

— Дух хозяйки зеркала, появись перед нами! Дух…

Внезапно все свечи разом погасли, испуская едва заметный в сумраке комнаты сизый дымок. По моим ногам скользнул ледяной сквозняк. У меня перехватило дыхание, я чувствовала всей кожей, что в комнате появилось что-то еще. Что-то неживое! Моей шеи коснулись ледяные пальцы, я едва удержала рвущийся из горла крик. Свечи ярко вспыхнули, на миг меня ослепив, я сощурилась и в их неровном свете увидела, что в углу за книжными полками стоит призрачный силуэт.

Вера громко закричала, все как по команде посмотрели туда же и повскакивали на ноги, при этом задели стол. Свечи повалились на столешницу, часть, прокатившись по гладкой поверхности, попадали на пол. Я схватила со стола зеркало и зашипела — металл сильно нагрелся, словно я вытащила его из печи. Дмитрий и Марк кинулись тушить попадавшие на скатерть свечи. Егор Олегович распахнул дверь. За ней обнаружились — домашняя прислуга в полном составе и отец Веры. Мошенник растолкал слуг и пробкой вылетел из библиотеки, промокая платочком лоб.

— Что здесь происходит?

Еникей Тиниевич решительно вошел внутрь и обнял перепуганную дочь. Она все еще жалобно шмыгала носом. Екатерина Ивановна стояла возле обмякшей на стуле Марфы Михайловны, которая кажется, пребывала в глубоком обмороке.

— Уведите дочь, она в нервном потрясении! Спиритический сеанс удался, ничего не скажешь! — покачала головой Роза Павловна. Она бодрилась, но лицо ее заливала мертвенная бледность.

Марфа Михайловна понемногу пришла в себя, ее увели под руки Екатерина Ивановна и Егор Олегович. Постепенно библиотека опустела, в ней остались только мы втроем и слуги, которые бледными тенями носились по комнате, пытаясь навести порядок.

— Идём отсюда! — потянул меня за руку Дмитрий. Он постоянно оглядывался на угол, где появился призрак. Марк наклонился, что-то подобрал с пола и быстро, незаметно для других, сунул нечто мне в карман.

Мы отправились на второй этаж, я едва воспринимала все происходящее вокруг. Затея с призывом хозяйки зеркала оправдала себя, конечно же, полностью, но на подобный ошеломительный результат никто из нас не рассчитывал.

— Да, зато теперь об этом зеркале не забудут в окрестностях усадьбы никогда! Расскажут всем и всюду! М-да, сказать по правде, я в ужасе! — Марк прислонился спиной к двери в свою комнату. — Я пойду справлюсь о самочувствии Веры.

— Конечно, и передай, что мы сожалеем о произошедшем!

Он кивнул и пошел в противоположное крыло дома.

— Её ведь все видели, да? — спросила я Дмитрия, он стоял с растерянным видом, сверля взглядом стену над моим плечом. Он взглянул на меня, понемногу в тёмных глазах появилась осмысленность.

— Судя по реакции людей в библиотеке, все! Вот только вы с братом не сказать, чтобы удивились её появлению?

Я, закусив губу, покаянно покивала.

— Потому что мы её видели не впервые! Я её силуэт видела в озере, а Марк утром, когда мы стояли у дома. Он поэтому так побледнел.

— Понятно! Хорошо, с этим разберемся позже, я пройдусь по дому, у меня паршивое предчувствие! Оставайся у себя! — он быстрым шагом скрылся из виду.

В комнате было ужасно душно, я распахнула окно и, сев на подоконник, порылась в кармане платья. Кроме остывшего наконец-то зеркала, наткнулась на нечто маленькое и холодное. Я вытащила предмет — это был маленький ключ. Кто же его мог потерять, ведь Марк не просто так его подобрал? Такими обычно открывают шкатулки или саквояжи. Пожав плечами, положила его на подоконник, рядом зеркало и рисунок, оглядела комнату. Где же найти временный, но надёжный тайник? Подушки, матрас — не то. Взгляд задержался на настольных часах, стоявших на полке.

Мысль неплохая. Осторожно, чтобы не уронить, я сняла часы и перевернула их обратной стороной. Задняя часть корпуса держалась на нескольких металлических зажимах. Подцепив один из них, я отогнула его и заглянула внутрь. Так и есть, внутри корпуса вполне хватало места, чтобы спрятать несколько небольших вещей. Я раскрыла зеркало и вложила внутрь рисунок и ключ, засунула их под механизм и поставила часы на место. На душе стало немного по спокойнее, а в голове родился авантюрный план. Я приняла ванну, переоделась. Парням сейчас не до меня, но я сидеть на месте не собиралась.

