Без права на ошибку 2

Ростислав Попов (2024)

Лионикс сумел вернуться вместе с могущественным союзником. Но поселение игроков, где находятся его друзья, осаждено врагами. Пути назад нет. Впереди — умный и сильный враг, рядом — надëжные соратники. Битвы не избежать. Но даже в такое сложное время каждый старается повернуть события себе на пользу. Получиться ли балансировать между интригами, войной, личными отношениями, чтобы дать человечеству надежду на будущее?

Глава 3

Проснулся я от того, что ноги обдавало сильным холодом. Покрутив головой и убедившись, что вокруг меня всё ещё весна, я приподнял голову и скосил сонные глаза вниз. В полуметре от моих ног на земле сидела девушка, скрестив ноги и укутавшись в синий плащ. Кончики длинных белоснежных волос, в которых при утреннем свете поблескивал иней, касались земли, но королеву льда это ничуть не смущало.

— Кристал, тебе не холодно? — заботливо спросил я, спешно поджимая ноги. Вот угораздило же меня уснуть в капсуле! Ведь мог спокойно выспаться в уютной тёплой кровати, где никакие игровые эффекты не мешали бы мне.

— Я не чувствую холод, — девушка полуобернулась, демонстрируя бледное лицо с лёгкой улыбкой. Вероятно, она не расслышала тонну сарказма в моём голосе. — У магов иммунитет к своей стихии. Ранить нас нашей же стихией можно, а вот заморозить насмерть не получится, как не получится сжечь Искру.

— Рад за вас! — совершенно искренне произнёс я.

Заснуть здесь снова у меня бы не получилось, а выходить из игры, когда неизвестно, сколько свободного времени у нас осталось, было опасно. Да и было ли это свободное время? Вчера мы все порядком устали. Так что даже поговорить толком не удалось. Считай, поздоровались, перебросились парой шуток и рухнули отдыхать. Двухнедельная осада дала о себе знать. Большинство игроков, кому позволяло время, лишь ненадолго покидали Надею, затем снова возвращались нести дозор, учиться и отражать бесконечные атаки краснопузых. Теперь мне предстояло многое наверстать. Узнать о делах своего ордена и постараться переговорить со многими людьми. И не только людьми…

Я подтянулся и сел, кутаясь в плащ. Тёплый ветерок приятно ласкал лицо. Первые робкие лучи солнца касались нежных полевых цветов, вокруг которых кружили изумительно красивые разноцветные бабочки. То и дело сверху падали тени маленьких юрких птиц, чьё пение заливало всю округу. Рассвело уже давно, но многие воины ещё спали, и их не тревожили. Некоторые сидели, тихо переговариваясь, кто-то догадался притащить котелок и уже что-то в нём варил. Только у шатров герцога, который расположился в стороне от нас, виднелась бурная активность.

— Что-нибудь слышно про наших посланников? — спросил я, наблюдая за людьми герцога.

— Они вернулись ночью, живые и здоровые, — кивнула девушка. — Но больше я ничего не знаю. Ты вхож к герцогу, вот иди и узнавай новости!

— Вхож, как же! — усмехнулся я. — Конечно, меня пропустят, случись что важное, но удовлетворять моё любопытство он не станет. Сам расскажет, когда время придёт.

— Ты же его спас? — синие глаза скользнули по моему лицу. — Я думала, такие поступки моментально сделают любое существо твоим другом.

— Нет. Это он меня спас. Нас всех, — серьёзно ответил я. — И теперь герцог наперегонки со смертью. Армия короля бесов будет преследовать его. Поэтому он пытается выиграть время. А что касается поступков… Я бы не рассчитывал, что каждый, кому ты поможешь в этом мире, отплатит за это благодарностью.

— Совсем как в нашем, — лукаво улыбнулась Кристал.

— Такие философские разговоры следует вести на ночь, — внезапно присоединился к разговору Палкивиад, расположившийся на земле недалеко от нас. Поворочавшись немного, он сел, широко зевая, провёл руками по коротким тёмным волосам и придвинулся к нам. — Доброе утро!

— Будем надеяться, что оно таким и останется, — проворчал я, наблюдая за людьми герцога. На душе почему-то было тревожно. — Хорошо, что ты проснулся. Мне нужно узнать, что случилось за время моего отсутствия. В особенности в нашем ордене.

Следующие двадцать минут я слушал Палкивиада, который тихим и спокойным голосом подробно рассказал обо всех важных событиях. Люди не спеша просыпались или появлялись, возвращаясь в игру и собираясь вокруг нас.

На моё исчезновение никто не обратил внимания до самого утра. Многие рыцари ордена уже спали. А те, кто заметил одиноко шатающегося по лагерю льерако, даже не представляли, что он принадлежит мне. Самый сообразительный догадался отвести зверя к шатрам огров, надеясь, что это небольшой квест по возвращению сбежавшего питомца. Но на месте игроку объяснили, что у того уже есть всадник. Узнав, кому принадлежит льерако, и то, что если он не в стойле, а хозяина рядом нет, то с всадником что-то произошло, игрок поспешил рассказать всё Трортинару. Тот, в свою очередь, немедленно сообщил об этом Асготу. Предчувствуя нехорошее, оба пошли к Року, который, к их радости, оказался на месте. Рок их выслушал и немедленно начал действовать. По его приказу к нему доставили первого попавшегося игрока из Ордена Порядка. Выяснив, что я нахожусь в игре, Рок немедленно послал несколько отрядов прочесать местность рядом с трактом. Лишь в той стороне вездесущие игроки появлялись реже, так как после стычки с бесами у усыпальницы, вероятность встретить вооружённые отряды врагов была велика, и Рок как мог оттягивал неизбежное, стараясь получать уровни там, где это безопаснее.

