Василиса Премудрая и академия мифических существ

Катерина Кольцова (2024)

"Я стою перед воротами "Афанасьевской Академии". Для обычного человека — это всего лишь элитный частный университет, куда стекаются отпрыски богатых семей. Но за этим фасадом скрывается нечто большее — место, где различные существа, подобные мне, получают специфическое образование. В обычную школу я попала лет в 14. До этого мне вечно приходилось сопровождать родителей и старшего брата в их бесконечных экспедициях по иным мирам. Я уже сбилась со счёту, сколько раз мы путешествовали в подземные края, кишащие нечистью и жуткими плотоядными растениями… Родители, казалось, получали странное удовольствие от того, что их жизнь постоянно висела на волоске. Ну как на волоске… У моего отца жизнь хранится на конце иглы. Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце — совсем как в той самой сказке. Ведь мой отец — не кто иной, как сам Кощей Бессмертный. А я? Я просто хотела быть обычной девушкой. Но судьба, похоже, имела на меня совсем другие планы…"

Глава 7. Цветик-семицветик

Новый день ворвался неожиданно резко. Когда я проснулась, постель Саши уже остыла. Магические часы на стене равнодушно показывали восемь утра. Всё тело нещадно ломило после беспокойного сна; казалось, каждая мышца протестует против малейшего движения. Забавно, как даже бессмертное существо может страдать от обычного стресса. По крайней мере, после вчерашних испытаний физические раны затянулись практически полностью — регенерация не подвела. Остался лишь небольшой синяк в месте, где меня сжимал Илья.

Тишину комнаты нарушало только тихое гудение систем жизнеобеспечения академии — идеальный момент для важного разговора. Потянувшись к тумбочке, я схватила мобильный телефон. Дима ответил так быстро, словно держал телефон в руках, ожидая звонка. Зная братца, могу поспорить — он снова провёл ночь без сна.

— Привет, — в его голосе сквозило плохо скрываемое беспокойство.

— Привет. Мне снился вещий сон с мамой, — я решила не ходить вокруг да около.

— Что? — выдохнул он после гнетущей паузы.

— Она не хотела моего присутствия здесь, но всё же… оставила подсказку.

— Василиса, постой! — в его голосе появились напряжённые нотки. — Вещий сон? Ты уверена, что это не просто иллюзия или обычное сновидение?

— Абсолютно уверена, — твёрдо ответила я.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Разъясни, — я поморщилась, признавая своё невежество в области сновидений. Никогда не разбиралась в толкованиях снов и прочих эзотерических практиках. Но вещий сон — это особенный случай, своеобразный мост между подсознаниями реально существующих созданий. И его несложно отличить от обычного сна.

— Полгода, — в голосе брата звенела сталь, — целых полгода я перепробовал все возможные способы связи. Всё бесполезно. Мы предполагаем, что их скрывает какой-то защитный барьер. До твоего появления в академии ты тоже не могла с ними связаться.

— Погоди. Ты намекаешь, что они где-то здесь? В академии?

— Пока это единственная рабочая теория! — в его голосе проскользнуло возбуждение. — Прости, сестрёнка, но похоже, на твои плечи ложится ещё больше ответственности.

— Ясно.

— Что именно сказала мама?

— Демоны в лесу, — процитировала я, вспоминая тревожный шёпот из сна.

— Есть предположения?

— Одно. Попробую проверить сегодня. У тебя что-нибудь есть?

— В лесу в академии мы фиксировали странные энергетические всплески, — его голос стал задумчивым.

— Понятно. Свяжусь с тобой, как только что-то разузнаю, — сказав это, я положила трубку. Не думаю, что есть смысл в дальнейшем диалоге.

Я довольно быстро привела себя в порядок: надела чёрную майку с короткими рукавами и любимые обтягивающие джинсы. Волосы оставила распущенными. Остался последний элемент моей конспирации — очки. Собрав папку с документами, направилась в административный отдел, который располагался в главном корпусе. Бюрократическая волокита заняла около сорока минут. Пока я заполняла бесконечные формуляры почерком, становившимся всё более небрежным, телефон в кармане настойчиво вибрировал, разрываясь от потока входящих сообщений и звонков.

