Портлендские будни

Ася Хоутен (2024)

Смайл — серийный убийца, который вырезает улыбки на лицах своих жертв и бросает тела в людных местах и «играет» с полицией. Очередная попытка поймать его сводит вместе странную компанию: агента ФБР, эксцентричного информатора и бывшего вора. Что стоит за выходками преступника? Кто способен выйти победителем из опасной игры? Следователям предстоит сложить ответ на загадку по маленьким кусочкам, часть из которых затеряна в прошлом.

Глава 3. Чёрная ярмарка

НОЭЛЬ

— Убери руку, или я воткну в тебя шпильку, — сказала Ноэль одними губами, не отрываясь от экрана.

— Как сурово, Надя, — усмешку Ричарда она чувствовала, даже не поворачиваясь. Так же отчëтливо, как его ладонь на талии. — Не боишься, что тебя за такие шутки отстранить могут?

— Пока камеры фиксируют только твоë преступление. Руки, Ричи.

Прежде Ричард очаровательно улыбался еë раздражëнному «не называй меня так», и Ноэль пришлось вырвать из себя привычку поправлять его. «Надя» была одной из причин их расставания три года назад. Чуть менее значимой, чем факт, что он спал с какой-то брюнеткой — может, и не с одной — за месяц до свадьбы, но всë же важной.

Родители-шутники решили, что дать ей двойное имя Ноэль Надя — хорошая идея. Какая разница, что имена совсем не сочетались? Она принципиально использовала только первое, Ричи выбирал второе, даже зная об истории за ним.

— Ладно тебе, я просто наблюдаю за работой своего агента. Что ты делаешь?

Руку он всë-таки убрал, подтянул стул и устроился рядом.

День не задался сразу для всей команды поиска Смайла. Детектив и ещë пара сотрудников местной полиции опаздывали — поехали на место преступления. Ноэль и Ричарду приходилось терпеть общество друг друга, хотя это давно известный факт: нет худшего врага, чем человек, который когда-то согласился выйти за тебя.

Ноэль, сняв неудобные туфли тихо постукивала ногой по полу. Кукла в лифте произвела на неë впечатление, но пока поиск в интернете не давал результатов: были тру-крайм блогеры, блогеры-куклы и «готические лолиты», — оказалось этот стиль назывался так — но ни разу они не сочетались в одном человеке. Ни разу не встретилась девушка, похожая на ту самую странную советчицу.

— Смотрю, что в интернете есть. Они как-то узнали про Смайла. Представляешь, некоторые на полном серьёзе заявляют, что Кинг во время написания нового романа впустил в себя дух Джека Потрошителя и теперь имеем что имеем… И ничего их не смущает. Статьи пишут, видео делают.

— Люди, — Ричард пожал плечами, — любят распускать странные слухи, пока из-за них не обращаются в суд.

Ноэль вздохнула. В этом он, к сожалению, прав. Придумывать люди любили, а вот разбираться с последствиями своих действий — не очень. Обычно эта задача ложилась на плечи людей вроде неë.

— У тебя есть что?

— Работаю как могу. Жаль, что нам только сейчас дело передали.

— Идеально было б перехватить его до первых преступлений…

–…ежедневно сверяя показания психопаспорта?

— Иди ты, — Ноэль закрыла крышку ноутбука. Когда-то они вместе не отрывались от просмотра рисованного сериала,⁷а теперь Ричи при любом удобном случае припоминал ей восхищение системой «не наказать за преступление, а предотвратить его». — Давай лучше о своей теории, остальных можно весь день прождать.

— Ну, если хочешь потом им всë объяснять, — Ричард достал тонкую цветную папку. Внутри лежали фотографии жертв при жизни, снимки с мест преступлений и несколько схем выполненных убористым почерком. Заметки Ричи привычно делал вручную, даже если времени на это уходило в разы больше. — Первое — это жертвы. Смотри внимательно.

