Трон из пепла. Охотник и саламандра

Данила Мороков

Логан и Иола. Брат и сестра. Незавидная судьба постигает их – родной город подвергается атаке разбойников, а родители погибают. Их жизни сильно меняются, когда Иоле выпадает случай стать ученицей ведьмы, а Логан встречает особу аристократических кровей. Подростки узнают, что привычный мир полон тайн и волшебства, но за новые знания нужно платить кровью. Ситуация осложняется новой угрозой – суровыми захватчиками из холодных земель. Успеет ли брат найти сестру до начала их атаки на страну?

Глава 8. Бьорнскинн

В следующие несколько дней утро задавалось не самым лучшим в доме Брунгильды. Аня просыпалась и сразу начинала плакать, успокаиваясь только ближе к обеду. Не лучшим были и её сны: ночью Иола не могла уснуть оттого, что малютка брыкалась и звала отца. Приходилось будить её и успокаивать. Обычно одного раза хватало, чтобы вся оставшаяся ночь проходила спокойно.

В конце недели дети отправились в гости к Асторес. Заснеженный лес радовал своей белоснежной красотой в этом году. Как и прошлом году, и до него и так далее. Но для Ани этот поход являлся первым в её жизни. Хруст снега под ногами приятно ласкал слух, а блестящий под лучами солнца ковёр из снежинок до слёз радовал глаза. Но самым красивым, по её мнению, были укутанные белым покрывалом ветви деревьев. На одной из таких веток Аня заметила подозрительное движение.

— Пушистик! — закричала она и подпрыгнула.

Ушанка свалилась ей на глаза и Логан поспешил на помощь.

— Это белка. Они собирают орехи в дуплах и кушают их зимой, — пояснил он.

— Ух ты. У них такие пушистые хвостики, — Анюта запрыгала на месте от возбуждения.

— Белкам нужен такой хвост, чтобы лучше прыгать с ветки на ветку. А ещё, чтобы привлекать партнёров.

— Такое ощущение, что всем животным нужны красивые хвосты и гривы, только чтобы привлекать партнёров, — заметила подошедшая Иола.

— В большинстве случаев так и есть, — пожал плечами Логан.

— Ух, я хочу её погладить, — всё никак не могла угомониться малышка.

Логан умилился её поведению. Неужели он когда-то вёл себя точно так же?

— А это кто? У него больши-и-ие брови! — быстро переключила своё внимание Анюта на необычную птицу, сидевшую на соседнем дереве.

— Это филин, — тут же проявил свои знания Логан. — Обычно они выходят на охоту только ближе к ночи, но чем ближе к избушке Асторес, тем больше их появляется вокруг. Возможно, мы увидим ещё нескольких по пути.

— Да, идёмте уже скорей! Я хочу погреться у камина и попить чаю, — жаловалась Иола. Она тряслась от холода, обхватывала себя руками, но всё равно отказывалась одеваться теплее.

— А вот если бы ты надела пальто…

— Цыц! Для дамы внешний вид не менее важен, чем её ум, — величаво заявила Иола и, гордо подняв розовый нос, зашагала дальше.

— Как хочешь, — ухмыльнулся Логан.

Он взял Анюту за ручку, и вместе они отправились дальше к избушке.

Лесная ведьма встретила их прямо на пороге. Даже в такую погоду она продолжала носить своё чёрное платье и, в отличие от Иолы, ни разу не пожаловалась на холод.

— Ребятки! — Асторес вышла с распростёртыми руками. Расцеловав Иолу и Логана, она заметила в их компании кого-то ещё, гораздо меньше Этгейтов. — А кто это с вами?

— Это Аня, она теперь живёт у Брунгильды, — выдала короткую версию случившегося Иола.

— Ой, какая же ты милашечка, — умилилась ведьма, присела перед девочкой и приветливо ей улыбнулась. — Здравствуй, золотце. Меня зовут Асторес. Я хозяйка этого леса.

— Здравствуйте, — девочка слегка понурила голову, застеснявшись. — Я Аня.

— Не прячься, малышка. Давай посмотрим на тебя без этой дурацкой шапки, — Асторес сняла с неё ушанку, шарф и отбросила всё это в сторону. — Ах!

— Ай! Что случилось? — перепугались Логан с Иолой.