Закончив с бумагами, я наконец достала смартфон и узнала, что виновником этой цифровой какофонии стал Виктор. Он создал группу в Телеграме под лаконичным названием «ВВИМ». Аббревиатура, состоящая из первых букв наших имён? Что ж, пусть будет так. Пролистав несколько сообщений и с десяток пропущенных звонков:

8:50 Виктор:

«Всем привет! Создал группу для удобства общения. Мы с Марьям уже все сдали, будем ждать вас у фонтанов»

8:51 Илья:

«Принял, почти закончил»

9:00 Виктор:

«Василиса, Илья подошёл, ждём только тебя»

Далее следовало по три пропущенных звонка от Виктора и один от Марьям.

9:10 Виктор:

«Василиииииииса!!!»

9:15 Илья:

«Ты хоть живаааая?»

9:20 Марьям:

«Они меня уже задолбали»

Какие же они шустрые.

9:24 Василиса:

«Иду»

По пути к фонтанам в голову назойливо лезли всякого рода мысли. В первую очередь требовалось придумать, как незаметно оторваться от ребят без лишних вопросов. Банальная отмазка с походом в туалет в данном случае явно не сработает. Что ж, придётся действовать по ситуации.

Куда более тревожным был другой вопрос: что если демон окажется причастным к похищению моих родителей? Впрочем, он уже знает, кто я такая. Выбора особо нет. В крайнем случае проведу ритуал изгнания, отправив его обратно в подземный мир. Специально для этого я прихватила артефакт, созданный Яном, — небольшой серебряный медальон, в котором собрана эссенция Светлых. Представители подземного мира и светлого не переносят друг друга, как противоборствующие силы, и их магия способна изгнать противника в родную реальность.

Место, где все мы живём, — так называемый средний мир — своего рода нейтральная территория. Здесь обитают обычные люди, животные и существа, обладающие магической силой. Также сюда могут проникать гости из двух параллельных миров.

Мир демонов — подземное измерение, где солнечный свет никогда не касается земли. Их освещает тёмное солнце — тусклый багровый диск, а существа, населяющие его, живут в суровых условиях. Там встречаются и люди, но они жестоки и дики, больше походят на животных, живущих исключительно инстинктами.

Местная флора и фауна также не отличается гостеприимством. Каждая травинка, каждое существо стремится пожрать друг друга. Этот мир напоминает доисторическую эпоху, только куда более мрачную и извращённую. Здесь действительно полно гигантских ящеров, а помимо них — целый букет всевозможных тварей. Но это лишь, так сказать, стандартная биология подземного мира.

Помимо этого, здесь обитают мифические существа, наделённые сверхъестественной силой. Их пищей служат низкие вибрации — если можно так выразиться, эмоции, связанные со страхом, отчаянием, злостью. У этих существ своя чёткая система иерархии, и все они одержимы идеей заполонить наш мир.

Проникнуть в нейтральный мир можно через сложные ритуалы и древние обряды, но это требует колоссальной магической мощи, тайных знаний и невероятной внутренней силы. Порой демонам всё же удаётся прорываться сквозь завесу миров, принося с собой разрушительные катастрофы и неисчислимые несчастья. В нашей истории было особенно мрачное время, когда демоны, объединив свои силы, создали стабильный портал и хлынули в наш мир бесконечным потоком. Именно тогда, перед лицом общей угрозы, люди и Светлые впервые встали плечом к плечу, чтобы дать отпор захватчикам. После той великой битвы и появились первые защитники — поначалу они методично выслеживали и уничтожали оставшихся демонов, а затем взяли на себя миссию предотвращать любые новые прорывы тьмы.

В противовес зловещему Подземному миру существует царство Светлых — ещё одна параллельная реальность. Там тоже есть люди, цветут удивительные растения, излучающие умиротворение, бродят благородные животные и обитают сверхсущества, чья сила растёт с чистотой помыслов. Светлыми их называют не случайно — их измерение буквально пронизано высокочастотными вибрациями счастья и блаженства. Мне доводилось бывать там несколько раз, и каждый раз я чувствовала себя неуютно. Местные обитатели словно пребывают в вечной медитации, их лица застыли в безмятежных улыбках, а глаза светятся каким-то противоестественным просветлением. Это явно не мой райский сад.

Так уж вышло, что наша семья владеет секретами и артефактами для путешествий между мирами. Но, положа руку на сердце, иногда я думаю: лучше хотя бы раз купить билеты на самолёт до тёплого моря. Простого земного моря с солёными брызгами в лицо, криками чаек над головой и ласковым солнцем, согревающим кожу — а не очередной мистический портал в параллельное измерение, где тебя поджидают либо кровожадные демоны, либо приторно-счастливые просветлённые.

