Приговорён к свободе

Алиссандра Кардаш, 2021

Разве это не странно? То, что свобода, к которой мы так стремимся, нас уничтожает? Три преступника, каждый из которых перешагнул закон, поставил на кон свою жизнь и вступил в Большую Игру, из которой нет выхода. Они будто связаны судьбой – общим кораблём и целью, которую преследуют давным-давно. Только в криминальном мире достаточно одной ошибки, чтобы всё пошло наперекосяк. Так ли нужна им эта свобода, если на другой чаше весов кое-что куда важнее?

Нарцисса

— Худший злодей — это не тот, кто ужасает своими действиями, а тот, кто уверен в своей правоте, — торжественно произнесла Дриада, стоя на высшей точке корабля. Ей, как когда-то Августу, принадлежали наши жизни. Но только до его возвращения. — Пора решить, нужно ли это вам: уважение, страх публики, восхищённые взгляды?

— Да! — раздался крик команды. Но Дриада смотрела на меня, а я молчала. Потому что понятия не имела, нужно ли мне всё это, когда управляет нами эта змея. Моего ответа она так и не дождалась, продолжив говорить. Дриада снова произносила речь, пока корабль рассекал спокойную гладь воды.

Чайки кричали, взмахивая крыльями над морем и останавливаясь на нашем фрегате. Разве мы когда-нибудь сможем быть свободнее, чем они? Это счастье, которое мы украли. Эти долгие годы, своды правил… Ради свободы мы покинули ту жизнь, что была у нас до Хели. Ради свободы, которой никогда не было и не будет. Слишком много факторов, от которых мы зависим. Слишком много боли, которая является ценой.

Пока море рядом, я могу услышать эту свободу, если прислушаюсь, но в некоторые моменты, особенно в последние пару месяцев, получается всё реже и реже. И я предполагала, кто в этом виноват.

— Август возвращается! — воскликнул кто-то с самого дальнего угла корабля. Кто-то незаметный, но принёсший важную весть. Уже через пару мгновений все столпились в одном месте. Связь то и дело срывалась, пока мы не подошли ближе к берегу. Лишь тогда мы смогли выслушать Августа.

— Жду вас на той же пристани как можно быстрее, — я узнавала его строгий голос и улыбалась. Наша огромная команда улыбалась, радуясь спасению капитана. Только не Дриада.

Я её понимала. Она почувствовала вкус власти, но не смогла насладиться ею сполна. Она думала, может, даже надеялась, что Августа не будет ещё полгода, как минимум. А он возвращается спустя три месяца после того, как девушка стала капитаном. Временным капитаном, а это совершенно разные понятия.

Да, я её понимала, но не оправдывала. Августа, конечно, любили не все, но именно благодаря ему мы живы. Он — талантливый стратег и мудрый, хоть и строгий, руководитель. А Дриада… Она умеет говорить и убеждать, но я сомневаюсь, что сможет всегда оберегать нас. Она волнуется о своей жизни больше, чем обо всех своих подчинённых, вместе взятых, а это ужасное качество для предводителя.

Так думала не только я. Возвращения Августа Райана ждал почти каждый участник банды.

Дриада на пару часов исчезла, а вскоре я узнала, что она встала за штурвал вместо Аполлона, и теперь корабль направляется совсем не туда, куда нужно. Никто сначала не обращал на это внимания… До тех пор, пока не началась буря.

Я не видела такого шторма никогда, хоть и работаю в Хели уже столько лет! Казалось, что он разрушает всё на своём пути, превращаясь в машину мести, в стихийное бедствие, уничтожающее корабли и людей.

Жертв не было. Пока.

Зато паника царствовала на всём корабле. Дриада бродила из одной части корабля в другую, но сейчас, когда над головами нависла опасность, все её пылкие речи затихли за громом и растаяли в сознании. Волны подбирались к нам так близко, что вот-вот должны были перевернуть корабль, разбить его в щепки. Море тянулось к нам, жаждало получить в жертву и усыпить навсегда, опустив на дно вместе с обломками, оставшимися от фрегата.

Команда потребовала, чтобы Дриада поворачивала к пристани как можно скорее, но оказалось, что добраться до неё в такую погоду невозможно. Волны поглощали ракушки и разбивали их о берег, корабль будто бы летел по воздуху, едва не разлетаясь в щепки. Фрегат не выживет, нам это было ясно, как день.

— Если корабль потерпит крушение, каждый отвечает только за себя, — дрожащим голосом сказала Дриада, и её слова утонули в шуме моря и ветра. Но их по губам если не прочитали, то поняли все. Естественно, каждый сам за себя. Если мы всё же сможем противостоять стихии, то доплывём до ближайшего берега и будем спасены от смерти. Жажда выжить была лучшей мотивацией и ядом. Потому что мы готовы были встать на противоположные друг другу стороны, чтобы спасти свою собственную жизнь. В этом случае беда не объединяла.

А сейчас, когда корабль цел, но неуправляем, сражаться не за что. В моём сознании всплывали обрывки давних воспоминаний… Самых ярких воспоминаний, которые я считала главной ценностью жизни, ведь кроме них из юности ничего не забрала, уничтожив всё, что мне напоминало о прошлом.

Семнадцать лет назад

Когда-то я поспорила с мальчишкой на морском берегу, что доплыву до островка. Была поздняя осень, прохладная вода неприветливо касалась кожи, но я плыла. Казалось, что даже мозг сводит судорогой, и я вот-вот пойду ко дну, но упрямство и что-то ещё, что я жаждала получить после победы в споре, тянуло меня вверх, не давая пропасть в тяжёлой глубине.

Он проиграл пари, а я получила свой поцелуй.

