Цена слабости

Оуэн Эббот (2024)

Уже год миновал после событий в Грин-Ривер. Желая поставить на прошлом жирную точку и начать жизнь с чистого листа Клиффорд переезжает в другой штат, при этом кардинально сменив сферу деятельности на обыденную и предсказуемую жизнь доставщика. Однако встреча человека из прошлого и знакомство с харизматичной девушкой Лорен становятся началом его падения. Постепенно теряя себя, он оказывается перед лицом ужасной истины: даже самые сильные принципы могут рухнуть под давлением внутренних демонов.

Глава 10. Ломка

Лорен вернулась домой поздним вечером, когда небо за окном уже потемнело, и улицы освещались лишь неоновыми вывесками и тусклыми фонарями. Она вставила ключ в замок и, повернув его, вошла внутрь своей небольшой, но уютной квартиры.

Здесь царил идеальный порядок. Полы блестели после недавней уборки, мебель стояла ровно, а из комнаты исчезли старые коробки и вещи, которые она так долго обещала себе выбросить. Несколько дней назад Лорен вдруг решила, что пора привести своё жилище в порядок, как будто чистота в квартире могла стереть все тени её недавнего прошлого. Теперь комната выглядела так, словно здесь жила совершенно другая Лорен — та, у которой всё под контролем.

Скинув кроссовки у входа и аккуратно поставив их на полку, она прошла в кухню, ставшую её своеобразной гордостью. Белоснежные поверхности сияли, а новые органайзеры, которые она купила на распродаже, аккуратно хранили всё от специй до кухонных принадлежностей. Лорен бросила на стул свою сумку, достала пакеты с продуктами, купленные по дороге домой, и начала раскладывать их по полкам.

— Так, молоко, яйца, овощи… — проговорила она себе под нос, аккуратно укладывая всё в холодильник. — Боже, как же приятно видеть холодильник не пустым.

Когда всё было разложено по своим местам, Лорен бросила взгляд на упаковку макарон и банку томатного соуса. Простое, без излишеств, блюдо — именно то, что нужно для спокойного вечера. Она поставила кастрюлю с водой на плиту, достала сковороду и принялась нарезать чеснок, вдыхая его резкий, бодрящий аромат. Нож глухо стучал по деревянной разделочной доске, и этот размеренный звук казался почти медитативным.

Она думала о том, как хорошо было бы просто провести вечер в тишине. Без клиентов, без фырканья кофемашины, без усталой улыбки, которую она натягивала с самого утра. Еда готовилась быстро, а с ней приходило ощущение простого счастья, будто она снова контролирует хотя бы часть своей жизни.

Но тут, словно тень, по её плечам и спине пробежало странное ощущение. Сначала лёгкое, почти незаметное, как будто где-то в глубине её тела начали покалывать иголки. Лорен отложила нож, потёрла плечо. Ломота — ничего нового, усталость накапливалась день за днём, но что-то в этом ощущении казалось… неправильным.

Она глубоковдохнула, закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Наверное, просто переработала. Но к тому моменту, как вода в кастрюле начала закипать, ломота усилилась и, будто растекаясь из одного невидимого центра, охватила её руки и ноги. Сначала мышцы словно немного ныли, как после тренировки. А затем пришло ощущение тяжести — такое, будто на каждую конечность положили мешок с песком.

Лорен нахмурилась. Она никогда не болела серьёзно, даже банальные простуды обходили её стороной последние пару лет. Но сейчас её тело подводило её самым странным образом.

Плита щёлкнула, когда она выключила огонь, и Лорен опёрлась о кухонную стойку. Её дыхание стало чуть чаще, в голове зазвучал тревожный звоночек, тихий, но навязчивый. Она провела рукой по лицу, пытаясь стряхнуть с себя беспокойство.

— Просто устала, — пробормотала она себе под нос. Голос звучал хрипло, словно принадлежал не ей.

Но это было не просто усталость. Ломота продолжала нарастать, как волны во время шторма, одна за другой, и каждая следующая была сильнее предыдущей. Лорен почувствовала, как её ноги слабеют, колени подгибаются.

Она машинально посмотрела в окно, будто ожидая, что там будет кто-то, кто сможет объяснить ей, что с ней происходит. Город за стеклом жил своей обычной жизнью. Мерцали уличные фонари, по мокрому асфальту проезжали машины, а где-то вдалеке слышался ритмичный лай собаки. И всё же что-то не так.

