Болотный принц

Анна Пожарская (2024)

Раненый дракончик перевернул мою жизнь с ног на голову. Пришлось распрощаться с родной деревней, обучением у травницы и спокойной жизнью. Спасая малыша, я попала на Темный рынок, открыла запретный дар и познакомилась с Афием. И все бы ничего, жить бы и радоваться: ладить с драконами, строить глазки приятелю… Не тут-то было! Темный рынок загадывает загадки, а маги Туффо — хозяина наших земель — и вовсе норовят разделаться со мной на каждом шагу. Хочешь не хочешь, придется менять мир вокруг…

Глава седьмая. Хвостатые тайны

— Замечательно! — Алия прикрыла глаза, наслаждаясь пряным вкусом приготовленной на костре вепрятины. Мясо давно остыло, но удовольствия это не портило. Кусок попался удачный, и нежная мякоть так и таяла на языке. — Добавил шалфей?

— Ага, — самодовольно подтвердил Мифор и погладил лысину. — И еще немного белого перца.

— Ох… — восхитилась Алия. Приправу привозили издалека, и она была почти непозволительной роскошью. Отец иногда привозил такие гостинцы ей из путешествий, немного, но все-таки. — Откуда такое сокровище?

— Повезло, — пожал плечами здоровяк. — Ешь!

Алия кивнула и занялась мясом. Улыбнулась мысли, что в лесу живут не хуже, чем в ее деревне. У друзей Афия нашлась для нее не только отдельная тарелка, но и вилка. Того и гляди здесь отыщется еще множество простых житейских радостей вроде бочки для мытья и мягкой постели.

— Афий сказал, я буду заниматься драконами, — сказала Алия, когда с мясом было покончено и Мифор налил ей пахнущего мятой отвара в большую, явно пивную кружку. Надеялась, здоровяк расскажет ей о местных крылатых. Догадывалась, что о них следовало спросить у Афия, но его невесть откуда возникшее обаяние скорее настораживало, чем располагало к себе, и Алия решила зайти с другой стороны.

Мифор снова погладил лысину, налил себе отвара в такую же большую кружку и уселся за стол напротив Алии.

— У нас десять клыкастых морд, — с родительской теплотой сообщил он. Довольно улыбнулся, приложился к кружке и продолжил: — Мышонок, Лисенок, Кролик, Ежик, Чернокрыл, Зубастик, Колдун, Водичка, Блохастик и Бабочка.

Алия хихикнула.

— А Блохастик-то почему? Насколько я знаю, у них нет даже редкой шерсти. Только толстая шершавая шкура и чешуя, у некоторых.

— У Блохастика есть! Редкая и жесткая. Похоже, его прабабушка согрешила со слоном, медведем или быком.

— Как интересно…

— Да, зато характер у него замечательный. Он послушный добряк и липучка.

— А я привезла вам еще одного дракона! — оживилась Алия, радуясь, что нашлось место, где ее малыша никто не обидит. — Его зовут Принц, он зеленый, как озерная лягушка, и пока кажется смирным.

— Болотные не бывают смирными, — поправили из-за спины. Алия обернулась и кивнула приблизившемуся Афию. Тот в очередной раз улыбнулся и продолжил: — Они страшно кусачие. Обычно у них отвратительный характер, но самый быстрый полет и самый горячий огонь. А еще они умеют плавать. Так что, если тебе удастся подружиться с Принцем, у тебя будет не просто друг… Пойдем, познакомлю тебя с нашими драконами.

Алия залпом опустошила кружку и поднялась на ноги. Отогнала волнение. Если крылатые давно живут с людьми, то их приручили с помощью магии, значит, рядом с ними нечего бояться. Афий уже знакомо взял ее за локоть и увлек за собой в сторону растущих на краю поляны высоких сосен.

— Куда мы идем? — Алия ожидала похода к драконюшням, но никак не в лес.

— Днем драконы гуляют неподалеку, — спокойно пояснил Афий. — Иногда улетают охотиться, но всегда возвращаются к темноте. Увидишь, они славные. И ничего не бойся, наш маг отлично с ними поработал, для своих зверюшки безопасны.

— Ну я-то не совсем своя, — осторожно заметила Алия и поежилась. Они свернули на тропинку между соснами и ей показалось, что пространство вокруг стало прохладнее и темнее.

