Невеста по призванию

Катрин Гертье (2022)

Мечтаешь выйти замуж? Обратись к ведьме. Она поможет найти любовь! Не веришь? Я тоже не верила, пока не попала в другой мир с «помощью» одной саркастичной колдуньи. В моем жениха подходящего не было, видите ли! А еще это проклятье родовое… Да-да! И вообще, говорит: «Хочешь счастья — иди и добудь! Сделать-то надо сущую мелочь: попасть на отбор невест к дракону и украсть из замка магическую книгу.» Вот только упомянуть она забыла, что мужчин-то двое. И кто из них мой, еще разобраться нужно…

Глава 5

Добираться до столицы нам пришлось почти сутки. Может, доехали бы быстрее, только я к долгому перемещению на лошадях была не привыкшая. Несколько раз останавливались перекусить, на ночлег заезжали в очередной лесок. С деревнями нам не шибко везло — мало их встречалось по дороге, да и в тех, как Крон объяснил, ни нормальных трактиров не было, ни постоялых домов. Лучше под деревом на улице остановиться — меньше шансов, что ограбят, поколотят или и вовсе убьют.

В общем, страшный у них мир, как оказалось. У нас, наверное, в России-матушке в девяностых и то спокойней было. Но это не точно.

По итогу почти после суток езды верхом на кобылке ноги мои уже встречаться друг с дружкой отказывались. Калекой себя чувствовала, ей богу! Крон, конечно, понимал причину моей несостоятельности как верховой резвой наездницы — я ему объяснила, — но подтрунивал надо мной. Ну и пусть! Для самоутешения представила Крона попаданцем в мой мир и от души повеселились над его приключениями в эпоху цифровых технологий.

— Ну долго нам еще? — жалобно спросила я в очередной раз.

Я была больше не в силах выносить нескончаемый тракт и смотреть на деревья по его обочинам. Очень хотелось, чтобы пейзаж поскорее сменился, подташнивало уже от этой сплошной однотипной зелени. А еще хотелось помыться и отдохнуть. Поваляться на кровати, выпить чаю, а не хлебать холодную бурду из фляги. В замок ведь едем, а значит там должно быть комфортно. Я в этом абсолютно уверена.

— Скоро, — хмыкнул Крон.

— Ты мне это уже раза четыре говорил.

— Ну так ты за последние полчаса уже четвертый раз и спрашиваешь.

Ну да, спрашиваю! Не спрашивала бы, если бы он не заверил меня, что до дворца уже рукой подать. Глазом моргнуть не успею, как там окажемся.

Я поникла. И ближайших минут двадцать мы ехали молча. В тишине, неспешно покачиваясь в седле, я даже подремала немного, пока Крон не ткнул меня в плечо. Я вздрогнула, осоловело заозиралась, не понимая, что происходит, а потом…

— Ох! — вырвалось восхищенно. — Какая красота!

То, что я увидела вдалеке, совершенно не походило на все то, что я себе навоображала. Это было сказочно! Парящие в воздухе острова с потрясающими водопадами! И облака на уровне белоснежного стройного замка с острыми пиками, что уходили куда-то ввысь. Аж дух захватывало! Под всем этим великолепием раскинулась столица, а от нее, как ниточки, удерживающие воздушный шарик, тянулись подвесные мосты к этим другим небесным островкам. Настоящее волшебство!

— А почему замок в небе, а все остальное на земле? И как такое вообще возможно? — с любопытством затараторила я восторженно.

Крон улыбнулся и гордо объяснил, что замок строился еще первыми драконами-королями. Звери эти отличались от людей и хотя ценили и оберегали свой народ, были другими. В общем, жили обособленно на парящих островках. Да и вообще там все для них было устроено удобнее.

Через людный городишко мы довольно быстро проехали по центральным улицам с трехэтажными домиками в стиле средневековой Европы, мимо суетящихся жителей. Торговцы тут и там предлагали свои яства, выставленные под навесами перед магазинчиками. Я крутила головой, стараясь разглядеть как можно больше деталей, и не заметила, как мы оказались на его окраине. Впереди виднелся мост, ведущий к воздушному острову, парящему над скалистым утесом, и бескрайнее море. Издали мосты казались узенькими и неустойчивыми, а теперь я поняла, что ошибалась. Однако как на лошади туда взбираться — не представляла.

