Трон из пепла. Охотник и саламандра

Данила Мороков

Логан и Иола. Брат и сестра. Незавидная судьба постигает их – родной город подвергается атаке разбойников, а родители погибают. Их жизни сильно меняются, когда Иоле выпадает случай стать ученицей ведьмы, а Логан встречает особу аристократических кровей. Подростки узнают, что привычный мир полон тайн и волшебства, но за новые знания нужно платить кровью. Ситуация осложняется новой угрозой – суровыми захватчиками из холодных земель. Успеет ли брат найти сестру до начала их атаки на страну?

Глава 7. Частичка света

Будильник запищал третий раз и на третий раз отключился полностью, без продления. Артегра проснулась за столом, там же, где и уснула. Вновь снился тот странный сон, мучивший её уже больше года. Каждый раз, сбегая из мира сновидений, она никак не могла ухватить за собой хотя бы кусочек увиденного; лишь отдельные слова и фрагменты эхом отдавались в голове после очередного пробуждения и сразу же забывались. «Плоть слаба» — повторяла она каждый раз во сне, как говорила бортовая запись.

Был уже полдень по местному времени, а это значит, что она проспала всё утро, свалившись примерно в пять ночи. Компьютер включил случайный трек из тега «спокойная музыка». Артегра нахмурилась, недовольно промычала — выбор ей совсем не понравился и она сменила запись на «Roycsoup — Flash». Делать это пришлось вручную, при помощи голоинтерфейса, а не голосовой командой, как обычно.

Хрустнув шеей, седовласка завязала волосы в хвостик, встала из-за стола и сразу же принялась делать утреннюю зарядку. Во время приседаний мимо её глаз пролетел выпавший седой волос, вызвав у Артегры лёгкий, усталый вздох.

«Кажется, скоро придётся обновляться» — с досадой подумала она.

Стена над её рабочим столом осветилась яркой голографической надписью бирюзового цвета, гласившей «Ш.И.Р.О.»

— Артегра, обнаружен сигнал, — в комнате раздался мягкий электронный голос искусственного интеллекта корабля.

— Хорошо. Я подойду на мостик после… дневного завтрака, — ответила Артегра, взглянув на часы. — Широ, приготовь мне чего-нибудь.

— Так точно, — ИИ, в отличие от неё, источал больший энтузиазм. — Вчера я загрузила чертёж французской яичницы. По моим расчётам, это и вкусно, и питательно.

— Мне, главное, чтобы был свежий кофе.

Артегра выполнила ещё несколько приседаний и на этом зарядка окончилась. После чистки зубов жвачкой она взяла пачку сигарет со стола и закурила. Крайне архаичный способ наполнить лёгкие и кровь никотином, но ей это нравилось. Пока она курила, её взгляд безжизненно гулял по комнате, ни за что конкретно не цепляясь.

— Каков статус спящих? — спросила она пару минут спустя, пуская дымок в сторону.

— Беотен с Бетельгейзе первая по списку. Её пробуждение завершится через неделю, когда все питательные вещества окончательно поступят в тело.

Артегра не ответила, удовлетворившись услышанным. Сейчас все её мысли были лишь о чашке концентрированного кофеина. Она благодарила всевышних за большой запас молотого на складе.

Автоматическая дверь открылась, и Артегра вышла в коридор. Внутренняя отделка корабля в жилых отсеках напоминала металлическую, добела вымытую коробку. По пути она стряхивала пепел прямо на пол. Всю грязь в помещениях собирали миниатюрные роботы, выезжавшие из нижних частей стен, благодаря которым на корабле всегда сухо и чисто. Роботы, к слову, конструировались по тому же дизайну, что и сам корабль: белое покрытие внешних частей и металлические соединения между ними.

Артегра неспешно направлялась в общую столовую в той же одежде, что и проснулась: белый топ с открытым животом, красные в белую полоску штаны и кроссовки. Сегодняшней темой столовой стал пляж: подогретый пол имитировал ощущение горячего песка, голопальмы двигались в унисон с имитацией тёплого ветра, а голоморе вдали приятно шумело и завершало вид настоящего курорта. К этому времени завтрак был уже готов: на деревянном столе (тоже иллюзия — на деле стол был металлическим) она обнаружила тарелку с яичницей, ломоть хлеба и чашку кофе. Завтрак чемпиона, подумала Артегра.

Являясь знатной кофеманкой, она за один глоток осушила чашку наполовину, а лишь затем уже только принялась за яичницу.

— Вкусно, — констатирующим факт тоном говорила она вслух, заедая яичницу хлебом.

— Рада слышать, — с вездесущей Широ можно было общаться практически в любом уголке корабля.

Артегра опустошила кружку и откинулась на стуле.

— Вкус как у настоящей. Почему с кофе это не работает?

— Кофе сложен для имитации. Обычно вкус такого выходит… выветрившимся?

— Мне ли не знать? — ответила Артегра, закуривая новую сигарету.

В такие моменты ей хотелось поболтать с кем-нибудь, обсудить последние новости и слухи, но никто к ней так и не присоединялся. Будучи единственным в данный момент членом экипажа на корабле, Артегре приходилось управлять всем в одиночку. При самой активной поддержке искусственного интеллекта Широ, конечно же.

— Новости, — скомандовала она.

Встроенная в стол электроника без каких-либо задержек начала проектировать голокартинку с лентой новостей со всех уголков вселенной, настроенной ею лично. Все новости озвучивал голосовой помощник неопределённого пола.

— Сегодня лидеры западной и восточной общины подписали договор о взаимопомощи, — то были новости с планеты MW-SS3 из Местной группы галактик. — Оба обязуются помогать и поставлять ресурсы своим союзникам. Лидер Империи Солнца, в свою очередь, отказалась вступать в союз, ссылаясь на независимость её народа. Как мы можем видеть, реабилитация планеты идёт полным ходом…

Сразу за первым последовал другой репортаж.