— Да она же само чудо!

Асторес крепко прижала Аню к своей груди, пока та пищала и легонько брыкалась. Пожалуй, если бы не Иола, то не миновать было беды.

— Асторес, отпусти девочку! — накричала она на своего учителя, попутно вырывая Аню из крепких женских тисков.

— Но она же такая сладкая. Я бы прямо тут её съела, — обиженно произнесла старшая ведьма.

— Аааа! — Аня перепугалась, убежала прятаться за Логана.

— Ну вот что ты натворила? — вжавшись запястьями рук в бока, Иола наклонилась к Асторес, строго смотря той в глаза.

— Простите? — виновато улыбнулась та.

— Ведёшь себя, словно ребёнок.

— Извини, Анюта. Я не собиралась тебя есть, это была шутка, — Асторес нагнулась к ней и шепнула. — К тому же мой домашний штрудель повкуснее будет.

— Трутень? — переспросила малышка.

— Штру-дель. Вкусная вкусняшка, которая будет у нас сегодня на десерт.

— И которую тебе надо поменьше есть, — ехидно улыбнулась Иола.

— Ну уж нет. Кстати, Иола, — поманила ученицу пальцем, зашептала. — А откуда вы взяли её и где её родители?

— Точно! Пойдём, расскажешь мне, как тебе удаётся ходить почти голой в такую погоду! — громким отвлекающим манёвром Иола увела Асторес внутрь и сразу на кухню.

Анюта прошла следом за взрослыми в избу. Повернувшись к Логану, она заметила, что тот уже снял с плеч рюкзак и верхнюю одежду. Она последовала его примеру: сунула варежки в карманы, сняла курточку и аккуратно повесила на стул. Лишь сейчас она заметила насколько необычна выглядела изба изнутри: мебель странной формы, множество книг на полках, странные стеклянные сосуды и сама атмосфера нетрадиционности и мистицизма заставляли вертеть головой до полного головокружения. С восторженным взглядом она стала разгуливать по комнате, рассматривая её со всех сторон и заглядывая во все щели.

— Логан, а что здесь нарисовано?

Паренёк спрятал рюкзак подальше в угол, затем повернулся к Анюте.

— А, сейчас покажу, — подойдя к ней, Логан поднял любопытную малышку за талию, чтобы та смогла получше разглядеть куртину на стене. — Видишь там посередине красный цветок? Это роза.

— Ро-о-оза. Я никогда не видела таких, — поразилась малышка.

— Я тоже. Асторес говорит, что у нас такие не растут.

— А где тогда они растут?

— В других, эм, странах, — выкрутился Логан.

Вместе с Иолой они приняли решение пока постепенно рассказывать Ане про магию и другие секреты этого мира. Он и сам-то знал немного и потому лишь повторял умные слова, какие сумел запомнить.

— Угх, хотела бы я увидеть розу вживую, — вздохнула Аня.

— Я тоже. Может когда-нибудь мы отправимся в путешествие и найдём её?

— Правда? А ты возьмёшь меня с собой?

Логан поставил Аню на пол, потрепал её по головке.

— Обещаю. Как только мы встанем на ноги — сразу же отправимся втроём путешествовать по миру.

— Здорово. А столицу мы увидим?

— Столица у нас первая по списку!

— Ура!

В комнату вернулись ведьмочки, о чём-то весело болтая.

— Вот это да, не знала о таком заклинании, — поражённо произнесла Иола.

— Поживёшь сколько я — ещё и не такое узнаешь, — промолвила Асторес и, завидев Аню, наклонилась к ней. — Анюта! Как тебе мой дом?

— Здоровский! Тут очень уютно и роза красивая, — показала малышка пальцем на картину.

— Ах, она всем нравится, — Асторес вновь начала попадать под чары девочки, что заметно отразилось на её поведении.

Иола отвела брата чуть в сторону.

— Я рассказала ей про ситуацию с Аней.

— Эх, лучше сразу, чем случайно обронить словечко в разговоре, — вздохнул Логан.

— Я тоже так решила, — Иола взглянула на девочку и ведьму. — Кажется, ей уже лучше. Сегодня ночью она не брыкалась, а утром спокойно проснулась.

— Она сильнее, чем кажется, — пихнул сестру в бок локтем.