Первая весточка пришла от дозорных с холмов, выставленных для защиты кузницы. Они сообщали, что вчера слышали странный шум вдалеке, а до этого перед ними появлялся я на своём звере. Отправленные разведчики сумели разыскать несколько целых стрел на месте засады. На этом Рок велел возвращаться и прекратить поиски. То, что я попал в руки врагов, стало очевидным, и с этим ничего поделать было нельзя.

Палкивиад вернулся чуть позже. Узнав обо всём, он устроил совет, решая, что делать дальше. Идею, предложенную Трортинаром, отвергли сразу. Храбрый воин переживал за меня больше всех, так как знал, что делает с людьми его народ, тем более с врагами. Он высказался за то, чтобы всеми силами ордена немедленно отправиться на поиски, упирая также на то, что если отряд, схвативший меня, находится неподалёку, то есть возможность меня вытащить оттуда. Палкивиад тут же успокоил его, сказав, что навредить мне невозможно — пришедшие не чувствуют боли.

Ещё как чувствуют! Я вспомнил долгие часы в клетке. Конечно, боль была не физическая, но я едва удержался от того, чтобы не удалить своего персонажа. Впрочем, мне не хотелось прерывать Палкивиада, чтобы поделиться своими мыслями. Он поступил правильно.

Поняв, что лидер ордена может вернуться не скоро, Палкивиад принял управление на себя, не забыв послать весточку Хоннорату. Сначала пришлось поговорить почти с каждым игроком, состоящим в ордене, чьё количество перевалило за три десятка. Примерно половина уже была занята прокачиванием профессий и тренировками. Израмир не стал говорить о своих планах, просто сказал, что у него есть дела, чем немало озадачил Палкивиада, после чего скрылся в доме одной старушки-знахарки, которую надейцы за глаза называли ведьмой. Без дела остались 14 человек, в основном новенькие, которым не нашлось места на тренировочных площадках.

Несмотря на ежедневно прибывающих беженцев, учителей по-прежнему не хватало. Палкивиад выгреб кинжалы и короткие мечи из сокровищницы, оставленные игроками, которым посчастливилось раздобыть вещи получше, и раздал их, не трогая лишь экипировку, добытую в гробнице. Кому-то даже повезло получить кожаный нагрудник. Всю эту плохо вооружённую ораву, он отправил на север исследовать мир и искать полезные артефакты для ордена. Палкивиад предупредил, что у них на пути появится полуразрушенная крепость, полная нежити, предоставив им самим решать, соваться туда или обойти её.

— К моему удивлению, отряд быстро самоорганизовался и стал приносить пользу, — с воодушевлением говорил управляющий. — Впрочем, как у них это получилось, лучше спросить у Ортона. Вот кому можно доверить управление боевым отрядом без каких-либо сомнений.

Худощавый светловолосый паренёк, на которого все дружно посмотрели, сверкнул улыбкой. Его короткая причёска, вкупе с внешностью, прямо-таки вопила, что перед нами находится ценитель аниме. Он даже сумел раздобыть себе узкий меч с длинной, но плохо защищённой рукоятью. Кожаные доспехи были покрыты чёрными металлическими пластинами. Снизу каждую пластину украшала золочённая полоска.

— Да что тут рассказывать! — озорной огонёк заплясал в глазах Ортона. Я готов был поспорить, что ему не больше шестнадцати. — Нашим пререканиям поначалу не было конца, мы дважды погибли в крепости, пока я не взял инициативу на себя, едва уговорив всех сделать по-моему.

— Его приключения заслуживают отдельного рассказа, — Палкивиад лёгким кивком головы указал на паренька. — Но подробности отложим на потом. После их ухода я занялся другими делами…

За короткие два дня перед осадой он успел сделать немало. Узнав подробнее о роли управляющего, Палкивиад поспешил за важнейшим атрибутом — книгой учёта, куда автоматически вносились данные о приобретённых орденом вещах и монетах. Хозяин книгопечатной мастерской быстро смекнул, что такие книги будут нуждаться спросом, и потому всегда держал парочку про запас. Выложив четыре монеты за полезную вещицу в кожаном переплёте, Палкивиад тут же понял, что придётся строить ещё и обширный склад для вещей. В сокровищнице должны лежать только деньги, драгоценности и старинные артефакты, пользующиеся спросом у местных ценителей, но не имеющих явных магических свойств. Оружие, броню, эликсиры, ингредиенты для алхимии нужно будет рассортировывать и аккуратно складывать, чтобы потом не тратить время на поиски нужной вещи под грудой металла.

— Это ж где крупным орденам такие помещения найти, чтобы всё вмещалось? — озадачено спросил я.

— Меня это тоже сначала удивило, — хитро улыбнулся управляющий. — Но всё оказалось проще. Есть разная мебель. Например, оружейная стойка, она вмещает в себя от тридцати предметов любого оружия. Но можно обойтись сундуками, они более вместительные, и туда можно класть всё, что угодно.

На строительство хранилища ушёл почти день. Палкивиаду пришлось изрядно потрудиться, разыскивая свободных членов ордена. Спасибо Малышу, могучий огр всегда находился рядом и без устали помогал в самой сложной работе. Зато потом, когда арсенал из гробницы сбросили в угол нового склада, Палкивиад, наконец, смог открыть книгу учёта и убедиться, что сделал всё правильно. Открывалась она точно так же, как и книга умений. Название предметов и даже их изображения появлялись перед глазами. Книга позволяла отдалить список, чтобы просмотреть его целиком, либо наоборот приблизить и увидеть полное изображение, характеристики и свойства вещи, перелистывая страницы глазами, одну за другой. Вдобавок, взятые ценности из хранилища или сокровищницы какое-то время выделялись красным, чтобы можно было увидеть пропажу и указать в отчёте причину их исчезновения. Конечно, всеми деньгами заведовал казначей, и на что ушли деньги в учётной книге не отображалось, подобный отчёт казначей должен составлять сам.