— Представители планеты Трасмадон отказались вступать в Межгалактический Совет. Жители планеты, цитируем, «в третьем измерении видали ваш совет».

— Ничего удивительного, — прокомментировала Артегра.

— В розыске всё ещё находится опасная террористка Блю Шард. За голову преступницы поднята награда и теперь она составляет один миллион кредитов. — это уже были межгалактические новости. — Напоминаем, что Блю Шард разыскивается Межсоветом за такие тяжкие преступления, как: грабёж, насилие, нападение на правоохранительные органы, умышленное причинение вреда правительственному имуществу и имуществу гражданских лиц, а также применение взрывчатых средств, в том числе и смертельно опасной кислоты.

— Не хотела бы я её встретить… Или хотела? Поразительно, что до сих пор не схватили, учитывая такой ценник за голову.

— Вчера в тюрьму был отправлен известный видеоблогер Поган Лоал. Поган неоднократно учинял беспорядки в посещаемых им мирах, но по каким-то причинам власти до сих пор игнорировали его выходки. Великий вождь, однако, снисходителен не оказался, благодаря чему Погана успешно отправили в местную тюрьму, где его в первую же ночь изнасиловали всей камерой. Во время задержания заключённый в основном кричал несвязный бред и постоянно повторял фразу: «покупайте мерч!»

— Поделом, — пробубнила Артегра.

— А теперь к местным новостям. Известная межгалактическая сеть фастфудов Мэйкдональдс продолжает свой стремительный захват рынка в Туманности Андромеды. Сегодня был открыт 324,576 ресторан и останавливаться на этом сеть не собирается. В это же время на рынке фастфудов появился новый конкурент с говорящим названием Факдональдс. Факдональдс предоставляет вам широкий выбор блюд быстрого приготовления, включая сочные бургеры из каристского мяса, свежей картошки фри из фаранских плодов и…

Новости плавно перетекли в рекламу и капитан выключила проектор.

После завтрака Артегра облачилась в свою «рабочую одежду» — кроваво-красную тканевую робу с накидкой и большим капюшоном. Нагрудная часть накидки была инкрустирована прозрачными кристаллами, излучающими паранормальный бледный свет. Из обуви она предпочитала высокие кожаные сапоги, лёгкие и пригодные практически для любой земной поверхности.

Переодевшись, Артегра отправилась на мостик своего космического корабля, гордо носившего имя «Стардаст». Стоимость такого корабля превышала стоимость нескольких развитых планет вместе взятых. В массовое производство подобный левиафан никогда не запускался и посему его можно со всей ответственностью считать уникальным и неповторимым. Откуда взялся Стардаст не знала даже сама Артегра; он был построен и отправлен в открытый космос ещё задолго до её рождения, ровно как и искусственный интеллект сего корабля.

На мостике к ней сразу обратилась Широ:

— Я включу для тебя карту.

— Опять сигнал с Х-117? — задумчиво произнесла Артегра. — Наконец-то этот мир начинает подавать надежды. Хотя, прежде чем появится он, пройдут ещё годы…

Перед Артегрой появилась голограмма с половину мостика, изображавшая планету с условным именем Нимия, названную в честь страны Нимия, столица которой также называлась Нимия (кажется, у основателей страны было плохо с воображением). Технологическое развитие этой планеты в данный момент находилось на уровне средневековья, если сравнивать с планетой Земля.

Способная управлять любой техникой на корабле Широ приблизила изображение планеты, крупным планом остановившись на южной части страны.

— Вот тут.

Артегра кивнула, подумала немного и спросила:

— Дженни не выходила на связь?

— Сообщила, что её поиски пока не увенчались успехом и что она задержится ещё на некоторое время.

— Ясно, — едва заметно вздохнула капитан. — Широ.

— Да, Артегра?

— Поставь в очередь ещё одного претендента на разморозку. Выбери кого-нибудь с самым высоким уровнем физической подготовки.

Отдав команду, Артегра вернулась к созерцанию проекции планеты, жестами приближая всё ближе и ближе к её поверхности.

***

После того как всё закончилось, время словно ускорилось для нас. Мы жили втроём: я, мама и Логан. Наша семья находилась в упадке на протяжении нескольких месяцев и, наверное, только работа помогла нам пережить утрату. Леонард Брукс и его люди оставались в городе ещё некоторое время, чтобы помочь наладить обыденную жизнь жителей Свордстоуна. Кассандра часто заглядывала к нам, много времени проводила с Логаном и только бог знает чем они там занимались наедине, но возвращался он после их встреч вечно побитым.

Сам же Логан, как и сказал, стал обучаться кузнечному делу у нового главного кузнеца Бернарда. Стефан Браун и его сын Ганс сбежали в столицу благодаря сделке, которую они провернули с Аваро. На тот момент, конечно, никто ещё об этом не знал. Но самым важным во всей этой истории стало то, что Брауны наконец-то поставили крест на свадьбе и уехали из города. Расстроилась ли я? Ни капельки.

Ещё я ушла с фермы и стала работать травницей. Дело непыльное: ходи себе по лесу, собирай нужные травы, иногда заходи в гости к лесной ведьме, обучайся у неё тайнам волшебства, общайся с ней да пей чай с печеньем. Можно было даже брата с собой иногда брать, чтобы он водил по лесу и тоже ходил с тобой в гости.

Логан, кстати, охоту не бросил. Глупый парнишка, но любящий и держащий своё слово. Он умудрялся и с наковальней работать и про лук не забывать, пусть уже и не так часто выходил с Брунгильдой на охоту. Хотя, как мне кажется, он делал это только ради неё, в чём я его всецело понимаю и поддерживаю. Я лишь надеюсь только, что в один прекрасный день кто-нибудь не решит воспользоваться его доверчивостью и его большим сердцем. Но таков мой брат.