— Главное — очень вежливая, — ответила брату тем же движением.

Пока они общались, дикая ведьма успела напасть на городскую девочку, атакуя её щёки.

— Лооогаааан, Иооолааа, — зазывал их самый маленький представитель стаи.

— Асторес, отпусти девочку! — закричала Иола.

— Но у неё такие мягкие щёчки, — всё не унималась та.

D конечном счёте всё разрешилось мирно, после чего началась неспешная подготовка к праздничному ужину. Почему праздничному? Оказывается, Этгейты напрочь позабыли про новогодние праздники. Ну как забыли, просто из-за всех свалившихся на их головы несчастий было совсем не до того. Посидели немного в кругу семьи, скудно поели и закончили на этом. А сейчас, когда к ним присоединилась Аня, брат и сестра посчитали это лучшим моментом, чтобы отпраздновать наступивший уже Новый Год в более радостной обстановке. Девочку стоит отвлечь, посоветовала им Брунгильда. На том и порешили.

Украшений у Асторес не оказалось, зато Логан успел сходить в лес за ёлкой, заодно наколов дров для камина и печи. Он как раз заканчивал устанавливать деревце в горшок, пока девочки на кухне занимались готовкой праздничного ужина. Огонь в камине вовсю нагревал воздух в комнате, создавая в избе атмосферу тепла и уюта.

— Как настроение? — поинтересовался он у Анюты.

— Здорово. Кушать, правда, хочется, — ответила она. Малышка сидела за столом и скучающе дрыгала ножками.

— Скоро уже. Я чувствую что-то вкусненькое.

Он стал нюхать тянувшийся с кухни запах. Аня повторила за ним. Сев рядом за стол, Логан повалился на него торсом, вздохнул.

— Устал. И тоже кушать хочу, — и тут он увидел, что Аня оказывается втихаря жевала булку. — Ээээй.

— Мне тётя Асторес дала, — невинно произнесла Аня. — Держи.

Девочка разломила булку надвое, протянула Логану кусок.

— Спасибо.

Логан за два укуса уделал свою часть. Оставшееся временя он провёл, смотря как красиво сияли голубые глазки Ани на свету. Когда ему стало совсем скучно, он отправился на кухню, чтобы поглядеть как там шла готовка.

— Логан, а ну уйди отсюда, проказник! — послышался с кухни голос Иолы.

Юный добытчик вернулся ещё с двумя булками: себе и Ане.

После томительного ожидания, множества криков и голодных урчаний, стол наконец-то был готов. Девочки приготовили уйму разных угощений: салаты, варёную картошку под маслом, ароматный гороховый суп, овощную тарелку, варёную курицу, тушёную говядину. Имелось и ещё кое-что экзотическое для здешних мест, что Асторес достала специально для детей: сырная тарелка, маленькая миска с орехами (включая арахис, который так любила сама ведьма), говяжий и свиной языки, рулет из свинины, тёплый салат с уткой, картофельный рулет со шкварками и много ещё каких блюд, от вида которых у Логана и Ани слюни потекли рекой.

Два момента во всём этом празднике обжорства поразили умы этих двоих. Первое, когда стол успел увеличиться в размерах, вмещая на себе всё это кушанье? И второе, когда они успели всё это приготовить? Ответа на свои вопросы они так и не нашли, зато тут же обнаружили зверский аппетит.

От вида богато накрытого стола глазки Ани засияли, увлажнились, ведь она ни разу в жизни не видела таких вкусностей у себя дома.

— Ух ты, — растерянно произнесла малютка.

— Я никогда не видел столько всего на одном столе, — согласился Логан.

Эффект сработал, и реакция гостей вызвала у Асторес довольную улыбку. Старания её не были напрасны.

— Вот только чего-то не хватает, — заметила Иола, осматривая комнату. — Ёлка, например, стоит себе одиноко в углу и совсем даже не выделяется.

— Ах, точно. Я совсем забыла про украшения! — ударила Асторес себя по щеке.

Ведьма тут же приняла свою любимую позу. Изящно поставив левую руку на бедро, она вскинула правой вверх и щёлкнула пальцами. Комната вмиг преобразилась, засияла новыми, разноцветными красками волшебного света, имитирующего гирлянды. По ёлке сверху вниз поползла линия из разноцветных шариков, весело прыгая друг за другом и меняя цвета.