— Кстати, первые два моих отчёта дожидались тебя на столе, — с сожалением добавил Палкивиад. — Пока не сгорели вместе с резиденцией…

— Оружие успели спасти?

— Конечно! Мы же знали, что большое количество бесов движутся сюда, но об этом чуть позже. Я забыл рассказать про Беренгара…

Он пришёл перед рассветом с листком в руке. Игроков в такое время было мало, и Беренгар сумел беспрепятственно подойти к самой резиденции Ордена Порядка. У порога, рядом с костром, сидели два человека. Один из них тихо напевал. Он первым заметил красный пылающий ник игрока.

— Враги!!! — закричал Хейока звонким голосом, доставая из-за спины лютню вместо оружия. Затем вытянул одну руку вперёд и приказал. — Стой на месте!

Беренгар остановился. Он уже слышал об этом певце от шпиона. Второй человек, с ником Израмир, не был безоружным, за спиной виднелся посох, но он не спешил его доставать и выглядел вполне уверенным в себе. С этими магами никогда не знаешь, какие фокусы у них в рукаве.

Дверь внезапно распахнулась. На пороге показался Палкивиад во всеоружии.

— Я от Лионикса, — неторопливо произнёс Беренгар с ядовитой ухмылочкой. Руки он держал на виду, даже не думая тянуться за клинком.

Палкивиад опустил меч, но прятать его не собирался.

— Где он? — коротко бросил управляющий.

— Сидит, бедняга, в клетке, у нас в лагере, — невозмутимо отозвался Беренгар. — Передаёт привет и вот это послание.

Перекинув меч в другую руку, Палкивиад взял бумагу и развернул её.

— Где находится лагерь? — хмуро спросил он, прочитав записку.

— Достаточно далеко, так что не советую вам пытаться его искать, — серьёзно предупредил Беренгар. — У вас не хватит сил прорваться туда. Проскользнуть незамеченными тоже не выйдет. Не появились ещё такие умельцы среди вас. Послание я доставил, мне был обещан мой меч.

— Как вытащить Лио оттуда? Если ты поможешь…

— Никак! — отрезал наёмник с недобрым огоньком в глазах. — Будь возможность, я бы отпустил его, толку-то от него. А Ролайн перебилась бы как-нибудь… Как-будто он угроза. Я один на один с троими такими справлюсь. Тоже мне лидер.

— Так это Ролайн постаралась его схватить? — странным голосом поинтересовался Палкивиад. Его тон не сулил наёмнику ничего хорошего.

— Послушай! — Беренгар почувствовал угрозу. — У нас с Лио договор. Я вам письмо, а вы мне меч!

— Твой меч у Молота, — холодно обронил управляющий. — Даже Лионикс не распоряжается вещами, которые нам принадлежат. Если он решит отдать, ты его получишь. Если же нет…

— Несмотря на огромное желание убить этого негодяя, я впустил его, чтобы он дождался появления Молота, — хоть всё это случилось довольно давно, голос Палкивиада стал сердитым. — Меч ему отдали, Молот всё равно собирается пользоваться двуручным оружием, но после этого с наёмником церемониться не стали. После смерти на Поляне Возрождения он не появлялся.

— Было бы забавно, если бы с него выпал меч, — хмыкнул я.

— Мы тоже об этом подумали, — звонкий и чистый смех Кристал разнёсся по просыпающемуся утреннему лагерю.

— Вечером того же дня всё и полетело кувырком, — продолжал Палкивиад. — Я отравился к кузнице, взяв с собой нескольких человек. Мы договорились о небольшой партии оружия для ордена…

— Хорошо, что этот льерако нас слушается, — заметила Кристал, откидывая мешающие волосы назад. — А то пришлось бы снова клянчить коня у Ворона или, того хуже, у Рока.

Пенчекряк только улыбнулся, с нежностью смотря на девушку, шагающую рядом. Луны уже взошли и хорошо освещали её ладную фигуру, казавшуюся очень хрупкой. Тёмные кожаные доспехи, добытые ещё в первые дни, приятно поскрипывали при каждом движении. Кристал несколько дней обучалась у Хоннората, но меч так и оставила висеть на поясе. Пока мало что напоминало в ней мага, не считая поблескивающего инея в белоснежных волосах. Хотя, может, это отражался лунный свет?

— Было бы ещё лучше, если бы его всадник был сейчас тут, — с сожалением сказал Хейока. — Мне казалось, что у нашего ордена большие перспективы, да и компания сложилась довольно-таки приятная. Надеюсь, он вернётся.

— Раз ещё появляется в игре, значит, он пытается! — уверенно заявил Палкивиад.

— А вам не кажется странным, что нам, вместо того, чтобы просто переложить изготовленное оружие в рюкзаки, приходится искать для него повозку? — озадачено почесал голову Молот. — Ведь там совсем немного вещей!

— Ничего не поделаешь, — пожал плечами управляющий.

Старинный тусклый нагрудник, найденный в гробнице, совершенно не подходил к его остальным элементам брони, но притягивал взгляд своим странным загадочным мерцанием. В нём Палкивиад походил на рыцаря из легенд, чему способствовал повидавший виды меч, висевший сбоку, и светившиеся умом карие глаза, выглядывавшие из-под шлема.

— Пока мы не довезём груз до ворот поселения, он ещё не принадлежит нам, и любой может попытаться отобрать его. Не хотите ли податься в разбойники, господа? Начнём «грабить корованы», разбогатеем!