— Проедем, не беспокойся, — успокоил меня Крон, заметив, что от волнения я начала дергаться и ерзать.

И правда, мы проехали по мосту к первому уровню замковых построек быстро. Я так и не поняла, как такое возможно. Это совершенно не поддавалось ни законам физики, ни логике. Заехали в невероятно красивый цветущий сад и рысью двинулись к следующему мосту.

— Ну вот, сейчас поднимемся на верхний ярус, а там уже и до замка рукой подать, — тихонько, как будто самому себе, сказал мой соратник.

И только мы к мосту подобрались, только на него заехали, откуда-то сбоку донеслось:

— О, Крон, явился! — Из кустов вышел мужик не менее бандитской наружности, чем мой провожатый, зыркнул на меня оценивающе и сально, ухмыльнулся и пробасил: — Еще и бабу привез для женишка царственного. Молодца! Ее оставляй — сама доберется, а ты мне для дельца одного нужен. И поживей давай!

Ждать он не стал, а тут же вальяжно развернулся и обратно в кусты ушел.

Меня это напрягло. Слишком уж властно тип этот подозрительной наружности к Крону обратился. Я нахмурилась и обернулась.

— Это кто? — тихо шепнула. — Что ему нужно?

— Начальство, — коротко пояснил Крон. Сжал челюсти, вздохнул раздраженно, глядя туда, где только что мужик скрылся, сощурился и выдохнул. — Ладно, ты ступай, идти недалеко. Я тебя позже найду.

Вот так номер! Он что, меня бросает?! В самый ответственный момент?! Я же тут ничего не знаю!

Растерянно с лошади спустилась, обиженно отвернулась и буркнула:

— Ну и едь. Без тебя справлюсь, тоже мне помощничек нашелся…

Сзади зашелестело, а потом меня за руку поймали, развернули осторожно и подбородок подняли настойчиво.

— Не могу я ослушаться, понимаешь? Наемник я здесь, а этот… главный у нас. Сейчас лучше не спорить. Я найду тебя позже. — Скривился. Видно было по лицу, что и сам не хочет меня одну отпускать. — Ты поднимайся по мостику, там прямо по дорожке к дворцу иди — не ошибешься. Тебя пропустят. Скажешь, что на отбор явилась.

Ну что мне было делать? Кивнула неохотно, взглядом Крона проводила, который опять на лошадь сел и ускакал, и пошла потихоньку. Уныло ножками перебирая, голову опустив, шагала по покачивавшемуся мосту. Стало без соратника сразу как-то тоскливо и одиноко. Привыкла я за сутки к его обществу. С ним было спокойней, а сейчас я остро почувствовала себя чужой в этом непривычном магическом мире. Вновь нахлынули мрачные мысли. И зачем я во все это ввязалась? Ах да — ради любви большой и чистой и снятия проклятья. И все бы ничего, если бы «помощники», как обещали, поддерживали, помогали, одну не бросали, а они, вон, вообще с моего горизонта испарились. А мне они очень сейчас нужны были. Эх, никому я не нужна… Одна осталась, совсем одна.

Шла медленно, но мост закончился, и я шагнула на землю воздушного острова, где должен был находиться замок. Прошла совсем чуть-чуть, как мне показалось, и вдруг уткнулась лбом во что-то твердое, а над головой прозвучало:

— Стоять! Кто такая? Пропуск есть?

Подняла растерянно голову и увидела перед собой огромного амбала в форме и доспехах. «Стражник, похоже», — подумала, оценивающе его рассматривая.

— Пропуск! — угрюмо повторил амбал, хмурясь.

Взглянул на меня так, будто таракана под ногами заметил и размышлял теперь — раздавить или пусть еще поживет.

— Я это… на отбор явилась.

— Пропуск! — не сдавался громила.