В тот момент Аня почувствовала себя самой счастливой девочкой на свете. Она закружилась на месте, рассматривая каждый новый элемент обновившейся комнаты. Логан и Иола поразились не меньше.

— Н-но как? — спросила Аня, от возбуждения зажавшая рот ладошками.

— Магия, — ответила Асторес, ловко поправляя свои волосы. — А теперь — прошу к столу.

Мало стряпне выглядеть красиво, так она ещё оказалась очень вкусной и сытной! Логан почувствовал, что сейчас лопнет, Иола начала беспокоиться за свою фигуру, а Аня едва ли не заплакала от новой гаммы вкусов во рту. И только Асторес спокойно сидела и неспешно кушала картофельный рулет да поглядывала на остальных.

Наступил момент, когда все более-менее наелись и отдохнули. Иола бросила на брата намекающий взгляд и тот кивнул ей в ответ.

— Кх-кхм, попрошу внимания, — начала она. — У нас в городе есть традиция дарить подарки близким на Новый год. Мы пропустили этот момент и потому сейчас с Логаном желаем наверстать упущенное.

Логан сходил за рюкзаком, оставленным у ёлки. Откуда принялся доставать подарки.

— Для нашей любимой Асторес мы приготовили новый набор для кухни, — объявила Иола, и Логан выложил на стол свёрток, в котором лежали деревянные приборы для готовки.

— О-о, — обрадовалась ведьма, — мне как раз нужны были новые. Спасибо, детки.

Девушки чмокнули друг друга в щёки.

— А для маленькой Анюты…

— Ой, для меня? — удивилась девочка.

–…набор белья из столицы! Носочки, трусики и ночная рубашка! — весело озвучила Иола, пока Логан вручал малютке свёрток с её подарками.

— Ух ты, — Аня взглянула на Этгейтов, широко улыбнулась. — Спасибо! Но… у меня нету подарков для вас.

— Ох, и у меня нет, — вдруг осознала Асторес.

— А нам и не надо, — сказала Иола. — Для нас главный подарок — это вы. А вот для моего любимого братца я связала шарфик.

Свой подарок Логану она сразу накинула ему на шею и обвязала вокруг.

— Спасибо, сис, — улыбнулся Логан, ощупывая тёплый шарф пальцами. — Приятный. И когда это ты успела?

— Ху-ху, — смеялась Иола. — Пока ты колотил по наковальне, я — училась рукоделию.

— Знаешь, из твоих уст это звучит не очень красиво, — прищурился логан. — Ну да ладно. У меня, кстати, для тебя тоже кое-что есть.

Свой презент брат достал из кармана брюк. Им оказался амулет, тот самый, что он нашёл во время охоты в прошлом году.

— Логан, — поразилась Иола. — Он выглядит… дорогим.

— Хмх, и правда, — сказала Асторес, получше приглядевшись к кулону.

После того как Логан почистил подвеску, в ней удалось разглядеть странной формы обрамленный узор, больше всего напоминавший пятно крови с острыми на вид краями.

— Знаешь, такую красоту и сама Геката не отказалась бы носить, — подметила старшая ведьма.

Гекатой звали богиню колдовских обрядов и оккультной магии. Среди простого народа принято не упоминать её имя, но ведьмы, некроманты и мистики любили и почитали тёмную богиню. Точнее те, кто хотел быть таковыми, ведь магия в Нимии — явление крайне редкое. Помимо Гекаты, в почёте у тех же людей находился Чернобог, бог несчастья. К слову, для Асторес всё это являлось пустыми словами, однако упоминание имён злых богов всегда обращало в ужас простых людей, что порой шло ей на руку.

— Спасибо, Логан. Ты лучший!

Приняв подарок брата, Иола кинулась к нему с объятиями и крепким поцелуем в щеку. Амулет смотрелся на ней как родной, придавая юной ведьме мистический и загадочный образ.

— Знаете, — сказала Асторес, задумчиво разглядывая ученицу, — возможно, я немного поспешила, когда сказала, что у меня для вас нету подарков. Иола, идём со мной.

Асторес встала из-за стола, чтобы увести ученицу в другую комнату, откуда, мяукнув, выбежала чёрная кошка.

