Не тревожьте ведьму

Александра Рий

Веками в Красногорье ведьмы жили среди людей, помогая им. Гибель княгини, которую не успела спасти юная целительница Ярослава, положила конец мирным временам — ведьм и колдунов стали изгонять, а семью виновницы обезумевший от горя князь приказал истребить… Чудом спасенная дочь Ярославы Мара оказывается в обычной семье и растет, не подозревая о своем происхождении и даре. Но девочка взрослеет, а значит, вскоре силы ведьмы проснутся — и тогда ей предстоит раскрыть многие темные тайны прошлого…

Редактор Юлия Афонасьева

Корректор Саша Приданникова

Дизайнер обложки Сергей Ларин

© Александра Рий, 2025

© Сергей Ларин, дизайн обложки, 2025

ISBN 978-5-0065-3035-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

В дремучем лесу стоял терем. Люди туда не ходили, ибо мест этих не знали, а тот, кто знал, тот давно забыл, кроме троих путников, пробирающихся сквозь лесные дебри и оставляющих позади родное княжество и прежнюю жизнь.

У ночного передвижения были свои неудобства: то кусты цеплялись за одежду, то под ногами попадались корни огромных деревьев либо норы животных. Идею прокладывать себе дорогу мечом, даже когда на пути встречались заросли жгучей крапивы, все единодушно отмели, не желая оставлять за собой следов и тем самым облегчать задачу княжеской дружине. По этой же причине они отказались от лошадей. На плечи тяжко давили узлы со скарбом, к тому же пот нещадно заливал глаза, но никто не помышлял о привале.

Марфа шла впереди. Каждый раз, когда деревья редели, она вскидывала голову, сверялась со звездами и снова вела всех через кромешную тьму. В путь они вышли еще на закате, поэтому глаза уже привыкли к ночи и могли различать стволы деревьев и кустарников. Еще не старая, но уже и не молодая, Марфа двигалась на удивление проворно. Поверх поневы на талии был повязан кушак, за который Марфа заткнула кинжал в ножнах. Иногда она тянулась к нему и, убедившись в сохранности, шумно выдыхала. За Марфой еле поспевала ее дочь Ярослава, готовая вот-вот разрешиться от бремени. Мать иногда с беспокойством поглядывала на нее. И замыкал цепочку Ладимир, который держался поодаль от женщин. Он то и дело останавливался, чтобы осмотреться, после чего еще плотнее сжимал рукоять меча. Пройдя, со слов Марфы, лишь седьмую часть пути, все изрядно выдохлись, потому старались идти молча, лишь иногда просили передать бурдюк с водой или слушали новые указания.

— Ночь нынче короткая, поспеть бы реку перейти, а дальше болота. Ратибор не сунется, — сказала она скорее сама себе.

— Зря надеешься, — с сомнением откликнулся Ладимир. — Единственная, кто мог обуздать нрав князя, сегодня померла. А спешность его решений нам во вред. В одном согласен — поторапливаться надо, пока нас не хватились, хотя чутье подсказывает, что уже идут по следу. — Вдруг он спохватился: — А как же с тем болотом, которое дальше?

— Там без хорошего провожатого увязнут.

На какое-то время они снова погрузились в молчание, только Ярослава иногда останавливалась, чтобы перевести дух, и все чаще хваталась за живот. От Ладимира не ускользнуло, что она старалась незаметно приглушить стоны рукой, но чем дальше они углублялись в лес, тем хуже ей удавалось их сдерживать.

Вдруг Марфа остановилась. Она навострила уши и принюхалась. Казалось, что эта женщина с закрытыми глазами может одолеть дорогу через лес.

— Близко, уже близко. Только бы найти… — Марфа не договорила и рванула с места, но громкий стон Ярославы заставил ее вернуться.

Ярослава, опершись рукой о ствол дерева, другой рукой придерживала низ живота. Ладимир тут же поспешил к жене.

— Давай я понесу тебя.

— Нет, — еле слышно сказала Ярослава и стала оседать. — Реку придется переходить вчетвером.

— Ступай вперед и отыщи морду лютого, — Марфа обратилась к Ладимиру. — Тут мы без тебя управимся.

— Лютого? — недоуменно переспросил Ладимир.

Ярослава громко закричала и тут же прикрыла рот рукой. Марфа сбросила узлы, подлетела и, придерживая ее за плечи, помогла сесть. Где-то вдалеке, откуда они держали свой путь, протрубил боевой рог, заставив всех повернуть головы на звук.

— Поспеши. Зверь должен глядеть на воду, — чуть громче сказала Марфа и с опаской еще раз посмотрела в сторону их прежнего дома. — Я бы и сама его показала, да тут я нужнее.

Ладимир кивнул Марфе. Взглянув на жену, он с тревогой в сердце устремился вперед. Оставлять беззащитных женщин одних казалось ему плохой затеей. Через какое-то время голос Марфы и стоны Ярославы стали тише, в отличие от хора лягушек. Послышалось журчание воды, и Ладимир ступил на берег.

