Странница

Лея Р. (2024)

Всё началось с того, что мне на голову свалился незнакомец весьма недурной наружности. Свалился в прямом смысле этого слова. Что было делать?.. Не разбрасываться же красивыми парнями, в самом деле, особенно, если они потеряли память и остро нуждаются в помощи. Откуда мне было знать, что в итоге это знакомство приведёт к далёким путешествиям, опасным приключениям и вообще перевернёт все представления об окружающем мире с ног на голову?..

Глава 4

Установленный с вечера будильник безжалостно запел где-то вне досягаемости моей руки. Попробовала зарыться с головой в одеяло — не помогло. Пришлось встать и идти выключать.

«Какая рань! А ведь я так ждала отпуска с одной-единственной целью — выспаться. Нет в жизни справедливости», — с негодованием заключила я и отправилась вытряхивать из постели мирно дрыхнувшего Сергея: страдать вместе всегда веселее.

— Вставать пора! — громко сообщила я, для пущей убедительности дёрнув одеяло несчастной жертвы. — Завтрак проспишь!

— Сейчас, уже встаю, — сонно пробормотал он, переворачиваясь на другой бок и одновременно пытаясь отобрать у меня одеяло.

— Я пойду чайник поставлю и пиццу разогрею, а ты, как придёшь в себя, присоединяйся.

Пока разогревался завтрак, я успела умыться, одеться и вообще привести себя в порядок. К моменту появления на кухне сотрапезника кофе был разлит, пицца — разрезана, а я — полна несвойственной мне в это время суток бодрости.

— Сегодня у нас много дел, — воодушевлённо сказала я Сергею, явно не разделявшему моего энтузиазма. — Для начала нужно съездить в ближайший торговый центр за одеждой, должна же быть хоть какая-то сменка. Потом попробуем где-нибудь поколдовать, раз уж решили придерживаться первоначального плана. Дальше по обстоятельствам. Ты согласен?

— Угу.

— Вот и отлично!

Я делала вид, что не замечаю его угрюмого настроения, ведь всё равно ничем не могла помочь. Ничего, побегаем пару часов по городу, и усталость сама отступит.

Прошло чуть больше часа, и мы уже садились в машину.

— Может, тебе обстричься?.. — задумчиво спросила я, глядя на шевелюру этого красавчика.

— Зачем? — кажется, такая перспектива его испугала.

— Для конспирации. Так тебя сложнее будет узнать.

— А что, у вас мужчины не носят длинные волосы?

— Да нет, почему, носят, и не так уж редко, но всё-таки они сразу бросаются в глаза.

— Но меня ведь будут искать не по внешности, — резонно возразил он. — Эти господа отыщут меня и с закрытыми глазами, идя по следу, точно ищейки. Как любой маг, я оставляю очень специфический, принадлежащий именно мне след на Нижнем уровне. Кстати, в вашем мире всё-таки есть волшебники, и немало, иначе меня бы давно уже вычислили, а вот найти след среди сотни других, да ещё и если он постоянно перемещается — такое на раз-два даже сильный чародей не сумеет сделать. Это я к тому, что обрезать мой хвост совершенно ни к чему.

— Уболтал, чертяга языкастый, — усмехнулась я, и мы наконец тронулись с места.

В торговом центре быстро, ориентируясь лишь на удобство, приобрели необходимый минимум одежды. После этого я решительно сняла с карточки все имеющиеся средства: негусто, но как уж есть. До сего дня сэкономленные деньги откладывались на покупку новой машины, но, видно, не судьба. Мы уже двигались к выходу, как вдруг Сергей остановил меня. Он пристально глядел на даму, совершавшую покупки в дорогом итальянском бутике.

— Видишь эту женщину? Чувствуешь?..

Я прислушалась к собственным ощущениям. Пожала плечами:

— Ничего не… Постой!.. Кажется… она использует Силу, нет? Или у меня паранойя?

— Нет, всё верно. Волшебница. Я же говорил, не может мир существовать без магии!.. Она только что отняла волю у торговки; это довольно просто, когда имеешь дело с обычными людьми. Денег с неё не взяли, видишь!