— Ой, киса, — обрадовалась Анюта.

— А, это Матильда, — подсказал Логан. — Она гуляет тут сама по себе и часто уходит из избы. Зимой так не разгуляешься, вот она и ошивается вечно тут.

Кошка грациозной походкой зашагала по комнате, обошла ножки стола, прошлась по пути хвостом по ногам людей. Остановившись рядом с Анютой, она принялась тереться о её ногу.

— Красивая. А можно мне её погладить? — спросила Аня.

— Попробуй.

Малышка нагнулась, чтобы почесать кошке за ухом. Та в ответ бодалась и облизывала её руку.

— Ой, она лижет меня. Такая милая.

— Это значит, что ты давно не мылась, — выдала внезапно вернувшаяся Асторес.

— И что это значит? — нахмурилась девочка.

— Кошки слизывают с людей соль, которая необходима им для поддержания жизненных сил, а ты как раз вся в засохшем поту и давно не мылась.

— Ой, фу! — вскрикнула Анюта, отдёргивая руку от кошки.

Та фыркнула, разбежалась с места и запрыгнула на комод, откуда принялась мыться и наблюдать за людьми. Асторес рассмеялась, после чего попросила тишины и внимания.

— Представляю вам обновлённую версию знаменитой ведьмы Иолы! — объявила она.

Наступило молчание, после которого ничего не последовало.

— Кэ-хэм, Иола! Твой выход! — снова тишина. Асторес вздохнула, ушла в спальню, после чего сама за руку вывела оттуда девушку. — Давай, леди, не стесняйся.

Логан и Аня пооткрывали рты. Перед их глазами предстала Иола, но в совершенно ином наряде. Необычная мантия тёмных тонов, напоминавшая тканевое пальто, доходило ей почти до икр, завершаясь подолом из настоящих вороньих перьев на конце. Плечи украшал перьевой воротник, а рукава костюма постепенно расширялись ближе к запястьям рук. Под мантию Иола примерила рубаху с широким вырезом, как у Асторес, а завершали образ коричневые брючки и высокие сапоги из кожи.

Асторес встала за спиной Иолы, аккуратно положила ладони ей на плечи.

— Такую красоту я носила в молодости. И кто бы мог подумать, что всё это будет так хорошо смотреться на нашей Иоле?

— Правда? Мне идёт? — смущённо улыбнулась юная ведьмочка.

— Очень, — на выдохе произнёс Логан, в то время как Аня лишь молча и с восхищением разглядывала её новый костюм.

— Ну вот, а ты стеснялась, — шепнула Асторес Иоле на ухо.

Девушка осмелела, после чего сделала несколько шагов вперёд и закружилась перед зеркалом над комодом. Налюбовавшись, она вернулась к Асторес, взяла её за руки и сказала:

— Спасибо, он очень красивый!

— Не за что, милая. Носи его с гордостью.

Покрасовавшись ещё немного, Иола сняла наряд и ужин продолжился, завершившись чаепитием. От десертов никто отказываться не стал, но лишь из вежливости, ведь животы у каждого к тому моменту набились до отказа.

В последние часы перед сном Асторес рассказывала детям старые сказки, стараясь выбирать те, о которых никто из них не слышал. Первым сигналом ко сну послужил зевок Анюты, но в спальню все отправились только в тот момент, когда девочка громко засопела на коленях у ведьмы, покатывавшейся в кресле-качалке.

Прекрасный день окончился мирным сном для всех гостей лесной избушки.

***

Восемь месяцев прошло с того дня. Я возвращался после очередной вылазки в лес, по пути заглянув в избу Асторес, но в очередной раз никого там, кроме кошки, не обнаружил. Пробираясь через влажную листву, опавшую с деревьев, я ещё раз осмотрел дом и присел на скамью.

Иола пропала несколько недель назад, спустя месяц после исчезновения Асторес. Она ничего не сказала нам, не предупредила, даже записки не оставила. Просто мы однажды пришли к ней в гости и просто не обнаружили дома. Как и в следующий раз, и после него. Естественно, Иола волновалась и уже начинала нервничать до такой степени, что порой отказывалась есть и спать. Она пробовала использовать магию, пробовала выйти на связь через сны (как она это называла), но результат всё отсутствовал. Каждую неделю, как мы обычно делали все вместе, она ходила в лес в одиночку и проводила в избе всю ночь. Тоже одна.