Я ресницами похлопала растерянно. Заело его, что ли? О каком пропуске речь идет? Заозиралась по сторонам в поисках подсказки, но очереди из желающих войти во дворец не было, подглядеть не за кем. Да и вообще пустынно как-то вокруг.

Позади стражника возвышались огромные замковые ворота. Мужик вход собой загородил — не прошмыгнуть… Позади меня — мост, слева и справа вдоль сплошной стены тропинки, поросшие кустарниками и травой.

Еще раз взглянула в лицо секьюрити. Хотела поискать какую-нибудь подсказку в его глазах, но там не то что подсказку, там и крупицу разума отыскать было трудно. Типичный здоровяк, о каких говорят «сила есть, ума не надо».

— Знак… — проворчал он, хмурясь еще сильней.

Я призадумалась. Знак? Это подсказка? И тут меня осенило! Знак! Он, наверное, про татушку на руке. Торопливо закатала рукав, показала кисть с пентаграммой и нервно закусила губу. Надеюсь, угадала.

И да, мне повезло! Это было то, что нужно. Потому как громила вытащил деловито из-за пазухи скрученный пергамент, развернул его неспешно и приказал:

— Приложи.

Я опять не поняла, чего он от меня хотел. Что приложить? Куда? Пожала растерянно плечами и развела руками.

— К бюллетени приложи, — уже нервничал мужик.

Так и хотел, видимо, добавить в конце что-то вроде «деревенщина необразованная». И так мне эта ситуация кое-что напомнила, кое-что родное… Прям как у нас — в пандемию без QR-кода в общественные места не попадешь. Улыбнулась понимающе, приложила к обратной стороне бумаги руку и… ничего не произошло. Повторила попытку. И снова ничего. Мы оба с амбалом нахмурились.

— В чем дело? Почему ничего не происходит?

Странная ситуация. Ни звукового сигнала не прозвучало, ни огонька не загорелось… или что там должно было произойти?

— Не проходишь, — медленно отрывая мрачный взгляд от листка, грозно произнес охранник.

Развернулся к воротам, протиснулся в щель между массивными приоткрытыми створками и захлопнул их за собой. Послышался шум с той стороны, дающий понять, что еще и на засов закрыл для уверенности, чтоб уж наверняка никто в замок не просочился.

Я еще с минуту растерянно смотрела на ворота, не понимая, что только что произошло и почему меня не пустили. Потом оцепенение спало, и я запаниковала.

И что теперь делать? Как войти? Крон сказал, что меня впустят, и ведьма была в этом уверена, иначе бы и не отправила сюда! Форс-мажор нужно было немедленно обдумать и что-нибудь решить.

И я решила.

Да ну их всех! Вот оно мне вообще надо?! Нет! Я ведьме заплатила, чтобы она с меня проклятье сняла, а что в итоге? Сама решаю проблему! И как решаю?! Пытаюсь попасть в логово дракона и злобной ведьмы, чтобы «подергать их за хвосты и усы»! Идея отправить меня сюда была плохо продумана. Старуха некомпетентно сработала. Ее косяк! Вариант решения проблемы неверный выбрала! Пусть теперь расхлебывает как хочет! Все. Хватит с меня! Не пустили — и ладно! Я умываю руки!

Сжала раздраженно кулаки, резко отвернулась от ворот, буркнула грозно «Не больно-то и хотелось!» и зашагала по тропинке вдоль замка. Пока шла, почувствовала, как опять защемило где-то в груди, а на глаза навернулись слезы. Снова накрывало чувство одиночества и беспомощности. Вот бросила бы сейчас всю эту затею, послала бы и ведьму, и Крона в лес по дрова! И домой ушла!

Хлюпнула носом.

Но ведь не уйти! Сама не смогу! На преступление толкают. Если еще утром маячила перспектива срок отмотать или на эшафот отправиться только за хищение книги с диверсией на отборе, то сейчас и за несанкционированное проникновение на частную территорию еще одну статью впаять могут — как пить дать!

А помимо этого очень злило, что у меня ведь была куча сообщников! Все твердили: помогу-помогу! И где они все?! Крон куда-то ускакал, бабка в избушке своей спряталась и просила звать только при крайней необходимости!

