Иллюстратор

Ядвига Симанова (2024)

Он — художник, и создан служить свету, но вынужден гнаться за тенью в чужом проклятом мире, поглощенном сумраком. Его прошлое — ложь, настоящее — лабиринт загадок, сокрытых под завесой морока. Ему встречаются демоны, мутанты-обращенные, жестокие правители и самоотверженные герои — каждый хранит тайну, порой даже не одну. Но главная из тайн — он сам. Ему открывается непостижимое, стирается грань между реальностью и иллюзией, тайна вот-вот готова раскрыться… но так ли это? Возможно, за разгадкой прячется новая тайна и новый вопрос. Чтобы приблизиться к собственной цели и покинуть этот недобрый край, ему придется преодолеть череду испытаний в угоду чужим интересам, постичь собственную природу и перекроить ее заново, разобраться в собственных чувствах и поступиться ими, не раз спотыкаться, поднимаясь вновь, чтобы в конце концов сделать выбор. Правильный ли? Пусть каждый решит для себя.

Глава 8. Зеркало и Кисть

Так мы и стоим, словно трое заговорщиков-кладоискателей, вокруг распахнутого сундука: демон, кающаяся предательница и я — их доверчивая жертва.

И сокровищница змея предстаёт перед нами во всём богатстве своего содержимого. Чего тут только нет: обычные и драгоценные шкатулки, расписанные руническими символами, шаманские бубны, посохи, многоцветные свечи в золочёных подсвечниках, короны и диадемы, подобия навигационных приборов и даже потрескавшийся компас.

Ботис указывает на глиняный сосуд, закупоренный пробкой:

— Вот твой элементал. Можешь забрать его, как только Художник отправит меня домой.

Я вопросительно смотрю на демона, и Аурелие озвучивает мой немой вопрос:

— Каким образом он тебя отправит и куда?

— Художник, достань из сундука вон то зеркало, круглое, в деревянной раме!

Среди складируемого годами магического хлама я нахожу старое, покрытое пылью зеркало в треснувшей оправе из тёмного дерева. При ближайшем рассмотрении оказывается, что это не совсем зеркало: с виду оно напоминает часы, по центру размещён циферблат, разбитый на двенадцать секторов с двумя стрелками-указателями посередине. На одной половине секторов изображены цифры, на другой — картины из жизни людей.

Достаю зеркало из сундука и прислоняю к стене.

— Будь аккуратнее, Художник, не разбей! Это зеркало — Светоч миров. Зеркало впитывает свет всех существующих миров, запоминает их прошлое, хранит каждую секунду бытия. А главное, Светоч способен преобразовывать хранилище своей памяти, трансформируя содержание каждой заключённой в нем реальности, изменяя её вплоть до неузнаваемости, и сродни искусному повару, колдующему над любимым блюдом, дополнять её элементами и сущностями, разрушая старые и порождая новые. Для этого существует специальный инструмент — Кисть.

Ботис нащупывает кончиком хвоста в сундуке цепь, просовывает хвост в звено и с грохотом тянет на себя. Как только цепь полностью оказывается снаружи, на её конце становится чуть заметно мерцание золотых бликов. Блики странным образом кажутся знакомыми, притягивают меня, и я подхожу ближе, чтобы получше их разглядеть. С моим приближением они становятся ярче, начинают искриться, обретая в итоге форму кисти — полупрозрачной, с отливающими золотым отсветом ворсинками.

Не спрашивая разрешения, беру Кисть в руки, от моего прикосновения сияние её многократно усиливается, цепь со звоном падает на камни. И тотчас Светоч миров начинает излучать свет, разоблачая плавные очертания каменных колонн.

Ботис с удовлетворением произносит:

— Кисть нашла своего Художника, и я ей больше не хозяин. Но я хозяин самому Художнику! — Демон злобно усмехается, пронзая меня насквозь вспыхивающими оранжевым огнём глазами.

«Тут ты сильно ошибаешься», — думаю я.