Её охватила дрожь. Тёплый воздух в квартире вдруг стал казаться ледяным, словно невидимый ветер прошёлся по коже. Воспоминания нахлынули внезапно. То утро… та дрянь, которую она тогда попробовала. Её сознание путалось, тело подчинялось с трудом, а страх, подкрадываясь, словно хищник, накрывал её с головой.

«Неужели это оно? Опять?»

Лорен попыталась успокоиться, но её руки дрожали, а сердце гулко стучало где-то в горле. Она, покачиваясь, прошла в гостиную, медленно, словно её тело работало на чужом, неисправном автопилоте. Она рухнула на диван, обхватив руками колени.

Боль изменилась. Если раньше это была ломота, то теперь что-то в её теле будто горело. Кости ныли, мышцы судорожно сжимались, как в судорогах. Внутри неё, словно старая пружина, что-то скручивалось и выкручивалось до хруста. Она зажала рот рукой, чтобы не закричать.

Её разум отчаянно искал объяснение. Но не было ни логики, ни ответов. Только разрастающийся внутри неё страх, липкий и тягучий, словно просочившийся в сознание яд.

Часы на стене тикали с какой-то пугающей размеренностью. Время шло, но ей казалось, что оно остановилось. Каждый новый приступ ломоты ощущался, как вечность. Она посмотрела на свои руки. Они дрожали. Не так сильно, как в тот день, но всё равно достаточно, чтобы заставить её сердце сжаться от страха.

— Что со мной? — прошептала она, уткнувшись лбом в колени.

Глубоко внутри она знала ответ. Это было похоже на ломку. Её организм буквально кричал, что что-то не так, что он хочет чего-то, чего она боялась даже произнести вслух. Это не было похоже на эффект кокаина, который она изредка позволяла себе ради поднятия настроения. Нет, это было чем-то более сильным, чем-то, что оставило свой след в её теле.

Лорен попыталась отвлечь себя, взяв телефон, но даже яркий экран не мог отвлечь её от нарастающей боли. Она открыла мессенджер и увидела переписку с Клиффордом. Его последнее сообщение было таким простым, но в то же время тёплым: «Как у тебя дела? Надеюсь, день прошёл нормально». Она хотела ему ответить, но не могла заставить себя напечатать ни слова. Всё, что она могла, — это держать телефон в руках и смотреть на экран, пока её тело продолжало сдаваться.

Прошёл ещё час. Она пыталась уснуть, но каждое движение только усиливало ломоту. Её кожа горела, а внутри будто всё сводило. Она снова свернулась калачиком на диване, чувствуя, как страх начинает овладевать её сознанием.

«Если это не прекратится, я сойду с ума», — подумала она.

Но вместо того чтобы позвонить кому-то или обратиться за помощью, Лорен просто лежала, закрыв глаза. Она боялась даже пошевелиться. В какой-то момент она почувствовала, как по её щекам начинают стекать слёзы. Это была смесь боли, усталости и чувства полной беспомощности. Ей казалось, что всё её тело стало чужим, как будто оно больше ей не принадлежало.

Ночь длилась бесконечно. Ломка не отступала. Она знала, что в таком состоянии она не сможет долго держаться. Её разум снова и снова возвращался к мысли о том, чтобы найти того парня, который продал ей тот «товар». Может быть, у него есть что-то, что снимет это состояние? Но вместе с этим приходило осознание: если она снова примет что-то, то окончательно утонет. Она и так уже зашла слишком далеко.

Лорен лежала на диване, зажав колени руками, в темноте своей квартиры. Свет в комнате она давно не включала, но даже в этой тишине ей казалось, что стены давят на неё. Боль усиливалась, пробираясь к самому сердцу, ломая её тело изнутри, будто кости сжимались в тисках. Казалось, что каждая секунда тянулась вечностью, каждая минута приносила ещё больше страданий.

Она пыталась дышать глубже, пыталась сосредоточиться на чем-то другом, но боль была слишком сильной. В какой-то момент Лорен поняла, что терпеть больше не может. Это был не просто физический дискомфорт, а мучительная внутренняя пустота, которую ничем невозможно было заполнить. Её разум метался между страхом, злостью на саму себя и отчаянным желанием избавиться от боли, даже если для этого придётся сделать шаг, которого она так боялась.