Погружённая в эти размышления, я почти незаметно для себя дошла до места встречи. Илья и Виктор, похожие на взбудораженных щенков, оживлённо обсуждали что-то, размахивая руками. Марьям держалась чуть в стороне, листая ленту в телефоне. До меня долетали обрывки их разговора — мальчишки всерьёз обсуждали, на что потратят свои желания. Какие же они всё-таки наивные.

— Василиса! — радостно воскликнул Виктор, заметив меня. Лицо Ильи тоже просияло, как у ребёнка, дождавшегося взрослого с подарком. И с этим детским садом мне предстоит провести весь день… Мы встретились взглядами с Марьям, и впервые я увидела у другого человека то самое выражение лица, с которым сама хожу постоянно — смесь иронии и снисходительного терпения. Нам не понадобились слова для взаимопонимания — мы просто синхронно вздохнули, признавая общую участь.

Все трое подготовились к походу — удобная обувь, джинсы и майки. Стиль Марьям мне был очевидно по душе. Несмотря на то, что вся её одежда была в одном цвете — чёрном, качество и покрой джинсов и простой майки в сочетании с разными аксессуарами наподобие крупного амулета в виде черепа прекрасно на ней смотрелись. На сей раз макияж был не сильно броским. На лице у неё красовались несколько пирсингов: милый маленький бриллиантик на носу и пара колечек на брови. Почему-то на ней это всё смотрелось гармонично, возможно, из-за её смуглой кожи? Я посмотрела на свои бледные руки. Эх. Мне бы не помешал небольшой загар.

Тропинка к следующему испытанию вела вглубь леса, петляя между деревьев. В прошлый раз, скованная напряжением, я едва замечала окружающую красоту. Теперь же взгляд жадно впитывал каждую деталь местной флоры. Помимо привычных одуванчиков, пушистых шапок клевера, стройных берёзок и могучих сосен, здесь встречались растения поистине удивительные, давно исчезнувшие из обычного мира.

Особенно удивило обилие Жар-цвета. Это крупные бутоны на плотных стебельках, днём они неприметные и закрытые. Но стоит последнему солнечному лучу скрыться за горизонтом, как эти цветы раскрываются, озаряя всё вокруг тёплым золотым сиянием. Они растут только в местах, насыщенных магией, впитывая её и преображая в живое тепло и свет. Даже в самые суровые зимы их огненные лепестки настолько горячи, что растапливают снег вокруг, делая лес освещённым множеством маленьких живых фонариков.

Удобная тропинка, петляющая между светящихся цветов, внезапно оборвалась у входа в пещеру испытаний. За ней начинался настоящий дикий лес.

Внезапно наше внимание привлекли громкие голоса. Буквально в нескольких метрах от нас из-за деревьев показалась ещё одна группа студентов. Моё и так едва державшееся настроение мгновенно рухнуло — во главе группы шествовал Франц. Хоть он и имел смазливую мордашку, а его алые волосы приятно переливались в редких лучах солнца, пожалуй, это всё приятное, что в нём было. Он снова был одет в кристально белую одежду — обтягивающие белые джинсы и белую майку. Видимо, он привык выделяться в глазах окружающих. Рядом с ним, явно чувствуя себя не в своей тарелке, держалась его сестра Саша — такая же огненно-рыжая, но с совершенно другим, более мягким выражением лица. Она также была одета в белую композицию. Видимо, это их семейный дресс-код.

За ними следовали двое: изящная блондинка из рода сиринов и высокий брюнет, судя по всему — из воронов."Целый птичник можно открывать", — мелькнуло у меня в голове. Похоже, наш высокомерный пернатый настолько брезгует общением не только с представителями смешанных родов, но и существами других видов, что собрал вокруг себя исключительно птичью компанию. Мне стало ещё больше жаль Сашу — вольно или невольно, но ей приходится находиться рядом с этим напыщенным недоразумением.

— Компашку, погляжу, ты себе выбрала соответствующую, — ухмыльнулся Франц, окидывая нас презрительным взглядом. Его прихвостни услужливо захихикали. Саша, закатив глаза, молча отошла в сторону, всем своим видом показывая нежелание участвовать в назревающем конфликте. Я бы тоже с удовольствием отступила, но, похоже, мне отводилась роль одной из главных участниц этой сцены.

