Мир Снов. Страна Кошмаров

Даниэль Хио (2025)

Кальт Дриг — семнадцатилетний юноша с необычной особенностью: он не помнит себя до тринадцати лет. После аварии, в которой погибают его родители, жизнь Кальта резко меняется и он, отказавшись от ненавистной реальности, попадает в некогда забытый Мир Снов — мир, придуманный им в детстве. Перед ним встаёт выбор: либо он одолевает своих внутренних демонов и возвращается в родной мир, либо же становится жертвой своих страхов и теряет самого себя. Сможет ли он пересилить самого себя и взять под контроль свои чувства, или же падёт жертвой демонов принятия? И какие ужасы скрывает его разбитый разум? Первая часть истории о том, какими опасными могут быть эмоции.

Сон восьмой. Игры с огнём

Алексис уже давно проснулся, выполнил свои привычные утренние процедуры (с помощью своих любимцев избавился от останков их мёртвых сородичей на своём теле, умылся и успел даже чуток прибраться в своей комнате) и теперь как обычно шёл будить Кейт, которая наверняка всё ещё дрыхла без задних ног. По дороге ему особо никто не встретился, но оно и понятно: скоро Альтрауст (или тот, кто сейчас занимает его место) должен будет принять у себя в тронном зале каких-то гостей и часть слуг стража (включая Кейт и Улья) должны будут в этот момент присутствовать. Хоть напарники и устали от подобных мероприятий, иногда на них можно узнать кое-что интересное о том, что творится вокруг.

Башня, в которой жили Кейт и Улей, была специально выделена для тех сторонников Альтрауста, что относились к людской расе и заслужили право жить рядом с Башней Страха. Все тридцать этажей имели круглую форму, а по центру проходило девять лифтов, по которым перемещались местные обитатели. Между жилыми покоями и лифтами, начиная со второго этажа, были проложены мосты, проходящие через кольцеобразные отверстия, идущие ровно до самого верха, откуда свисали длинные цепи с ржавыми крюками и клетками — единственное напоминание о том, что здесь раньше располагалась тюрьма.

То, как страж кошмаров всё тут переделал ради своих подданных, не могло не вдохновлять. Раньше это было место, где постоянно слышались крики, мольбы о помощи, пытали пленников, пытаясь выбить из них нужную информацию, но сейчас башня стала вполне уютной. Свежевымытый пол из чёрно-красных плит блестел в свете множества люстр-канделябров, и Улей периодически замечал, как скользит его подошва. Нижняя часть серых стен была будто бы испачкана алой кровью, но зато сверху вся она тоненькими линиями образовывала силуэты различных порождений кошмаров.

Глядя на то, в каком стиле Альтрауст создавал свои владения, можно было предположить, что он сам по себе является ужасной тварью, упивающейся страданиями многих, но все его подданные (или, по крайней мере, большинство), уверенно могли сказать — это не так. Страж кошмаров многим подарил надежду на лучшее будущее. Он приютил тех, кого выгнали из дома, научил управлять приобретённой магической силой тех, кому она доставляла неудобства, и просто поделился частью своих знаний с теми, кто того заслуживал, а сам при этом никогда ничего не брал взамен. В итоге благодарных людей стало так много, что в Огненных Землях, которые Альтрауст занял для себя и своих любимцев — порождений кошмаров — появились свои небольшие города, а Башня Страха стала частью одной огромной цитадели, что в итоге привело к созданию целой страны. Даже Кейт и Улей не знали, рассчитывал Альтрауст на подобное или нет.

Наконец, Алексис остановился напротив чёрной двери, к которой был прикреплён листок с надписью: «Просьба стучать перед тем, как войти, иначе я вас сожгу». Следуя этой ненавязчивой просьбе, наёмник стукнул пару раз по двери кулаком.

— Эй, Кейт! — крикнул он. — Хватит спать! Нам пора!

В ответ тишина.

— Ладно, я вхожу, только не швыряйся подушками, как в прошлый раз!

Схватившись за золотистую дверную ручку в форме головы птицы феникса, Улей открыл дверь и вошёл в комнату.

Комната ведьмы мало чем отличалась от остальных: кровать, шкаф, умывальник и далее, далее, далее. Единственным но было то, что всё это было скрыто за огромной кучей бутылок, обёрток, коробочек и прочих пустых упаковок из-под еды и питья. Глядя на всё это, Улей покачал головой.

— Сколько раз мне тебя просить прибраться в своей комнате? Сама же потом жалуешься на то, что не можешь ничего найти.

Вдруг большая куча упаковок из-под лапши в том углу, где, по идее, должна быть кровать, зашевелилась, и оттуда высунулась чья-то рука.

— Это моя комната и я буду с ней делать всё-ё-ё, что захочу! — послышался сонный голос Кейт, в такт которому начала шевелиться рука. — Не волнуйся, про приём я помню. Как раз сейчас хотела собраться.

— Ага, конечно, — хмыкнул напарник. — Через сколько тебя ждать? Час? Два?

— Пять минут и я вся твоя, тараканчик мой, — ответила ведьма, которая явно не спешила вставать.

— Мне опять жучков тебе подсунуть?

— Не сметь! — неожиданно громко гаркнула Кейт и её рука резко выпрямилась. — Ладно-ладно, дай мне десять минут.

Улей закатил глаза.

— У тебя есть пять. Не выйдешь — отправлюсь без тебя, — сказал он и закрыл дверь.

Спустя полчаса Кейт, одетая и довольная, вышла из своей комнаты и улыбнулась всё ещё поджидавшему её напарнику.

— А я знаю, что у нас есть ещё минут десять! — гордо заявила она.

— Я специально пришёл заранее, чтобы ты успела подготовиться, — ответил Алексис и устало вздохнул. — Ладно, соня, пошли, не то в самом деле опоздаем.

Ведьма кивнула и они оба направились к лифту.

— Думаешь, тот особый гость, что придёт сегодня — из «этих»? — уже серьёзным тоном спросила она.

— Возможно. Раз уж Альтрауста и в самом деле подменили, то, скорее всего, так и будет. Послушаем, о чём они будут говорить, а после решим, что нам делать дальше.

Хоть Кейт и Улей были равноценными напарниками, Алексис играл роль лидера их небольшой группы. Именно он обычно принимал решения, представлял их команду, общался с нанимателями и в принципе делал всё то, что было лень напарнице, полагавшейся на его ум.

— Не нравится мне всё это, — призналась Кейт. — Вряд ли Альтрауст позволил бы себя просто так кем-то заменить. Пусть даже и ради какой-то там выгоды.

Наёмники дошли до одного из лифтов, и как только они вошли внутрь, механизм тут же начал своё движение, спуская их прямо к центру жилой башни, откуда можно было попасть в центральную — Башню Страха, где находился тронный зал.

— Пути стражей неисповедимы. Может, когда всё закончится, тогда мы всё поймём. До того, как началась вся эта история, я вообще, честно говоря, особо не видел его.

— Нам надо поговорить с Мириком! Уж он-то должен знать, что происходит.

Улей задумался. Мириком звали хранителя библиотеки и, по совместительству, правую руку Альтрауста. Именно он на всех встречах за пределами Страны Кошмаров, где требовалось присутствие стража, выступал от его лица в то время, как самого Альтрауста редко видели на других землях. Мирик и сам большую часть времени предпочитал проводить в Библиотеке Кошмаров, располагавшейся в отдельной башне, и мало кого к себе подпускал. Кейт и Улей, которые часто с ним советуются, — одни из немногих, кому он позволяет приходить в любое время.

— Для начала давай-ка всё-таки посмотрим на наших гостей. К Мирику сходить всегда успеем.

— Главное, чтобы до того момента Мир Снов остался целым.

Лифт остановился на пятнадцатом этаже. Наёмники вышли с кабины, прошли через двери из красного дерева с металлическими узорами, и оказались на небольшом каменном мосту, соединяющим жилые помещения с Башней Страха, располагавшейся в центре цитадели.

С моста, по обеим сторонам которого стояли устрашающие горгульи размером в два раза больше человека, открывался прекрасный вид на владения Альтрауста.

Когда-то никто не верил в то, что Огненные Земли смогут стать пригодными для жизни, однако Альтраусту удалось всех удивить. Небо здесь всегда было красным, а яркое солнце, ныне скрытое за тёмными облаками, порой жгло так, что неподготовленным людям становилось тяжело дышать. Вместо дождя и снега здесь временами прямо с неба сыпался пепел, но сейчас с погодой повезло и не было ни подобных осадков, ни знойной жары.