— Да видела я уже, — Ноэль поджала губы, но всë же посмотрела на заметки.

Эльва Сноу, тридцать один год, бизнесвумен, была президентом Snowcorp. Тело обнаружили у Пещеры Судей, Нью-Хейвен⁸, 8.30.17.

Сандра Уоррен, двадцать девять лет, продавец в магазине спорттоваров, обнаружена у студии Берли⁹. Одета в тунику наподобие древнегреческой богини, 9.9.17.

Урсула Найт, тридцать пять лет, домохозяйка. Обнаружена у «Оружейного тотема»¹⁰, переодета в ковбоя, 9.28.17

Нинель Трея, тридцать лет, тревел-блогер, тело было замаскировано под манекен в Retro Pop Shop¹¹, 10.13.17. Свидетели утверждают, что у магазина пару дней крутился странный мужчина.

Четыре жертвы: до тридцати пяти лет, все брюнетки, волосы длинные, прямые, карие глаза. Разные штаты в районе Новой Англии, профессии, интересы, круги общения. Их не объединяло ничего, кроме внешности и сообщений от родственников или коллег, что незадолго до смерти все казались более нервными, чем обычно.

— Скорее всего наш преступник примерно того же возраста, что жертвы, охотник за властью и гедонист. Удовлетворяет садисткие желания.

— Это-то понятно. А почему костюмы? И туристические объекты?

— Выпендрëжник, — хмыкнул Ричард, на секунду забыв о профессиональном тоне. Кашлянул, прикрыв рот кулаком. — Он играет с нами, показывает своë бесстрашие, пытается оказаться в свете прожекторов.

— М-да, с такими сведениями мы враз его поймаем.

— Я ещë и не начал. Посмотри на имена. Фамилия первой жертвы Сноу, у следующей имя Сандра и фамилия Уоррен. С остальными то же. Он берëт первую и последнюю буквы фамилии для инициалов следующей жертвы.

— Значит, сейчас он может искать… Т.Я. Возможно, поэтому до сих пор медлит, тоже ищет… Но почему так?

Ноэль постучала костяшками пальцев по столешнице. Чего-то во всëм этом не хватало, какой-то ключ так и не появился… Она вычëркивала повторяющиеся буквы в именах, пыталась сложить инициалы в осмысленное предложение, но получала только набор символов.

— Возможно, просто часть ритуала или у нас не хватает части ключей.

— Тогда лучше нам не собирать все. Я вот думаю, почему из всех длинноволосых брюнеток он выбрал этих четверых? Должна же быть какая-то ещë причина. Связь. Понимаешь?

Ричард кивнул, тут же сделав пометку в папке. Он понимал и тоже собирался искать. Теперь это не просто поиск смысла в действиях маньяка, а соревнование.

Ноэль снова открыла ноутбук. Если они до сих пор не понимали преступника, нужно найти хотя бы связь между жертвами. Разные женщины всë ещë пользовались одними фейсбуком и твиттером. «Ты как будто не просто так это сказала, куколка, — она прикусила нижнюю губу, в новых вкладках открывая профили жертв. — Четыре женщины, мужчина… Кто?»

— Ты смог узнать что-то о характерах?

— Никакого сходства. У бизнес-леди яйца такие, что некоторые мужики позавидуют. Продавщица — «стесняшка», ни с кем из коллег толком не общалась, родственников нет. Что там на уме, никто не знал. Блогер… Ну, — Ричард усмехнулся, — блогер. Активная, открытая, куча приятелей и всë вот это вот. Домохозяйка в меру строгая, привыкла контролировать семью, но до Эльвы далеко, естественно.

— Такие разные, но все у него на крючке. Погоди-ка…

Профили Эльвы и Урсулы оказались закрыты, а среди подписок Сандры и Нинель нашлась пара общих страниц: шутки, фото милых котят и почему-то один художник. Не долго думая, Ноэль кликнула на его профиль.