— Вижу. И что? Только не говори мне, что ты паладин в сверкающих доспехах и собираешься в это вмешиваться! У нас своих забот хватает.

— Извини, я должен хотя бы попытаться. Немудрено, что в вашем мире маги не в чести: расточать свой дар на мелкое воровство!..

— Ты сейчас шутишь, я надеюсь?.. Требовать ответа с незнакомой женщины, которой двигали неизвестно какие мотивы! Ты к тому же вообще не в курсе, как здесь у нас всё устроено. Я — тем более.

— Прости, Лея, но в данном случае я не могу просто стоять и смотреть. Как не смогу пройти мимо сцены избиения ребёнка, например. Ты можешь подождать меня у машины.

— Ну уж нет! — запротестовала я. — Это всё-таки не избиение ребёнка. Серёж, давай не вмешиваться, хорошо?.. Нас и так намереваются грохнуть твои приятели, не хватало ещё на новые неприятности нарваться. По крайней мере, не так сразу — давай хотя бы пару дней подождём.

Ухватив его под руку, я настойчиво потянула жаждущее справедливости чудо в сторону эскалатора. Сергей не то чтобы сильно сопротивлялся — в этом случае мне бы вряд ли удалось сдвинуть его с места хоть на дюйм, — но всё же явно притормаживал мою активность, не сводя с элегантной дамы пристального взора.

Опрятная, ухоженная жгучая брюнетка чуть за тридцать чем-то неуловимо напоминала кошку — элегантная, осанистая, с уверенным взглядом хищницы. Юбка ниже колен, поверх светлой блузки — деловой тёмно-синий пиджак, изящные туфельки на шпильках. Всё говорило о хорошем вкусе и достатке. К этой леди явно напрашивалась приставка «бизнес».

К моему большому сожалению, пристальное внимание Сергея не осталось незамеченным: волшебница взглянула в нашу сторону, чуть вскинула изогнутые брови, уставившись на меня с неподдельным любопытством, и направилась к тому же эскалатору, по которому мы медленно уезжали вниз, на парковку.

— Прекрасно! Она нас заметила, — прошипела я. — Что теперь, Робин Гуд несчастный?

— Дождёмся её, — ничуть не смутившись, мой спутник пожал плечами.

Продолжать спор было бессмысленно: кажется, теперь дама и сама воспылала желанием пообщаться. Остановившись у подножия эскалатора, мы вскоре заметили её на ступенях. Я невольно поёжилась под тяжёлым взором, прикованным почему-то ко мне, а не к беспардонно разглядывавшему её парню.

— Вы что-то хотели? — сухо осведомилась женщина, подойдя к нам. Одарила Сергея быстрым оценивающим взглядом и вновь переключилась на мою скромную персону.

— Да, — мой спутник, очевидно, нервничал, но отступать не собирался. — Растру — заклинание довольно опасное для человека, вы не можете этого не знать. К тому же из-за вашего воровства у этой женщины непременно возникнут проблемы. А вдруг кто-то решится повторить на ней подобный фокус?.. Тогда бедняжка и вовсе лишится разума — хорошо, если не насовсем. У вас вообще законно применять такие трюки?

— А вам до этого какое дело? — холодно спросила незнакомка, даже не посмотрев в его сторону.

Мне стало неуютно; я чувствовала себя мышью под взглядом учёного-энтузиаста.

— Мне лично — никакого, но это жестоко. Она ведь даже защититься не может, это же простой человек!

— В общем так, — мадам вдруг резко развернулась к Сергею, — женщина эта бросила мужа — простого работягу — с двумя детьми, а сама сбежала за границу с богатым любовником, который по приезду оформил развод за неё так, что детишки остались с папой. А этот итальянский бутик он купил ей, дабы эта особа не заскучала и не переключилась на кого-нибудь ещё. Уж не знаю, что он в ней нашёл, но страсть — штука иррациональная, да и мне его мотивы безразличны… Иногда хозяйка — а это была она, как вы уже поняли — развлечения ради сама становится за кассу. В такие дни я стараюсь, по мере возможности, заглянуть к ней в гости, а сэкономленные деньги анонимным переводом отправляю её же детишкам. Благодаря этому отцу удаётся не только кормить и одевать, но и развлекать малышей по выходным. Ещё вопросы есть? Ах да, вы же изволили беспокоиться о её здоровье. Так вот, довожу до вашего сведения: растру — абсолютно безопасное заклинание, если применять его нечасто и лишь на доли секунды, как в моём случае. Надеюсь, я полностью удовлетворила ваше любопытство?