— Для таких, как ты, это неважно. Хватит приветствия.

— А что случилось с вашим магом? — поспешила поинтересоваться Алия. — Зачем вам я, если есть кто-то другой?

— Полгода назад его убили люди Туффо. Он навещал родственников и случайно попался. Драконы, сама знаешь, сильно пахнут, и, когда произносишь связанные с ними заклинания, ты как бы становишься одним из них и приобретаешь их аромат. А дальше хватает более-менее приличного мага, чтобы почувствовать чужой задействованный дар. Мы не смогли его выручить.

Алия нахмурилась. Не знала об этом. Не чувствовала от крылатых никакого запаха, но Дорин тоже говорил о нем, и, похоже, сбрасывать со счетов чужой нос не стоило.

— А кто будет меня учить? — выдавила едва слышно. Затея с драконами нравилась все меньше и меньше. Прав был отец: однажды войдя в эту реку, выйти будет практически невозможно. Придется и дальше плыть по течению.

— В городишке неподалеку живет надежный маг. Он не может управлять драконами, но знает азы. У нас есть книги. Думаю, ты начнешь заниматься с ним, а после освоишься и продолжишь сама. Со стороны ваше искусство кажется несложным.

— Любое ремесло со стороны кажется несложным, — усмехнулась Алия. — Трудности появляются, когда занимаешься им чуть больше десяти дней.

— Мы пришли. Смотри! — перебил ее Афий.

Алия фыркнула. Терпеть не могла, когда разговор прерывают на середине. Но все-таки посмотрела в нужную сторону. Раздражение как рукой сняло. Прогуливающиеся драконы издали напоминали стадо коров. Каждый занимался своим делом. Огромный серый ящер с черными, будто рваными крыльями лениво лежал в тени стоящего на границе поляны дуба, темно-синий худощавый, юркий и явно молодой дракон дергал рыжего с белыми пятнами матерого собрата за хвост и тут же делал вид, что безучастно стоит в стороне, похожий на плохо ощипанную курицу крылатый, почти как кот, припав на передние лапы, подкрадывался к случайно залетевшему на поляну дрозду.

Алия еще успела подумать, что этот ощипанный, похоже, и есть Блохастик, когда сверху набежала тень и над головой раздался пробирающий до самого сердца злобный рык.

А потом с неба прямо под ноги тяжело упала кабанья туша. Кровь на боках вепря давно запеклась, а неподвижные глаза рождали внутри по-настоящему зимний холод. Алия, сама того не замечая, крепко ухватилась за плечо Афия. Он покровительственно похлопал ее по руке.

— Не волнуйся! Колдун просто решил похвастаться добычей. Едят крылатые редко, но знают в этом толк.

Алия подняла голову и ахнула. Зависший над ними дракон казался куском непроглядной тьмы, порождением гнева богов и смертельной тоски мира одновременно. Сильные лапы с похожими на тонкие клинки когтями, острые клыки, мощные челюсти и могучие крылья.

— Он из горных, — поспешил пояснить Афий, обводя ее вокруг мертвого кабана, — должен был родиться темно-синим, но что-то случилось и он почернел. Жутковато только поначалу. На самом деле Колдун послушный и умный. Это всего лишь окрас, он никак не отражается на характере. Подойдем ближе. Думаю, Блохастику ты понравишься.

— Он любит жевать светловолосых травниц?

— Да, особенно голубоглазых с толстыми тяжелыми косами.

Почуяв гостей, драконы на миг отвлеклись от своих занятий, но быстро сообразили, кто пожаловал, и вернулись к своим делам. Только ощипанный, вероятно, в ожидании лакомства затрусил в их с Афием сторону.

— Это Блохастик, — рассмеялся мужчина, высвобождаясь из ее захвата, чтобы пойти навстречу большому, с хорошую телегу, серо-бежевому зверю. — Не робей, он добряк каких мало. На… Угости!

Нырнул рукой в сумку на поясе и вложил в ладонь Алии горсть желудей. Легонько похлопал девушку по спине. Она вдохнула поглубже и тоже шагнула к ощипанному. Дракон остановился, принюхиваясь.