Марти (@mArtyS)

Oi, meu nome é Marty:) E sou um artista digital. Muito obrigado se você seguir meu perfil!¹²

РИЧАРД

В этот раз Надя пришла в маленькую комнату для совещаний последней. До чего же странно, эта красавица терпеть не могла двух вещей: опозданий и неопрятности. Пока маленькая неприятность не разрушила их превосходные отношения, она не отходила от зеркала, не убедившись в идеальности одежды, причëски и пудры. Может, поэтому он и выбрал еë среди десятков симпатичных мордашек.

Сейчас в Наде не было ничего идеального. Коротко кивнув офицерам, она бросила на стол излюбленный рюкзак и ругнулась сквозь зубы. Что за фурия. Она едва дышала, лицо покрылось красными пятнами, рыжие волосы торчали во все стороны. Молния в неë попала, что ли? Огонëк тонкой чëрной свечи… Ричард начал забывать о еë страсти теперь, когда Надя на три года сбежала из столицы в родной город и превратилась в замороженную статую.

— Нет оснований для выдачи ордера, ну вы понимаете?!

Ричард развалился на стуле, в пол-уха слушая еë возмущения. Представлять еë суровым холодным агентом? Ну нет, в голове его жил совсем другой образ. Кукольная Надя, пластичная, послушная, в тяжëлой вуали… Это ей шло больше, пусть даже она ненавидела этот образ.

Рядом за деревянным овальным столом, подперев голову рукой, сидел эксперт Энтони Фостер. Частая чëлка падала ему на лицо, закрывая раскосые глаза, и казалось, что он спал. Ричард бы не удивился: если не нужно было работать, этот парень засыпал даже стоя.

В углу комнаты кашлял смуглый Стив — детектив из местной полиции. Когда Надя влетела в комнату, он как раз имел несчастье отхлебнуть кофе.

— Справедливости ради, они правы, — Ричард вытянул ноги. — Ни одного нормального основания.

— Правы?! — Надя задохнулась в негодовании. — Ричи, у нас четыре грëбаных трупа!

— Правда, Ноэль, — наконец прокашлявшись, сипло заметил Стив. — Ну подумаешь, подписались они на одного художника… Это же мелочь. Можно найти тысячи причин такого совпадения.

— Лучше б мы не причины ловили, а убийцу!

— Понимаю, вы разочарованы, но…

— Но все твои доказательства — настолько натянутая на глобус сова, что наши программисты даже из очень большого уважения не станут этого делать без ордера.

Ричард спрятал усмешку за рукавом идеально отглаженного пиджака, когда Надя вздрогнула и бросила на него туманный взгляд травянистых глаз. Возможно, из большого уважения кто-то особо смелый мог бы получить доступ к профиля жертв и этого Марти, к возможным перепискам. Потом нашли бы способ получить ордер. Проблема в том, что девчонку, до сих пор не раскрывшую ни одного серьëзного дела, мало кто уважал.

— Да знаю я, умник, — вместо крика — едва различимый в плеске кулера шëпот. — Но делать-то что-то нужно.

Невозможно поставить охрану вокруг всех брюнеток Портленда, даже если ограничить круг поиска инициалами «Т.Я.», и Надя прекрасно понимала это. Оставалось только раскусить систему, и над этим Ричард активно работал последнюю пару дней. Когда он принесëт ответ на серебряной ложке, Надя…

— Вообще-то, Ноэль, есть один человечек, который может узнать всë. С ним непросто, но…

— Мне нужен контакт, Стив.

Да какого дьявола? Не должно быть никаких «человечков». Если Надя могла положиться на кого-то, то только на него. Вот так всë просто.

НОЭЛЬ

Стив знал много, очень много для полицейского, который мог найти триста шестьдесят причин лишний раз не выходить из участка. Поделиться информацией он был не против, хотя и несколько раз подчеркнул, что «человечек» странный, даже предложил лëгкие успокоительные — Ноэль закатила глаза и отказалась. Она почти спокойно справлялась с присутствием Ричи, это уже многого стоило. «Только не говори, что я не предупреждал», — наконец сказал Стив и сбросил в замкнутый мессенджер несколько контактов. Проблема в том, что для связи с секретным помощником нужно было сначала найти его самого.