Резко затормозила.

«Сейчас ведь крайняя необходимость, верно? — хитро сощурившись, подумала я. — Пусть помогает, раз притащила меня в этот мир! Нечего прятаться, пока другие за нее грязную работу делают и на риск для своей жизни идут! Мы — сообщники, а значит должны держаться вместе!»

Сделала глубокий вдох, зажмурилась, посильнее сжала кулаки и как закричу мысленно:

— Ба-буш-ка-а-а-а!

И секунды не прошло, как раздался громкий хлопок. Я вздрогнула, распахнула испуганно глаза и отскочила от неожиданности к кустам.

— Что случилось?! Куда бежать?! Кого спасать?! — раздался тревожный голос старушки в моей голове, а прямо напротив меня из воздуха, не иначе, появилась черная кошка с ошалелыми глазами. Она ушки навострила и завертелась на месте, словно пыталась кого-то отыскать, пока меня на обочине не приметила. — Зачем-м-м звала-а-а? — протянула недовольно, глаза хищно сузив.

Села посреди тропинки на задние лапки и обвила себя деловито длинным хвостом в ожидании ответа.

— Ба… бабушка? — ошалело спросила я. — Это ты?

— Я… урр… мяу!

Меня, конечно, очень удивило ее перевоплощение, но сейчас об этом спрашивать было не время — успею еще, — я сразу к делу перешла. Шагнула к старушке на тропинку.

— Ба, меня в замок не пустили! Татушка не сработала! План провалился!..

Я эмоционально жестикулировала, объясняя кошке, что произошло. Обиженно так объясняла, с надрывом. Паршиво на душе стало очень! В своем мире меня мужчины всерьез не воспринимали, а тут вообще к потенциальному жениху даже близко не подпустили!

Кошка сидела невозмутимо, пока я перед ней порхала, рассказывая все, что меня обидело и возмутило. Про Крона тоже не забыла упомянуть: что умчался, помощничек, одну оставил! На всех наябедничала! Никого не забыла!

Когда закончила, руки опустила и вздохнула с облегчением. Прям отлегло сразу — выплеснула эмоции. Кошка в этот миг отмерла, ушками задергала, будто прислушиваясь к чему-то, головой завертела по сторонам, и в моей голове прозвучало короткое:

— Иди за мной!

Прыгнув в кусты, бабуля скрылась из вида. Я времени терять не стала — полезла в заросли следом.

— Куда мы идем?! — с трудом пробираясь через колючие кустарники, проворчала я. — Мне все это не нравится!

В отличие от проворной кошки, что резво шуршала ветками, двигаясь к одной ей известной цели, мне было сложнее. Во-первых, пыталась разглядеть ее в густой листве и не выпустить из вида, во-вторых, глупо себя чувствовала, лазая по кустам под забором замка, как шпионка какая-то.

— Пр-р-ришли, — торжественно сообщил старушечий голос в моей голове. Куда пришли, я поняла не сразу — наклониться пришлось. — Полезай! — скомандовала кошка, указывая лапкой на узкую трещину в толстенном заборе.

— Что-о-о? — протянула я, вытаращась. — Я туда не полезу! Там застрять можно! Ты маленькая — ты полезай! Потом расскажешь, как прошел отбор, кого выбрали в жены. Если что — знай: я за тебя болела!

— Не мне, а тебе туда надо! Но я с тобой полезу — подстрахую.

Да что она говорит такое?! Если застряну, она меня не вытянет! У нее же лапки!

Так мы с ней минут пять спорили, упрямо шипя друг на друга, пока бабуля не сорвалась.

— Да пойми ты, что это единственный путь! Проберемся в замок, спрячемся где-нибудь, дождемся ночи и внесем тебя в бюллетень прибывших невест! Отбор послезавтра начнется, и ты должна на него попасть, иначе все, что мы сделали — зря! Я столько магии и сил потратила, чтобы тебя сюда отправить! Счастья тебе хочу! А ты… неблагодарная девчонка! — обиженно обвинила меня во всем, даже на задние лапы встала и в руку мою вцепилась когтями больно, на жалость надавить попыталась.