До кузницы, которая стояла под открытым небом, оставалось идти всего ничего, и разговоры прекратились сами собой. Здесь даже ночью народу было достаточно. В основном те, кого Рок отправил для защиты и относившиеся к его ордену. Но присутствовали и игроки из других орденов, пришедшие договориться о поставках амуниции. Несколько коней стояли недалеко от кузницы, уже осёдланные и готовые, в случае чего, немедленно увезти мастера и его учеников. Справа, на холмах, виднелись огни костров. Сторожевые отряды круглосуточно высматривали с вершины врагов. Конечно, их часто меняли, никто не согласился бы проводить всё свободное время вот так. Року приходилось иногда привлекать людей из других орденов, но чаще он справлялся своими силами.

— Я точно знаю, что где-то там сидит и скучает Хис, — улыбнулся молчавший до этого Израмир.

— Она сама вызвалась, — подтвердил Палкивиад. — Хочет привести свои дела в порядок, разобраться с прокачкой и профессиями.

Это чувство было знакомо всем. Иногда копание в характеристиках персонажа и прочих вкладках съедало времени не меньше, чем полноценный поход. Поэтому каждый игрок иногда старался посидеть в одиночестве, подальше от остальных, чтобы ничего не отвлекало.

Кузнец уже завершил работу и стоял, громко разговаривая с двумя людьми.

— Да как вы не разумеете-то! Сколько раз мне повторять! То, о чём вы просите, в данное время невозможно! — в голосе мастера Руитила Нериса слышались раздражение и неприязнь. — Ваш Бурбык получит ровно то, о чём мы договаривались. И только тогда, когда заплатит!

— Бурбырик, — надменно поправил игрок Могаут. — Он всего лишь попросил немного усовершенствовать их. Нам воевать надо, а твои доспехи плохо защищают, уже проверили.

— Я и раньше недолюбливал Бурбырика, — тихо шепнул всем Палкивиад. — Кто знает, почему к нему люди идут. Но таких дураков, как этот парнишка, я ещё не встречал…

— Что?!! — взревел Руитил, аж подпрыгнув от такого оскорбления. — Передайте своему магистру, пусть оторвёт свою задницу, заберётся на гору Оврастэд, одолеет легендарного дракона Талфирокса и принесёт мне его чешую! Тогда я сделаю ему доспехи покрепче. А до тех пор я ему даже ржавого меча не отправлю! Убирайтесь отсюда, а не то вам сама Богиня не поможет!

— Верно, вам лучше уйти! — вмешался Андор, охраняющий кузнеца. Палкивиад вспомнил его. Этот паренёк вместе с ними уничтожал Стражей Полей, но после того, как поселение стало стремительно расти, они редко сталкивались, даже не разговаривали толком. Вот так постепенно и забываются те, с кем начинал почти с самого начала… Палкивиад отогнал не к месту подступившие мысли. — Хоннорат и Рок узнают о том, как вы обращаетесь к влиятельным людям, без которых поселению не обойтись.

— Не, ну а чё я такого сказал? — неуверенно промямлил Могаут, глядя ничего непонимающим взглядом. Один глаз у него был полностью чёрный, а второй красным.

— Уходите! — повторил за охранником Палкивиад. Что-то в его голосе подсказало горе-дельцам больше не испытывать судьбу.

— Да, пофиг на них, пошли отсюда, — товарищ Могаута потянул его за плечо.

— Сначала вы должны заплатить мастеру за его работу, — губы Андора скривились в недоброй усмешке.

— С чего это вдруг мы должны платить? — возмутился Могаут. — Мы ничего не купили!

— У вас был уговор! — процедил Андор. — Мастер Руитил работу выполнил, а вы, вместо того, чтобы отдать деньги и забрать амуницию, оскорбили его. С вас тридцать пять медных монет. Немедленно.

— Не нужно убивать этих щенков из-за кучки медяков, — махнул крепкой рукой Руитил. — Пусть валят на все четыре стороны.

— Они бессмертны, им пойдёт это на пользу, — спокойно отозвался Палкивиад, прикасаясь к рукояти меча.

— А… Тогда ладно, — поглаживая чёрную бороду, согласился кузнец.

— Держите ваши деньги, — сплюнул Могаут. — Я расскажу об этом Бурбырику. Он с вами сам разберётся.

— Я могу рассказать о твоём магистре то, что тебе и не снилось, щенок! — буркнул Руитил, глядя на поспешно уходящих игроков.

Андор ссыпал ему в ладонь медяки.

— Простите, уважаемый мастер, среди нас попадаются и такие люди. К счастью, их пока мало.

— Дурости в этом мире хватало задолго до вас, — сказал кузнец ворчливым голосом и улыбнулся. — А то, что их отвадили, это хорошо.

— Я уже сообщил о произошедшем Року, он со всем разберётся, — улыбнулся в ответ Андор. — Никакой Бурбырик вас не потревожит.

— Славно! — протянул Руитил, сощурив глаза. — Завидую я вашему умению общаться на расстоянии. Я раньше думал, такое только волшебники могут. Мне бы такая способность не помешала! Передал бы пару строчек своей жене. А то я всё время здесь пропадаю, а она там. Жаль, только, писать не умею. Руны на оружие наносить меня научили, а вот перо в руках держать — нет.

— Вам стоило сказать об этом раньше, — укоризненно произнёс Андор. — Наш связной в лагере незамедлительно передал бы всё, что вы захотели бы сообщить жене.

— Что? Правда? — оживился кузнец. В заблестевших глазах читался неподдельный интерес.

— Конечно! Мы с вами такое послание придумаем, что она всегда будет ждать вас с нетерпением!

— Здорово! А то ворчит на меня всё время… Ладно, время уже позднее, пора возвращаться к делам. Вы пришли за своим заказом? — обратился он к Палкивиаду и остальным, которые с удовольствием наблюдали за происходящим. — Всё в этом ящике, с вас пятьдесят монет.

Палкивиад сразу же передал нужную сумму.