«Абонент вне зоны действия сети», — дежурно отозвался робот на том конце, когда Ноэль попробовала позвонить.

Фейсбуком он вроде как не пользовался, а профиль в твиттере казался безнадëжно заброшенным. Заполнена только шапка:

jjjjjjoke (@iamwho)

Если однажды порезался о собственные грани, стоит ли пытаться стачивать себя до круга?

Ни одного твита и подписки, единственный подписчик и последний лайк на шутку двухлетней давности. Всë это делало таинственного знакомого Стива обычным в глазах Ноэль. Странные люди притягивали внимание, а «специально странные» добивались его. Раз в случае с этим человеком правило не работало, всë просто не могло быть так плохо.

Ноэль проверила документы в папке, спрятала еë глубже в рюкзак. Линдси, подруга из Вашингтона, говорила, что сочетать офисный стиль и неформальные рюкзаки странно. Ноэль не слушала.

— Надя, подвезу тебя, — Ричард заглянул через плечо на его лице расплылась широкая рекламная улыбка. — Данфорт-Стрит далеко отсюда.

— Сама справлюсь.

— Я не спрашивал.

Стив бросал растерянные взгляды на каждого из них. Наверное, ему тоже казалось, прям как Ноэль когда-то, что люди в одной команде расследования должны ладить между собой.

Схватив рюкзак со стола, она выскочила из комнаты для совещаний. Позади заскрипели стулья.

Ричард догнал еë у выхода из полицейского участка и схватил за руку — бесцеремонно, как и всегда. Ноэль пошатнулась, но устояла на шпильках, окинула его раздражëнным взглядом. Три года прошло с момента их последней встречи. Три года работы в Бостонском филиале с отчаянным избеганием совместной работы. Ричарду уже исполнилось тридцать пять, он стал немного шире в плечах, почти незаметно округлился овал лица, но совсем не изменилась улыбка, будто приклеенная в фотошопе к рекламному постеру. Широкая, издали даже очаровательная, но неестественная вблизи. Линдси он уже тогда не нравился, а Ноэль красные флаги вонзились флагштоками в глаза. Иногда друзей нужно слушать, но воск романтики в ушах не давал и шанса здравому смыслу.

— Я тебя не узнаю.

— А я изменилась. Шипы отрастила с твоей подачи, Ричи.

Улыбка дрогнула, и его лицо наконец-то перестало быть похожим на клоунскую маску. Ноэль в силу профессии могла понять многое, но только не логику некоторых мужчин. Тех, для кого измена, направленная на них, превращалась чуть ли не в преступление против личности. Во всех остальных случаях это — «маленькое недоразумение» или вообще «природная необходимость».

— Ты собираешься нарушить закон, — он сильнее сжал еë руку. — Где же моя идеальная Надя?

Если закон ставил бумажки выше человеческой жизни, стоил ли он трепетного соблюдения? Ноэль задала себе этот вопрос в день, когда получила первое дело, и до сих пор не могла найти однозначного ответа. Справедливость привлекала еë больше правил, но вдруг одного без другого не бывало?

— Осталась в Вашингтоне. Можешь поехать поискать.

— Надя, — Ричард сильнее сжал еë руку, — не смей ходить к случайному мужику, который что-то там может найти.

— Ричи, сделай одолжение, — рывком она подалась вперëд и избавилась от хватки. — Иди в задницу. Ты мне никто.

Каблуки бодро застучали по асфальту. Ричард ненадолго отстал.