Она потянулась за телефоном. Руки дрожали так сильно, что пальцы с трудом попадали по экрану. Она открыла список контактов, и её взгляд остановился на имени человека, к которому она поклялась больше не обращаться. Дилер. Тот самый, чьё лицо она видела всего один раз, когда в последний раз покупала у него. Она не доверяла ему, но он оказался единственным, кто мог её спасти этой ночью.

— Чёрт… — прошептала она, закрыв глаза и пытаясь взять себя в руки.

Её внутренний голос отчаянно кричал: «Не делай этого! Ты только усугубишь всё!» Но другая часть — та, которая хотела избавления от боли, — была куда громче.

Лорен сделала глубокий вдох и нажала на его номер.

Гудки казались бесконечными. Она уже была готова повесить трубку, но в какой-то момент на том конце провода раздался хриплый мужской голос:

— Да?

Она замерла на секунду, но потом заговорила. Её голос был дрожащим, тихим, почти сломанным:

— Это… Лорен. Ты помнишь меня?

Мужчина не сразу ответил, но потом всё же выдавил:

— Ага. Чего надо?

— Мне нужно… — она замялась, но быстро продолжила, чувствуя, как по спине пробегает холодный пот. — Мне нужно то, что было в прошлый раз. Срочно.

Снова пауза. В трубке слышались посторонние шумы: как будто кто-то смеялся где-то вдали или щёлкала зажигалка.

— Ладно, — наконец ответил он. — Где ты сейчас?

Лорен выдохнула с облегчением, но её сердце всё ещё бешено колотилось.

— Я дома.

— Через час. Тот самый перекрёсток у старого склада. Знаешь, где это?

Она кивнула, хотя он не мог этого видеть.

— Да, знаю.

— Не опаздывай.

И он отключился.

Лорен осталась сидеть с телефоном в руках, глядя на тёмный экран. Страх был подавлен вспышкой облегчения, но ненадолго. Через секунду её разум начал терзать её новой волной мыслей: «А если он опять подсунет что-то не то? А если там будет кто-то ещё? Что, если это ловушка?»Но её тело уже приняло решение за неё. Боль становилась всё сильнее, и времени на раздумья просто не осталось.

Она поднялась с дивана, чуть покачнувшись. Ноги были ватными, но ей нужно было двигаться. Она быстро подошла к шкафу и натянула джинсы, накинула тёмный свитер и куртку. Бросив быстрый взгляд на себя в зеркало, Лорен только хмыкнула: из-за усталого и измождённого лица её не узнал бы даже близкий друг.

Она сунула телефон в карман, проверила, есть ли деньги, и вышла из квартиры. Дверь за ней захлопнулась с громким щелчком, который эхом разнёсся по пустому коридору.

На улице было холодно, и ветер обжигал её лицо. Ночная тишина лишь усиливала её напряжение. Лорен зябко кутается в куртку, держа руки в карманах. Её шаги по пустой улице звучали слишком громко, словно кто-то преследовал её. Она оглядывалась по сторонам, но улица была пуста.

Город ночью был другим. Он становился чужим и мрачным, будто превращался в своего двойника из кошмара. Тусклые фонари бросали слабый свет на тротуары, а дальние звуки машин где-то на шоссе создавали глухой фон. Лорен шла быстрым шагом, с каждым шагом всё больше погружаясь в своё тревожное состояние.

Она пересекла парк, где обычно гуляли семьи с детьми днём. Теперь он был пуст и выглядел зловеще. Ветки деревьев скрипели под ветром, а их тени казались уродливыми, как руки какого-то существа, пытающегося ухватить её. Лорен старалась не смотреть по сторонам, сосредоточив взгляд на своих ногах.

На следующем перекрёстке она увидела вывеску круглосуточного магазина. Свет внутри создавал иллюзию безопасности, но Лорен не стала заходить. Она боялась остановиться даже на минуту, как будто любая задержка могла стать фатальной.

Её дыхание становилось всё быстрее, но не от усталости, а от нарастающего напряжения. Каждый звук — шорох мусорного пакета, проехавшая машина, чей-то далёкий крик — заставлял её вздрагивать. Ей казалось, что она уже не одна.