Самой первой постройкой, возведённой несколько сотен лет назад на этих землях, на высоком холме, была Башня Страха — огромное тёмное здание с мозаичными окнами, из стен которого будто бы торчали белоснежные кости. На купольной крыше находился высокий острый шпиль, отдалённо напоминающий костлявую руку с вытянутым пальцем, что тянулся к облакам. После, вокруг своей башни Альтрауст вырастил огромный зелёный лабиринт с разноцветными розами, окутанный туманом. Проходить через него — настоящее самоубийство, так как в этом лабиринте могли ожить самые жуткие кошмары тех, кто осмелится вторгнуться во владения стража. Лишь один путь был безопасен и позволял избежать вхождения в смертоносный лабиринт, но он хорошо охранялся ужасающими любимцами Альтрауста и пропускали туда только своих или приглашённых гостей.

Постепенно, с ростом Страны Кошмаров вокруг Башни Страха начали появляться другие башни, поменьше, соединённые с ней мостами, а ещё чуть позже поблизости начали возводить каменные домики, в которых по большей части жили алхимики и инженеры, мечтающие о том, чтобы Альтрауст поделился с ними своей мудростью. Местные жители настолько привыкли к неблагоприятному климату, что научились даже использовать в своих целях пар, что временами исходит из трещин на пустынной земле, и создавать упрощающие жизнь механизмы, некоторые из которых могли соперничать даже с теми, что создавали дезентийцы. Как результат — владения Альтрауста превратились из обычных выжженных земель в развитую страну, с которой считались остальные и где высоко ценили правителя. Даже ленивая Кейт, выглянув с моста, в который раз убедилась в том, сколько сил и любви вложено в создание всего этого великолепия.

— Мы должны вернуть настоящего Альтрауста, — заявила Кейт. — Хочет он того или нет!

— Думаю, если бы он хотел, то давно бы уже вернулся — сказал Улей. — Меня больше беспокоят слова Шан Йе Клис о том, что всё происходящее ему на руку. В чём может быть его выгода, когда наши войска ведут себя как воины безумия?

— Ну, он же всё-таки страж кошмаров. Вот и захотел чуток всех напугать.

Улей бросил на неё такой строгий взгляд, что, казалось, готов было прожечь напарницу насквозь.

— Ладно-ладно, — замахала руками ведьма. — Я тоже в это не верю. Но нам ведь ничего нельзя исключать, верно? Сколько бы он ни сделал для нас, знаем мы его не так уж и хорошо, я права? Признайся, права ведь.

— Допустим, права, — согласился Улей. — Но это пока что самая глупая версия из всех.

Они перешли мост и прошли через очередные двери, оказавшись в Башне Страха.

Внутри царил полумрак. Огромное пустое помещение, в котором стояли наёмники, освещалось лишь факелами, висящими на разной высоте. В темноте казалось, будто бы каменные стены башни шевелились словно живые, но, если присмотреться, то весь этот эффект тут же пропадал. Ходят слухи, что Башня Страха изнутри способна при необходимости менять свою форму и запутывать тех, кто осмелился в неё вторгнуться. Сейчас же всё выглядело вполне обычным.

Наёмники направились к белой, особенно хорошо видной на фоне чёрного мраморного пола платформе в центре. Её словно держала красная рука с длинными когтями, торчащими вверх, прикреплённая к некоему подобию человеческого хребта, что тянулся до самой крыши. Как только Кейт и Улей встали, механизм заработал, и они потихоньку начали подниматься на лифте вверх.

— Странно, что никого нет. Мы точно не опоздали? — спросила Кейт.

— Думаю, все просто уже собрались в зале, — ответил Улей. — В конце концов, ты ведь одна у нас любишь поспать до обеда.

— Эй! — ведьма по-детски надула губки. — Просто я должна откуда-то брать энергию. Ты сам в последнее время стал меньше меня кормить!

— И кто в этом виноват? Если бы ты так сильно не тратилась на алкоголь, я бы смог спокойно купить продукты.

— Да ты мог бы в нашей столовой всё попросить! И, кстати, почему бы тебе не поработать там? Тебя ведь давно зовут туда поработать шеф-поваром!

— Руководить кухней самого стража кошмаров, конечно, заманчиво, но я хочу приобрести свой собственный ресторан, а деньги легче заработать будучи наёмником. Вот представь: приглушённый свет, тихонько играет музыка, по всему залу расставлены горшки с дивными цветами, на сцене выступают артисты, а официанты ходят от стола к столу, подавая всем гостям изумительные блюда по моему рецепту…

Улей настолько увлёкся, что прикрыл глаза, предаваясь своим мечтам. Он частенько любил представлять, как потихоньку создаёт свой собственный ресторан с неповторимым стилем. Кейт смотрела на него, чувствуя лёгкий укол вины. Алексису столько приходится тратиться на свою напарницу из-за её ненасытности, и причём он сам даже периодически позволяет себе угощать Кейт без повода будучи в приподнятом настроении. Он просто не может оставить свою подругу голодной и тратит на неё даже те деньги, которые копил на исполнение мечты. Втайне от него ведьма и сама начинала пытаться собирать деньги, чтобы помочь напарнику, но… голод оказался сильнее, и она быстро отказалась от этой идеи. Вот только чувство вины никуда не делось.

Кейт улыбнулась и положила руку Алексису на плечо.

— Когда-нибудь так и будет, — сказала она. — И тогда я с удовольствием посещу твой ресторан. С надеждой на бесплатный десерт.

Улей усмехнулся.

— Обязательно. Только когда это будет — неизвестно.

Спустя некоторое время лифт остановился и наёмники оказались на большой круглой обзорной площадке прямо под крышей. По краям площадки вместо обычного парапета было ограждение в форме колючего кустарника, сделанного из металла.

Тронный зал располагался здесь же, к нему вели большие двери неподалёку с мозаичными стёклами, но наёмники направились к боковому входу, предназначенному для свиты Альтрауста, чтобы не мешать приёму гостей. Этот вход трудно было заметить обычным гостям, так как дверца немного сливалась со стеной, но подданные стража могли найти путь даже с закрытыми глазами.

Спустя ещё пару минут Кейт и Улей вошли в тронный зал, где уже собрались почти все, кому дозволено было присутствовать во время приёма. Зал освещался висящими на потолке на чёрных цепях металлическими канделябрами. По бокам стояли чёрные колонны с вырезанными по пояс обнажёнными людьми, на чьих лицах отражались страшные муки. Они тянули свои руки, будто бы моля о помощи, горя в страшном пламени. Небольшое напоминание о том, с кем приходится иметь дело гостям и на что способен хозяин этих земель.

На сером полу от входа до конца зала была проложена красная ковровая дорожка с золотистыми линиями по бокам. Вела она прямо к костяному трону, на котором восседал сам страж кошмаров (а точнее, его весьма правдоподобная копия), который постукивал пальцами по подлокотнику в виде тщательно отполированного человеческого черепа. Альтрауст был как обычно одет в алую мантию с чёрными ремнями и металлическими щитками на воротнике и плечах. На голову был накинут капюшон, а лицо скрывала железная маска с острым нижним концом и небольшими прорезями для глаз. Его красные демонические руки были оголены по локоть и казалось, будто страж одними ими мог разорвать любого на куски.

Место по правую руку от него предназначалось Мирику, который вновь отсутствовал (что уже давно перестало всех удивлять), а слева от стража стоял генерал его войск — бог хаоса Демонзис, относящийся к расе нефари. Как у многих нефари, кожа генерала была чёрной как смоль, а на голове торчали кверху длинные треугольные уши. В его красных глазах будто бы пылал огонь, а огромные кожаные крылья за спиной местами были сильно потрёпаны. Из чёрных блестящих доспехов генерала в некоторых местах торчали острые шипы, отчего мало кто рисковал подойти к нему слишком близко.

Именно Демонзис начал Войну Богов восстав против стражей, а потерпев поражение в битве с Юндзи, начал служить Альтраусту в роли генерала. Кейт и Улей до сих пор не доверяли Демонзису и всё ждали, пока тот покажет своё истинное лицо, хоть со времён войны и прошло несколько сотен лет.