— Сейчас около десяти. Думаю, к полуночи все уснут, а мне необходимо подготовиться! — бурча себе под нос, я прошлась по комнате.

Залезла в комод и среди своих вещей откопала тёмные широкие брюки, свитер и летний тонкий плащ с капюшоном. От прохлады не защитит, но от любопытных взглядов в темноте точно убережет. Уложила вещи на край кровати и подошла к окну. Свет в окнах флигеля погас, не было видно ни души. Очень хотелось отправиться на улицу прямо сейчас, но здравый смысл все еще оставался при мне. Что не могло не радовать! Снова взобралась на подоконник и оставшееся время до выхода старательно пялилась в темноту. Пока есть возможность спокойно в тишине вспомнить все произошедшее на спиритическом сеансе, нужно ее использовать. На сто процентов была уверена в том, что вызов первого духа разыгран от и до нашим медиумом высочайшего класса. «Смерть» — да это же прямое на то указание! Словно в бульварном романе или в театральной постановке. Перебор с драматизмом, а вот то, что произошло во время вызова духа владелицы зеркала… вообще не лезет ни в какие ворота!

Как к этому относиться, не понимала совершенно. Там на озере мне тоже примерещилась женская призрачная фигура, очень уж похожая на призрака в библиотеке, а Марк видел ее у дома. Очевидно, это призрак девушки, пришедшей на последнее свидание к озеру, о чем свидетельствует потерянная на берегу вещица. Там она, возможно, и нашла свое последнее пристанище. История на первый взгляд чересчур драматична, но подобное случается не так уж и редко. И призрак ее бродит в окрестностях озера, заманивая в омут и убивая мужчин. Пытаясь отомстить за свою загубленную жизнь! Если предположить, что тот, кто изображен на рисунке, имеет отношение к ее гибели, то, возможно, она сама указала мне на потерянное зеркало, чтобы пробраться в дом. Сеанс в этом ей очень помог. И все же думать об отце Дмитрия как о возможном убийце было неразумно, ведь нельзя построить обвинение на рисунке, невесть сколько пролежавшем в зеркале на берегу. Или же кто-то использует ее историю в своих корыстных целях. Не стоит все валить на призраков, люди бывают крайне изобретательны в исполнении самых низменных своих устремлений.

Уткнулась лбом в стекло, оно запотело от моего дыхания. Из коридора до меня донесся приглушенный хлопок двери. Интересно, кто из парней вернулся? Марк или Дмитрий? Понимала, что идти на поиски одной глупо и рискованно, стоило бы прихватить с собой кого-то из них, но меня охватил азарт. Я обязана сама выяснить, куда это носило нашего афериста! Должна справиться самостоятельно! И хотя сердце от волнения билось в районе пяток, а на душе скреблась орава черных кошек, отступать я была не намерена.

Вскоре усадьба погрузилась в сонную хмарь. Наконец часы на первом этаже пробили полночь, я переоделась и, двигаясь по дому бесшумной тенью, без приключений добралась до двери, ведущей на кухню. Взялась за ручку и тихо ее приоткрыла — никого! Оглянулась, оказывается, в прошлый раз я споткнулась об узкую деревянную ступеньку лестницы, и вела она, скорее всего, на чердак. Поспешно подошла к окошку и взяла с подоконника керосиновую лампу. Она была вся в пыли, я ее потрясла, внутри булькнул керосин, прихватила лежащий у плиты коробок серных спичек. Во дворе усадьбы я планировала сновать в темноте, чтобы не привлекать к себе внимания, но и лампа могла пригодиться!

Ветер к ночи усилился, он рвал полы моего плаща, нещадно унося с собой последние крохи тепла. Меня трясло, а от чего больше: азарта, волнения или холода, понять было решительно невозможно. Впереди тёмным пятном замаячила конюшня, я шмыгнула носом и взяла правее. Лошади — животные чувствительные, а я чужак на этой территории. Прокравшись к сараю, прижалась спиной к бревенчатой стене. Огляделась вокруг и задумалась: куда именно бегал вечером мошенник в этой части усадьбы?