— Да, вполне, — на парня было жалко смотреть. — Но если всё так, как вы говорите, почему бы просто не вернуть её к мужу? Опоить любовным зельем, восстановить семью…

— Вы в своём уме вообще?! Любовные зелья запрещены Уставом, меня под трибунал отправят! Но даже если выпросить в силу обстоятельств особое разрешение… Антон мой друг, мы в детском доме выросли вместе, я бы ради него смогла, конечно, получить это дурацкое разрешение. Только вы представьте на минутку, как себя в этом случае почувствует? Он жену на руках носил, детей обожает. А как о её предательстве узнал, с собой хотел покончить; хорошо, про Анечку с Костиком вспомнил в последний момент, не сделал глупость. Я потом с ним встретилась, он рассказал, как есть, и всё сокрушался, что детей одному тяжело ставить на ноги — ведь крохи совсем, в школу не ходят, ему и работать толком времени нет. Я тогда пыталась осторожно выяснить, что, если жена одумается, вернётся. Он зыркнул на меня так зло и процедил, что знать её не знает и на порог не пустит. Вот я и выбила в Ковене разрешение помогать семье подобным образом; с учётом обстоятельств, просьбу одобрили. Антон гордый, от меня помощь не примет никогда, хоть и знает, что деньги не проблема. А здесь — и анонимно, и ведь правда не от меня; я всего лишь посредник.

Она замолчала, вытащила из сумочки пачку «Парламента», закурила. После рассказанной истории я почувствовала невольную симпатию к этой женщине, и даже её навязчивый взгляд перестал меня нервировать. Сергей, по-видимому, испытывал сходные чувства и пытался как-то загладить свою оплошность:

— Вы меня извините, я не знал, думал, бедную девушку грабите… Простите ещё раз, мы, наверное, пойдём.

— Постойте, теперь моя очередь задавать вопросы. Иначе не прощу, — лукаво прищурилась дама, втягивая очередной глоток отравы.

— Спрашивайте, конечно, — с готовностью ответил мой спутник, радуясь возможности сгладить неловкость сложившейся ситуации.

— Вы взялись обучать Лею? Вы не слишком-то похожи на мастера… Да и вижу я вас впервые, что само по себе несколько странно, поскольку имею честь состоять в Московском Ковене и знакома со всеми сколько-нибудь стоящими мастерами, как живущими в столице, так и приезжими. Не изволите ли объясниться? — её насмешливый тон мог ввести в заблуждение, но я ясно видела, насколько она напряжена, готовая к любому повороту событий.

— Видите ли, тут такое дело… — Сергей замялся и покосился на меня.

Взвесив за пару секунд все «за» и «против», я кивнула. Во-первых, те двое чётко дали понять, что пришли из другого мира, так что вряд ли эта женщина имеет к ним отношение. Во-вторых, мы оказались загнаны в ловушку, а она при желании могла помочь. Самое же главное, чутьё подсказывало, что угрозы для нас волшебница не представляет, а своей интуиции я привыкла доверять.

— Я ничего не знаю ни о каком Ковене, поэтому неудивительно, что он не знает обо мне… — начал было Сергей, но незнакомка резко прервала его жестом.

— «Жучок»! — прошипела она. — Кто-то только что кинул на вас «жучка». Вы что, не чувствуете? Или это свои?

— Жучка?.. — не понял Сергей. — Какого ещё жучка?

— Господи, вы с какой планеты вообще?! Отследить вас хотят, и скоро это сделают, уж будьте покойны. Так это кто-то из ваших знакомых ищет встречи или?..