В жизни Брунгильды тоже произошли большие изменения. Спустя неделю на городском собрании решалась судьба нового старосты. Стефан Браун выдвигал свою кандидатуру, являясь ещё на тот момент главным кузнецом. Имел он на то полное и основательное право и некоторые даже поддерживали его, однако, наш с Логаном кандидат в лице Брунгильды завоевал в итоге больше голосов и симпатий. Решением большинства она была признана новым старостой Свордстоуна и никто до сих пор не знает как так вышло. Возможно, слова детей бывшего старосты так повлияли на сердца людей, но что случилось, то случилось. Естественно, после этого Брауны собрали свои шмотки и на вырученные ранее деньги по-тихому свалили в столицу.

Я же продолжала обучаться магии. Асторес никуда не делась и всё ещё жила в лесу, каждый раз приветствуя нас с Логаном с распростёртыми руками. Мы крепко полюбили её как родную тётю или, скорей, старшую сестру. В один момент я подумала, что жизнь наконец стала налаживаться и уже начинала привыкать к ней.

Как вдруг случилось несчастье…

***

Мама умерла три месяца спустя после тех событий. Мы с сестрой догадывались, что рано или поздно этот день настанет, но даже так оказались морально не готовы. Здоровье её давно уже оставляло желать лучшего, а после смерти папы она совсем ушла в себя и почти ни с кем не разговаривала. В один ненастный день она просто не проснулась и нам с сестрой пришлось хоронить её рядом с могилой отца.

В доме Этгейтов вновь стало тихо. Мы с Иолой уже начали думать о том, чтобы попросить у Асторес разрешение жить с ней, как вдруг нам на помощь пришла Брунгильда. Она впустила нас в свой домой и разрешила пожить у неё, пока нам не станет лучше. Брунгильда (да и мы тоже) была несказанно рада, что будет жить теперь не одна.

Жизнь вновь стала направляться в привычное русло, но мало мы тогда знали, что нас ждал новый поворот…

***

Наступил 287-й год со дня основания Нимии. Синяя луна никуда не ушла и год прозвали, как «Год Продолжающейся Луны».

Прошло семь месяцев со дня освобождения Свордстоуна от захвата. Люди вернулись к привычной жизни, не забывая учиться на своих ошибках. По распоряжению Брунгильды был организован новый отряд стражников, обучать которых пришлось Родланду Россу. Старый инструктор испытывал радость, лицезрея юнцов, в обязанности которых теперь входило не одно лишь просиживание задниц на воротах. Новых стражей порядка ждала продвинутая боевая подготовка с разными видами оружия, включая: мечи, копья, луки, а также безоружный бой. Родланд даже предложил Логану вступить в отряд, учитывая его роль, сыгранную в освобождении Свордстоуна, но тот вежливо отказался. Зато согласились братья Руслан и Тимур, больше не находившиеся под влиянием Ганса.

Зима шла к своему неизбежному концу и уже через пару недель должна была прийти весна. Сегодня Логан работал в кузне нового главного кузнеца Бернарда Росса. Он сильно удивился, когда узнал, что тот и правда старший брат Родланда Росса, а их третий брат живёт и работает в данный момент в столице. Имя его, однако, упоминать он не стал.

Бернард вышел в открытую кузницу, где у него обучался и работал младший Этгейт. Завидев юного кузнеца, Бернард вымыл руки в бочке, выпрямился и тотчас же вспомнил себя в молодости. Юный Бернард, высокий, плечистый, полный надежд и амбиций, переселяется в столицу для поступления в академию, куда его в итоге не взяли. Зато приметил местный кузнец и после понеслось. С тех пор Бернард пополнел, зачах, пламя в его сердце ослабло, но разумом остался цел и долго ещё мог передавать свои знания юным подмастерьям.

— Как идёт работа? — спросил он одного такого.

— Хорошо, мистер Росс, — бодро ответил ему Логан, весь в копоти, но в хорошем расположении духа. — Я почти закончил с сегодняшней партией. Остались ещё две заготовки.

Бернард Росс смерил его оценивающе, одобрительно закивал.

— А ты возмужал, парень, — похлопал он подмастерье по плечу. — Ещё каких-то полгода назад был мальчишкой, а теперь я вижу перед собой почти взрослого мужа.

— Да куда уж мне там? — издал непроизвольный смешок Логан. — Лукавите, как обычно.

— Возможно, но сути не меняет. Ты стал взрослее и сильнее, а твои способности к кузнечному делу не перестают удивлять. Многим требуется не меньше лет пяти как минимум, чтобы привыкнуть к наковальне, а ты… Видно, что у тебя это в крови. Говорю так, потому что успел застать твоего деда ещё живым и за работой. Поговаривали, что он прожил всю свою жизнь в кузне. Хмх, — Бернард задумался, — а ты точно не надумал учиться у моего брата? Ты вроде бы неплохо обращаешься с мечом.

— Нет, мистер Росс. Я дал себе обещание, что не возьму больше в руки чужой меч. Мечтаю стать опытным кузнецом, может даже не мастером, но таким, который создаст собственный клинок и будет сам им пользовался.

— Хорошая мечта, парень. Уважаю такое решение и всячески поддерживаю. Знаешь, — старый кузнец нахмурил густые брови, пока копался в собственных воспоминаниях, — если ты действительно желаешь выковать хороший меч, то тебе стоит посетить остров Нихон. Местные островитяне мастера в создании острых клинков. Сталь, которую они там добывают, крепкая, но невероятно сложна в обращении, поэтому они проводят много дней и ночей, создавая один-единственный меч. Зато каждый из них — шедевр.

— Правда? Было бы здорово туда попасть, — Логан вдруг замечтался о том, как плывёт на корабле к другим землям, встречает новых знакомых, узнаёт больше об их жизни.

Бернард кивнул.

— Но если нихонцы делают ставку на твёрдость, то на Дальних Островах кузнецы отлично знают, что такое гибкость. Если клинок будет лишён её, то легко сломается, ты это прекрасно знаешь. В общем, если ты и вправду решишь воплотить свою мечту в реальность, то вот тебе мой совет: изучи сперва культуру других народов. Не у каждого кузнеца выпадает такая возможность, но глядишь и у тебя получится.