Ноэль приехала в Портленд три дня назад и никак не могла привыкнуть к этому городу. Линдси как-то цитировала свою кузину — заядлую путешественницу и говорила, что с городами всë как с людьми. Либо искра есть, либо еë нет. Портленд она не понимала. Весь город казался странным, словно собранным из кубиков из разных наборов: вот старинный особняк с башнями, а рядом — современная стеклянная коробка, жилые дома выкрашены разными цветами — порой такими яркими и контрастными, что хотелось закрыть глаза. Наверное, этот стилевой разнобой остался на память о знаменитых пожарах в городе-фениксе.

— Надя, а твоя активность осталась всë той же.

Ричард нагнал еë на перекрëстке Юнион-стрит и Спринг-стрит, но на этот раз не стал останавливать. Он шëл рядом, прятал сухие ладони в карманах пиджака и обходил даже самые крошечные листья. Не дай бог прилипнут к идеальной подошве, ну конечно.

— Странно, я думала здесь должно быть тихо.

В конце Спринг-стрит кричала бодрая музыка. Ноэль выгнула бровь, даже снова проверила гугл-карты, но отклонения от маршрута не было. Бледно-розовый «Готический дом» хищной тенью навис над современными машинами.

Рядом с домом, прямо у знака «Снизьте скорость! Дети!», прилеплена листовка. «Ярмарка Тщеславия. Место для покупки добродетели», — гласил заголовок. Ниже адрес — пересечение Вестерн Променад и Воган-стрит. В представлении Ноэль менее удачного места для проведения ярмарки найти невозможно, но других людей всë, очевидно, устраивало.

— Видимо, кого-то совсем не смущает близость кладбища, — Ричард пожал плечами. — Интересное местечко.

— Подойдëм ближе. Есть у нас уже один кадр с весëлым отношением к смерти. Как бы новые не подтянулись.

Чем ближе они подходили, тем очевиднее становилось, что происходящее далеко от нормальности. На Вестерн Променад столпились люди в пëстрых, даже чудаковатых костюмах. Все смеялись, кричали, вроде даже что-то продавали на переносных прилавках. В лучших традициях Хэллоуинской гаражной распродажи, только конфетный праздник закончился пару недель назад. К тому же вход на кладбище всего лишь в паре футов от мини-ярмарки. Неужели никого этого не волновало?

— Всë ещë хочешь зайти?

Ноэль не любила шумные мероприятия, особенно такие — фарсовые и просто неуместные. Но перед глазами стоял образ куклы из лифта, натолкнувшей еë на мысль о связи между жертвами. «Она вряд ли из местных, но могла приехать сюда ради этого шоу. Неплохо бы поговорить ещë разок», — подумала Ноэль, откладывая личные симпатии.

— Да.

Костюмированная толпа обступила их, поглотила и разделила за несколько секунд. Ноэль вздохнула с облегчением, глядя в спину Ричи. Если бог существовал, ему тоже надоели собственнические замашки некоторых людей.

Ярмарка поражала и отвлекала от мыслей. Через пару минут здесь Ноэль поймала себя на мысли, что всерьëз рассматривала странные цветные порошки и резных скелетов на прилавках, совершенно забыв о Кукле, которую собиралась искать.

— Извините, — она позвала торговку, переодетую в ведьму. — А что это?

Торговка повернула голову, и Ноэль едва сдержала порыв отступить. Спрятанное под капюшоном лицо было сухим, желтоватым, глаза — припухшими и налитыми кровью.

— Моя гордость. — торговка щербато улыбнулась, узловатыми пальцами подцепив серебряную фигурку оленя. Усеянные белыми камнями ветвистые рога бликовали на солнце. — Одно спасение жизни. Возьмëшь?

— Спасение жизни, — Ноэль усмехнулась. Чуднóе место. — Ладно. Сколько?

Она полезла в рюкзак за бумажником, но торговка предостерегающе подняла руку.

— Девочка, — прошипела она, — не все вещи покупаются за деньги.

— Тогда что вы хотите?

— Мелочь, — улыбка стала шире. — Всего лишь год.

— Забавные у вас расценки. Ладно.