— Или, — вмешалась я. — Нас тут немного убить хотят. Если уж вы видите слежку, не будете ли так любезны…

— Секунду, — брюнетка закатила глаза, чуть шевельнулись губы… Я прислушалась и ощутила мощный выброс Силы. — Отличные у вас приятели, ничего не скажешь. Таких я бы предпочла видеть среди друзей, а не врагов… Ничего, за такое короткое время «жучок» не может составить карту следа, значит, у вас в запасе приблизительно полчаса, пока поисковику не наступит время возвращаться, и ваши милые знакомые не поймут, что он уничтожен. У меня по-прежнему приблизительно десяток вопросов без ответов, а вам, насколько понимаю, необходимо убежище. Поможем друг другу?

— Вы нас укроете?

На принятие решения мне понадобилось секунд пять — коротких, но очень мучительных. Впрочем, достойных альтернатив всё равно не было. К тому же мне не давал покоя вопрос, откуда ей известно моё имя.

— Да. Вы на машине? Прекрасно. Встречаемся на выезде, синий «Форд», семь-четыре-восемь.

Не прошло и десяти минут, а «Мондео» уже ловко лавировал по незнакомым мне узким улочкам; потом внезапно вырулил на широкий Рязанский проспект. Я старалась не отставать. Мы снова свернули, попетляли ещё немного и остановились у совсем новой высотки.

— Мой дом, — представила нам сие строение брюнетка, едва мы вышли из машины. — Поговорим внутри, там они вас точно не найдут: на защитные заклинания в своей квартире я угрохала больше времени, чем таджики — на её же ремонт.

«Определённо, она нравится мне всё больше», — думала я, пока мы ждали лифт.

Квартира было шикарна: две комнаты и огромная столовая отделаны, точно дворец, да ещё и лестница на второй этаж. Усадив нас на кухонный диванчик и разлив чай, хозяйка великолепной жилплощади продолжила прерванный на полуслове разговор:

— Рассказывайте, пожалуйста, я же умираю от любопытства! Думаете, я вас из большой любви в гости приглашаю и чаем пою? Просто жизнь такая однообразная в последнее время, а тут вы, да ещё эти таинственные преследователи — чем не развлечение для заскучавшей барышни?

«Интересно, она так шутит или правда в это верит? Жизнь у неё скучная, видите ли. А то, что она с магией на “ты”, — это, судя по всему, однообразие. Как же тогда назвать жизнь обычного человека? Тоскливое ожидание своей очереди сдохнуть, так что ли?»

Но я благоразумно оставила эти мысли при себе.

Сергей ещё раз взглянул на меня и рассказал своё видение ситуации с момента нашего знакомства, благоразумно умолчав об амулете. Волшебница слушала, не перебивая, лишь изредка недоверчиво вскидывала брови да качала головой.

— Дальше вы знаете, — окончил он своё повествование.

— Любопытно, — заметила чародейка. — Что ж, пришло время представиться, я думаю, ибо разговор у нас получится длинный. Виктория. И предлагаю сразу перейти на «ты», потому что привыкла видеть в своём доме исключительно друзей, а с друзьями не «выкают».

— Сергей… Точнее, своего настоящего имени я не помню, так что пока пользуюсь этим.

— Лея.

— Как раз тебя я прекрасно знаю, девочка. Правда, впервые имею честь познакомиться лично.

— Позвольте поинтересоваться, откуда такая осведомлённость? — признаться, мне уже давно хотелось задать ей этот вопрос, а также множество других, возникших ещё на парковке.