Однажды, во время одного из таких походов, Иола не вернулась. Я бросился в лес на следующий же день, когда понял, что сестра, возможно, тоже исчезла. Мои опасения оправдались — изба пустовала. Никаких следов битвы или внезапного побега я не обнаружил, что навело меня на мысль, что Иола отправилась искать Асторес самостоятельно. Мысль об этом злила, отравляла. Я тихо ненавидел сестру за её эгоистичное решение.

Я уже собирался отправиться в путь, куда глаза глядят, лишь бы отыскать хоть какую-нибудь зацепку, куда могла отправиться Иола, но Брунгильда вовремя остановила меня и хорошенько вправила мозги. «Ты совсем с ума сошёл?! — ругалась она. — Хочешь оставить нас вдвоём и также исчезнуть без следа? Подумай об Ане! Подумай о том, как она будет жить без тебя!». Нелегко признавать, но Брунгильда была права. Больше я не думал об этом, но стал готовиться. Готовиться, чтобы в один день уйти на поиски, один или с остальными. И пускай даже придётся ждать год или два, но однажды я обязательно найду свою сестру.

***

Наступил октябрь, выпал первый снег. После жаркого августа и не менее жаркого сентября, такая погода только радовала.

Сегодня Логан работал в кузнице и в последнее время он всё больше и больше отдавал предпочтение именно этому занятию. Возможно, потому что Аня всегда находилась в городе и он не терял её из виду. Или может быть всё-таки он просто боялся ходить теперь в лес? Так или иначе, но работа с наковальней помогала собраться с мыслями. Логан как раз заканчивал работать над собственным заказом самому себе. Начал этот «проект» ещё в прошлом году и по окончании у него должен был получиться сбалансированный охотничий ножик. Сперва он делал его для себя, затем решил, что подарит Ане, когда та повзрослеет. Много заготовок он извёл на это дело, а желаемого результата так до сих пор и не получил. Проклятье перфекционизма крепко засело в его мозгу, раз за разом заставляя переделывать всё с нуля.

Логан ушёл в дом кузнеца, чтобы умыться. В отражении он увидел молодого человека, с редкой бородкой на подбородке и щеках, усталым взглядом и небольшими мешками под глазами. Из-под холщовой рубахи тянулись жилистые руки, день и ночь работавшие с металлом. Ладони и кончики его пальцев покрывал толстый слой мозолей от долгой возни с тетивой и кузнечным молотом. Спина и шея заметно окрепли за год. Один большой, но такой скоротечный.

Он вышел из дома, размял затёкшие мышцы, хрустнул чем мог. Собирался уже вернуться к заданию, которое ему выдал главный кузнец, как вдруг чей-то звонкий голосок отвлёк его.

— Логан, Логан! Ты пирожки забыл! — звала его Анюта. Малышка прибежала с целой корзиной пирожков, которые испекла сегодня утром вместе с Брунгильдой. — Я прямо из печи их принесла.

— Ух, куда ж столько? — подняв платок, Логан увидел целую гору выпечки с разнообразной начинкой внутри.

— Брунгильда сказала, чтобы ты и с дядей Бернардом поделился, вот!

— Хорошо, поделюсь, — улыбнулся он маленькой сестре.

Да, ещё некоторое время назад Логан без смущения стал думать об Ане, как о младшей сестрёнке. Глупо, думал он, но по-другому, наверное, и быть не могло. К тому же Иола разделяла это решение с ним.

«Иола, где же ты?» — мысленно вздохнул он.

— Ты сама-то успела позавтракать?

— Угу, Брунги накормила меня, — Аня улыбнулась, запружинила на месте.

В голове мелькнула сцена, случившаяся на прошлой неделе, из-за которой он ещё больше стал бояться вылазок в лес. Брунгильда сообщила, что видела следы людей и что они никак не принадлежали Асторес или Иоле. Другие охотники никого не видели, но тоже замечали следы, а также докладывали о поредевшем количестве зверей в округе. «Это не кто-то из нас, — сказала она тогда. — Остальные это лишь подтвердили». Мерзкое чувство страха противным комком застряло тогда в горле. Настолько мерзкое, что Логана начинало буквально подташнивать. Ещё хуже становилось от осознания того, что он действительно боялся, что в один день вся его мирская жизнь может рухнуть в одночасье.