— Спасибо, мастер Руитил! Израмир, Хейока, Игмат, загружайте всё в повозку! — затем обратился к охраннику. — Андор, нужно будет как-нибудь вместе посидеть в таверне, пропустить по кружечке. А то начинали вместе, а дороги разошлись.

Тот согласно кивнул.

— Я тут застрял, Рок попросил. Редко возвращаюсь на утёс, но как-нибудь разыщу тебя. И мастера с собой прихватим, — подмигнул Андор Руитилу.

— Это я завсегда! — тут же согласился кузнец. — Правда, моя ненаглядная опять рассердится…

Позади послышался звон стали, предметы в повозке нагромождались неаккуратной кучей. Игмат уже запрягал льерако, который мотал массивной головой из стороны в сторону и бил могучим копытом в землю, словно пытаясь сказать, что ему надоело стоять на месте, и неплохо было бы пуститься вскачь.

— А что это там? — нахмурился Палкивиад.

Андор взглянул на холмы. Над одним из сторожевых постов из стороны в сторону двигался огонёк, будто кто-то размахивал факелом. В то же мгновение подобные огни зажглись и над другими холмами.

— Кто-то приближается, — в миг посерьёзнел Андор. — Мастер, ваши кони ждут вас. А вы! — он обратился к группе игроков, моментально собравшихся рядом и глядевших вопросительным тревожным взглядом. — Будете охранять. Вперёд!

Кузнец, хоть по его виду можно было понять, что ему не нравится вот так убегать, без возражений вскочил на коня. Он подождал, пока воины сделают то же самое, и отряд выдвинулся рысью, неспешно разгоняясь. Ещё часть людей спешно складывала в повозки железные слитки и руду, размещённую вокруг кузницы. Когда они закончили, три повозки дружно тронулись вслед за предыдущим отрядом. Игроки пристроились по бокам, охраняя ценный груз.

— Игмат, останешься со мной, остальные — увозите оружие! — скомандовал Палкивиад. — И не возвращайтесь!

— Дозорные должны спуститься, после того как подадут сигнал, — озадачено сообщил Андор. — Теперь ждём, кто раньше появится. Они или враги. Организовать оборону!

Рыцарей ордена Рока на поляне осталось всего лишь семь человек. Они мигом встали рядом с Андором, обнажая оружие. Двое, с луками в руках, вышли вперёд, прикладывая стрелу к тетиве. Все они почти полностью были облачены в железные доспехи, изготовленные в этой кузнице. Справедливости ради, Могаут был прав, когда говорил, что они плохо защищают. Их характеристики лишь ненамного превосходили снаряжение, добытое в полях. Многие игроки уже давно нашли себе вещи получше. Можно было создавать стальные мечи и доспехи, но их изготовление требовало куда больше времени, а Рок спешил обеспечить всех людей хотя бы стандартной бронёй. Полный комплект стальных доспехов, который давал приличный бонус к защите и увеличивал ОЗ, ковался по одному в день и тут же передавался стражникам-надейцам, для охраны поселения. Поэтому, в желании главы ордена Бурбырика вооружить своих людей именно этими доспехами не было ничего странного.

— Кристал, ты почему ещё здесь? — рявкнул Палкивиад, глядя на девушку.

— Мне нужно немного попрактиковаться, — невозмутимо ответила та, обеими руками откидывая длинные волосы за спину. — А мальчишки и сами справятся.

Палкивиад только хмыкнул, признавая её правоту. Но когда увидел приближающегося Пенчекряка, в глазах которого застыла мольба, то в сердцах выругался.

— Даже не думай! — предостерёг Палкивиад несчастного паренька. — Оружие нужно доставить в целости и сохранности, догоняй Хейоку и и Израмира! Ничего страшного с Кристал не случится.

Пенчекряк понуро кивнул, глядя на сочувственно смотревшую Кристал, и бросился догонять бодро передвигающего копытами льерако.

— Все отряды, покинувшие утёс, предупреждены. Рок велел им возвращаться. Он готовит оборону, но ночью людей гораздо меньше, — взволнованно сообщил Андор. — Что, неужели началось?

Никто ему не ответил. Все напряжённо смотрели на силуэты вооружённых игроков, спускающихся с холмов. Палкивиад с облегчением увидел светлые волосы Хисеаллай, мелькнувшие в ночи. А через некоторое время смог рассмотреть и лицо девушки.

— Что там у вас? — коротко бросил Андор первому подбежавшему пареньку.

Но запыхавшийся игрок не успел ответить. Совсем рядом послышалось глухое рычание. Андор успел увидеть стремительно приближающуюся фигуру, словно скользящую над землёй, затем она выпрыгнула на свет, озаряемая тлеющими углями горна.

Появившаяся девушка, верхом на кроваво-красном звере, была прекрасна. Распущенные рыжие волосы укутывали спину не хуже плаща. Яркие зелёные глаза смотрели из-под шлема сурово и пристально. Руки в чёрных кожаных перчатках с силой сжимали поводья, хотя девушка, без сомнений, спокойно могла управиться со зверем одними коленями.

— Армия бесов на подходе! Это их факелы! — её холодный голос разнёсся в ночи. — Немедленно уходите отсюда, и уводите людей с Поляны Возрождения! Они ударят одновременно и по ней, и по Скале Смерти!

— Ролайн! — процедил Палкивиад сквозь зубы.

— Это правда, — подтвердила подоспевшая Хисеаллай. Дозорные встали рядом с Палкивиадом и Андором. — Там сотни факелов! И они всё ближе!

— У вас ещё есть время отступить… Ай, ты что делаешь? — гневно воскликнула Ролайн. Стрела пронеслась рядом с её лицом, слегка задев волосы. — А если бы промазал?

— Я промазал, — осклабился лучник, накладываю следующую стрелу.