Неожиданно я приметила за деревьями в стороне очертания какого-то здания и решила осмотреть его поближе. Метнулась к кромке леса и, прячась за стволами деревьев, дошла до нужного места. Подошла к зданию ближе, пригляделась. Оказалось, я углядела старый полуразвалившийся амбар. Здание когда-то было большим и просторным, но сейчас от него остались лишь три целые стены и часть крыши. Идеальное укрытие, если не переживать из-за того, что тебе в любой момент может прилететь на голову толстенная потолочная балка! Что ж, стоило все же немного осмотреться, повезло, из усадьбы видна как раз не обвалившаяся часть амбара, меньше шансов, что кто-то заметит тусклый свет лампы. Я приподняла стеклянную колбу, почувствовав сильный запах керосина, чиркнула спичкой, запалила хлопковый почерневший фитиль. Подняла лампу повыше, осмотрела амбар изнутри. Обломанные доски, куски глины. Сделала несмелый шаг, под ногами чавкала сырая земля, заросшая травой. Впереди виднелись пара тонких елей и толстенные корни деревьев. Осветила по контуру пролом, зияющий вместо четвертой стены, проверяя устойчива ли крыша, сделала вывод, что прямо сейчас она на меня не рухнет. Прошла ещё немного вперед, что-то хрустнуло, я неловко отступила на шаг назад. Над головой бесшумно пронеслась черная тень, слегка задев мои волосы на макушке, и громко ухнула.

Я, охнув, тут же инстинктивно пригнулась, при этом чуть не выронила лампу и не рухнула в грязь, но умудрилась в последний момент свободной рукой упереться в остатки полки, прибитой к стене. Она, слава богу, выдержала мой вес. Сердце зашлось в бешеном галопе, тело решительно настроилось перестать быть прямоходящим и переквалифицироваться в горизонтально-лежащее, несмотря на то, что я была с этим решением категорически не согласна. Похоже, в бывшем амбаре располагались охотничьи угодья совы, а я ее потревожила. Пальцы окутало дымом, полка с хлопком превратилась в настенные часы с кукушкой, я, зашипев от досады, отдернула руку. Новенькие часы, висящие на стене руин амбара, смотрелись, мягко говоря, странно, быстро превратила их обратно в полку и выдохнула.

Кое-как успокоилась, снова сделала шаг вперед и осветила пол. Оказалось, что я наступила на черепки старого глиняного горшка, прямо-таки сигнальная ловушка для непрошеных гостей. Посветила чуть дальше, глаза уже привыкли к полутьме, и я заметила дыру в полу в нескольких шагах впереди. Подошла ближе, старательно освещая лампой землю под ногами, обходя битые горшки и ощерившиеся поломанные доски, перелезла через толстенное бревно, лежащее поперек дороги. Свет лампы залил тёмный зев ямы в полу, она была неглубокой. И осторожно, не спеша, проверяя ногой прочность пола, подошла к пролому и опустилась на колени. Наклонилась ниже и заметила угол небольшого коричневого дорожного саквояжа, остальная его часть была укрыта куском грязной мешковины. Так вот что нес мошенник — саквояж! Я поставила лампу на землю, от нетерпения дрожали руки и громко билось сердце, я огляделась по сторонам. Нужно было во что бы то ни стало его достать!

Ничего подходящего я, к моему огорчению, не заметила. Пока я примерялась, как бы половчее ухватить саквояж, снаружи раздался тихий шорох, я молниеносно одной рукой вцепилась за бревно, протянула вторую руку, со второй попытки схватила за ручку саквояж, вытянула его из ямы и прижала к животу. Недалеко от амбара хрустнула сухая ветка, я задула лампу и вышмыгнула наружу через пролом. Затаилась за сосной неподалеку. Саквояж оказался тяжелым, даже очень, и меня под его весом повело в сторону, но я стоически терпела, опасаясь попасться с поличным. Со стороны амбара больше не доносилось ни звука, я немного расслабилась и хотела было отправиться к усадьбе, как снова послышались тяжелые шаги, и мимо меня протопала черная фигура. Испугаться не успела, фигура столь выразительно и знакомо пыхтела, что спутать ее с гостем из иного мира было невозможно даже в ночной тьме. Похоже, муж Марфы Михайловны, не убоявшись полночного часа, отправился прогуляться в лес. Зачем это, интересно знать? Любопытство гнало меня следом, но, представив, как буду при этом выглядеть со стороны, бегая по чаще с саквояжем и лампой, повернула к дому. Обошла конюшню, двигаясь в тени дома.

До кухни добралась уставшая, грязная и потная, саквояж оттягивал руку, лампа ужасно мешала, я со вздохом облегчения вернула её на место, на подоконник. Дошла по коридору до лестницы, неожиданно позади хлопнула дверь, я и не заметила, как домчала до своей комнаты, ввалилась внутрь, пыхтя громче лесного полуночника, повернула ключ в двери на два оборота. Съехала на пол, поставила саквояж на пол и неожиданно негромко расхохоталась. Ну и ночка!