Ситуация усугублялась слухами, а затем и прямыми посланиями из деревень дальних частей юга. Жители их клялись, что беда из соседних земель уже идёт к ним и жаждет их крови. Лично познакомившиеся со лживой натурой Аваро, свордстоуновцы никак не могли поверить их словам и жителям дальних регионов в итоге пришлось покинуть свои дома и семьями уйти к столице.

Брунгильда в то же время отдала приказ усилить военную подготовку на случай возможной атаки; скрытно, чтобы не поднимать ненужные волны недовольств среди горожан. Сделала она это из собственных соображений и природной осмотрительности, данной ей с рождения, как женщине с Дальних Островов.

Множество разных мыслей и слов одновременно кружились в голове Логана. На миг он позабыл где находится и с кем общается, полностью отдавшись резко нахлынувшей тревоге в его сердце.

— Нельзя этого допустить, — произнёс он вдруг вслух.

— Логан? — удивилась Аня.

— А? А, всё хорошо. Извини, задумался, — натянуто улыбнувшись, он снял перчатку, чтобы потрепать Аню по голове.

Чей-то крик прервал их мимолётную идиллию. Логан бросил взгляд на улицу и увидел мчавшихся со всех ног людей.

— Что происходит?! — крикнул он им, но те без ответа продолжали убегать.

Сердце забилось быстрее, ноги в момент стали свинцовыми. «Нет, достаточно, — сказал он себе». Ладонь его крепко сжала молот, скрипя перчаткой. Мускулы на предплечьях вздулись, выступили редкие вены.

— Аня, за мной! — скомандовал Логан.

Он направился в ту сторону, откуда бежали люди. Анюта поспешила за ним.

— Логан, что происходит? — волнение Логана передалось и ей.

— Не знаю. Надо отыскать Брунгильду.

«Нельзя бояться. Только не сейчас».

Они вышли на главную улицу. С западной стороны двигался вооружённый отряд Свордстоуна.

— Логан! Уходи отсюда! Прячься! — кричал ему Тимур.

— Что происходит?!

— Варвары! Варвары атакуют! — ответил юный стражник, спеша вместе с остальными к воротам.

Варвары? Те, о которых говорил Аваро? Он был прав? Этот ублюдок, забравший жизнь его отца, оказался в итоге прав? Он не врал им ради своих корыстных целей? Логан ощутил боль в голове. Сильную и тупую боль.

— Логан, — Аня схватилась за его фартук. — Мне страшно.

Он не ответил. Опустил голову, глубоко задышал. Кислород не желал заполнять его лёгкие и он продолжал дышать всё больше и больше, не замечая больше ничего вокруг.

— Логан!

— Жди тут, — задыхаясь, проговорил он. — Спрячься куда-нибудь и не выходи.

Логан сделал шаг, затем ещё один. Ноги сами направляли его к воротам. Впереди он увидел городской отряд, готовившийся к отражению. Он увидел тела, свисавшие со стен, догадался, что атака началась с дальнего боя.

С другой стороны ворота начали пробивать. Крепкие, но не вечные, они тряслись и трескались под напором варварского тарана, для которого достаточно всего десятка сильных мужчин. Логан встал в нескольких метрах от защитников и неотрывно наблюдал.

Новый удар заставил ворота громко треснуть, а следующий разнёс засов в клочья, заставив отвалившиеся от дерева щепки разлететься во все стороны. Послышался гулкий звук упавшего на землю тарана. Пробитые ворота распахнулись, а за ними свордстоуновцы узрели толпу злобных, вооружённых до зубов людей. Кто-то из них закричал, издав боевой клич, и варвары бросились в атаку.

Отряд атакующих столкнулся с отрядом защитников. Завязалась бойня, которой этот город ещё не видал. Кровь падала на снег размашистыми брызгами, омывая собой улицы Свордстоуна.

И в этот миг время словно замедлилось для Логана. Страх начал отступать на второй план, уступая место старому, давно забытому чувству.

Ярости.