— И? — я поправила свои круглые очки и смахнула длинную чёрную чёлку с лица, стараясь говорить как можно более безразлично.

— И? — передразнил Франц. — Я не понимаю, зачем богатырю якшаться с таким отребьем. Илья, верно? — он полностью проигнорировал моё присутствие, обращаясь к возвышающемуся над всеми крепкому блондину. Похоже, у пернатого всё же были исключения в предпочтениях общения. — Приглашаю в нашу команду. Поверь, среди нас твой потенциал раскроется намного сильнее.

— Нет, спасибо, откажусь, — твёрдо произнёс Илья. — Думаю, лучший партнёр, с которым мне удастся раскрыть свой потенциал, — это Василиса.

Он сделал шаг вперёд, демонстративно становясь рядом со мной.

— Эта пересмешанная? — скривился Франц. — Да она использует тебя. Я слышал, что вы прошли испытание до конца. Хорошо устроилась, да, за спиной могучего? — он обратился ко мне с издевательской ухмылкой. Внутри меня начал разгораться опасный огонёк гнева."Только не сейчас", — мысленно одёрнула я себя. — "Василиса, вокруг лес, покой, умиротворение… Лишние конфликты ни к чему". Глубокий вдох-выдох.

— Язык проглотила? И сказать нечего, да?

— Василиса заняла второе место в списке, это уже говорит о её способностях! — Виктор решительно шагнул вперёд. Его голос слегка дрожал, но он старался говорить уверенно, становясь рядом со мной. Ещё один защитник.

— Жуй свою солому, колхозник, — презрительно бросил Франц. — Вообще не понимаю, как такие, как вы, смеют занимать места в этой академии.

— Ну уж получше тех, кто мочится в штанишки от вида папиного ремня, — неожиданно властный голос принадлежал Марьям. Она вышла вперёд, её длинные чёрные волосы с яркими разноцветными прядями начали медленно развеваться, словно в невидимых потоках воды. Глаза девушки загорелись расплавленным золотом.

— Ты! — заскрипел зубами Франц. Его лицо стремительно покраснело. Судя по его реакции, он только сейчас узнал свою недавнюю партнёршу по третьему испытанию. Похоже, мне всё же посчастливилось увидеть продолжение той истории.

— Франц, давай на этом остановимся, — вмешалась Саша, явно желая прекратить это цирковое представление. Её алые волосы, такие же яркие, как у брата, качнулись, когда она шагнула к нему. — Вы же хотите найти свой семицветик, а я бы хотела поскорей закончить и вернуться в комнату.

Ну хоть кто-то со мной на одной волне."Браво, Саша, — мысленно похвалила я рыжеволосую девушку. — Обязательно отблагодарю тебя каким-нибудь вкусным угощением".

— Ха, за цветком тоже охотитесь? Ну удачи, — эту фразу Илья произнёс с такой самоуверенной ухмылкой, словно уже держал заветный цветок в руках. Его широкие плечи расправились, а светлые волосы словно засияли в прорывающихся сквозь листву солнечных лучах."Это же явная провокация, Илья… зачем! Остановись", — мысленно взмолилась я, поправляя свои круглые очки нервным движением.

— Тоже? — Франц тряхнул алой шевелюрой, и его губы искривились в надменной усмешке. — Ха, а я-то думал, чего вы в лесу бродите. У нас есть магический артефакт, способный распознать магию желаний. Нам его и искать не придётся.

— Ну что ж, посмотрим, кто найдёт цветок первым, — неожиданно твёрдо поддержал друга Виктор, его пшеничные волосы растрепались от лёгкого ветерка, а худощавая фигура словно стала чуть выше от прилива решимости. Илья буквально засветился, как ребёнок перед началом увлекательной игры. Я же только глубже зарылась в свою длинную чёлку, пытаясь спрятаться от надвигающейся катастрофы. Совсем не хочу в этом участвовать. Совершенно.

— Посмотрим, — процедил Франц сквозь зубы. — Первым желанием я загадаю превратить вас всех в жаб. Ха-ха!