— Да, я ведь так и не успела ничего объяснить, когда нас грубо прервали, — Виктория снова одарила меня оценивающим взглядом. — Расскажу по порядку. Московский Ковен — крупнейшая организация, в состав которой входят лучшие чародеи нашей страны. В других городах тоже есть свои Ковены, но все они подчиняются нам. Что-то вроде правительства. Правда, если в мире обычных людей это слово звучит скорее как ругательство, то у магов, напротив, входящие в его состав чародеи весьма уважаемы, и они действительно занимаются нужными делами. Ковен имеет несколько подразделений, а во главе стоит Верховный канцлер. Я работаю в кадровом отделе. В наши обязанности входит находить молодых магов и приставлять к ним учителей, то есть мастеров, из числа наиболее зрелых и опытных. Нетрудно догадаться, что тебя мы обнаружили, едва только ты пошла в школу, и очень обрадовались, поняв, какой у тебя потенциал. Оставалось подождать пять-десять лет и найти подходящего мастера. Я, молодая девчонка, с радостью согласилась заняться этим делом лично. Каково же было моё удивление, когда один за другим с тобой отказались работать самые опытные и сильные наставники. Один из них посоветовал порыться в архивах и не приставать более с такими нелепыми просьбами. Последовав его совету, я действительно обнаружила кое-что интересное, чего не могла знать в силу возраста. Вряд ли ты в курсе, но твоя бабка была величайшей ведьмой прошлого столетия, причём ведьмой во всех смыслах этого слова. Имея весьма вздорный характер, она ещё в юности рассорилась со своим мастером и со всем Ковеном заодно. Не в наших правилах принуждать кого-то заниматься магией, мы лишь даём шанс, поэтому её вскоре оставили в покое. Однако вместо того, чтобы вернуться к прежней жизни, она самостоятельно научилась многим сложным фокусам, кое-что изобрела сама, после чего принялась мешать работе Ковена. Сначала по мелочи, а потом сумела собрать вокруг себя стайку таких же желторотых юнцов и вздумала учинить переворот. Естественно, это ей не удалось: почти всех перебили. Были жертвы и среди Ковена, в основном — от рук твоей бабули. Она осталась жива, однако трибунал приговорил её к смерти. Но тут выяснилось, что преступница беременна, поэтому приговор обжаловали — в том случае, если она добровольно откажется использовать магию в любом виде. Испугалась — согласилась. Мама твоя никаких способностей не унаследовала, зато тебе повезло больше. Узнав твою историю, я поняла, почему Учителя отказываются работать: они элементарно боялись биографии твоей бабушки, ведь многие из них лично участвовали в тех далёких событиях. Опасались повторения прошлого, полагаю. В общем, я занялась другими молодыми волшебниками, изредка только из любопытства возвращаясь к твоей истории: как кадровику, мне было жаль, что пропадает такой талант. Вот почему я была несколько… м-м-м… удивлена, увидев тебя рядом с незнакомым магом.

— Ничего себе!.. Ну дела… Хотя кто мог мне всё это рассказать? Бабка-то умерла, едва маме исполнилось девятнадцать, так что меня уже не застала. Про деда с маминой стороны родители говорили, что в Афгане погиб, хотя теперь я в этом очень сомневаюсь… С трудом, конечно, верится, в вашу… твою историю, но теперь хотя бы понятно, откуда во мне взялись эти способности.

— Что ж, с этим разобрались. Вернёмся к вашему вопросу. Знаете, ведь до сих пор у нас считалось, что между мирами ходить невозможно. По крайней мере, лично я довольно скептически отношусь к подобной идее и никогда особенно не интересовалась этим вопросом. Есть, конечно, фанатики, ставящие какие-то эксперименты в этом направлении, но я, как вы догадываетесь, не из их числа, поэтому мне довольно сложно вот так за минуту пересмотреть свою позицию. Однако будем пока считать, что ваш рассказ — чистая правда. В таком случае у вас крупные неприятности: ребята, которые охотятся за вашими головами, очень сильные; боюсь, через пару-тройку дней они взломают мой барьер и заявятся сюда. До этого момента мы должны что-то сделать, например, восстановить твою память, дружок. Предполагаю, что амнезия вызвана переходами из одного мира в другой, так что самый простой выход — залезть мне в твою память, раз уж для тебя она закрыта. Согласен? Учти, тебе наверняка есть что скрывать от посторонних, но других вариантов у меня пока нет, и вряд ли они появятся.

— Хм… Что ж… — от такого предложения Сергей на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки. — Да, я согласен. Тем более те люди говорили, что вашего мира моё дело совершенно не касается. Да и вряд ли у меня есть выбор: если не поможете вы, рано или поздно меня поймают и влезут в мозг насильно, а это чревато безумием, так что ответ очевиден.

— Весьма благоразумно, — Виктория мягко улыбнулась, пытаясь хоть немного ободрить поникшего парня. — Только, пожалуйста, не сопротивляйся, так будет легче нам обоим. Да, кстати, ты забыл: ко мне можно — точнее, даже нужно — обращаться на «ты».