— А теперь смотрите, и смотрите внимательно! — произносит змей, певуче растягивая слова и тыча кончиком хвоста в Светоч миров. — Короткая стрелка показывает год. Сейчас она стоит на цифре, соответствующей текущему году. Длинная стрелка указывает на сектор мира — узнаёте изображение лотосов и сидящих вокруг них детей Вечной весны? Это наш мир. Теперь я передвину короткую стрелку на сто лет назад, а длинную — в сектор с изображением другого мира.

Ботис кончиком хвоста перемещает стрелки. Мы с Аурелие стоим напротив зеркала и как заворожённые вглядываемся в циферблат.

Сначала ничего не происходит, но постепенно стрелки начинают тускнеть, истончаясь до полной прозрачности, затем и вовсе исчезают, то же происходит с изображениями и цифрами в секторах, за исключением того, на который указывала стрелка. Изображение в этом секторе затуманивается, мутнеет, размывается, заполняя собой всю поверхность зеркала, после чего бесформенные очертания постепенно обретают чёткость и объём, в этих формах уже различимо движение.

Взору предстаёт пейзаж — пустыня красного песка, гранитные скалы и пурпурное небо над ними. Кожа ощущает жар, идущий от раскалённого песка, песок этот кишмя кишит змеями, извивающимися в спиралях и кольцах замысловатого танца.

— Сейчас этот мир мёртв, — со скорбью в голосе молвит Ботис. — А таким он был столетие назад, и Светоч хранит память о нём. Я хочу попасть в тот мир и то время, на сто лет назад, где я мог бы жить с существами, подобными мне. Я имел для этого почти всё — Светоч миров, Кисть… Мне недоставало одного — Художника, а точнее, Иллюстратора, который взял бы в руки Кисть и нарисовал новую реальность, дополнив картину мироздания, следуя моей воле.

Наконец-то я понял, зачем понадобился Ботису. Я — Иллюстратор, рисующий под диктовку фантазии выжившего из ума демона. Не скрою, не таким мнилось мне предназначение.

— Тебя, Художник, я заберу с собой. Когда для того мира настанет последний час, ты перенесёшь меня в другие миры, и мы будем странствовать неразлучно между землёй и небом в бесконечном поиске дома, потому что ничто не вечно, уж мне-то доподлинно это известно. А чтобы тебе не пришло в голову сбежать, пока я буду становиться частью картины, я кое о чём позаботился.

Змей издаёт шипящий звук, в унисон которому вторит другой — похожий, доносящийся со стороны входа в расщелину, — и этот звук стремительно нарастает, превращаясь в гулкий треск осыпающихся камней, сначала мелких, затем — крупнее. Вскоре звук становится шквалом грохочущих глыб, которые в считаные секунды заваливают вход в каньон, лишая его последнего источника света от только что взошедшей на небосвод луны.

Аурелие, спохватившись, в отчаянии бросается к тому месту, где только что был выход, но поздно — устроенный магией Ботиса обвал не оставил ни малейшей возможности спастись. Она в ярости кричит во всё горло, что есть мочи проклиная эксцентричного и жестокого демона.

— Успокойся, — говорит змей. — Я сдержу слово. Как только Иллюстратор выполнит мой первый заказ, элементал знания будет твоим, и с ним ты точно сумеешь отыскать путь на волю.

Аурелие возвращается к сундуку и жадно взирает на глиняный сосуд с элементалом, будто опасаясь, что он возьмёт и исчезнет на глазах среди сотканной злыми силами мистерии.

Ботис поворачивает голову ко мне, впиваясь своими змеиными глазами в мои:

— Она-то выберется, а ты, Иллюстратор, умрёшь. Ты должен уяснить, что тебе единственная дорога — со мной!

Мысли лихорадочно вертятся в голове, цепляясь друг за друга, и решение приходит внезапно, само собой. Глядя змею в глаза, я киваю в знак согласия: пускай думает, что я покорился его воле. Сжимаю пальцами Кисть — на протяжении всего времени я не выпускал её из рук. Поворачиваю зеркало к себе и смотрю на Ботиса, всем своим видом показывая, что только и жду его приказаний.