— Спасибо, мистер Росс. Я и правда был бы не прочь отправиться в путешествие вместе с сестрой. Не знаю только как она на это посмотрит.

— Кхм, скажу тебе честно, но Иола напоминает мне птичку в клетке. Нужен лишь правильный человек, который откроет ей дверцу на свободу и… Ну а дальше уже никто не знает, что случится, — Бернард слегка, и как показалось Логану, кисло улыбнулся. — Ладно, не стану больше тебя доставать. Доделывай этот клинок и иди домой.

— Вы уверены? Это же ещё далеко не последний.

— Уверен, Логан. Ты, может быть, и вынослив, но меру знать надо. Доделывай и вали.

— Хорошо, сэр!

С отличным теперь настроением, Логан слегка замедлил работу, чтобы последний на сегодня клинок вышел как можно лучше. У него по плану имелась ещё одна работа, но то уже для себя лично.

Полностью вовлечённый в процесс работы, он и не заметил, как кто-то его окликнул.

— Простите, молодой человек!

— А? — Логан оглянулся.

Он увидел перед собой весьма необычную пару: мужчину в длинном сером пальто и невероятно крупную женщину, облачённую в кожаное обмундирование с кольчужными подкладками и стальными наплечниками.

— День добрый, — протянул мужчина руку, ослепительно улыбаясь. — Чехов, странствующий врач.

— Логан Этгейт, — он снял перчатку, чтобы пожать тому руку.

Логан предположил, что этот врач скорей всего из столицы — слишком уж опрятно он выглядел. Особенно его впечатлили аккуратно уложенная причёска брюнета и его ровная бородка.

— Рад знакомству, Логан. Это Элси, мой телохранитель, — представил бородач женщину рядом с ним.

Та лишь молча кивнула, держа руки скрещёнными на груди.

— Ох, ну и трудно же было к вам попасть, скажу я тебе, Логан. Пришлось показать все свои бумаги и грамоты стражникам на воротах. Хорошо, что я всё ношу с собой, — похлопал по кожаному саквояжу в руке.

— У нас уже бывали случаи. Стараемся теперь быть более осмотрительными, — вежливо, но с осторожностью отвечал Логан.

— Да-а, понимаю. Слышал, что у вас тут бандиты разгуливают. Потому и путешествую только со своей подругой, — с мягкой улыбкой Чехов похлопал Элси по плечу. Та, подобно статуе, высеченной из камня, и на миллиметр не сдвинулась.

— А что вас привело в Свордстоун? — поинтересовался вдруг Логан.

— Вообще, мы идём с востока и обходим крупные города, проверяя их на предмет чумы. В столице поднялись слухи, что могла произойти вспышка и меня отправили на проверку. Только тс-с, никому.

— Чума? Не слышал о таком.

— И хорошо. Очень надеюсь, что это только слухи. Слушай, — Чехов поставил саквояж на землю, где ещё лежал снег, достал оттуда карту, — а как нам лучше всего пройти на запад, не подскажешь? Вроде там где-то кладбище по пути, а я что-то опасаюсь возможности встретиться с нежитью, знаете ли.

Логан взглянул на карту. Брунгильда, помимо грамоты, также обучала его географии и картографии. Благодаря этому он с лёгкостью прочитал рисунок и показал Чехову, где лучше всего пройти.

— Большое кладбище тут, там хоронят умерших из мелких деревень. Вам лучше обойти здесь и пройти вот этой дорогой. Она безопасна и ведёт прямо в центр запада.

— Вот спасибо, молодой человек, — улыбнулся Чехов. — Прямо-таки выручили. Обращайтесь, если что болит. Пока я тут — буду оказывать медицинскую помощь местным. Кстати, есть у вас место, где можно остановиться?

— Вон там у нас кабак, — указал рукой Логан. — Свободные места всегда есть. У нас редко кто останавливаются, кроме как выпить.

— А мы и комнату снимем и выпьем. Да, Элси?

— Угху, — промычала женщина, впервые издав хоть какой-то звук.

— Ну, мы пошли. Ещё раз спасибо, — странствующий врач махнул Логану рукой и направился в сторону кабака вместе со своей напарницей. — Надеюсь, у них есть водка.

— Тебе лишь бы водку хлестать, — грубо произнесла великанша, на что Чехов лишь расхохотался.

Логан почесал репу, смотря вслед парочке. Мысленно пожав плечами, он надел перчатку обратно и поспешил закончить сегодняшнюю работу.

***

После работы Логан умылся тёплой водой из ведёрка, которую ему предоставил Бернард. Пока он смахивал капли с рук, его взгляд скользил по городу, необычайно тихому и умиротворённому. Раньше он не любил эту мёртвую тишину, влёкшую за собой отсутствие каких-либо мало-мальских событий. Сейчас же всё изменилось и Логан желал, чтобы так оно и оставалось дальше. Простая, мирская жизнь.

Мимо пробежал мальчик, держа палку над головой. За ним нёсся второй, видимо, его друг. Играют в рыцарей, подумал Логан, прямо как он ещё совсем недавно. Неужто он в самом деле так изменился? Всего-то полгода прошло.

Вдоль дороги шла троица повзрослевших девиц. Одна из них бросила мимолётный взгляд на Логана, улыбнулась. Её подружки заметили это и захихикали. Та, что улыбнулась ему, тоже рассмеялась, оставив его в лёгком замешательстве. Он жил с двумя женщинами под одной крышей, гостил ещё у одной, а так до сих пор и не смог понять, что творилось у них на уме. Пожалуй, это невозможно в принципе, решил он.

Переодевшись, Логан вышел из дома кузнеца, где его уже на пороге радостно встречала Иола.

— Уже закончил?