Сказав это, он картинно развернулся и направился вглубь леса. Его прихвостни, словно привязанные, последовали за ним. Саша на мгновение задержалась, посмотрела на меня, тепло улыбнулась и виновато пожала плечами, прежде чем поспешить за братом. Её алые волосы мелькнули среди деревьев последним всполохом уходящего огня.

"Прекрасно, удалось обойтись без сильного кровопролития", — с облегчением подумала я, выдыхая и готовясь продолжить путь. Но не тут-то было — Илья и Виктор завелись не на шутку. В их глазах пылал неукротимый огонь соперничества, который, казалось, мог подпалить окружающий лес.

— Мы непременно должны найти этот цветок первыми! — практически прорычал Илья, его массивная фигура напряглась, как перед броском.

— Да я ему рога приделаю и козью бородку! — азартно подхватил Виктор, размахивая руками.

— Точно, мы это сделаем! — подбодрил товарища Илья, и раззадоренные парни решительно устремились вперед по тропинке.

Мы с Марьям переглянулись и неспешно двинулись следом.

— Мальчишки, — одновременно произнесли мы, и наши голоса слились в единый вздох, полный снисходительного понимания. Марьям улыбнулась, и я заметила, как золотые искорки в её глазах медленно угасают, возвращаясь к привычному темному оттенку.

По лесу мы блуждали около часа. Поиски явно были провальными — никакой достоверной информации о том, где растет этот загадочный цветок и существует ли он вообще, у нас не было. Мы просто рыскали по округе, отчаянно надеясь на чудо.

Пыл, с которым парни начинали свою эпопею, постепенно угасал. Особенно после разговоров соперников о неком артефакте, способном разглядеть магию желаний. Я убрала за ухо непослушную челку. Внутренний голос подсказывал не встревать в этот спор, но, глядя на то, как ребята рьяно меня защищали, я подумала, что, возможно, стоит разок им помочь?

Илья, возвышавшийся над всеми нами как молодой дуб, то и дело отводил низко свисающие ветки, расчищая путь. Его светлые волосы уже были изрядно растрепаны, а на крупных плечах осела древесная пыль. Виктор старательно исследовал каждый подозрительный куст.

С другой стороны, чем быстрее мы найдем этот цветок, тем быстрее я смогу разойтись с ребятами и заняться своими делами. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза. Лес был наполнен магическими вибрациями, словно тысячи невидимых струн звенели в воздухе. Сконцентрироваться на чем-то одном было очень сложно — возможно, поэтому практически невозможно для обычных студентов что-то отыскать здесь при помощи внутренней силы. Но я же — особый случай.

Расслабившись больше и направив всю свою внутреннюю силу в глаза, я смогла разбить магические потоки на цветные нити. Жар-Цветы невероятно мешали — их золотое сияние заполняло собой все вокруг, словно рассыпанные повсюду искры. Но вдруг слева от меня, вдалеке, я заметила что-то вроде радужных линий. Я не знала, как выглядят эти цветы и, тем более, как их можно ощущать, но разноцветная нить казалась весьма логичной — ведь это семицветик. Пока это была единственная зацепка, и я решила двигаться в том направлении.

— Нам туда, — произнесла я, открыв глаза, и решительно направилась в сторону увиденного.

— Ты что-то заметила? — поинтересовался Виктор, перепрыгивая через поваленное дерево.

— Можно и так сказать.

— Я ничего не вижу, — произнес Илья, но было заметно, как он вновь воодушевился.

Я шла напрямик сквозь заросли. Поиск зацепки забрал слишком много моих сил, и я чувствовала, как вот-вот накроет дикая усталость. Заросли становились все плотнее, а предательские кочки под ногами все чаще сбивали с пути. Марьям, чьи длинные волосы путались в низких ветках, заметно нервничала.

— Василиса, ты уверена, что мы идем куда надо? Мне это место очень не нравится, — в её голосе отчетливо слышались панические нотки.

— Уверена, — твердо ответила я и перешла на легкий бег, чувствуя, как очки предательски сползают на кончик носа.

Я понимала сомнения ребят, ведь сама не была до конца уверена в правильности нашего пути. Чёлка, обычно прикрывающая половину лица, намокла от пота и неприятно липла ко лбу. Чёрт бы побрал этот лес! Мелкие царапины от веток нещадно жгли кожу, но это было меньшей из наших проблем.