За костяным троном стража было огромное окно, на котором с помощью мозаики были изображены Альтрауст и Кальт, стоящие друг напротив друга. Страж показывал Кальту, тогда ещё совсем ребёнку, алую розу, чью красоту не портили даже острые шипы. Это была первая их встреча, состоявшаяся ещё в те времена, когда страж воевал с Карточным Королевством и его правительницей — Червонной Королевой. Тогда Альтрауст рассказывал маленькому Кальту о том, что даже в тех вещах, что кажутся опасными, можно найти что-то прекрасное. Сцена, что впоследствии стала символизировать саму Страну Кошмаров — с виду наводящее ужас государство, но на деле земля, что стала родным домом для многих отверженных.

Подданные стража стояли по бокам зала прямо за колоннами, и напарники быстро присоединились к ним.

— Похоже, мы успели, — сказала Кейт, оглядываясь по сторонам. — Гости ещё не подошли.

— Опять ночью нажралась и дрыхла до последнего? — послышался сзади чей-то недовольный голос.

Улей на мгновение закрыл глаза, полностью осознавая то, что сейчас может произойти, но на лице ведьмы появилась лишь лёгкая ухмылка.

— Зато ты, наверняка, всю ночь готовился к сегодняшнему дню, чтобы предстать перед своим обожаемым Альтраустом во всей красе, не так ли, Блэйд?

Кейт повернулась к нему и её ухмылка стала шире. В этот момент Улей уже начинал потихоньку переживать о том, чтобы их не вышвырнули из зала.

Блэйд — командир магов боли, благословлённых самим стражем Агоном — стоял, оскалив свои острые зубы и смотрел на ведьму ненавидящим взглядом. Этот «патлатый дурень», как его часто называла Кейт — беловолосый и с красными глазами — невзлюбил её с первой же встречи. «Тот, кто служит самому стражу кошмаров, не должен вести себя как полный идиот» — говорил Блэйд о ней. То, что Кейт являлась одной из ближайших сторонниц Альтрауста, лишь подливало масла в огонь, однако сама ведьма относилась к ссорам с командиром как к простой игре, убеждённая в том, что тот на самом деле неплохой парень, пусть и маленько со сдвигом.

Руки Блэйда полностью покрывали красные татуировки, которые он даже и не пытался скрывать. На нём был чёрный жилет без рукавов с высоким воротником, кожаные перчатки без пальцев и тёмные кожаные брюки, а на поясе висел ритуальный серебристый кинжал с волнистым лезвием — обязательный атрибут для всех членов его отряда.

— Все мы — слуги великого повелителя кошмаров, а потому вести и выглядеть должны соответственно. Думаю, Альтраусту давно пора было тебя вышвырнуть отсюда, особенно после того, как ты на последнем собрании стояла с полным ртом, как хомяк.

Ведьма лишь хихикнула, вспомнив тот случай, когда она, увлёкшись едой, забыла о собрании, а Улей взглянул на Альтрауста и Демонзиса, моля о том, чтобы они не заметили назревающего конфликта. К счастью, генерал лишь с презрением косился на них, вряд ли намереваясь успокоить слуг, а страж кошмаров не отрывался от входной двери, через которую должны были вот-вот прийти гости, и нервно барабанил пальцами по подлокотнику. До того, что происходит вокруг, ему не было никакого дела.

— Во всяком случае, я могу себе позволить своевольничать перед начальством, а что насчёт тебя? — спросила Кейт, с хитрой ухмылкой глядя Блэйду прямо в лицо. — Неужели тебе в самом деле нравится терроризировать мирных граждан всего лишь из-за того, что кто-то якобы сообщил об их связи с воинами безумия? Хотя… ты ведь маг боли, так что подобные действия должны приносить тебе удовольствие.

— Приказы нашего владыки не обсуждаются. После Меммориана, наш повелитель — самый мудрый из всех, и, если он в самом деле считает кого-то виновным, то мы должны исполнить приговор!

Кейт закатила глаза.

Когда-то Мирик говорил ей, что Альтрауст очень доволен молодым командиром магов боли. Для повелителя кошмаров Кейт, Алексис и Блэйд — ближайшие сторонники, в которых он видел огромный потенциал, но, если первым двум Альтрауст безоговорочно доверял, то последнего страж считал слишком фанатичным для того, чтобы полностью заслужить признание. Как сказал Мирик, плох тот человек, который не может думать своей головой, потому Кейт старалась как-то повлиять на Блэйда, желая помочь тому исправиться, но пока всё было тщетно.

— Каждый может ошибиться, и Альтрауст не исключение.

Некоторые, кто слышал их разговор, взглянули на ведьму со смесью удивления и возмущения. Блэйд же, услышав эти слова, слегка дёрнул рукой, будто бы намереваясь придушить наёмницу, но после передумал. Теперь в его взгляде читалась не просто ненависть, а самая настоящая ярость.

–Да как ты вообще осмелилась подумать о таком?! — прошипел он. — Подобные мысли равносильны предательству!

Кейт громко фыркнула.

— Думай что хочешь, патлатик, — махнула она рукой. — А я пока буду ждать того момента, когда ты наконец повзрослеешь.

Не дожидаясь, пока Блэйд ответит, ведьма демонстративно повернулась к нему спиной.

Улей взглянул на Демонзиса. Бог хаоса пристально смотрел на них и его взгляд очень не понравился наёмнику. Что-то внутри подсказывало ему, что Демонзис явно о чём-то догадывается. Из-за заговора в Стране Кошмаров стало небезопасно, а потому нужно быть настороже. Мало кому сейчас можно верить.

— Кейт, умоляю, веди себя естественно, — тихо прошептал Улей напарнице. — Не устраивай нам лишних проблем.

— Так я и веду себя естественно, — так же тихо ответила ведьма. — Я и раньше не стеснялась высказывать своё мнение по поводу этой охоты.

— Тогда просто будь тише. Сейчас мы можем доверять только Мирику. Пока неизвестно, кто из наших связан с воинами безумия.

Кейт молча кивнула.

— А если его тоже подменили? — спросила она.

Алексис задумался. На самом деле это хороший вопрос. И всё же…

— Он всё время торчит в своей библиотеке и не стал бы покидать Страну Кошмаров, не предупредив об этом нас, я в этом уверен — сказал Улей. — Меммориан сказал, что Альтрауст должен будет скоро связаться с нами, а свои приказы он передаёт нам как раз через Мирика. Вряд ли они бы оставили нас просто так.

— Надеюсь.

Спустя некоторое время двери наконец-то распахнулись и в зал в окружении минотавров, вооружённых огромными секирами, вошли таинственные гости, которых так ждали.

Первым шёл рыжеволосый мужчина мужчина с козлиной бородкой и прямыми усами, одетый в строгий деловой костюм. На его правом глазу блестел золотистый монокль, а на голове красовался высокий цилиндр с серебристой лентой. Он опирался на медную трость с набалдашником в виде крысиной головы.

Кейт и Улей сразу узнали его. Это был Освальд — самый богатый торговец в Мире Снов, известный тем, что способен запросто продать кого угодно ради собственной выгоды. Хотя, конечно, бывали случаи, когда он и в самом деле внёс огромный вклад в развитие различных частей Мира Снов. Например, благодаря его финансовым вложениям Леоз-Кара — владения стража отчаяния Дзи Юань — стала одной из самых процветающих стран. Ходят слухи, что Освальд на самом деле из расы забытых и даже является демоном торга, но до сих пор их никто так и не смог подтвердить.

Следом за ним шла невысокая девушка, на вид довольно хрупкая, с весьма необычной внешностью. Половину её тела составляли протезы, будто бы сделанные для шарнирной куклы. Даже её левый блестящий зелёный глаз больше походил на кукольный, в то время, как правый фиолетовый явно был родным. Несмотря на своё состояние, двигалась девушка как самый обычный человек, видимо, давно привыкший к искусственным деталям. Большая часть её шарнирных соединений была скрыта под маленьким лёгким голубым платьем, едва скрывающим её кукольную грудь, на ногах сверкали беленькие босоножки с высокой шнуровкой, доходящей до колен, а на голове красовалась широкополая шляпка, украшенная цветами, которые также виднелись на её синих волосах.

Девушка, довольно красивая, несмотря на многочисленные протезы, испуганно озиралась по сторонам, будто не понимала, что здесь делает, однако уверенно следовала за Освальдом.

Гости остановились на расстоянии в несколько шагов от трона, после чего торговец глубоко поклонился стражу кошмаров. Заметив это, «куколка» сделала реверанс. Провожавшие их минотавры разошлись по разным углам.