Алии показалось, что сердце готово выскочить из груди. Если, создавая чешую крылатого, боги смотрели в разные стороны — в некоторых местах ее заменяла покрытая редкими волосами шкура, — то с мордой без пригляда не обошлось. Пасть украшали торчащие наружу острые клыки, а глаза впивались так, будто ящер прыгнет на добычу через мгновение.

— Я Алия, — едва слышно прошептала девушка и протянула желуди прямо к морде дракона. — Давай дружить!

Он в очередной раз повел носом и зарычал. Хорошо хоть не цапнул! Алии показалось, дракон недоволен. Хотела спросить, в чем дело, у Афия, но не успела. Зверь рванулся в ее сторону и почти клюнул холодным носом в макушку. Алия взвизгнула. Но потом сообразив, что ничего страшного не произошло, отступила на полшага и снова протянула зверю вкусность.

Блохастик задержался у ее волос, наклонился к плечу, после к руке и почти слизал желуди языком. Алия тяжело вздохнула. Афий расхохотался. Тоже подошел к дракону и потрепал его по шее.

— Хороший мальчик, молодец…

Алия, наконец, набралась смелости и начала почесывать зверя с другой стороны. Блохастик заурчал. Она прикрыла глаза: кажется, самое сложное осталось позади.

Вопреки ожиданиям дракон оказался теплым и шершавым на ощупь. Будто и чешуя у него только выглядела необыкновенной, а на деле мало отличалась от волосатой шкуры. Алия проводила по ней ладонью и представляла, как гладит колючее вязаное одеяло. Дракон продолжал самозабвенно урчать.

— Пойдем к остальным крылатым? — предложил Афий.

— Боюсь, с меня пока хватит, — тяжело выдохнула Алия. — Я бы с радостью посмотрела книги. Если ты не против, конечно.

— Не против, — Афий оторвался от дракона и пошел к тропинке. — Ты уже решила с нами остаться или хочешь взглянуть просто так?

— Останусь, — вздохнула Алия и мысленно обозвала себя глупышкой. Даже не стала хорошенько взвешивать за и против! С другой стороны, выбора у нее считай, что нет. — И даже займусь даром. Самой интересно, что из этого выйдет.

Еще раз почесала Блохастика и поспешила за мужчиной.

— Отличные новости! — он совсем по-свойски хлопнул ее по плечу. — Чем сможем — поможем. Уверен, ты со всем разберешься.

— Скажи, — Алия облизнула невесть отчего пересохшие губы, — а как пахнут драконы? Я почти ничего не чувствую…

— Это из-за дара. А драконы пахнут полынным костром. Древесной горечью. Дубовым мхом под палящим солнцем, пожаром в умирающем лесу. Очень сильно. Первые несколько мгновений прямо режет нос. Потом, конечно, привыкаешь.

— Странно…

— Магия, — Афий шутливо развел руками и свернул на нужную тропинку.

Шли молча. Наслаждались теплым ветерком и едва слышным нежным чириканьем одинокой птички. Алия собиралась спросить что-нибудь, но никак не могла сообразить что. Пока происходящее казалось хоть и странным, но безобидным, хотелось для начала осмотреться и разобраться, а потом задавать вопросы.

Доносящийся со стороны разбойничьей поляны громкий разговор заставил отвлечься от раздумий. Алия плохо различала, кому принадлежат голоса, но зато отлично разбирала каждое слово.

— Как знаешь, Тильзор, — ворчал кто-то незнакомый, — но я тоже против девчонки в нашем лагере. Может, мы каждый притащим сюда по юбке? Или даже по две? Поначалу будет весело.

— А потом они разболтают всем на свете о Черной пасти и придется сниматься с насиженного места, — подхватил Мифор. — Женщина — самый ненадежный зверь.

— И то, что она невеста Афия, не делает ее менее болтливой!

Алия вопросительно посмотрела на спутника.

— Я решил, что это будет отличным прикрытием, — спокойно пояснил он.

— Мне не нравится другое. Они не доверяют мне, — вздохнула девушка.

Афий похлопал ее по плечу.

— Не обращай внимания. Сейчас отведу тебя к книгам и поговорю с ребятами. Верь мне, я все улажу.

— Верю, — отозвалась Алия больше для порядка, чем действительно доверяя его словам. Вздохнула и прикусила губу. Похоже, поладить с «компанией закадычных друзей» будет сложнее, чем управлять драконами.