Сергей кивнул. Наша новая знакомая впилась неподвижным взглядом в его глаза. Мне стало здорово не по себе, я вдруг представила, что кто-то незаметно может влезть и в мою голову, узнать все тайны и секреты, даже вредные привычки… Брр, ужас какой!

Пока я предавалась праздному мыслеблудию, за столом произошли некоторые перемены. Виктория по-прежнему смотрела на Сергея, теперь уже изумлённо.

— Я не могу, — наконец беспомощно сообщила она. — Это не амнезия. К лучшему или к худшему, но это просто очень сильная защита, наложенная знающим толк в подобных заклинаниях колдуном. Похоже, ты был в курсе, что за тобой идёт погоня, боялся быть пойманным и попросил кого-то сделать это. Можно попробовать снять блок, но я не уверена, что смогу.

— А мог я сам наложить подобное заклинание? — поинтересовался не слишком разочарованный неудачей Сергей.

— Однозначно нет. В этом случае для тебя информация осталась бы открытой. Ну так что?..

— Попробуй снять блок, нужно хотя бы попытаться.

Картина повторилась, но на сей раз Виктория ещё шептала какие-то слова. На одной шипящей ноте Сергей вдруг молча согнулся пополам и рухнул на пол.

Находясь в каком-то ступоре, я словно бы издалека смотрела замедленный фильм. Что-то прокричала Виктория, плеснула воды из графина на распростёртое тело, затем склонилась и резко ударила парня в грудь. Я уловила едва различимый выброс Силы и наконец-то пришла в себя.

К тому моменту всё уже было кончено. Сергей тяжело откашливался, сидя на полу; Виктория устало прислонилась к спинке стула и уставилась в одну точку. На лбу её серебрились чуть заметные капельки пота. Понятия не имею как, но я уже точно знала, что сейчас произошло.

— Не получилось, да? — смущённо начала я озвучивать то, что и так было очевидно. — Он чуть не умер, потому что ты попыталась взломать блок и активировала что-то вроде системы самоликвидации. Выходит, вернуть ему память невозможно никоим образом?

— Сложно сказать наверняка, — Виктория провела по лбу тыльной стороной ладони и поднялась с пола. — Одно мы теперь знаем точно: в этом деле я вам не помощник. Это что-то вроде двери: я попыталась грубой силой снести её, и вот что получилось; здесь нужен умелец, который подберёт верный ключик и взломает замок. Извините, ребята, я вас оставлю ненадолго, после такого неплохо бы восстановить силы, принять душ… Не скучайте!

Хозяйка удалилась, Сергей переместился обратно на диванчик, я залпом прикончила чай и погрузилась в раздумья. Извечный русский вопрос снова замаячил на горизонте. Действительно, что делать?

— Есть соображения? — без особой надежды я посмотрела на Сергея, всё ещё красного после приступа кашля. — Я бы не стала рассчитывать, что мы сумеем найти умельца, который вернёт тебе память. Значит — что? Мы не узнаем, какую ты преследовал цель, когда бежал из другого мира, следовательно, не сможем найти пути к её достижению. В общем, тупик.

— Знаешь, у меня появилась одна идея, — его неожиданно хриплый голос заставил меня вздрогнуть. — Не уверен, насколько она удачная, но других всё равно нет. Те люди, которые пришли за мной — они точно знают если не всю историю, то, по крайней мере, её последние главы.

— Ага, и охотно поделятся с тобой интересующей информацией, а потом вежливо извинятся и пойдут своей дорогой, — я саркастически усмехнулась.

— Конечно, всё будет не так легко, как ты описала, но попробовать стоит. Сейчас они охотятся за нами, а мы убегаем, но можно поменяться ролями. Заманим их в ловушку, используя метод ловли на живца: они придут за беззащитной, напуганной жертвой и напорются на хорошо вооружённых, подготовленных охотников. Если тщательно всё спланировать, мы застигнем их врасплох, и у нас будет шанс. Трое против двоих, у нас преимущество.