— Благодарю за то, что позволили нам прийти сюда, о великий страж! — торжественным тоном произнёс Освальд и выпрямился. — Мою юную спутницу зовут Доллис и я попросил её помочь мне исполнить наш с вами уговор касательно зачистки Нуму-Чаос от предателей. Надеюсь, вы не против. Она весьма умна и способна руководить небольшими отрядами.

— Можешь брать кого хочешь, лишь бы уговор был выполнен, — ответил Альтрауст. — Тебе — деньги, мне — мир и спокойствие на территории яхресов. Надеюсь, проблем у вас нет?

— Если не считать исключительной глупости Шарентрезия, который пару раз чуть всё не испортил, операция проходит успешно, но вот в Серебряных Глубинах всё не так радужно. Недавно туда прибыли богиня ночи Юкари и богиня пауков Арахна, возглавившие повстанцев. Боюсь, наша Плачущая Дева одна с ними не справится.

— Значит, они решили пойти против нас? Очень глупо с их стороны. Я пошлю в Серебряные Глубины своих людей, а также отправлю вам небольшой отряд, чтобы убедиться в том, что всё проходит гладко.

— Не стоит. Уверяю вас, всё под полным контролем.

— Я тебе верю, но подстраховаться не помешает. Если силы безумия захватят сознание Кальта, то тот и в самом деле способен будет разрушить наш мир. Этого следует избежать любыми способами.

Кейт удивлённо взглянула на Альтрауста. Чтобы Кальт уничтожил Мир Снов? Что за бред? Уничтожив свой мир, Кальт почти что уничтожит самого себя. Какой дурак станет этим заниматься?

Улей же внимательно вслушивался в разговор. Даже если учесть весь скрытый смысл происходящего, многие уже давно заметили, что разум молодого создателя Мира Снов давно трещит по швам. Влияние безумия становится всё сильнее. Не стоить исключать того, что за заговором в Стране Кошмаров стоит что-то ещё.

— А что насчёт Доллис? — Альтрауст перевёл взгляд на неё. — Очень хотелось бы узнать о ней поподробнее.

— О, вам не о чем волноваться, она прекрасный боец! Можно сказать, Доллис приходится эдакой приёмной дочерью для одного моего старого друга.

— Я очень обязана своему создателю, — включилась в разговор кукла. — Моя жизнь целиком и полностью принадлежит ему, но он сам попросил меня присоединиться к вам, и потому я здесь.

— Честно говоря, он не совсем… создатель, — поправил её Освальд. — В прошлом Доллис была обычным человеком, но, как видите, серьёзно пострадала, и моему другу пришлось сделать для неё протезы. Новый облик превратил мою спутницу в одну из искажённых, почти полностью потерявшую память о прошлой жизни, но не волнуйтесь: для нас она безобидна.

— А ваш этот самый друг, случайно, не Кукольник?

— Именно он!

Кукольник… Когда-то Улей слышал это имя, но никак не мог вспомнить где именно и стоит ли опасаться этого человека.

— Мой повелитель, — Демонзис немного наклонился в сторону Альтрауста. — Могу ли я отправиться в Нуму-Чаос дабы проследить за выполнением вашего плана?

Мало кто заметил, как на секунду исказилось выражение лица торговца. На мгновение Алексису показалось, что Освальд оказался не рад предложению генерала.

— Не думаю, что присутствие самого бога хаоса так уж необходимо. Доллис вполне хватит.

— Решение принимать не тебе, Освальд, — тут же ответил Демонзис, сделав шаг вперёд. — Всё будет так, как скажет Альтрауст.

Генерал и торговец взглянули друг другу в глаза, явно не желая уступать. И всё же, Альтрауст, пустившийся в раздумья, в самом деле должен сам принять решение.

— Хорошо! — наконец, сказал страж. — Раз так желает мой генерал, так тому и быть.

На лице Демонзинса появилась зловещая ухмылка, а Освальд, чьё лицо вновь на мгновение скривилось, вновь поклонился повелителю кошмаров.

— Как пожелаете.

Улей услышал, как фыркнула Кейт и повернулся к ней. Наёмник прямо чувствовал, как кипит гнев внутри ведьмы, которая со злостью смотрела на бога.

— Прекрасно, — сказала Кейт. — Просто прекрасно. Мало нам искажённых, так ещё и этот ушастый упырь будет мешаться. Пора идти к Мирику!

— Сейчас? Может, подождём, пока они договорят?

Пропустив слова напарника мимо ушей, Кейт направилась к боковому выходу.

— Эй, ты куда?! — окликнул её Блэйд.

— Есть вдруг захотелось, — ответила ведьма своим будничным тоном, в котором, тем не менее, слышались нотки раздражения. — После расскажешь мне, чем всё закончилось, океюшки?

Блэйд удивлённо повернулся к Алексису, который лишь пожал плечами.

— Сам знаешь, как она хомячит, — сказал наёмник. — Пойду-ка я за ней, а то совсем без еды нас оставит.

С этими словами Алексис направился следом за напарницей, чувствуя на себе пристальный взгляд Блэйда.

***

Мало кто знает как попасть в Библиотеку Кошмаров, где живёт Мирик. Хоть его башня и соединена с Башней Страха каменным мостом как и все остальные, найти верный путь до него так никому и не удалось. Если, конечно, не считать тех, кому Мирик сам показал дорогу, как, к примеру, Кейт и Улью. Весь секрет заключался в том, что нужно выбрать правильную дверь. На первом этаже жилой башни есть множество дверей, которые ведут в никуда: за ними просто каменная стена. Но если тот, кто достоин доверия Мирика, откроет нужную дверь и постучит по нужным камням, то она станет проходом, ведущим прямо на мост в библиотеку. Своеобразная портальная магия, цель которой — избавить библиотекаря от непрошеных гостей.

Когда наёмники исполнили весь этот ритуал, перешли мост и подошли к красной двери в конце, Улей накрыл ладонью ручку в виде птичьих когтей, и в этот миг друзей мигом накрыла непроглядная тьма. Кейт и Улей, уже давно привыкшие к этому, сделали пару шагов вперёд. Перед ними в тот же момент со звоном возникла дверь из разноцветного стекла. Она сразу открылась, будто приглашая наёмников внутрь, и те без колебаний вошли в убежище Мирика.

Библиотека Кошмаров — вторая по величине в Мире Снов после Библиотеки Тайн — по ощущениям была гораздо больше, чем башня, в которой, по идее, должна находиться. Казалось, огромные книжные шкафы, установленные по кругу вплотную друг к другу, заменяли здесь стены. Они тянулись далеко-далеко ввысь, до самого потолка, который скрывал серый туман. Внизу же стояло несколько письменных столов, на некоторых из которых лежали стопками книги. Столы стояли по кругу, оставляя открытым на полу мозаичное изображение треснутого голубого глаза, с которого ручьём текла кровь, — герб Страны Кошмаров.

Первое, что услышали наёмники — это жуткое рычание какого-то хищного зверя. Обернувшись на звук, они увидели схожее с рептилией существо с чёрной чешуёй. Это был один из, так называемых, теневых охотников, которых Мирик держит у себя в качестве охраны. Из тела этого существа от шеи до кончика длинного хвоста, которым тот махал из стороны в сторону, торчали костяные шипы, а раскрытая пасть обнажала острые клыки, с которых текла ядовитая слюна. Хоть теневые охотники и лишены глаз, они отлично ориентируются по звуку и запаху. Вот и сейчас, почувствовав чьё-то приближение, один из охотников приготовился к атаке.

Подобный монстр мог напугать любого, но Кейт просто улыбнулась ему, пока Улей осматривал библиотеку в поисках Мирика.

— Привет, дружочек! Твой хозяин здесь?

Зверь шумно вдохнул воздух своим змеиным носом и, учуяв знакомый запах гостей, тихонько заурчал. Он оторвал одну из своих лап от книжной полки, за которую держался острыми когтями, и указал куда-то наверх, после чего плавно исчез, оставив только лёгкую дымку.

Гости посмотрели туда, куда указал зверь, и увидели среди висящих в воздухе свечей растянутый гамак, сплетённый из кроваво-красных нитей. На нём лежал молодой парень и спокойно читал книгу.

— Эй, Мирик! — крикнула Кейт. — Можно тебя отвлечь ненадолго?