С касанием руки торговки у Ноэль закружилась голова. Внутренности сжались, казалось, невидимая сущность пыталась выдавить. Закончилось всë так же резко. Шаткий мир пришëл в норму, только старая торговка исчезла, а в ладони Ноэль остался амулет в форме оленя.

Она покачала головой. Может, это был солнечный удар, поэтому даже старушка успела уйти. Ноэль лавировала между людьми в костюмах, прислушиваясь к разговорам. Здесь и правда продавали целую кучу странностей: торговец с пышными усами кричал о чудо-капсулах, которые могли повернуть время вспять, невысокая мисс в мертвенно-бледной маске обещала «совесть на развес», а дикого вида человек в чëрном плаще — порцию удачи.

«Совсем они здесь с ума посходили, что ли?» — Ноэль нахмурилась и вздрогнула, когда ей на плечо легла рука с грязью под жëлтыми ногтями. Обернулась — позади человек с широкой, как у Ричи, улыбкой и коробочкой с мëртвыми синими бабочками в иссушенных пальцах.

— Красавица, как насчëт проницательности? Недорого.

— Я, эм…

Телефон заиграл знакомую мелодию, и Ноэль ответила на звонок, не глянув на экран. Наверняка это Ричи или тот «странный человечек» Стива. Должен же он перезванивать клиентам, которых упускал по неосторожности.

— Привет?

Ответа не было. Треск, писк — звонок оборвался. Когда она проверила список вызовов, увидела неизвестный номер и дату «03.16.18», хотя на календаре — конец ноября семнадцатого года. «Какие странные сбои», — Ноэль убрала телефон. Торговец с бабочками исчез.

На ярмарке искать конкретную Куклу было бесполезно: слишком много неординарных людей — и Ноэль начала продвигаться к выходу. Ни одной зацепки, только время потеряла с этим праздником дурачеств.

— Мисс!

С громким криком еë схватили за руку. Ноэль глянула на источник звука и вскинула брови: рядом с ней стояла девочка лет восьми, с криво заплетëнными светлыми косичками и широкой улыбкой. Одета в опрятное вязаное платье и чистую джинсовую куртку, совершенно точно не похожа на бездомную.

— Что такое, малышка?

— Помогите мне выйти, пожалуйста. Мой няня должен ждать на перекрëстке, но меня смывает толпа.

— Боже мой, как тебя вообще одну отпустили?

— А я сбежала!

Без раздумий Ноэль сильнее сжала руку девочки и повела еë к выходу. Детям в таких местах не место.

Прямо на перекрëстке, как и обещала девочка по имени Софи, топтался мужчина в посеревшей и явно мятой рубашке. Странный тип: лëгкая щетина, сальные волосы, незажëнная сигарета в зубах. Ричи бы инфаркт хватил от его вида… Честно говоря, Ноэль не так представляла себе няню, но именно к нему с криком «Джеймс!» бросилась малышка.

— Стрекоза, ну куда тебя унесло? — он легонько потрепал Софи по волосам. — Я весь этот цирк облазил, уже к копам идти собирался.

— Ну я же твоë сокровищное недоразумение! — вскинув голову, заявила девочка.

— Ты, Софи, стрекоза. Недоразумение должно быть бесячим, — Джеймс взял Софи за руку и только после заметил Ноэль. Коротко кивнул: — Спасибо.

— Пожалуйста. Значит, вы… няня?

Ноэль на секунду растерялась, разглядывая непрезентабельный вид Джеймса. Кто из родителей доверил бы ребëнка такому странному типу не в фильме Парагона?¹³Чутьë подсказывало, что что-то не так, но пока она не понимала, что. В конце концов, малышка Софи выглядела обворожительно счастливой рядом с ним.

— Ага! Я его наняла!

Ноэль выгнула бровь. С каких пор дети могли «нанимать» кого-то?