— Ага. Мистер Росс отпустил меня пораньше. Уф, — она накинулась на него и крепко обняла. — У кого-то хорошее настроение?

— Точно! Ведь в выходные мы идём в гости к Асторес!

— Помню-помню, — рассмеялся брат. — Ты каждый день об этом напоминаешь.

— Ну да, а вдруг ты забудешь? — ехидно ухмыльнулась сестра.

Логан был рад вновь видеть её такой жизнерадостной. Им этого очень не хватало в последнее время.

— Забудешь тут.

Иола рассмеялась, обхватила его руку. Вместе они отправились к дому Брунгильды. Шли неспешно, любуясь по пути зимней обновкой городских улиц, которая уже совсем скоро начнёт таять. Логан взглянул на сестру и незаметно для неё улыбнулся. «Сестрёнка стала ещё краше, хотя куда уж больше? И наконец-то я не самый маленький», — подумал он, бегло сравнив их рост.

Она заметила его взгляд.

— Чего это ты улыбаешься?

— А-а-а, да так, забавный дядька сегодня подходил, странствующий врач. Обходит страну для-я-я… чего-то там. В общем, людям помогает.

— О, как здорово. А от тебя-то ему что надо было?

— Да спросил, как пройти на запад лучше всего. Ну и где переночевать можно.

— И стража пустила его? — насторожилась Иола.

— Сам удивился. Сказал, что бумаги показал и никто не был против.

— Ах, надеюсь, что не шарлатан какой-нибудь.

— Я тоже. С ним ещё женщина была высокая такая, в броне и с топором на поясе. Но выглядели они всё равно дружелюбными, — успокоил он сестру.

— Стоит предупредить об этом Брунгильду, если она ещё не знает. А то… — Иола затихла и остановилась, отпустив Логана.

— Что случилось?

Она кивнула на открытую дверь в соседском доме. Через проход они увидели маленькую девочку, стоявшую на коленях перед лежащим на полу мужчиной. Малышка была одета в белое платьице с длинными рукавами и красной вышивкой на вороте и предплечьях.

— Иола! — Логан хотел остановить сестру, но та уже кинулась внутрь.

Она осторожно подошла к девочке, безотрывно поглядывая в сторону тела на полу.

— Малышка, ты в порядке?

Та ничего не ответила, продолжала смотреть вперёд.

— Эй, ты меня слышишь?

Логан вошёл следом. Он посмотрел на девочку, на Иолу, а затем его взгляд упал на тело. Мужчина лежал на животе, лицом вбок. Рядом с ним валялась бутылка с пролитым вином. Подойдя к телу, он нагнулся и проверил его состояние.

— Он не дышит, — заключил Логан.

— М-мы должны что-то сделать, кого-то позвать, — запаниковала Иола. — Может этот врач, про которого ты говорил?

— Жди тут, я позову его.

Он со всех ног бросился на улицу. Спустя некоторое время вернулся уже вместе со странствующим врачом, его телохранителем и Брунгильдой, которую они встретили по пути. Чехов поставил на пол саквояж, достал оттуда стетоскоп. Логан, по указанию врача, перевернул мужчину на спину и распахнул ему рубашку, после чего Чехов принялся слушать его дыхание.

— Мёртв, — коротко заключил он вскоре, снимая с себя стетоскоп. — Несколько часов как. От передозировки спиртом, полагаю. Боюсь уже не спасти.

— Этого ещё не хватало! — возмутилась Брунгильда. Её лицо неприятно исказилось. — Я знаю эту семью. Николай начал пить с того дня, когда город освободили. Несколько раз предупреждала его, говорила, что алкоголь до добра не доведёт, но он всё равно не слушал.

— Он что, кого-то потерял? — поинтересовался Чехов, осматривая полость рта мертвеца.

— Нет, но говорил, что только так может снять стресс после случившегося в прошлом году.

— Да-а, что-то такое слышал, — задумчиво произнёс Чехов. — Что ж, я не волшебник и воскрешать не умею, так что спешу сообщить, что для него всё кончено, — он собрал саквояж и поднялся с пола, обращаясь к старосте. — Простите, что ничем не смог помочь.

— Ничего, в этом нет вашей вины, — вздохнула Брунгильда, ощущая резко нахлынувшую усталость.

— Я, если уж говорить честно, патологоанатомом являюсь, — Чехов вмиг поймал на себе ряд удивлённых взглядов, неловко улыбнулся. — Это значит, что я специализируюсь на мёртвых и на их осмотре. Так что, если позволите, я ещё раз осмотрю тело.

— Позволяю. Брунгильда, староста этого города, — протянула Чехову руку и тот без проблем пожал её.

— Чехов, — представился врач и кивнул на напарницу. — Элси, мой телохранитель. Прошу не бояться нас и не бросаться тухлыми помидорами.

— Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнату в кабаке.

— Не стоит, я уже успел всё оплатить, хех.

Казалось, даже в такой ситуации он всё равно умудрялся пребывать в весёлом настроении. Остальные никак не разделяли его энтузиазм.

— У вас тут, кстати, ещё одна маленькая проблемка осталась, — подсказал Чехов.

— Какая? — удивилась Брунгильда.

Чехов кивнул в сторону. Все находившиеся в доме дружно уставились на маленькую девочку, которая невзирая ни на что, продолжала всё это время сидеть и молча смотреть в пол.

***

— Так и не заговорила?

— Неа, — Логан почесал затылок, отвечая вошедшей в комнату Брунгильде. — Просто сидит и молчит.

Девочка не сопротивлялась, когда он накидывал на неё куртку, не сопротивлялась, даже когда Брунгильда за руку отвела её к себе домой. Убежище новой старосты оказалось просторным, но сильно захламлённым охотничьими принадлежностями. Местами пол усыпан перьями, использовавшимися в стрелах; в одном углу были сброшены в кучу меха и листы кожи, а в другом стоял массивный шкаф с простыми и сложными луками разной длины и силы натяга.