И он начинает диктовать:

— Короткая стрелка стоит где нужно, длинная — мир красной пустыни, хорошо, ничего здесь не трогай. Теперь рисуй, и как можно точнее: сначала Светоч миров, затем меня, а когда я исчезну, рисуй самого себя и не забудь про Кисть, без неё ты бесполезен.

Я повинуюсь. Провожу Кистью по циферблату, и она, словно продолжение моей руки, с идеальной точностью выводит окружность зеркала со всеми мельчайшими деталями и трещинками. Излучаемое Кистью сияние вливается в огненное зарево раскалённых песков красной пустыни. Зеркало в расщелине меж тем начинает таять, плавно уменьшаясь в окружности, пока от него не остаётся лишь тусклое мерцание по контуру оправы, — лёгкий след, воспоминание о его существовании в этом мире. То же ожидает Ботиса и меня, если только я последую за ним. Если только…

Ботис заглядывает мне через плечо и удовлетворённо кивает, его устраивает результат. Аурелие стоит рядом, напряжённо сжимая в руках заветный сосуд с элементалом.

В свете сияния Кисти я приступаю к иллюстрации демона, начинаю прорисовывать чёрный хвост — каждый мазок делает его прозрачнее, оставляя после смутное очертание контура в изумрудном мерцании. И вот я почти добрался до его головы, застывшей в самодовольной гримасе, которая могла бы сойти за улыбку, если б змей был способен улыбаться.

Ботис (вернее, то, что от него осталось в этом мире) тщательно следит за каждым взмахом Кисти, глаза его светятся радостным блеском вперемешку с нетерпением.

Но змею невдомёк, что я уже решил: нам с ним не по пути, не бывать нам вечными странниками, слугой и хозяином тоже не бывать. И я как никогда убеждён в верности принятого решения.

Откладываю Кисть в сторону — она по-прежнему освещает всё вокруг. Голова змея поворачивается в направлении моего движения, но его туловище, ставшее эфемерным контуром, более не способно следовать за мной. Я беспрепятственно продвигаюсь вглубь расщелины и поднимаю с земли копьё, приближаюсь к Ботису — к его одиноко подвисшей в воздухе голове.

Демон злобно шипит, беспомощно рассекая раздвоённым языком атмосферу:

— Ты не посмеешь! Ты разве не помнишь — вход завален?! Тебе не выбраться отсюда! Убьёшь меня — подохнешь здесь голодной смертью!

Глаза змея пылают яростью, а ещё в них читается страх.

Аурелие застывает в изумлении, не выпуская из рук глиняный сосуд. «Держи его крепче», — думаю я. Замахиваюсь… Быстрое, точное движение, направляющее копьё меж пары выпученных змеиных глаз, отвратительный хруст змеиного черепа, которому через мгновение суждено быть расколотым, — бесславный конец демона Ботиса на этой земле предрешён… но, возможно, и наш с Аурелие конец, если я окажусь неправ и задуманное неосуществимо.

Аурелие встречается со мной взглядом и, начиная понимать мой план, спешит непослушными руками вывернуть пробку из сосуда. Но слишком поздно — я уже рядом, с силой стискиваю её запястья, а когда хрупкие пальцы разжимаются, подхватываю падающий сосуд.

— Элементал мой по праву! Я всё отдала за него! Верни сейчас же! — выкрикивает Аурелие, безуспешно пытаясь вырвать сосуд из моих рук.

Будь у меня голос, я бы ответил, что мне не нужны знания, которые даёт элементал, — никакие, кроме тех, что укажут способ выбраться из этого каменного склепа. Как сказал демон: «С ним ты найдёшь путь на волю». Но найти его должны мы вместе. Я не собираюсь присваивать себе элементал, как это сделала бы моя бывшая подруга, — я собираюсь его поделить. Будь у меня голос, я бы объяснил, но голос у меня отнят, и я могу только действовать, безмолвно и уверенно осуществляя план.