Библиотекарь оторвался от чтения и взглянул вниз на своих гостей. Узнав в них своих друзей, Мирик подбросил книгу в воздух, и та тут же улетела обратно на полку, а сам он спрыгнул с гамака и после плавного приземления гордо выпрямился.

— Не ожидал вас здесь сегодня увидеть. Разве вы не должны быть сейчас в тронном зале?

— А мы и были, — ответила ведьма. — Потому и здесь.

— Есть кое-какие вещи, которые нас очень беспокоят, — сказал Улей. — Надеюсь, мы не сильно помешали?

— Ничуть. Я всегда вам рад. Давайте присядем и всё обсудим.

Библиотекарь указал рукой на один из свободных столов и все расселись по местам.

Мирик считается самым первым сторонником Альтрауста. Можно лишь гадать о том, сколько ему лет на самом деле, но все прекрасно знают, что он участвовал в создании Башни Страха. Этот тёмноволосый парень с глазами цвета рубина мало что рассказывал о себе. Он всегда представал перед гостями в одном и том же виде: очки с тёмной оправой и круглыми линзами и чёрно-белый костюм с галстуком-бабочкой, поверх которого накинуто красное пальто. Всё, что известно о Мирике — это то, что он любит книги и предпочитает оставаться наедине с самим собой. Большего не знали даже Кейт и Улей.

Как только Мирик уселся за стол, рядом тут же появился один из теневых охотников (не исключено, что тот, который встретился наёмникам при входе). Библиотекарь коснулся чешуйчатой головы любимца и начал поглаживать её. Зверь довольно заурчал.

— Итак, что такого случилось, что вы решили прийти ко мне?

— Ты ведь в курсе, что Кальт вернулся в Мир Снов? — начала Кейт.

— Да, мне это известно. Вы ведь виделись с ним недавно, верно? Кажется, Юндзи сопровождает его.

— Да, всё так. Она ведёт его через старую сеть порталов. Их путь пролегает через Нуму-Чаос и Серебряные Глубины, однако сейчас там довольно опасно. Эти полоумные идиоты, которые каким-то образом попали в наши войска, сейчас там и им, судя по всему, помогают воины безумия. К нам приходил Освальд, а вместе с ним одна из искажённых, ученица какого-то Кукловода. Знаешь его?

— Скажем так, я слышал о нём. Значит, вас беспокоит то, что нашим друзьям придётся с ними столкнуться? Не вижу ничего страшного.

— Как это? Я, конечно, не сомневаюсь в нашей чёрноглазке, но, на мой скромный взгляд, со всей собравшейся толпой даже ей будет тяжело справиться. Не говоря уже о том, что ей ещё и Кальта нужно защищать. По-моему, ты не осознаёшь всю серьёзность ситуации.

Мирик пожал плечами.

— Просто я не нахожу ничего такого, что могло бы вызвать беспокойство. Пока что всё идёт так, как задумано.

— Ага, и появление Лжеальтрауста тоже часть плана?

— Возможно.

Взгляд ведьмы по ходу разговора становился всё строже и строже. Ей уже настолько надоели все эти тайны, все эти игры, суть которых так до сих пор и непонятна, что она готова была просто спалить тут всё, лишь бы добиться правды. Скучающий вид Мирика лишь ещё больше бесил Кейт. Почувствовав это, Улей с опаской покосился на неё. Ему тоже не нравилась ситуация, в которой они оказались, но ссориться с правой рукой Альтрауста он не хотел.

— Я понимаю, что есть вещи, которые вы с Альтраустом предпочитаете держать в секрете, — сказал Алексис, — но нам было бы легче, если бы ты хоть что-то рассказал о том, что на самом деле происходит. Мы уже не знаем даже кому верить. Скажи нам только, что нужно сделать, чем можно помочь, и мы всё устроим. Нас ведь тоже беспокоят судьбы Мира Снов и Кальта.

Мирик опустил взгляд и начал тихонько постукивать пальцами по столу. Видно было, что он о чём-то задумался. Наёмники наблюдали за ним затаив дыхание. От решения Мирика могло зависеть то, будут ли они так и дальше действовать вслепую, или же наконец получат чёткие указания. Напарники были очень рады тому, что так быстро и легко смогли заставить его поразмыслить над всем этим. В кои-то веки их могут посвятить в истинные планы повелителя кошмаров.

Наконец, библиотекарь остановился.

— Хорошо! — сказал он, вновь подняв взгляд на гостей. — Я расскажу вам кое-что. Тем более, Альтрауст сам недавно передал мне кое-какие указания касательно вас.

На мгновение Улью показалось, что на лице Мирика появилась странная ухмылка.

Хозяин башни встал и направился к ближайшему книжному шкафу. Теневой охотник, что сидел рядом, вновь стал невидимым и показался только тогда, когда библиотекарь встал. Зверь снова устроился рядом с хозяином, словно сторожевой пёс.

— Как вы думаете, почему Альтрауст взял Демонзиса к себе на службу после Войны Богов?

Наёмники переглянулись. Они и сами часто задавались этим вопросом.

— Всё дело в том, — не дожидаясь ответа, продолжил Мирик, — что за нашим генералом нужен глаз да глаз. Бог хаоса доволен лишь тогда, когда всюду царит хаос. Звучит логично, не так ли?

Гости кивнули.

— Демонзис — пожалуй, один из немногих, кого обрадует разрушение нашего мира, пусть он и живёт здесь, а потому на Кальта ему плевать, — библиотекарь водил взглядом по книжным полкам туда-сюда, одновременно продолжая свой рассказ. — Как вы знаете, в Мире Снов есть двенадцать отличных от остальных древних артефактов, каждый из которых олицетворяет всю мощь чувств, эмоций и желаний, составляющих основу всей нашей магии. Гнев, что бушует в сердце, подобно пламени. Ненависть, способная заморозить весь гнев и всю обиду, накопленные в душе. Смирение, что сдерживает безудержную реку эмоций, способных обрушиться на людей как цунами. Само сознание, что осуществляет полёт мыслей, как ветер. Любовь, что цветёт подобно благоухающему цветку и способна залечить любые раны. Вера, что для многих словно луч яркого солнца. Отчаяние, что так тянет к смерти. Немощь, равносильная паразиту, пожирающему упавших духом людей изнутри, будь то грызун, насекомое или простая болезнь. Память, что хранит воспоминания и позволяет само время отмотать назад. Боль, пугающая, но в то же время манящая своей кровавой натурой. Безумие, что искажает всё вокруг и склоняет душу к тьме. И, наконец, ужас, способный затуманить взор и заставить увидеть то, чего нет. У Альтрауста как раз имеется тот самый артефакт, который вмещает в себе всю силу.

Найдя то, что искал, Мирик взмахнул рукой, и с одной из полок прямо на стол, за которым сидели наёмники, полетела книга, что заметно отличалась от остальных. Кейт и Улей сразу же узнали её. Сделанная из пожелтевшей человеческой кожи, эта толстая книга — не меньше чем на тысячу страниц — пугала одним своим видом. На обложке у неё чётко виднелись вырезы для глаз и рта, что некогда были на человеческом лице, и если бы гости не были привыкшими к подобному зрелищу, то их бы точно передёрнуло от отвращения.

— Это Гримуар Кошмаров, верно? — спросила Кейт.

— Именно, — Мирик повернулся к гостям и кивнул. — Книга, в которой собраны известные фобии, описаны всевозможные ночные кошмары, что не дают уснуть, все ужасы нашего мира и даже реальности. Её автора вы прекрасно знаете — именно ему все мы так верно служим. Она может дать своему владельцу возможность взять под свой контроль сам человеческий страх, потому нельзя, чтобы она попала не в те руки. Восставшие ведь говорили вам о том, что Часовщик вернулся, так ведь? Это правда. Я скажу вам даже больше: он обещал Демонзису Гримуар Кошмаров, если тот поможет скрыть подмену Альтрауста, который слишком занят поисками средства, способного остановить или хотя бы облегчить ту бурю, что с каждым часом становится всё ближе. Влияние безумия становится сильнее, и в скором времени все мы окажемся в большой беде. По сравнению с этим, то, что происходит сейчас — лишь капля в море, которая, всё-таки может помочь выявить тех, кто на стороне Демонзиса. Альтрауст не потерпит предательств.

— То есть, хочешь сказать, что с помощью Демонзиса Альтрауст хочет избавиться от тех, кто против стражей? Что за бред?! Есть же другие способы!