Она сидела за столом, молча смотря в одну точку, видимую только ей одной. Неспособная издать ни звука, она никак больше могла сообщить остальным, что сейчас чувствовала и как смотрит на происходящее со своей стороны.

— Может молчать и дальше, а чай выпить придётся. Простудится ещё, — сказав, Брунгильда уверенной походкой подошла к девочке, которую согласилась привести к себе домой. На плечах малышки всё ещё висела куртка Логана. — Милая, ты можешь говорить?

Девочка подняла глазки на тётю, поджала губки, но ни слова так и не проронила. Охотница вздохнула, поставила чашку с чаем перед ней на стол.

— Выпей, пожалуйста. Станет чуточку лучше, — как можно мягче улыбнулась Брунги. Чай был сварен по особому рецепту, передававшемуся в её семье через поколения.

Переведя взгляд на чашку, девочка взялась за неё обеими руками и отпила немного. Тёплый чай подействовал как магия: она проморгалась и жадно прижалась к краю чашки, чтобы выпить ещё. Брунгильда, наравне с Иолой и Логаном, умилилась.

— Уже лучше, — Брунги присела перед малышкой, улыбаясь ей. — Как тебя зовут?

— Аня, — очень тихо произнесла девочка.

— Милое имя. А меня зовут Брунгильда. Вон те двое — Логан и Иола. Аня, ты не против пожить пока у меня?

— У-у, — Аня согласно мотнула головой. Ножки её задёргались под столом.

— Вот и отлично. Я сейчас приготовлю что-нибудь вкусненькое, подождёшь? — девочка кивнула и Брунгильда отправилась на кухню, по пути остановившись перед Этгейтами. — Иола, у тебя же осталась твоя старая тёплая одежда? Да? Отлично, сходи за ней. Логан, посиди с малышкой. Справишься?

— Конечно справлюсь, — слишком самоуверенно ответил новоявленный нянь.

Мигом все разошлись и Логан остался наедине с Аней. Только сейчас он стал осознавать, что совершенно не понимает, как себя вести с маленькими детьми. Решив, что обычного разговора будет достаточно, он присел за стол напротив и стал думать над первыми словами. В голову ничего не лезло и Логан уже начинал нервно постукивать пальцами по столу.

— Привет, — внезапно начала первой Аня, застав его врасплох.

— Ам, да, привет, — неловко ответил он. — Аня, да? Я Логан.

— Я тебя помню.

Логан наморщил брови, прищурился. Нагнувшись головой, он стал всматриваться в лицо Ани. И тут же вспомнил. Он видел её тогда в толпе, когда войска Аваро только входили в город. Она показала ему место, откуда имелся лучший вид на происходящее. Тогда ему светлое личико Ани показалось самым добрым, что он когда-либо видел в своей жизни. Впечатление испортил лишь тот злосчастный синяк на её руке. Синяк уже давно исчез, а его место заняли новые.

— Я тоже, — заворожённо произнёс Логан. — Тогда, в толпе.

— Угу, ты врезался в меня, — сказала Аня, дрыгая ножками.

— Прости, хех. Не заметил.

— Ничего, — Аня говорила куда спокойней, чем Логан и куда спокойней, чем ей следовало бы. — Простите, что вам приходится возиться со мной.

— Брось, ты же…

Логан недоговорил. Он увидел, как Аня вдруг зашмыгала носом, пытаясь унять внезапно выступившие слёзы.

— Эй, что случилось? — удивился он.

— Прости…

Глаза девочки вдруг стали грустными, бровки сложились домиком. Аня медленно отставила чашку, прикрыла личико маленькими ладонями и стала приглушённо рыдать. Логан растерялся от внезапной смены настроения и не знал, что ему делать. Постучав несколько раз пальцами по столу, он встал со стула, обошёл и обнял Аню со спины. Девочка всхлипнула, обхватила ладонями его руки, продолжив плакать уже в них.

— Почему он меня бросил? — через слёзы и сопли спросила девочка.

— Он не специально. Он не хотел тебя бросать.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что… Потому что… — ему потребовалось время, чтобы собраться. — Потому что мой папа тоже не хотел бросать меня и мою сестру, но так вышло, что он ушёл. Наша мама тоже наверняка не хотела, но она ушла. Я больше не хочу, чтобы кто-то из моих близких уходил, поэтому… поэтому не плачь, Аня. Даже если рядом с тобой больше нет родных, то всегда будут люди, готовые тебе помочь.

— С-спасибо… Логан, — Аня вытерла глаза и щёки о воротник куртки. — Мне никто ещё не говорил таких добрых слов.

— Не за что. Ты, главное, не грусти слишком долго. Это не очень приятно, поверь, хоть и порой необходимо, — убирая руки, ему показалось, что Аня хотела уцепиться за них, но постеснялась.

— Хорошо, — кивнула она. — Я постараюсь.

Брунгильда слышала их разговор (в основном Логана). Взрослая речь ученика заставила её возгордиться, после чего она поспешила вернуться к зашипевшей сковороде. Вернулась Иола и вчетвером они сели за стол ужинать. Аня продолжала молчать, но уже не выглядела такой убитой, как часом раньше.

— Что ты сделал? — шёпотом спросила Иола.

— Да ничего, — спокойно ответил Логан, заедая жареной колбаской.

— Подозрительно.

Брунги положила хлеб на тарелку Ани и подставила ей мисочку с нарезанными овощами.

— Не забудь про овощи, малышка. Очень полезно для растущего организма. А в мясе к тому же много белка, — помогла ей разрезать отбивную, которую пожарила специально для Ани. — Почти так же много, как в…

— Как где? — спросила любопытная малышка.

— Как в сыре, — смущённо улыбнулась Брунгильда.

— А у вас есть сыр?

— Нет, но если хочешь, я постараюсь достать потом.

— Я пробовала один раз. Мне понравилось.

— Мы всё его отведаем тогда вместе.