Ролайн нахмурилась и потянула клинок из ножен. За спиной показались её люди, по их загнанному взгляду Палкивиад понял, что они пришли сюда вовсе не нападать.

— Постой! — осадил лучника Андор. — Ролайн, ты зачем здесь? Ты же на их стороне?

— Больше нет, — устало отозвалась она. — Они решили перебить всех пришедших людей до единого, включая нас. Часть моих людей… Не выбралась.

— Раньше её ник был красным. Теперь оранжевый. Она действительно больше не враг, — задумчиво проговорил Палкивиад.

— Но и не друг! — возразила Кристал. — Ты забыл? Это по её вине Лионикса нет с нами!

— По моей? — фыркнула Ролайн. — То, что он угодил в засаду карликов, не моя вина. Я управляю только своими людьми. Заканчивайте со спорами. Либо мы немедленно уйдём, либо все погибнем.

— Мы-то встанем и доберёмся до утёса… — недвусмысленно сказала Кристал, глядя на свою ладонь, в которой появился кусочек льда.

— Довольно! — вмешался Андор. — Рок решит, что с ней делать. А пока ноги в руки и бегом!

— Бедняга! — искренне посочувствовал я. — Везде ей не рады.

— Нечего пытаться усидеть на двух стульях, — не согласилась Кристал.

— В общем, всё произошло так, как сказала Ролайн, — продолжил Палкивиад. — Бесы, верхом на ажерахах, вторглись на нашу Поляну. Как там не выстраивали защиту, она мигом рухнула под напором высокоуровневых бойцов. Пытаться защитить её было глупо, мы сразу потеряли почти сто человек. И это ночью, когда главный удар пришёлся на утёс.

— Да, первый раз они действительно попытались всерьёз проломить защиту, — недавно присоединившийся к слушателям Асгот жёстко усмехнулся. — Единственный раз, когда мне позволили вступить в бой! Дело было плохо. Ваши люди храбро сражались, но гибли один за другим. Тем не менее враги увязли и не смогли с наскоку захватить даже первые укреплённые позиции. Ценой жизни многих, с помощью магии, мы смогли не только откинуть их отряды, но, из-за своей самоуверенности, они потеряли сотни воинов только в первом бою. Впрочем, мы тоже… Рок показал себя превосходным полководцем! Не каждый сумел бы правильно распорядиться людьми и средствами и устоять в бою перед более подготовленными противниками.

— Теперь мои собратья тоже это усвоили, — раздался скрипучий голос. Трортинар невесело улыбался. — Я был уверен, что, когда Быкорикс соберётся с силами, утёсу не устоять. Хорошо, что я ошибся. Мне не доставляет радости смерть хороших воинов и моих родичей, но лучше они, чем невинные жители.

— Возможно, сегодня герцогу удастся со всем этим покончить, — ободряюще улыбнулся я маленькому воину.

— Я видел вашего герцога, он показался мне благородным воином, — согласился Трортинар. — Но наш король никому ничего не прощает, он пошлёт целую армию вслед за ним. Боюсь, это только начало…

— Мой друг, ты вечно строишь самые ужасные картины будущего! — хохотнул Асгот, хлопнув беса по плечу. — Мы выстояли тогда, а сейчас выстоим и подавно! Хейока! А сыграй нам что-нибудь победное, чтобы развеять упадническое настроение нашего маленького рыцаря!

Бард просиял, дважды его просить было не нужно. В руках немедленно возникла лютня из тёмного дерева. Услышав, как Хейока несколько раз для пробы провёл по струнам, вокруг начали собираться люди. Певца любили не только надейцы, но и игроки из других орденов. А после его частых выступлений в таверне, где хозяин всегда ждал его с нетерпением и бесплатно угощал, барда часто засыпали медными монетами.

Музыка зазвучала внезапно, заставляя всех замереть. Озабоченные, хмурые лица постепенно светлели. Тревога, страх и неуверенность исчезли из глаз. Застывшие взгляды, устремлённые в одну точку, говорили о том, что мысли слушателей витают сейчас где-то далеко отсюда, унесённые самой сильной магией, которой ни у кого и никогда не получалось противиться. Да и стал бы кто-нибудь пытаться? Магия звуков находила ключ к каждому, задевая струны, находящие отклик в сердце. Она обволакивает подобно защитному кокону. Даёт повод задуматься, помогает радоваться новому дню. Когда нужно, словно сдирает старые пластыри, заставляя невидимые нарывы прорываться наружу, очищая и исцеляя душевные раны. Но непременно укрепляет, поддерживает и даёт силы двигаться дальше, хотя замечаешь это не сразу. А некоторые не замечают вовсе.

Так и сейчас музыка действовала на всех по-разному. Кристал мечтательно улыбалась, глядя куда-то вдаль. Трортинар, терзаемый внутренними противоречиями, спрятал лицо в четырёхпалых ладонях. Сложно разрываться между своими собратьями и людьми, не заслужившими тех страданий, какие принёс им его народ. Асгот торопливо смахнул невесть откуда взявшуюся слезу, подозрительно глядя по сторонам. Но никто этого даже не заметил. Ворвавшийся в ритмичную, волнующую музыку чистый голос Хейоки пел о боевом братстве, преодолевающем все невзгоды на пути к победе, чем вновь напомнил Стражу о том, как много потеряла Империя. Грусть не лишала его сил, не заставляла впадать в отчаяние, как когда-то. Теперь он вновь сражался за свой народ, а рядом были надёжные друзья. Сожаления о прошлом лишь добавляли решимости и упорства идти до конца, и Асгот не забывал ценить то, что у него есть. Тем более сейчас, когда все они балансируют на лезвии меча. Даже вечно сердитые лица гоблинов разгладились. Они сидели вчетвером, обнявшись и покачиваясь в такт музыке.