— Возможно. Но лучший способ узнать истинное лицо человека — создать иллюзию того, что он может делать всё, что дозволено. Пока нашего повелителя кошмаров нет, я втайне присматриваю за всем, что происходит здесь, так что не волнуйтесь: истинно верные нашему делу будут в безопасности. Я знаю, что вы втайне посещаете те земли, по которым прошлись отряды кошмаров, ищущие связи с воинами безумия. Наш повелитель доволен вашими действиями, так что примите нашу с ним благодарность.

Сказав это, Мирик поклонился гостям, но Кейт с трудом уже сдерживала весь свой гнев. Какими бы ни были мотивы Альтрауста, допускать подобное — полнейшее безумие. Пусть даже он якобы держит всё под контролем, но спокойно смотреть на то, как страдают его верные подданные и просто мирные граждане, как кто-то другой, заняв его место, творит полнейший хаос, — это слишком. Мнение о страже кошмаров разом испортилось у Кейт после того, что она услышала.

Она уже открыла рот, чтобы высказать всё то, что об этом думает, но Улей своим кашлем её опередил.

— Мирик, ты сказал, что Альтрауст дал тебе какие-то указания насчёт нас, — напомнил Алексис, всё ещё косясь на ведьму. — Чем мы можем вам помочь?

Кейт выдохнула, тем самым немного успокоившись, и, бросив недовольный взгляд на напарника, откинулась на спинку стула, потеряв всякий интерес к разговору.

Мирик не обратил на её поведение никакого внимания.

— Да, есть кое-что, в чём ваша помощь будет как нельзя кстати. Нужно, чтобы вы отправились на помощь Кальту и проследили за тем, чтобы он благополучно добрался до Страны Кошмаров.

— Что?! — удивилась ведьма. — Мы, конечно, сами хотели к нему присоединиться, но после того, что ты сказал, у меня такое ощущение, что вы просто хотите от нас избавиться.

— Вовсе нет, — усмехнулся Мирик. — На самом деле план Альтрауста уже подходит к своей кульминационной части. Я сам в скором времени покину эти земли, чтобы проследить за тем, чтобы всё не зашло слишком далеко. Нам ни к чему лишние жертвы.

— Ты-то? — Кейт удивлённо подняла бровь. — В кои-то веки покинешь свою башню даже не ради собрания? Вот это новость.

— Я правильно понимаю, что цитадель останется без присмотра? — спросил Улей.

— Не волнуйтесь. У меня есть свои друзья, которые рады будут помочь. Им можно доверять.

— Ну, раз ты так говоришь, тогда… ладно, — согласилась Кейт.

— Чем скорее вы присоединитесь к Кальту, тем лучше. Он сам сейчас не в лучшем состоянии. Его сердце охвачено паникой, но вся проблема в том, что все его страхи на самом деле исходят из забытых воспоминаний, — Мирик легонько постучал пальцем по своему виску. — Любая помощь будет кстати. Думаю, скоро мы с вами увидимся вновь, но уже в другом месте и при других обстоятельствах. А сейчас, если у вас не осталось вопросов, я хотел бы побыть один и спокойно почитать в тишине. Желаю вам обоим удачи!

Гости кивнули и, встав со своих мест, направились к выходу. Теневой охотник, что сидел рядом с библиотекарем, отправился их провожать.

— Не нравится мне всё это, — тихонько сказала Кейт напарнику. — Слишком много всего разом сейчас происходит. Боюсь, как бы Альтрауст не совершил ошибку.

— Я верю в него, — ответил Улей. — В конце концов, он всегда знал, что делает. Вроде бы. Главное, на чём нам нужно сосредоточиться — это на том, чтобы с Кальтом ничего не стряслось. Остальное — дело второстепенное.

Кейт не знала, чем возразить ему. Тем не менее, что-то глубоко внутри неё говорило о том, что здесь что-то не так. Пламя гнева потухло, оставив место сомнениям. Без Мирика в Стране Кошмаров начнётся полный хаос.

***

Столовая для подданных Альтрауста находилась в отдельной башне, где также размещались комнаты отдыха, тренировочные площадки и многое другое. Она занимала целых два этажа, чтобы все могли спокойно уместиться, а ещё выше располагалась кухня, где трудились повара. В столовой всё было окрашено в чёрно-красные цвета. За каждым было закреплено своё собственное место, где можно перекусить. Повара всегда готовят для каждого отдельно с учётом всех пожеланий и заранее оставляют готовые блюда на нужных столах. Вот и сейчас Кейт и Улей, подходя к своему столику в дальнем конце столовой, где не так шумно, обнаружили на нём свой свежеприготовленный завтрак. У Улья это был его любимый чай, называемый Жемчужиной Империи, с голубоватым оттенком, изготовленный из специальных водорослей, что выращивают на восточных землях Хиронтейры и часто также используют в медицине, а также парочка бутербродов с творожным сыром и зеленью и небольшая корзиночка с дольками фруктов. Для Кейт же приготовили большое блюдо с пятью лососёвыми стейками со сливочным соусом, гарниром из золотистого картофеля и жареными грибами, три бутылки ларнаджи с виноградным, яблочным и клубничным вкусом, а также большой кусок ягодного пирога с взбитыми сливками.

Почувствовав, как в животе урчит от голода, Кейт радостно поспешила за стол и тут же приступила к еде. Глядя на то, как она, совсем недавно кипящая от злости, с довольным видом уминает за обе щёки свой завтрак, Улей ухмыльнулся и налил себе чашку чая из прозрачного заварочного чайника. Некоторым для полного счастья достаточно лишь хорошенько поесть.

— Что будем делать? — спросил Алексис, усевшись на своё место. — Мирик ведь сказал, чтобы мы отправились на помощь Кальту. Думаю, нам нужно как следует к этому подготовиться.

— А мя мумаю, фто фейфас ме время для этого, — ответила Кейт, которая сейчас больше походила на довольного хомяка.

Она проглотила очередной кусок рыбы и продолжила:

— Нам просто нужно разыскать наших друзей и попросить их найти для нас местечко в своём отряде. Пусть Мирик обо всём остальном беспокоится, достал он меня. Вместе с Альтраустом. Не могут они без своих секретиков. Надоело на них нервы свои тратить. Тебе, я думаю, тоже.

— Как сказать. В конце концов, мы сейчас в неспокойное время живём. Нужно быть готовым ко всему.

— А когда-нибудь было иначе? Надоело, что за нас всё решают другие, на-до-е-ло! Я даже рада буду сбежать отсюда на время, серьёзно!

— Да? — послышался сзади знакомый голос. — Ну и куда же вы собрались?

Кейт чуть не поперхнулась рыбой, а Алексис спокойно положил чашку с чаем на блюдце, представляя, какой шум сейчас будет.

— Блэйд! — воскликнула ведьма. — Нельзя же так вот подкрадываться к людям, когда они едят! Тем более, ко мне! Я ведь и обжечь могу!

— Ха! Можно подумать, я испугаюсь такой маленькой глупенькой ведьмочки!

Ведьма медленно повернулась к командиру магов боли, который как обычно смотрел на неё с отвращением.

— Ты кого это маленькой назвал, патлатик? — спросила Кейт с притворным возмущением в голосе, будто бы играла со своим приятелем. — Не дорос ты ещё со мной дело иметь. Смотри, я ведь могу твои рёбрышки себе в меню добавить.

Улей устало вздохнул. Как же ему надоели подобные сцены.

— Может, пока тебе и дозволено так себя вести здесь, но вскоре всё может измениться, — сказал Блэйд. — Я чётко слышал, что ты недовольна нашим повелителем и хочешь отсюда уйти. Так и знал, что за тобой нужен глаз да глаз.

Улей взглянул на него, гадая, с какого момента «патлатик» успел их подслушать, а Кейт, которую подобное мало волновало, спокойно отодвинула тарелку. Уголки её рта чуть приподнялись.

— Слышал такую поговорку: сконцентрировавшись на одном — теряешься в другом? — спросила она. — Если я в самом деле являюсь единственной, кто тебя волнует, то ты либо слепой, либо просто глупышка. Во втором я никогда не сомневалась.

— Просто я слежу за тем, чтобы среди нас не завелось крыс.

Ведьма притворно хохотнула в ответ.

— Так значит, ты считаешь меня крысой? Это так ты с дамами обращаешься?

— Блэйд, при всём уважении…

Не успел Улей договорить, как Кейт подняла руку, призывая того к молчанию, и встав со своего места, повернулась к обидчику.