Месяц светил так, что можно было рассмотреть все в округе, а река искрилась серебристыми бликами. Ладимир не стал мешкать и побрел вдоль кромки воды, всматриваясь в деревья. Женщин он больше не слышал, только филин ухал в ночи да стайка летучих мышей изредка проносилась, хлопая крыльями. В чаще что-то зашевелилось, и Ладимир поднял меч. Из темноты показались сверкающие глаза, а затем и сама звериная морда. Рыжая беззастенчиво выбежала на берег, подошла к воде и принялась жадно пить. Ладимира интересовала не столько лиса, сколько место, где она остановилась. Из-за кустов, казалось, наблюдает другой зверь, куда крупнее. Он подошел к кустарнику, но тут ночь пронзил детский плач. Напуганная лиса показала напоследок оскал и, обогнув кусты, скрылась из виду.

Ладимир подошел к месту, где ранее сидело животное. Камень высотой по пояс взрослому человеку, причудливой формы, будто высеченный чьей-то рукой, напоминал волчью голову. Чтобы не пришлось заново искать это место, Ладимир сбросил скарб и помчался в лес.

Дорога назад заняла у него гораздо меньше времени. Когда Ладимир добрался до женщин, то облегченно выдохнул: Ярослава стояла и баюкала на руках укутанного в одну из его рубах младенца, Марфа водила руками по телу дочери, а от ее ладоней исходило легкое свечение. Увиденное не было для Ладимира чем-то необычным, он только подошел к жене и склонился над ребенком, желая познакомиться.

— Мара, — улыбнулась Ярослава, показывая дочь мужу.

Ладимир просиял в ответ и поцеловал девочку в лоб. Идиллию разрушил новый клич боевого рога. Все такой же глухой, но значительно ближе, чем первый. Марфа метнулась к узелкам, ловко перекинула их через плечо и со значением посмотрела на Ладимира.

— Нашел, — ответил он на ее немой вопрос.

Коротко кивнув, она пошла вперед, остальные следом.

— Зачем в рог трубят? Разве они тем самым не дают понять, что уже близко? — шепотом спросила Ярослава.

— То не враг наш, а друг, — также шепотом ответил Ладимир и, немного подумав, добавил: — Я надеюсь.

Выйдя на берег, Ладимир пошел вперед — показывать дорогу. Завидев помеченное место, Марфа опередила зятя и склонилась над каменной головой. Проследив за взглядом волка, она развернулась и без раздумий вошла в реку. Марфа по колено в воде какое-то время постояла, посмотрела на небо, а потом обернулась и поманила остальных за собой:

— Ступайте за мной и никуда не сворачивайте.

Ладимир, взвалив груз себе за плечи и заткнув меч за пояс, протянул руки к Ярославе:

— Позволь ее понести.

— Я сама, — покачала головой Ярослава и, прижав Мару ближе к телу, пошла следом за матерью.

Придерживая ребенка одной рукой, другой она украдкой на ходу пыталась смыть кровь с одежды.

Течение близ берега было легким, но чем дальше, тем сильнее волновалась река, а ее ширина, особенно в ночи, казалась непреодолимой. Марфа вела странным образом — наискосок; иногда останавливалась, сверялась с небом и махала им, зовя за собой. Сапоги Ладимира насквозь промокли, так же как и подолы женской одежды, затрудняя путь. Как ни странно, глубина реки не уменьшалась и не увеличивалась, всегда оставалась чуть выше колена. Ладимир попробовал отвести одну ногу вбок, но не нащупал дна. За все время никто не проронил ни слова, даже Мара молчала на руках у Ярославы.

Наконец достигнув суши, женщины вздохнули с облегчением. Ладимир же отвел взгляд от недавно покинутого берега и сказал:

— Надобно схорониться.

Добежав до деревьев, они спрятались за раскидистой плакучей ивой. Длинные ветви надежно укрывали под своей завесой беглецов и при этом не мешали следить за происходящим по ту сторону реки: как появились люди, как кто-то зажег факел.

— Мы больше не вернемся?

Ладимир понял по голосу, что Ярослава плачет. Вместо ответа он только приобнял ее.

— Поутру сделаем привал возле болот, — прошептала Марфа.

Она отжала подол поневы и скрылась среди деревьев. Ярослава, отпрянув от мужа, проследовала за матерью. В последний раз Ладимир взглянул на дружинников Ратибора, рыскающих на противоположном берегу. Ему показалось, что он разглядел знакомый силуэт с рогом в руке. Еще сегодня все эти люди были в его подчинении, а теперь происходящее казалось дурным сном.

Терем, что находился почти на границе княжества, и изгнание — вот что ожидало его семью. Одолеваемый тяжелыми мыслями, Ладимир растворился в лесной глуши.