Последний звук лютни растворился в воздухе. Люди зашевелились, приходя в себя и как-то нехотя возвращаясь к оставленным делам.

— Хейока, ты творишь настоящие чудеса, — подошедшая Адэноэль смущённо улыбнулась. Золотистые волосы сверкали на солнце. Я впервые увидел её с того дня, как попал в засаду. — Мне эта песня всегда казалось простой, но в твоём исполнении…

Она запнулась, а Хейока лишь довольно улыбнулся. Горка монет росла перед его ногами. Каждый старался его отблагодарить.

— Верно! Ты, бард, умеешь разбудить голосом то, что мы называем человечностью.

Люди расступились перед стражей, пропуская вперёд герцога. Все торопливо поднимались с земли, надейцы не раздумывая склонились. Только игроки замялись, хотя многих подмывало сделать то же самое. Но такие мелочи не волновали человека, на голове которого вместо шлема появился изящный обруч с драгоценным камнем посередине.

— Лионикс, в чём вам не откажешь, так это в умении выбирать союзников, — серьёзно произнёс Колгрим. — Войско бесов уже на подходе, так что собирайте людей, лорд-командующий Лотерн объяснит вам, где занять позиции. Надеюсь, мне не нужно напоминать, что любое своеволие сейчас будет караться смертью. За неповиновение рыцарей ордена я спрошу с их магистров.

Не дожидаясь ответа, герцог развернулся и ушёл в сторону своего шатра, в окружении стражи. Но его советник Релгар, тоже оказавшийся здесь, уходить не спешил.

— Страж Асгот, герцог хотел бы, чтобы вы стояли рядом во время переговоров, — сказал он безукоризненно вежливым тоном. — Надеюсь, магистр Лионикс возражать не станет.

Удовлетворившись моим лёгким кивком, он продолжил, придерживая одной рукой широкополую шляпу из-за внезапно налетевшего ветра.

— Все магистры также приглашены в личную свиту герцога, но убедительно советую ни во что не вмешиваться до тех пор, пока не получите прямой приказ. Впрочем, ваш друг, магистр Рок, сам объяснит вам это. И последнее. Хейока, после переговоров найдите меня. Вы заслуживаете не только словесной благодарности. Уверен, я смогу отыскать что-то подходящее для вашего незаурядного таланта.

— Благодарю вас, советник, — с довольной улыбкой отозвался бард. Затем, подождав пока Релгар отойдёт подальше, слегка наклонился к моему уху. — Бесплатно от него и воды во время дождя не допросишься, сразу видно.

— Что-то мне подсказывает, что так оно и есть, — согласился я с певцом. — Но ты не упусти выгоду. Делай то, что он попросит. Если получишь подходящий сет для барда, это будет стоить любых усилий.

— А если это будет вредно для нас? — с сомнением спросил Хейока, глядя на удаляющегося советника.

— Сейчас нам сложно навредить. А о будущем станем беспокоиться завтра.

Улучив момент, пока все ждали Лотерна и его людей, я подошёл к золотоволосой девушке, находившейся рядом с Асготом. Заметив, что рядом с ним она из грозной воительницы превратилась в смущённую девушку, я пожалел, что помешал им. Для Адэноэль Страж был внезапно объявившимся героем из сказок. Неудивительно, что девушка с благоговением относилась к нему, и, вероятно, сильно удивилась, обнаружив за стальными доспехами и суровой внешностью, такого же человека, как она сама. Которому пришлось многое пережить и… Такого же одинокого.

Страж только подмигнул мне и, сославшись на дела, тактично отошёл в сторону, где уже собрались почти все ребята из ордена. Я думал, что Адэноэль расстроится, но посмотрев на порозовевшее лицо, увидел облегчение, хотя её мечтательный весёлый взгляд говорил о том, что я не ошибся насчёт её отношения к древнему воину. Тому, кто бывал на её месте, не сложно угадать причину столь разных эмоций. Иногда необходима небольшая передышка, чтобы привести свои мысли в порядок после разговора с человеком, к которому при всём желании не можешь остаться равнодушным.

— Привет, Адэна! — улыбнулся я ей. — Мы не успели ещё поговорить после моего возвращения, но я рад, что ты в порядке!

— Привет! — легко отозвалась она. — Я слышала о том, что с тобой случилось. Хотела бы сказать, что меня сильно расстроило твоё исчезновение…

— Но нет ученика, нет проблем, — весело продолжил я за неё.

— Почти… — кивнула Адэноэль. Улыбка едва наметилась в уголках губ. — Сначала я даже разозлилась. Пришлось прождать тебя достаточно времени, но ты всё не появлялся. Я решила, что так даже лучше и пообещала себе больше никогда не брать учеников, несмотря на любые уговоры… — она слегка запнулась. — Ты теперь захочешь продолжить занятия, если мы все не погибнем сегодня?

— Это тебе решать, — пожал плечами я. — Мне многому удалось научиться в плену. Но если для тебя обучение такая большая обуза, то, может, и не нужно себя заставлять?

— Хм… — задумчиво нахмурилась Адэноэль. — В нашу первую встречу ты произвёл хорошее впечатление. Говоришь, многому научился? Тогда проверим это. Я дам тебе испытание, пройдёшь его — я научу тебя стандартным трюкам, помимо умения управляться с мечами. А также покажу кое-что особенное, чему научилась сама.

— А ты не хочешь стать рыцарем-командором моего ордена? — спросил я, глядя на неё невинными честными глазами.

— Что? — Адэна явно опешила от такой резкой смены темы разговора. — Командором? Зачем мне это? Мне бы не хотелось браться за обучение одного ученика, а ты решил, что я буду в восторге, отвечая за целую орду неумех?!

— Попытаться стоило! — слабо улыбнулся я, отводя глаза, и вскользь добавил. — Да и Страж был бы рад чаще тебя видеть… Но забудем об этом… Я пройду твоё испытание.