— Поверь, ты ещё не раз пожалеешь о своих словах, — сказала она.

Не успел Блэйд и рта раскрыть, как ведьма упёрлась коленом о стул, на котором сидела. После, специально громко пыхтя при этом, она вскарабкалась на стол с таким видом, будто бы на это уходило много сил, где и встала, гордо вскинув голову. Все окружающие, явно этого не ожидавшие, наблюдали за её действиями широко раскрыв глаза от удивления, а Алексис, словно позабыв о своей маске, «спрятал» лицо ладонью.

— Кейт, прошу тебя, слезь со стола, — сказал он. — Не позорься.

Проигнорировав его просьбу, ведьма указала пальцем на командира магов боли, у которого от её выходки начал дёргаться глаз.

— Блэйд! — громко произнесла ведьма. — Я — Кейт — известная как огненный хомячок, вызываю тебя на дуэль! Это будет страшная битва, где сойдутся кровь и пламя! Я покажу тебе, что значит настоящая боль!

Какое-то время Блэйд смотрел на неё в полнейшем шоке, переваривая все её слова, а после неторопливо произнёс:

— Ты что, совсем сдурела? Бред какой-то несёшь. Ладно, пойду я, — махнул рукой маг боли. — Нет смысла с тобой разговаривать, пока ты в таком состоянии.

После этих слов он направился к выходу.

Проследив за тем, чтобы Блэйд отошёл на достаточное расстояние, чтобы не слышать разговоров двух ненавистных наёмников, Кейт, довольная собой, хихикнула и спрыгнула со стола.

— Мы с ним явно скоро подружимся, — сказала она. — Вот увидишь.

— Что-то меня это мало волнует, — хмыкнул Улей, вернувшись к трапезе. — Сделай одолжение: не делай больше подобных глупостей. Не люблю, когда на нас так смотрят.

Кейт осмотрелась по сторонам и заметила, что те, кто сидел за соседними столиками, до сих пор смотрели на неё так будто она стала новым стражем обжорства.

— Что вылупились?! Представление закончилось, на бис не выйду! Кушайте, пока не остыло!

Сказав это, ведьма села обратно на своё место и воткнула вилку в лососёвый стейк. Былой игривости как не бывало. Не смея спорить, окружающие последовали её примеру и продолжили завтрак.

Улей взглянул туда, где минуту назад стояла его напарница, а ныне дымились отпечатки от её обуви, чудом не прожёгшей насквозь стол. Конечно, баловство подруги было лишь притворством.

— Ты в порядке? — спросил Алексис у Кейт, которая с такой злостью запихнула кусок рыбы себе в рот, что ещё чуть-чуть и могла бы проткнуть себе горло вилкой.

Кейт, которая вся уже почти дымилась, запила рыбу ларнаджи и, разом всё проглотив, с громким стуком поставила бутылку на стол.

— Мы идём искать Кальта, — сказала она, прожигая стену впереди яростным взглядом. — Сегодня же ночью. Меня уже бесит этот цирк.

Улей коротко кивнул. Состояние его подруги прямо кричало о том, что пора сменить обстановку. К счастью, ничего больше не помешало насладиться завтраком, и Кейт быстро успокоилась.

***

Система башен в Стране Кошмаров устроена таким образом, что внутри неё не действует телепортация. Это касалось всех, за исключением разве что Альтрауста и Мирика, а потому Кейт и Улей, каждый раз отправляясь на задание, сначала выходили на улицу, после пройдя ещё небольшое расстояние в сторону лабиринта, а затем уже с помощью магии перемещались туда, куда нужно. Обычно с тем, чтобы покинуть пределы цитадели проблем не возникало, но сейчас, когда воины безумия и их марионетки могли быть где угодно, следовало соблюдать осторожность. Тем более, о том, куда направляются Кейт и Улей, знали лишь они, Мирик и Альтрауст.

Обговорив всё заранее, друзья покинули свои комнаты спустя час после отбоя. Мирик позаботился о том, чтобы ночные патрули не заметили их, и наёмники, встретившись друг с другом, без проблем перешли в Башню Страха. Они встали на платформу, которая вчера поднимала их наверх, и постучали два раза по ней ногой. После этого механизм громко щёлкнул, и лифт начал опускаться вниз, к главному входу. Не считая исходящего от него шума, наёмники до сих пор старались передвигаться как можно тише, но тут Кейт решила всё-таки заговорить.

— Я тут подумала. А как мы будем искать Кальта и остальных? Вряд ли они до сих пор сидят в «Тихом Ручье». Если, конечно, они не покинули уже Ламилью.

— За такое короткое время — вряд ли, — ответил Улей. — Есть у меня одна идея. Как насчёт того, чтобы отправиться в Нуму-Чаос к одной моей старой подруге?

— Ооо, к подруге значит? — Кейт повернулась к нему с хитрой улыбкой. — Уж не к той ли самой?

Алексис слегка закашлялся, пытаясь скрыть своё смущение.

— Мы с ней просто бывшие коллеги, — ответил он. — Ничего особенного.

— Да ну? Жаль. Я была бы рада, если бы ты нашёл себе ещё кого-то, кому мог бы готовить с любовью, как мне.

— Я готовлю тебе только потому, что ты сама умерла бы от голода, — сухо ответил напарник.

Кейт весело засмеялась и приобняла своего друга за плечи.

— Ну же, зачем стесняться-то? Просто признайся, что я твоя любимая пламенная, вечно голодная фу-у-урия!

— То, что ты фурия — это точно.

Ведьма засмеялась ещё громче, и в этот момент Алексису показалось, что внизу кто-то тихо шепчет. Он внимательно осмотрел холл, к которому они уже начинали подъезжать, но так и не смог найти в темноте ничего подозрительного. На всякий случай он вызвал белого жука, который подполз к его ладони из-под рукава, и крепко его сжал.

— Что-то не так, — сказал Улей.

— М? Ты о чём? — тут же успокоилась напарница.

— Здесь кто-то есть. Кто-то прячется в тени. Даже мои жуки кого-то почуяли.

В самом деле, любимцы под его кожей беспокойно шевелились, вызывая при этом чувство лёгкой щекотки.

— Давай не будем спешить с выводами. Мирик же обещал, что никаких патрулей не будет.

Тем не менее, в её ладони появился золотистый сгусток пламени, который она тут же швырнула вниз. Коснувшись пола, огненный шар взорвался в яркой вспышке, осветив весь холл и при этом ничего не спалив. Даже при свете никого так и не удалось обнаружить.

— Странно. Может, тебе просто мерещится?

— Нет, я точно уверен. Приготовься.

Кейт кивнула и схватилась за рукоять своего кнута.

Лифт остановился. Наемники, не спеша, озираясь по сторонам, двинулись вперёд к большим железным дверям, ведущим на улицу. Улей всё время ощущал на себе чьи-то взгляды и ещё крепче сжимал своего жука, однако никто так и не показался. Возможно, всё это, в самом деле, ему лишь кажется.

Когда напарники дошли до центра холла, откуда-то спереди в них полетела стрела, полностью состоящая из алой крови. Кейт среагировала молниеносно и одним ударом кнута превратила её в кучу блестящих искр, разлетевшихся во все стороны.

— Не думал, что вы настолько глупы, что решите так вот просто сбежать.

Голос принадлежал Блэйду. В тот же момент он сам появился прямо перед дверями, а следом за ним показались также его люди, окружившие наёмников в кольцо.

— Так и знал, что тебе нельзя верить! — на лице Блэйда читалась смесь злобы и ликования. — Я на всякий случай решил покараулить вход и, как оказалось, не зря. Всё-таки есть ещё крысы в нашей башне!

Кейт стиснула зубы, а кулаки её начали дымиться. Когда же этот патлатый идиот наконец поумнеет?! Один только Улей сохранял спокойствие и внимательно рассматривал окруживших их противников, оценивая план действий.

— Ты займись Блэйдом, а я возьму на себя остальных, — шепнул он напарнице.

Ведьма еле заметно кивнула.

— Эй, патлатик! Решил принять мой вызов?! — обратилась она к командиру с хитрой ухмылкой.

— На твоём месте я бы не ёрничал! Вы явно в меньшинстве и я не успокоюсь, пока не добьюсь сурового суда для вас!

— Надо же, как мы заговорили! — в притворном удивлении подняла вверх брови Кейт.

Лёгким движением руки она сложила свой кнут вдвое и, схватившись за него с двух сторон, резко натянула перед собой с громким хлопком.