Через двадцать минут она наконец дошла до старого склада, место, которое он назвал. Здесь было тихо и мрачно. Большая часть фонарей не работала, а те, что горели, едва освещали небольшие участки асфальта. Лорен остановилась на мгновение, чтобы оглядеться. Её сердце стучало так громко, что она боялась, что его можно услышать.

И вот она заметила фигуру. Мужчина стоял в тени, облокотившись на стену склада. На нём была тёмная куртка, а капюшон скрывал его лицо. Даже издалека Лорен могла почувствовать от него напряжённую, тяжёлую энергию. Это был он.

Она сглотнула, крепче сжав руки в карманах, и направилась к нему. Ноги казались ватными, но внутренний огонь, подогреваемый болью и желанием заглушить её, заставлял двигаться вперёд. Сердце бешено колотилось, а пальцы в карманах куртки судорожно сжимали ткань. Она знала, что поступает неправильно, но сейчас у неё не было другого выхода.

Мужчина заметил её издалека, его фигура приподнялась от стены, к которой он был прислонён. На лице появилась ухмылка — хитрая, самодовольная, почти презрительная. Лорен сразу почувствовала себя неуютно.

— Вот и ты, — произнёс он, разглядывая её с головы до ног. Его голос был ровным, но в нём угадывались нотки сарказма. — Думал, уже не придёшь.

Она остановилась в паре шагов от него, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Ты принёс? — её голос был напряжённым, слегка дрожащим, но она пыталась держаться уверенно.

Он ухмыльнулся ещё шире, достав из кармана куртки маленький прозрачный пакетик. Содержимое мерцало под тусклым светом фонаря.

— Конечно, принёс. Я же всегда держу своё слово, — сказал он, протягивая ей пакетик, но, прежде чем она успела его взять, добавил: — Только давай сначала проясним кое-что.

Лорен нахмурилась, остановив руку в воздухе.

— Что ещё?

Мужчина сделал шаг ближе, его улыбка стала ещё более вызывающей.

— Помнишь, как тебе было «весело» в прошлый раз?

Её глаза сузились, в груди вспыхнуло раздражение.

— Да, помню, — выплюнула она. — Это было ужасно. Что ты мне вообще тогда подсунул?

Он развёл руками, будто извиняясь.

— Ну, скажем так, это был… небольшой эксперимент. Вместо кокаина я дал тебе амфетамин.

— Что?! — Лорен почувствовала, как волна злости захлестнула её. — Ты серьёзно?! Ты даже не удосужился предупредить меня?

Он посмотрел на неё с видом полного равнодушия.

— Расслабься, крошка. Это всего лишь разное вещество. Немного другой эффект, вот и всё. Первый раз всегда непросто, но потом привыкаешь.

— Привыкаешь? — её голос задрожал от возмущения. — Ты хоть понимаешь, что мне было чертовски плохо? Я думала, что умру!

Мужчина закатил глаза, как будто слушать её жалобы было для него утомительно.

— Слушай, я понял. Окей? Извини. — Он сделал акцент на последнем слове, но оно звучало совсем неискренне. Затем он поднял пакетик, чуть покачивая его перед её лицом. — В этот раз я принёс немного больше. В знак извинения.

Лорен нахмурилась, её руки инстинктивно сжались в кулаки.

— Мне не нужно больше. Мне нужно то, за что я заплатила. Ничего лишнего.

Он усмехнулся, будто она сказала что-то смешное.

— Не переживай, — произнёс он, понизив голос, словно делясь секретом. — Это просто бонус. Поверь мне, на этот раз всё будет нормально. Тот эффект был только из-за непривычки.

Она поколебалась. Её злость ещё не утихла, но в голове уже крутилась мысль о том, что боль нужно заглушить. Сейчас. Любой ценой.

— Я не уверена… — тихо сказала она, глядя на пакетик.

— Поверь мне, — мягко повторил он, делая ещё шаг вперёд. Его голос стал почти ласковым, но от этого Лорен почувствовала только большее напряжение. — Я занимаюсь этим не первый год. Знаю, что тебе нужно. Просто доверься мне, и всё будет как надо.

Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как воздух царапает горло, но это не помогло — сердце всё равно билось слишком быстро, как загнанный зверёк в клетке. В голове звучал настойчивый внутренний голос, почти кричащий: «Уходи! Беги, пока можешь! Забудь об этом, переживи ночь!» Но тело… Тело требовало другого. Ломка была не просто невыносимой — она прожигала её изнутри, как кислотный дождь.

— Ладно, — выдохнула она наконец, словно уступая самой себе, словно сдаваясь.

Её рука дрогнула, когда потянулась к пакетику, лежащему на ладони. Пальцы сжали пластиковую поверхность, такая лёгкая и почти невесомая, будто сам дьявол заключил её содержимое в этот ничтожный сосуд.

Мужчина ухмыльнулся, его губы растянулись, обнажая зубы, жёлтые от сигарет. Он протянул руку ладонью вверх, словно это был ритуал.

— Ты знаешь, сколько это стоит, — произнёс он, его голос прозвучал буднично, как будто речь шла о плате за чашку кофе.

Лорен трясущимися руками вытащила из кармана смятую пачку денег. Она едва успела разогнуть купюры, как мужчина шагнул ближе, вторгаясь в её личное пространство. Его движение было резким, неожиданным, словно змея, которая выстреливает из укрытия. Его пальцы грубо коснулись края её куртки и чуть приоткрыли её, обнажая серый, потёртый воротник свитера.

— Хотя… знаешь, — протянул он с хрипловатой насмешкой, и его голос стал почти ласковым, от чего внутри у Лорен всё сжалось. — Есть и другой способ расплатиться.

Она застыла, будто её вдруг приковало к земле. Отвращение сковало всё её тело, как ледяной дождь.

— Что? — её голос прозвучал тихо, но в нём была сталь.

Он наклонился ещё ближе, и запах его дешёвого одеколона смешался с кислым, прокуренным амбре. Его наглые пальцы потянули за куртку чуть сильнее, обнажая больше ткани свитера. Глаза мужчины блестели, как у хищника, поймавшего добычу в ловушку.

— Ты же понимаешь, о чём я, милая, — продолжил он, голос его стал медовым, но за этой тягучей сладостью скрывалась угроза. — Не обязательно деньгами. Мы можем договориться… по-другому.

Лорен почувствовала, как её желудок скрутило узлом, но вместе с этим внутри вспыхнуло пламя. Она резко отдёрнула его руку, будто та была покрыта ядовитыми шипами. Её пальцы вцепились в куртку, застёгивая её плотнее, почти до горла.

— Убери свои грязные руки, — прошипела она, её голос дрожал, но не от страха. Это была ярость, холодная и безжалостная.

Он откинулся назад, его ухмылка не исчезла, но теперь в ней читался лёгкий оттенок разочарования. Снова подняв руки, словно сдаваясь, он сделал шаг назад.

— Как скажешь, — протянул он с нарочитым извинением, от которого хотелось ударить его чем-то тяжёлым. — Но если вдруг передумаешь… Ты знаешь, где меня найти.

Её рука дрожала, пока она швыряла ему деньги. Купюры упали на его ладонь, а она уже развернулась на пятках, уходя так быстро, что шаги почти превратились в бег. Она не слышала, как пластиковый пакетик зашуршал в её кармане, но ощущала его там, будто он горел через ткань.

— До встречи, красотка, — выкрикнул он ей вслед, и его голос звучал весело, будто он выиграл игру, правила которой знал только он.

Лорен не обернулась. Она не позволяла себе взглянуть на него ещё раз, но каждое слово всё ещё гулко отдавалось в её голове, как эхо в пустом тоннеле. Страх, гнев, отвращение смешались в ней в опасный коктейль. Её ладони вспотели, сжимая пластиковый пакетик, и каждая мысль билась в голове, как мотылёк в стекло: «Зачем? Зачем ты это сделала?»

Она ускорила шаг, пока не оказалась на главной улице, где фонари разгоняли тьму. Но даже в ярком свете уличных ламп она чувствовала на себе его взгляд, липкий, как паутина.

Когда она оказалась подальше от склада, её шаги замедлились. Она остановилась, чтобы перевести дыхание, но всё ещё чувствовала себя грязной. Даже ночной холод не мог сбить жар, который разгорался внутри.

— Чёрт… — прошептала она, закрыв глаза и пытаясь успокоиться.

Её жизнь окончательно уходила под откос.