Брунгильда сразу принялась возиться с Аней, как с собственным ребёнком и некоторых уже начинало это пугать. Иола икнула, прикрыв рот ладонью.

— Меня вычеркните из списка, — сказала она. — Я эти молочности уже видеть не могу.

— Ну да, у самой-то дойки, — вставил свои пять бронзовых Логан.

— Сказал любитель женского молока! — парировала Иола.

— Так, а ну прекратили с пошлыми шуточками за столом! — закричала Брунги.

Всё тут же замолчали, но не по приказу хозяйки дома, а из-за чьего-то весёлого смеха.

— Ой, простите, — Аня, завидев, что на неё все уставились, тут же поспешила прикрыть рот ладошками.

— Не извиняйся, маленькая. Нам приятно видеть тебя улыбающейся, — заверила её Брунгильда. — Тебе уже говорили, что ты милашка?

— Угу, несколько раз. И за щёки щипали ещё, — надулась девочка.

— В этом доме тебя щипать не будут. Сильно уж точно.

— А я думал Брунгильда любит посильнее, — как бы невзначай проговорил Логан, глядя в тарелку.

— Так, ну всё!

Логан на всей скорости выскочил из-за стола.

— Я пошёл мыть посуду! — громко объявил он, схватил все пустые тарелки на столе и убежал на кухню.

— Ух, негодник, — пригрозила ему кулаком Брунгильда.

Анюта вновь захихикала. Шуток она не понимала, но реакция окружающих жутко забавляла.

— А вы, юная леди, — шутливо-строго произнесла новоиспечённая мама, — ещё свой ужин недоели.

— Ах! — Анюта испугалась, тут же накинулась на остаток. Через несколько минут показала совершенно пустую тарелку. — Вот.

— Умница, — Брунги погладила её по голове. — Иола, ты принесла одежду?

— Уфху! — ответила та.

— Не говори с набитым ртом, леди!

— Да, принесла!

— И не кричи!

— Не кричу!

— Аргх! Ладно, давай-ка снимем с тебя уже эту куртку, — Брунги повернулась к Ане, протягивая к куртке руки, но малышка схватилась за неё, зажмурила глаза и твёрдо замотала головой.

— У-у! — отрицательно замычала девочка.

— Вот те на, всё время теперь в ней ходишь будешь? А как же Логан? В чём ему ходить, извольте?

— Угфх.

Аня скорчила обиженную мину. Куртку ей всё же пришлось снять.

— Вот так, другое дело.

После окончания ужина Логану опять прибавилась работа. В результате он застрял на кухне, моя посуду, пока девочки занимались преображением Ани. Малышке подошло старое, тёплое платьице Иолы и сапоги из козлиной шерсти.

— Милашка, — с нескрываемым восторгом произнесла Брунгильда.

— Тебе идёт, — улыбнулась Иола.

Анюта же ничего весёлого в этом не находила. Платье, конечно, подошло ей по размеру, но всё равно оказалось тесноватым и непривычным для неё. Ей хотелось вновь влезть в своё свободное, летнее платьице, против которого папа не возражал. «Прямо как твоя мама в молодости» — говорил он.

— Тебе не нравится? — спросила Брунгильда, заметив погрустневший взгляд Ани.

— Нет, оно хорошее, просто…

— Понимаю, — охотница встала перед ней на одно колено, обняла. — Малышка, я понимаю, как ты себя сейчас чувствуешь. В молодости мне тоже пришлось уйти из своего дома, — взглянула ей в глаза. — И всё бы ничего, привыкнуть к новой жизни было несложно, но я, как и все в этом доме, тоже потеряла родного мне человека. Да, мне тоже пришлось пройти через это, но судьба так распорядилась, что все мы собрались вместе и эти два сорванца стали мне очень близкими людьми. Возможно… возможно, и мы станем тебе близкими?

— Я… я была бы не против, — застенчиво улыбнулась Аня после недолгого молчания. — Вы очень доброжелательные и забавные взрослые.

Брунгильда и Иола тихо вздохнули. Они, как и Логан ранее, лицезрели самую добрую и милую улыбку на свете. Мысленно все трое поняли, что желают защитить её и ни за что не дать ей пропасть.

***

Вечером все собрались на кухне. Камин в доме Брунгильды отсутствовал, зато имелась жаровня собственного производства, располагавшаяся в центре комнаты. Обычно она использовала её для варки супа и поджарки больших кусков мяса, но и для вечерних историй тоже подходила хорошо. В просторной кухне помещалось множество котелков, материалов для разделки туш, другая рабочая утварь и даже скамья со стулом для хозяйки.

— Сегодня у нас будет урок истории, — начала Брунгильда, держа раскрытую книгу на коленях.

— Бууу, — прокомментировал Логан, за что получил от неё по затылку. — Простите.

— Кэ-хэм, сегодня, в честь нашего нового гостя, — улыбнулась Ане, сидевшей на коленях Иолы, — мы узнаем историю зарождения Нимии, как столицы. Кто знает, почему наша столица делит одно название со страной?

— У! У! — Логан мгновенно поднял руку вверх, но Брунги нарочно игнорировала его, давая возможность ответить другим. В итоге она попросила ответить Иолу.

— Потому что столица постоянно развивалась и становилась такой большой, что людям уже слишком тесно приходилось друг с другом. Часть жителей начала переселяться и основывать новые города, по сути, оставаясь частью Нимии. — выдала та всё без запинки.

Аня заворожённо слушала Иолу, попутно открывая в себе любознательную ученицу.

— Молодец, — похвалила Брунгильда, после чего Иола показала брату язык. Тот нахмурился и грозно скрестил руки на груди. — Так, это мы знаем. Теперь пришло время выяснить как же всё-таки зародился сам город.

— А драконы в этой истории будут? — тут же спросил Логан.