— План хорош, но хочу уточнить пару моментов: я пока что не умею колдовать, и с чего ты взял, что Виктория согласится рисковать своей шкурой ради какого-то пришельца из другого мира? Да даже если согласится… Ведь это опасные опытные маги, они могут убить тебя прежде, чем мы успеем что-то предпринять, понимаешь?

— Это мой единственный шанс узнать правду, — он пожал плечами. — Пусть и придётся ради неё рискнуть жизнью, тут уж ничего не попишешь… Если всё пойдёт не по плану, просто отойдите в сторону: они уверены в себе и наверняка, как и в прошлый раз, дадут такую возможность. Но не будем заранее настраиваться на подобный исход. Я уже примерно представляю, как можно организовать западню, и лично тебе придётся всего лишь набросить на них магическую сеть — это совсем простое заклинание, ты усвоишь его в два счёта. А наша гостеприимная хозяйка ясно дала понять, что с удовольствием ввяжется в любую авантюру, которая поможет ей развеять скуку. Думаю, я ответил на все твои вопросы? Или появились новые?

— Появились, — я насладилась видом покорно-несчастного лица своего собеседника и милостиво продолжила, — но они скорее относятся к деталям, а не к плану в целом. К примеру, когда ты научишь меня плести эту волшебную сетку?

— Да хоть сейчас, — просиял Сергей. — Только давай дождёмся Викторию и уточним, можно ли нам с тобой колдовать в её доме, мы ведь здесь в гостях, не забыла?

Мысль показалась мне вполне разумной, так что мы налили себе ещё по кружке чая. Вскоре к нам присоединилась и хозяйка дома, с интересом выслушала план Сергея, и они уже на пару с энтузиазмом юных школьников, осваивающих новую игру, принялись прорабатывать детали. Поначалу я пыталась вникать, а потом махнула рукой: речь в основном шла о том, какие заклинания и в каком порядке лучше применять, для меня всё это было пока недоступно.

Решив не терять времени даром, я начала вспоминать, чему меня учил вчера Сергей. Испросив предварительно разрешения и получив в своё распоряжение отдельную комнату, огромную и пустую, дверь в которую проявилась в стене только после нескольких негромких слов хозяйки дома, я первым делом вышла на Нижний уровень и зачерпнула, сколько смогла, Силы. Поработала с ней, стараясь сосредоточиться и не допускать ошибок, на которые указывал ранее мой наставник. Я успела повторить практически все упражнения, когда Сергей присоединился ко мне.

— Значит так, — менторским тоном начал он, — магическая сеть представляет собой сгусток Силы, трансформированный в обыкновенную сетку. Это довольно простое заклинание, но здесь есть свои нюансы. Во-первых, нужно вложить как можно больше Силы, чтобы твой противник не смог разорвать сеть. Во-вторых, нужна определённая меткость, дабы заклинание не пролетело мимо. В-третьих, ты должна зарядить сеть своей энергией, тогда она будет чужда всем, кроме тебя, и противник не сможет просто взять и скинуть её. А теперь внимательно наблюдай за тем, что я делаю, и запоминай, как именно это работает.

Сосредоточившись, я заворожённо наблюдала, как сгусток Силы в руках этого парня начинает вытягиваться, словно бы он раскатывает тесто, как мерцающий ярко-синий пласт вдруг разрывается сотнями мельчайших дырочек. Какая-то часть меня в этот момент чётко запоминала последовательность действий, улавливала малейшие колебания Силы, так что я прекрасно понимала, что происходит, и без особого труда могла бы повторить подобный фокус.

А потом он набросил свою сеть на меня. Наверное, всего лишь хотел продемонстрировать, как она работает, но поняла я это много позже. В тот момент я знала только одно: от этой штуки исходит угроза и мне во что бы то ни стало нужно её ликвидировать. Машинально прикрывшись руками, я одновременно попыталась перезарядить сеть своей энергией. Не знаю как, но мне это удалось. Через пару секунд всё закончилось, и я с ужасом уставилась на Сергея, скрученного по рукам и ногам тончайшей, но чрезвычайно прочной, тускло переливающейся красным светом лентой.

— Развяжи меня! — потребовал он, тщетно пытаясь разорвать путы.

— А как это сделать?