— Стрекоза, не перебивай, — Джеймс усмехнулся, снова потрепав малышку по волосам. — И вообще, пойдëм. Нам ещë тыквы покупать.

— И хризантемы! — напомнила Софи с горящими глазами. — Давай сделаем Джо цветочную корону!

— Обойдëтся, — хмыкнул Джеймс. — Спасибо за Софи, до свидания.

Ноэль с полминуты смотрела им в след. Это расследование не оставляло празднованию ни шанса. В этом году никакой осенней рыбалки с папой и маминого фирменного тыквенного пирога. Глубокий вдох — взять себя в руки. Поимка убийцы важнее. В следующем году отдохнëт.

В городе всë напоминало о празднике, это даже немного сбивало с толку. Пахло хризантемами и тыквами, в витринах стояли сложные композиции, а каждый уважающий себя магазин объявил распродажу индеек. О, эти чудесные плакаты со счастливыми индейками, которые так и мечтали оказаться в печи… И почему такая реклама работала?

Краем глаза заметив что-то неправильное, Ноэль обернулась. На пересечении Вестерн Променад и Боудойн-стрит, прямо перед ярко-красным знаком, мелькнуло подозрительно знакомое чëрное платье. Та самая знающая Кукла! Она просто бродила здесь всë это время! Или наблюдала?

Вновь включился охотничий азарт, Ноэль ощутила себя львицей в погоне за ланью. Стук сердца отдавался в ушах барабанным боем, шпильки старались застрять в тротуарной плитке, но бег на каблуках — суперспособность современной женщины. Ноэль не кричала и не угрожала. Спугнуть цель гораздо проще, чем поймать. Пока Кукла не подозревала, что еë преследовали… Она же не подозревала?

Кукла дразнила еë. Появлялась на секунду и снова терялась в пëстрой толпе. Ноэль лавировала между прохожими, на ходу извинялась, задев кого-то локтем, и неслась дальше. Живая преграда отбрасывала назад, Кукла отдалялась. Издевательство! Она даже не спешила, но каждый раз ускользала! И какого дьявола на Сейнт-Джон-стрит перед праздниками такая толпа?

На углу D-стрит затормозил чëрный автомобиль — Кукла запрыгнула в него и унеслась в сторону A-стрит. Ноэль выругалась сквозь зубы: за машиной на своих двоих не угнаться, а «интуиция подсказывает, с ней что-то не так» никогда не было основанием для перехвата.

— Проклятье! — она стукнула ладонью по столбу и зашипела от боли. — Надо же было так облажаться!

Мобильный зазвенел в идеально неподходящее время. «Номер скрыт» на экране только сильнее разожгло пламя в груди, но Ноэль ответила.

— Приветик, рыжулик! — бодрый мужской голос. Незнакомый. — Эй, не молчи, я обижусь, и третьего звонка не будет.

Ноэль не могла вспомнить, когда же он звонил в первый раз, но не стала подначивать незнакомца.

— Ты, блин, кто?

Скрытый номер и незнакомый голос выкачивали остатки оптимизма не хуже мощного насоса, Ноэль едва удержалась от ответа грубее. Сев на край скамейки, она наблюдала за спешившими за покупками людьми. Молодой человек с букетом хризантем, уставшая хозяйка в обнимку с пакетом продуктов, дети с хохотом собиравшие хрустящие кленовые листья. И среди этого мирного осеннего великолепия бродил нелогичный безжалостный убийца.

Собеседник не знал о еë мыслях и продолжал:

— Приëмная гения! В честь праздника одну услугу окажу за «спасибо»!

— Номер машины пробить сможешь?

— Как две клавиши нажать! Диктуй.

— 4312 DY.

— Оплата?

— Э… Спасибо?

— Бип! Принято. Скоро свяжусь, рыжулик.

Гений сбросил вызов раньше, чем Ноэль успела спросить, откуда он знал еë цвет волос. «Если это знакомый Стива, он правда странный. А я уж было надеялась…»

За спиной раздался истошный крик.