— Ты сказал Страж? — подозрительно переспросила Адэна, но её глаза отчего-то вспыхнули. — Причём тут он?

— Ты подмечаешь любое неверное движение, но не видишь очевидного? — я поднял бровь, хитро улыбаясь. — Ему нравится проводить время с тобой. И то, как он смотрит на тебя, когда ты не видишь… Может, Асгот ещё сам не до конца всё понимает, но он чувствует в тебе близкого по духу человека.

Глаза девушки округлились, смущённая улыбка гуляла на лице. Даже самый опытный учитель боя забывает о защите, когда речь идёт о том, что по-настоящему важно для него. Люди неисправимы! Внутренне я торжествовал. И не потому, что воительница уже мысленно примеряла на себя новую должность. Справедливо считая, что в качестве рыцаря-командора в том же ордене, в котором находится Страж, станет ещё более значимой в его глазах. Безусловно, умелая и сильная девушка в наших рядах, успешно руководившая людьми, сделает орден сильнее и более привлекательным для будущих новобранцев. Но для меня это был просто приятный бонус. Мне хотелось подтолкнуть этих двоих к тому, чего они сами желали. Решение сыграть роль свахи пришло неожиданно и легко. А бушевавшая вокруг война и неопределённость лишь добавили мне решимости. Некогда им месяцами ходить вокруг да около.

— Одолей Беренгара в поединке. А мне… Мне нужно подумать, — едва слышно сказала она.

— Друзья! Я впервые вижу вас всех в сборе и благодарю за то, что вступили в Орден Порядка. Палкивиад и Асгот рассказали мне, что каждый из вас отличился за время осады, прикрывая своих товарищей, умело вступая в бой, когда нужно, и так же умело отступая, почти не теряя людей!

Кристал стояла, положив голову на грудь Пенчекряку, который осторожно поддерживал девушку рукой. Израмир лукаво улыбался. Новоявленный маг действительно сумел отличиться, используя защитную магию и раз за разом спасая игроков. Обучался он не у Хоннората, а у пожилой знахарки, постоянно пропадая в её доме. Но несмотря на все уговоры и беседу с Роком, Израмир так и не рассказал, что это за школа магии, и почему обучают только его. Пытаясь поговорить со старушкой, Рок тоже потерпел неудачу, после чего оставил все попытки докопаться до истины. Хейока, превратившийся за это время в полноценного барда, с неприятными для врага умениями, попытался подыграть на лютне, слыша мою пламенную речь, но Палкивиад не позволил ему, со смешком кладя руку на инструмент. Недовольно фыркнув, певец убрал лютню за спину.

Асгота и Трортинара вызвал к себе герцог, поэтому они отсутствовали. Очень не хватало весёлого Молота и рассудительного Игмата, они оба с нетерпением ждали вестей, время от времени появляясь в игре, но не рискуя возрождаться на поляне среди врагов. Малыша временно забрал Дугмар. Если уж суждено умирать, то рядом с воинами своего клана. Разительней всех изменилась Хисеаллай. Кинжалы, которые подарил ей я, она давно переросла, заменив их другими. Сами клинки я разглядеть не успел. От ножен распространялся тёмный туман, тут же растворяясь в воздухе. Девушке не удалось заменить все части экипировки, но тёмно-фиолетовый лёгкий доспех, вкупе с чёрным плащом, делал её зловещей даже при солнечном свете. Капюшон прикрывал пепельные волосы, наползая на глаза, которые задорно блестели. Смотря на девушку, иногда можно было заметить, что её фигура подрагивала и размывалась.

— У многих из вас всё ещё нет приличной экипировки, но я постараюсь решить эту проблему в ближайшее время. Мне бы хотелось поделиться тем, что удалось подобрать при бегстве из Азулгейта, но эти вещи пока не подойдут вам по уровню, — продолжал я. — Сейчас же вы поступаете в распоряжение легионера Торна.

Стоящий рядом со мной рыцарь слегка наклонил голову после этих слов. Он казался несокрушимым в своей стальной броне. Голубые глаза пристально смотрели из-под шлема.

— Я буду управлять отрядом, если начнётся сражение, — подтвердил Торн сильным, командным голосом. — Укажу вам цели. Каждому! Чтобы вы знали, какого врага следует уничтожить в первую очередь. До того момента вы самостоятельно не используете свои умения, только если не останется выбора и вы окажетесь на грани смерти. Применять можно только лечебные зелья и травы, — рыцарь повернулся ко мне. — Магистр, как бы не повернулись переговоры, вы также относитесь к моему отряду.

Торн предлагает вступить в отряд.

Я немедленно согласился. Мне и раньше приходилось слышать про умение командующего, позволяющее указать цель любому бойцу, обозначив тому способность, которую необходимо применить. Но видеть, как это работает, ещё не доводилось. Мне казалось, что игрок не сможет быстро среагировать и разобраться среди сотен навыков, но легионер игроком не был.

Торн повернулся к пофыркивающему время от времени коню и без усилий взобрался на него.

— Мы встанем на левом фланге, — бросил он мне напоследок. Затем обвёл взглядом моих людей. — Ступайте за мной, я покажу наши позиции.

Игроки молча двинулись за медленно шагающей лошадью.

–Удачи вам всем! — крикнул я, с холодком думая, что это может быть последний день, когда я их всех вижу. Вероятно, они думали о том же.

— Увидимся, Лио! — отозвался Палкивиад.

— До встречи! — помахала Кристал.

Многие повернулись, поднимая руки или произнося слова прощания. Затем, не оглядываясь, продолжили свой путь. Их весёлые голоса ещё некоторое время доносились до меня, а позже над всеми вознёсся сильный голос Хейоки, которого больше никто не сдерживал.