— Вспомни, как я тебя учил отпускать использованную Силу обратно на Нижний уровень. Вот примерно так же, только приложи чуть больше усилий.

Хоть и не с первого раза, но получилось.

— А теперь расскажи, как ты это сотворила, — потребовал Сергей.

Я подробно изложила, что и как делала; он лишь озадаченно покачал головой.

— Надеюсь, те парни не догадаются так поступить. Хотя нет, с чего бы: зачем им использовать заведомо обречённый на провал приём.

— По-моему, он очень даже эффективный, — осторожно заметила я.

— Вот-вот, по-твоему, — насмешливо уточнил Сергей. — Любой нормальный маг на твоём месте попытался бы уклониться, на худой конец — уничтожить сеть, но даже если бы кто-то додумался сделать что-то подобное, у него ничего бы не получилось. Перезарядить направленное заклинание невозможно в принципе: пока Сила не вернётся на Нижний уровень, она будет подчиняться тому, кто её зачерпнул. Не спрашивай меня, почему тебе это удалось — я не знаю. Да это и неважно, просто в другой раз не слишком-то рассчитывай на подобное, это мог быть единичный казус, в каждом правиле рано или поздно встречаются исключения. Давай лучше займёмся практикой. Ты усвоила, что и как нужно делать? Тогда вперёд, пробуй.

К вечеру я отточила своё мастерство настолько, что сумела пленить Викторию, которая заглянула поинтересоваться, как у нас дела.

— Великолепно, юная леди, а теперь изволь снять с меня это, — Виктория взглядом указала на опутывающую её красную сеть. — Что ж, по-моему, вполне сносно. Завтра утром ещё немного потренируешься, и перейдём непосредственно к делу. А сейчас предлагаю поужинать и отправляться спать, нас ожидает долгий и утомительный день.

Ужин состоял из изысканных салатов и тушёного мяса, так что первые минут десять мы сосредоточенно жевали. Потом началась светская болтовня обо всём на свете, в ходе которой я осмелилась задать интересующий меня вопрос:

— Скажите, а вы… ты работаешь где-то, кроме Ковена?..

— Ты имеешь в виду всю эту роскошь? — хозяйка моментально поняла, что я хотела узнать. — Нет, я работаю только в Ковене. Понимаете, никто ведь не знает о существовании магов, поэтому официально мы числимся как служащие Министерства энергетики. Человек двадцать в нашей организации действительно занимаются делами этого ведомства — вполне достаточно. Не понимаю, зачем нанимать чуть ли не тысячу служащих, если всю их работу способны сделать пара десятков человек…

— Надо же, Министерство энергетики, кто бы мог подумать! А министр — ваш главный?

— Канцлер? Нет, что ты, ему некогда заниматься подобными вопросами; к тому же, удобнее оставаться в тени, а министр — всё-таки довольно заметная фигура, не находишь?

Потом мы перешли к обсуждению подробностей завтрашней операции.

— У меня есть один близкий друг, который мог бы подстраховать нас, — предложила Виктория. — Ведь что-то может пойти не так; всегда приятно иметь в рукаве козырь. Что скажете?

— Нет, — решительно высказался Сергей. — Не стоит впутывать ещё кого-то. Если вдруг наш план провалится, просто бегите, вас не станут преследовать.

— Но почему? Вчетвером у нас будет больше шансов на успех… — робко начала я.

— Не хочу вмешивать других: во-первых, это опасно, а, во-вторых, могут пойти слухи. Что-то мне не очень хочется бегать ещё и от здешних магов.

— Миша — надёжный человек, он никому ничего не расскажет! — вспыхнула Виктория.

— Всё равно, — Сергей был непреклонен. — Не будем об этом, хорошо? Ты согласилась помочь, я очень благодарен тебе, но не надо впутывать в это дело ещё кого-то. Пожалуйста.

— Хорошо. Тогда предлагаю ложиться. Весь нижний этаж в вашем распоряжении, в ванной должны найтись пара новых зубных щёток и чистых полотенец. Доброй ночи!

С этими словами хозяйка поднялась из-за стола и оставила нас вдвоём.

Мы посидели ещё какое-то время и тоже отправились спать, погружённые в мысли о предстоящем деле.