— Чш-ш, — шикнула Брунги. — Будут, если не будешь перебивать. Итак, доподлинно неизвестно откуда больше двух столетий назад пришёл Максимилиан Ланглейт, первый король Нимии, вместе со своими людьми. Одно известно наверняка — он сумел вывести их из тёмного-тёмного леса, приведя прямиком к обитаемой людьми деревне. Местные приняли их с распростёртыми руками, после чего Максимилиан, имея в себе врождённый талант к лидерству, возглавил и своих, и местных, и начал расширение той деревни, которая впоследствии и стала городом Нимией. До сих пор также неизвестно откуда пошло название. Говорят, мол, Максимилиан просто решил так назвать город.

— А как он вывел их из тёмного-тёмного леса? — спросила Аня.

— Вот здесь книга говорит, что Максимилиан вместе со своей знакомой, её имя не уточняется, отправились как-то на разведку, пока остальная группа находилась в упадке из-за бесконечной и непроглядной чащи, конца которой было не видать. Вместе с ней они пришли к пещере дракона, — Логан на этом моменте стал слушать внимательней. — Дракон выслушал их историю, и она тронула его ледяное сердце. В пещере той находилось множество несметных богатств, в том числе и мощные магические предметы. Дракон сказал: «Ты можешь взять один предмет из моей пещеры. Выбирай с умом, человек». Максимилиан долго ходил, осматривался, разглядывал те предметы. Он видел меч, который мог одним ударом сразить кого угодно, видел прекрасный щит, способный защитить его и близких, видел волшебный посох, наделённый могуществом самой природы.

— И что же он выбрал? — Аня уже прыгала на коленях Иолы от предвкушения.

Брунгильда посмотрела на детей, выдерживая паузу. Загадочно улыбнулась.

— Максимилиан был не только умелым лидером, но ещё и мудрым человеком, несмотря на свой юный возраст. Он увидел в горе золота что-то тусклое и непримечательное, а может даже услышал. Что-то манило его, звало к себе. Максимилиан стал раскапывать горы золота и дракон уже подумал, что и этого человека поглотила жадность. Но не тут-то было. Человек достал из груды золота кристалл. Большой, прозрачный кусочек драгоценного стекла, возможно, даже стоивший всех богатств мира. Но не потому его взял Максимилиан, нет. Он поднял кристалл вверх, и тот засиял, засветился ярким, белым светом. Свет не ослеплял, но дарил тепло и надежду ему и его подруге. «Я беру его», — сказал Максимилиан и дракон поразился выбору человека. «Хорошо. Он твой на веки веков», — ответило существо. Максимилиан поблагодарил его и ушёл обратно к своей группе. Он показал им кристалл и люди собрались вокруг него. И тогда повёл он их через тёмный лес, освещая им путь вперёд, к свободе и новой жизни.

Брунгильда закончила и закрыла книгу. Подняв взгляд, она увидела восхищённые лица детей.

— Понравилась история?

— Да! — дружно ответили они.

— Вот и славно. На сегодня всё, пора уже спать, — сказала охотница и встала со скамьи.

Аня подбежала к ней.

— А это было на самом деле?

— На самом деле, — подтвердила Брунги. — Хоть многого нам и не известно, но первый король действительно спас тех людей, после чего основал нашу страну.

— Вот это здорово. А продолжение завтра будет? — спросил Логан.

— Будет-будет, идёмте спать уже, — ответила Брунгильда, выталкивая его из кухни.

— Ой, а где я спать буду? — опомнилась вдруг Анюта.

— А у меня, — Иола взяла её за ручку и повела за собой.

— Ура!

***

Аня никак не могла уснуть. День вышел долгим, тяжёлым, а мысли об истории на ночь не давали покоя. Осмотрев тёмную комнату, девочка взглянула на Иолу и тихонечко потянула её за ночную рубаху.

— Иола, — шептала звала её. — Иола-а-а.

— А, да, что? — Иола протёрла глаза и посмотрела на малышку.

— Ам, тётя Брунгильда сказала, что вы с Логаном тоже потеряли близких.

Иола прикусила нижнюю губу и постаралась ответить как можно мягче.

— Да, это так. Сперва мы потеряли отца, а потом и маму. Было очень сложно и грустно. Мне хотелось уже бросить всё и просто уснуть, чтобы больше не просыпаться, — она приобняла Аню, прижала её к себе. — Но все же мы справились с этим и не без помощи друзей.

— Как Брунгильда?

— И не только. У нас ещё есть знакомая ведьма.

— Ведьма? — Аня быстренько натянула на себя одеяльце.

— Не бойся. Она добрая и очень красивая. Совсем не такая, как в сказках. Мы как-нибудь познакомим тебя с ней.

— А она не варит детей в котле?

— Не-е-ет, что ты? Она варит только вкусный суп и готовит нам разные сладости. А ещё она спасла меня и Логана от волков в лесу.

Аня захлопала ресничками.

— Ух ты, вы были в лесу? — кажется, её страх отошёл на второй план, уступая место детскому любопытству.

— Угу. Мы с Логаном часто туда ходим. Он и Брунгильда — охотники, а я собираю травы. А ещё мы гостим у той ведьмы раз в неделю или две.

— Здо-о-орово, — протянула Аня, улыбаясь. — А Логан и тётя Брунгильда спят отдельно?

— Почти, они делят вместе одну постель.

— А что это значит? — удивлённо спросила Анюта.

Иола решила, что маленькой пока рано знать истинную суть её слов.

— Что-о-о из-за нехватки кроватей им приходится спать вместе, — выкрутилась она.

Малышка, похоже, удовлетворилась ответом и притихла, обдумывая новые знания. До поры до времени.

— Иола.

— Да?

— Спасибо.

— За что?

— Что взяли меня к себе, накормили и дали одежду. И, ам, с вами очень весело.

— Ай, да не за что. Мы тебя в беде не бросим, знай это, — Иола улыбнулась и прижала малютку к груди, а та прижалась к ней. — Спокойной ночи, Анюта.

— Спокойной ночи, — через зевок произнесла девочка и вскоре уснула.