Логан зашагал вперёд, крепко сжимая молот в руке. Кто-то из нападавших увидел его, кинулся навстречу. Такой же юнец, полный сил и энергии, но через секунду-другую уже очередной мертвец, лежащий на земле с пробитой в голове дырой. Первое убийство. Первая кровь.

Он схватил выпавший из рук варвара топор, сжал молот покрепче и зашагал дальше. Ещё один понёсся в его сторону. Логан бросил в него молот, ошеломил, попав тому в грудь, а следующим взмахом топора ударил в шею. Варвар упал и Логан закричал во всю глотку.

Следующие мгновения жизни словно стёрлись из его головы. Никогда больше, до самой смерти, Логан не мог вспомнить, что же произошло в тот страшный день. Проснувшись спустя двадцать часов в доме Брунгильды, он узнал, что убил не меньше пятерых напавших.

А среди варваров, и по сей день, он стал известен как «бьорнскинн».

***

Прошло четыре дня с момента его пробуждения. Логана разбудил шум на улице. Он выглянул из окна второго этажа, увидел, что перед домом Брунгильды собралась целая толпа горожан. Прихрамывая, он спустился вниз и вышел на улицу. Сразу несколько человек бросили на него странный, граничащий с испугом, взгляд.

— Так больше нельзя! Они же вернутся снова, а у нас нету людей, способных сражаться! — кричал кто-то.

— Половина отряда была перебита! Вот вам и защитнички!

— Чёрт побери, этот ублюдок Аваро оказался прав! Вы можете только представить?!

— Спокойно! Прошу, успокойтесь! — пыталась перекричать их Брунгильда.

— Мы не можем! У нас люди гибнут! Хера с два тут успокоишься! — возмущался мужчина из цеха камнеломов.

— Армию сюда надо! — поддержал его сосед камнетёс. — О чём, мать его, хренов канцлер, вообще, там думает?!

— Ничего он не думает, — монотонно проговорила Брунгильда, ошеломив всех собравшихся. — Я отправила голубя в тот же день, когда на нас напали. Ответа до сих пор не поступило, хоть это обычно и занимает дня два-три. И даже если он и отправил сюда армию, то её приход займёт не меньше недели, а если верить словам Аваро, то на нас движется неостановимая лавина, которая снесёт всё на своём пути. Та горстка варваров, что пробила ворота… Скорей всего это был простой рейдерский отряд — лишь малая крупица от того, что нас ждёт впереди.

— И что ты предлагаешь? — спросил камнелом, скрестив крепкие, мускулистые руки на груди.

Брунгильда прошлась по толпе пронзительным взглядом.

— Если столица не идёт к нам, то мы сами пойдём к столице, — стойко ответила она.

От её слов повисла мёртвая тишина. Люди не желали верить в услышанное. Логан был повергнут в шок не меньше остальных.

Шум снизу привлёк Аню. Она спустилась вниз, услышала последние слова Брунгильды. От страха девочка прижалась к Логану и тот молча приобнял её.

— Я правильно услышал, староста? Ты предлагаешь двигаться к столице?

— Да. К границе, про которую говорил Аваро, — стояла на своём Брунгильда. — Если он и насчёт этого не врал, то у него наверняка есть способные люди и чем вооружиться. К тому времени и армия уже подойдёт.

— Бросать наши дома? Это уже ни в какие ворота!

— Эти самые ворота и не сумели спасти нас, дурень! — крикнул кто-то. — Я согласен со старостой! Мы должны спасаться, иначе нас всех тут скосят как траву!

— Это сумасшествие! — протестовал камнелом.

— Да ты идиот! Даже если мы будем держаться за стенами, у нас всё равно кончится еда к весне! Мы тут сами друг другу глотки порвём скорей! Ты этого хочешь?!

— Ай, хера с вами! Я пошёл домой вещи собирать! — сдался он и вышел из толпы.

Его примеру последовали его друзья по цеху, затем кузнецы, охотники и так, пока в конечном счёте вся толпа не разбрелась. Кто-то в тот день убивал горе с помощью алкоголя, кто-то плакал по родным и горькой судьбе, а кто-то уже начинал готовиться к отбытию. Одно лишь понимали все — скоро их жизни сильно изменятся и никто не знал, когда ещё всё вернётся на круги своя.