Манипуляторша!

Я упрямо засопела, поджав губы. «Ради меня… Все во благо… Втянула не пойми во что…» — но, несмотря на ворчания и недовольство, я понимала, что если не ради меня расстаралась, то причины-таки есть. А вот благородные или нет — еще нужно разобраться. Для начала хотя бы оценить масштаб ситуации. С разных углов. А значит — надо ползти!

— Мур! — одобрила бабушка-кошка.

Сощурилась довольно и такой милой сразу стала, аж погладить ее захотелось и за ушком почесать.

Так, отставить в сторону нежнятинку! Делом пора заняться! И если затея не выгорит, я этой блохастой все усы повыдергиваю!

С трудом, но я-таки протиснулась через дыру в заборе. Доблестно проползла гусеницей, преодолев клаустрофобию и несколько метров толщины ограждения. Выползла наружу, отдышалась, прочихалась, откашлялась и даже отряхнуться немного смогла.

— Так, первая полоса препятствий пройдена. Но расслабляться рано! — как злой командир роты на полигоне протянула кошка в моих мыслях. — Сейчас стража пройдет, и двинемся дальше. Ниже пригнись, а то заметят! Не дыши! Не шевелись!

Заметно было, что она тоже волнуется. Прям перед моим носом улеглась, выполняя свои же команды. Я видеть ничего не могла, что там у замка происходит — трава мешала и длинный нервно подергивающийся туда-сюда хвост.

— Готовься… — прошептала взволнованно старушка и… — Бежи-и-им!

Я с духом собраться не успела, но выскочила из кустов, как ошпаренная. Страшно было очень, ибо не шибко я кошке полоумной доверяла, которая так и желала приключений насобирать на пятую точку. Но еще больше я боялась из виду ее потерять и попасться страже в руки. Потому бежала — только пятки сверкали!

Так мы стремительно промчались через широкую площадку и вновь нырнули в кусты, на этот раз в розовые.

— Ай! — пискнула я, когда напоролась на шипы. — А нельзя было что-то помягче выбрать?! Почему розы?

— Тихо! Мысленно разговаривай! Нас никто не должен слышать. Как минимум, чтобы тебя за сумасшедшую не приняли, — отчитала меня ведьма. — Раны потом тебе залечим, а пока забудь о боли и страхах. Есть только мы и цель!

— Эмм, — изрекла я, осторожно осматриваясь по сторонам. Так, ладно. Мысленно, значит. Хорошо. — А что мы вообще тут делаем? Я думала, в дверь вбежим для прислуги, например… — покосилась на узенькую такую, как раз слева от нас, незаметную такую, скромненькую. Очень подходящую. Я ткнула в ее сторону пальцем: — Вон в ту, не?

— Нет, — тут же отвергла мою идею кошка. — Прислуга в лицо друг друга знает, к тому же сейчас там работа в самом разгаре, а тут мы — «здрасте!» Спрячемся в гостевых покоях. Во дворце их полно пустующих, там и дождемся ночи, — и кошка, сощурив глазки, подняла мордочку, вглядываясь в окошки замка.

Я проследила за ее взглядом и снова нервно сглотнула. На что это она опять намекает? Что задумала эта коварная женщина?! Марш-бросок еще не завершился? Впереди поджидает еще одна опасная полоса препятствий?

Судя по тому, что я видела, так и было. Старушка определенно выбрала самый трудный путь — по увитой плющом стене. Вверх! Кошка по ней легко вскарабкается, но вот выдержит ли эта хрупкая растительность меня — большой вопрос…

— Может, не надо? — заумоляла я мелкую садистку. — Найдем другой путь… Проще… Безопасней.

— Жизнь вообще не безопасна, милая, — в ответ мрачно заверили меня. — Чтобы выжить в этом сложном мире, нужно шевелить лапками, бороться. Иначе пропадешь. А раз уж ты поняла, что делать нужно — не медли. Лезь, пока стража не вернулась. Нам бы хоть до ближайшего балкончика добраться, там легче уже будет скрыться.