— Раз уж ты забыл, с кем имеешь дело, то постараюсь тебе напомнить, — угрожающим тоном произнесла ведьма, глядя на Блэйда поверх своего оружия. — Я Кейт! Более известная как феникс! Бывший генерал армии сознания, отправивший в Забвение сотни воинов безумия и избежавший смерти, получив силу элементаля гнева! Если не хочешь превратиться в кучу пепла — ПРОЧЬ С МОЕГО ПУТИ!!!

Настроена она была серьёзно, что отражалось на внешнем виде. На её руках горели языки пламени, а за спиной будто распахнулись золотистые крылья феникса, от которых шёл сильный жар. Глядя на то, как заволновались рядовые солдаты, Улей ухмыльнулся. Всё будет гораздо проще, чем он думал.

Но Блэйд даже и не думал отступать. Он взял в руки свой кинжал и сделал шал вперёд, приготовившись к битве.

— Мне плевать кто ты! Наказание за предательство для всех одинаково — смерть!

— Как пожелаешь. Хочешь драки — ты её получишь! УЛЕЙ, ДАВАЙ!

Алексис подкинул жука, которого всё это время держал, высоко над головой, и белая живая бомба тут же взорвалась, окутав всё вокруг густым туманом. В тот же момент из рукава Улья выползло несколько насекомых, которые, увеличившись до размеров собаки, кинулись на солдат. Следом за небольшим роем выскочило ещё несколько жуков, которых наёмник начал бросать во врагов словно гранаты, ослепляющие или усыпляющие противников.

Кейт же, не медля ни на секунду, рванула к командиру и, раскрутив свой кнут, ударила им по полу, вызвав тем самым линию золотистого пламени, устремившуюся к Блэйду. Однако тот был готов к подобному повороту событий и, одним махом сделав кинжалом небольшой надрез на своей ладони, брызнул кровью, обратившейся в кучу острых игл, на огонь. Произошёл небольшой взрыв, и оба заклинания оказались разрушены.

Не дожидаясь, пока Блэйд начнёт наступать, Кейт замахнулась на него пылающим кулаком, но противник легко смог увернуться. Уклоняясь, командир успел вызвать из своих татуировок пару длинных острых кроваво-красных лезвий, по форме напоминающих акульи плавники. Сделав поворот вокруг своей оси, Блэйд взмахнул своими руками так, чтобы лезвия прошли сквозь шею ведьмы, но Кейт, успев пригнуться, почувствовала лишь как магические орудия проходят в паре сантиметров от её головы, после чего одним ударом ноги выбила противника из равновесия. Тот, упав на пол, тут же сделал кувырок назад и быстро встал обратно в боевую стойку.

Ни Кейт, ни Улей, не хотели убивать никого из отряда магов боли, так как они на самом деле были всего лишь жертвами обмана воинов безумия, а потому наёмники старались сдерживать себя во время сражения. Улью было легче, так как он с помощью своих любимцев мог просто прижать противников к полу или обезвредить их своими бомбами, не прибегая к насилию. Его напарница не могла похвастать чем-то подобным, а потому ей в основном приходилось полагаться на свои навыки рукопашного боя. Даже кнутом пользоваться слишком рискованно. Дело осложнялось тем, что Блэйду было плевать: выживет ведьма или нет, и он просто махал руками, стараясь нанести урон ей своими лезвиями. Но в чём было преимущество Кейт по сравнению с напарником, так это в том, что её пламя гнева не могло заставить Блэйлда истекать кровью, которую маги боли могут использовать для использования заклинаний и усиления своих способностей.

Становилось всё жарче и жарче. В один момент ведьме пришлось отскочить назад, чтобы избежать участи быть разрубленной пополам. Воспользовавшись этим, Блэйд указал ладонью на пятна крови на полу, оставшиеся после игл, и на их месте выросли длинные шипы. Ведьме, оказавшейся прямо на кровавых следах, еле удалось увернуться с помощью сальто назад, однако, приземлившись на ноги, она, шикнув от боли, коснулась своей щеки, где остался небольшой порез. Одному из шипов всё-таки удалось задеть Кейт.

Заметив это, патлатый захохотал.

— Ну что, сдаёшься? Прими своё поражение сейчас и я, может, не стану тебя убивать.

Кейт быстро оглянулась вокруг, желая узнать, как обстоят дела у напарника. Как оказалось, он спокойно сдерживал атаку всего отряда Блэйда, при этом почти что не покидая своё место. Он ловко уклонялся от вражеских заклинаний, бросая в ответ бомбы, и успел разобраться с большей частью противников. Кто-то из них лежал на полу без сознания, а кто-то пытался вырваться из лап его насекомых. Порадовавшись успехам товарища, ведьма снова взглянула на оппонента, обнажив зубы.

— Неплохо. Вижу, ты подрос с тех пор, как Альтрауст принял тебя к нам. Ты будто цепной пёс, который сторожит дом своего хозяина. Вот только псы обычно признают своих хозяев.

— Что ты там мелешь?!

— Ничего, — Кейт на мгновение прикрыла глаза, подготавливая силы для нового удара. — Просто говорю, что ты мелкий бессовестный глупыш.

Ведьма снова ринулась в бой и, ловко уклонившись от новой атаки Блэйда, со всей силы ударила его коленом в живот. Тот согнулся в три погибели и Кейт, ни секунды не колеблясь, коснулась двумя пальцами его шеи, сосредоточившись на своём приёме. Кровавые лезвия Блэйда тут же с громким шипением испарились.

— Жалко мне тебя, — сказала ведьма. — Ты так верен Альтраусту, что не можешь отличить его от жалкой копии. Твоя верность, конечно, заслуживает уважения, но сейчас ты ведёшь себя как редкостный дурак. Надеюсь, рано или поздно ты перестанешь быть псом и научишься думать своей головой.

— Да что ты несёшь-то? — еле выговорил Блэйд, всё ещё держась за ушибленный живот. — Как можно подменить стража, чтобы никто этого не заметил?

— Сама не знаю. Честно.

Сказав это, Кейт очередным ударом ноги отправила его в нокаут. Их дуэль завершилась, и Блэйд упал на пол, лишившись чувств.

— Эй, жучок, завязывай! — крикнула ведьма напарнику. — Нам пора!

Параллельно продолжая сражаться, Алексис кивнул ей. Из его рукавов тут же вылетели две пчелы, которые мигом доросли до размеров лошади. Одна из них полетела к Кейт и та, быстро нажав на рычаг, открывающий входные двери, спешно её оседлала. Улей бросил напоследок ещё несколько бомб с усыпляющим газом в оставшихся врагов и запрыгнул на свою пчелу, после чего наёмники, уклоняясь от направленных им вслед заклятий, вылетели из башни через образовавшуюся большую щель между открывающимися дверьми.

Оказавшись за пределами цитадели, друзья, наконец, смогли спокойно выдохнуть. Теперь их вряд ли примут обратно, пока не закончится вся эта история с ложным Альтраустом.

Улей снял свою маску, тут же почувствовав, как лёгкий ветерок дует ему в лицо, и облегчённо вздохнул.

— Не знаю, как ты, а я бы вздремнул, — сказал он. — Мне ужасно надоели все эти разборки. Хочется тихой спокойной жизни без всяких этих заговоров и драк.

— Тогда как насчёт того, чтобы взять небольшой отпуск как всё закончится? Отправимся на какой-нибудь курорт, будем сидеть на берегу, пить коктейли, и слушать шум прибоя.

— Ага, пока в Мире Снов снова не начнутся проблемы. Серьёзно, у меня уже такое ощущение, что отдохнуть мы сможем только в Забвении. Если, конечно, Альтрауст и там нас не найдёт.

Кейт усмехнулась и взглянула на небо, которое, хоть и потемнело, но осталось всё таким же красным. Она прекрасно понимала чувства своего друга и сама потихоньку начинала мечтать о спокойной жизни. Трудно поверить в то, что когда-то Мир Снов не был на грани гибели, и все могли жить в своё удовольствие, не думая о воинах безумия.

— Не знаю, дружище. Может, когда-нибудь… лет этак через сто всё в нашем мире всё наладится. Правда, тогда уже всем нам придётся бороться с кем-то пострашнее искажённых и забытых — со скукой.

Она издала короткий смешок, и даже Улей повеселел. Скоро они вновь встретятся с Кальтом, и тогда опять начнётся сплошная головная боль.