Отвинчиваю пробку — раздаётся громкий хлопок, из отверстия просачивается лёгкий дымок с запахом плесени. В сосуде жидкость. Пробую её на язык — горячая, но не обжигающая (демон не обманул, он действительно собирался сдержать слово и остудил вещество). Не церемонясь, делаю глоток. Аурелие укоризненно глядит на меня, в глазах её отпечаток досадливой обиды и ускользающей надежды.

Опустошаю около половины сосуда, делаю это быстро, подсознательно уверенный в том, что такой напиток не следует смаковать. Аурелие, совсем было отчаявшаяся, уже не наблюдает за мной и вздрагивает от неожиданности, когда я дотрагиваюсь до её плеча, чтобы протянуть вожделенный сосуд. Недоверчиво, с подозрением она вглядывается в меня, перемещая фокус внимания на початую ёмкость. Я киваю в подтверждение того, что она правильно истолковала мой жест, и улыбаюсь ей с нежностью, почти как раньше. Она трясущимися руками берёт сосуд и начинает поглощать жидкость быстрыми, большими глотками, пока не осушает всё до дна. Затем, словно лишившись последних сил, роняет опустошённый сосуд на землю.

Так мы и сидим напротив друг друга в золотистом полукруге света, идущего от волшебной Кисти, которую я держу в руке. Мы, замурованные средь каменных колонн горной расщелины, смотрим друг другу в глаза в поисках искры надежды на то, что скоро кому-то из нас (а возможно, обоим сразу) откроется истина. Создатель мира раскроет перед нами древние карты, и наступит просветление, постижение всех высших знаний, и выход найдётся сам собой, да и мало того, проблема нашего заточения окажется сущей безделицей в потоке вселенской мудрости, который снизойдёт на нас.

Но долгое время ничего не происходит, разве что с каждой минутой становится прохладнее, и холод исходит от колонн, камни которых незаметно укутались в синее покрывало инея. Я вижу, как Аурелие дрожит всем телом. Присаживаюсь ближе, обнимаю, чтобы согреть её. И без того холодные пальцы совсем заледенели, сжимаю их в ладонях, не отпускаю и думаю: «Что бы там ни было, я благодарен судьбе за нашу встречу и за это мгновение, когда я чувствую себя по-настоящему нужным и живым, пускай и на пороге смерти».

А холод с каждой секундой проникает глубже, становясь нестерпимым, затуманивая разум, и начинает мерещиться, что каменистые стены расщелины, переливающиеся в свете Кисти под тонким слоем инея палитрой цветов от бледно-серебристого до ядовито-фиолетового, медленно сдвигаются, плотным кольцом обнимая нас, пленников каньона.

Аурелие в испуге вскакивает, и я понимаю, что это не обман одурманенного разума — это происходит на самом деле. Скалы, закованные в кандалы инея, под угрожающий скрежет горных пород с неумолимой скоростью движутся прямо на нас.

Вдруг откуда-то в глухой каменной стене появляется брешь, через которую в расщелину врывается поток ледяного воздуха, несущий вихрь колючего белого снега, — он ослепляет искрами. Я вдыхаю вихрь, и обжигающее дыхание льда сдавливает грудь, в момент сковывая мышцы, останавливая текущую по венам кровь.

Перевожу взгляд вниз: ноги ещё стоят на земле, но сама земля начинает дрожать, под ногами образуются неровные грани — плиты расходятся, одна медленно, с ужасающим грохотом наползает на другую, затем они переворачиваются, исчезая в образовавшемся разломе, куда тотчас проваливаемся и мы.

В свободном падении отяжелевшие тела летят в разверзшуюся бездну, мой взор затуманен ледяными кристаллами, и последнее, что я вижу, — схождение грохочущего водопада, что обрушивается с высоты заснеженных гор в ледяную пропасть, — водопада, стирающего с картины мироздания известный мне мир, а вместе с ним и нас.

Наступает забвение.