У Артура были рыжие волосы, в которых постоянно появлялся неизвестно откуда песок и сено, веснушки на лице и плечах, глаза небесно-морского цвета. Добрый, немного наивный, милый и бесконечно тёплый — иначе и не сказать.

— Видишь пятна? Они одинаковые, — говорил он, показывая на наши запястья. Я кивала, глядя на родимые пятна. — Мы так связаны. Навсегда, — прошептал мальчик. Наверное, тогда я всё-таки ему поверила.

Прошёл год. Я бесконечно долго держала его за руку, зная, что нас связывают родимые пятна на запястьях, словно магические браслеты.

А потом пришла зима. Морозная зима, которую я запомнила на всю жизнь.

Первая звёздная ночь за долгое время. Мы сбегаем из домов и встречаемся под огромным хвойным деревом, как договорились, стоя на закате у его порога. Мы катались на коньках по замёрзшей реке, держали друг друга за руки и смеялись, как в первую свободную ночь в жизни.

Руки расцепились. Он поехал в одну сторону, а я — в другую. Мы очерчивали огромный круг и собирались встретиться у маленького моста. Я заметила за деревьями какую-то тень, но испуг завладел мной лишь на миг. Решила, что просто показалось.

Да, ночь была морозной. Настолько, что пылали щёки и замерзал нос. И я понятия не имею, почему так получилось. Лёд треснул.

Я услышала вскрик и обернулась, подумав, что Артур поскользнулся или потерял равновесие, но не смогла найти его взглядом. Только огромную перевернувшуюся льдину посреди реки. В мгновение ока упала на лёд и подползла ближе, к самой трещине, сбрасывая куртку и опуская её рукава в воду. Страх поглощал меня и добирался до самого горла. Пока Артур слабо держался, я тянула изо всех сил, а когда смогла коснуться его руки, вытащила на берег, истратив на это все силы.

Я делала всё, чему меня учили — очистила дыхательные пути, сделала искусственное дыхание и непрямой массаж сердца… Но было слишком поздно. Дыхания не было. Сердцебиение прекратилось.

Так я поняла, что ничего не бывает «навсегда», и даже самое дорогое счастье когда-то заканчивается.

Я винила в его смерти только себя. Семья Артура — тоже. Потому что именно мне пришлось привести их посреди ночи к реке и рассказать, что случилось, захлёбываясь слезами.

В первые недели после этого я чувствовала себя наихудшим образом — почти не ела, не выходила из дома и боялась засыпать из-за постоянных кошмаров. В них захлёбывался и тонул он, а я видела его в паре метрах от себя. В них уходила на дно я, не имея возможности спастись. В них нам обоим не хватало воздуха и сил, чтобы выжить.

Я не знала, что он чувствовал, когда умирал, и это мучало меня больше всего. Мне хотелось верить, что боли не было, как и страха. Но разве можно быть уверенным в этом, если узнать уже никогда не удастся? По крайней мере, не в этой жизни.

Через несколько месяцев я узнала, что его смерть не была случайностью. Каждое событие в моей жизни кем-то контролировалось, и в этот раз виноват во всём был Адам. Снова этот дьявол, снова этот кошмар, который я переживала вновь и вновь. Он сломал меня, уничтожил. Из-за него мой отец сначала оказался в тюрьме, а вскоре погиб. Ад заставил меня чувствовать себя виноватой в смерти лучшего друга, и именно эти события изменили мою жизнь.

Вскоре моя боль прошла, но к весне я стала совершенно другим человеком. Я больше не верила в чудо и возможность спасти весь мир. Этих изменений сначала никто не замечал, но через пару месяцев даже родителям стало ясно, что со мной что-то не так.

Я была и у психолога, и у психотерапевта, принимала лекарства и убеждала маму, что у меня всё замечательно. Она, кажется, поверила, потому что никогда не заботилась обо мне так, как о своих младших детях. Меня все считали другой, а оттого чужой и далёкой от семьи. Меня это много лет устраивало… До одного момента.

Мои младшие братья и сестра тяжело заболели, требовалось лечение и постоянный уход. Денег не хватало, а до моего совершеннолетия оставалось три недели. Тогда я решила, что лучше будет уйти — никто, кажется, не возражал. А если честно, это идея матери. Мол, на меня нет ни времени, ни денег, ни места, я старшая дочь, а она тогда ждала восьмого ребёнка… И я ушла, хлопнув дверью изо всех сил.

Сначала пыталась выучиться, но когда ты одна в большом городе, а денег не хватает даже на проживание, это не так-то просто.

Первый год просто выживала, как могла. Искала любую работу, куда меня возьмут, но со всеми стараниями денег всё равно едва хватало на то, чтобы поесть. Но вскоре всё перевернулось. Потому что однажды в баре я встретила Августа, а вместе с ним и новую жизнь. Я жаждала свободы, богатства, влияния, приключений… И без раздумий отправилась за своим предводителем, потому что знала, что всё что угодно будет лучше, чем моя прежняя жизнь.

Так я стала самым настоящим контрабандистом ещё до того, как мне исполнилось девятнадцать, хотя пару месяцев назад и подумать не могла, что когда-нибудь решусь на подобное. А теперь мне двадцать семь, и я до сих пор верна своему делу.

Я знаю, что даже сейчас, спустя столько времени, у нас порой действует правило: «Каждый сам за себя», но мы все готовы отдать за своего капитана жизнь. Потому что в свой первый день на корабле, когда мы, в порванной одежде и без единой копейки — я говорю о большинстве — объявились здесь, нас приняли радушно, будто старых друзей. В разные дни и года, с разными словами и знаками, но каждый человек стал полноценным членом команды. А пожертвовали мы лишь одним. Принесли Клятву, которую обязаны соблюдать всю жизнь, до последнего вздоха.