Внезапно мы вышли на небольшую солнечную поляну, в центре которой располагался старый, но удивительно ухоженный и уютный домик. Возле дома возвышалась стеклянная теплица, сверкающая в полуденном солнце, а рядом раскинулись аккуратные грядки с какими-то необычными растениями — их причудливые листья и цветы переливались разными оттенками. Но увы, семицветиков среди них не было."Вряд ли это жилище змеиного демона", — подумала я, — "скорее всего, здесь живёт лесничий. И это даже к лучшему — уж он-то должен знать каждую травинку в лесу и наверняка сможет подсказать, где искать чудо-цветы".

В теплице у грядок возился мужчина в потёртой соломенной шляпе. Он стоял к нам спиной, и я могла видеть только его длинные седые волосы, собранные в аккуратный хвост. Одет он был в свободные светлые льняные брюки и клетчатую рубашку с закатанными до локтей рукавами. Что-то в его фигуре вызывало смутное беспокойство.

— Дед, отвлекись на минутку, нам твоя помощь нужна, — неожиданно прогремел низкий голос Ильи, эхом отразившись от стеклянных стен теплицы.

Незнакомец медленно обернулся. Его изумрудные глаза хищно блеснули в солнечном свете, встретившись с моим взглядом из-под стёкол очков. Это был совсем не дед, а молодой, поразительно красивый мужчина лет двадцати пяти. Его волосы не седые, а пепельно-белые с перламутровым отливом — не такие, как у русалок, более естественные. Расстёгнутая рубашка открывала взгляду белую майку, облегающую рельефное тело. На шее покачивались два серебряных амулета. Наши взгляды встретились снова, и он ухмыльнулся — той самой ухмылкой. По спине пробежал холодок. Я машинально убрала руки в карманы, где лежали два защитных артефакта. Всё-таки демон…

— Никогда не думал, что похож на деда, — произнёс он с лёгкой насмешкой, а затем добавил уже совсем другим тоном, добродушным и певучим: — Вы, ребятки, чего это в лес забрели?

Его голос разительно отличался от того, что я слышала в пещере — приятный баритон без следа той жуткой хрипотцы, но от этого ещё более пугающий в своей обманчивой мягкости.

Сразиться с ним сейчас было бы проблематично — могут пострадать ребята. Не хотелось бы их втягивать в свои разборки. Мне от демона нужно добиться информации о родителях. Если они в стенах академии, то он может быть к этому причастен. Изгонять его раньше времени тоже не стоит. Я забеспокоилась за Илью — ведь демон на испытании поступил с ним особенно жестоко. Но, к моему удивлению, лицо парня никак не изменилось, словно он не узнал Смока.

— А вы? — нарушила секундную тишину даэв. Марьям, обычно такая рассудительная и спокойная, буквально таяла под его взглядом. Её щёки слегка порозовели, а пальцы то и дело поправляли разноцветные пряди волос. Выражение лица сменилось с нейтрального на игривое. Она что, решила с ним пофлиртовать?

Неужели никто из них не видит? Это же он — тот самый демон Смок, который издевался над нами на состязаниях! Я глубоко вздохнула. Понятно, они его не узнали. Пока стоит немного понаблюдать за ситуацией и не делать поспешных выводов.

— Я тут за лесом приглядываю, — непринуждённо произнёс он, снимая перчатки для работы в саду. — Меня зовут Станислав Евгеньевич. Можно просто Стас, без формальностей.

"Стас, как же!" — мысленно фыркнула я, нервно поправляя очки. Но, похоже, только я смогла разглядеть его истинную сущность. Илья и Виктор видели в нём возможного помощника в поисках волшебных цветов, а Марьям и вовсе с вожделением ловила каждое его слово.

Он вышел из теплицы и подошёл ко входу в свой небольшой домик.

— Так вы лесничий! — с воодушевлением произнёс Виктор. — Возможно, вы сможете нам помочь в поиске одного растения?

— Так-так, — протянул"Стас", облокотившись о деревянные перила крыльца. — Дайте угадаю — новенькие студенты?

Его вкрадчивый тон заставил меня вздрогнуть. Руки в карманах сильнее сжали амулеты.

— Да, — простодушно ответил Виктор, взъерошив свои пшеничные волосы.

Уголки губ"лесничего"чуть приподнялись в ухмылке.

— Тогда всё понятно, — он картинно закатил глаза. — За семицветиком, значит, рыскаете?

— А вы… — Илья подался вперёд всей своей внушительной фигурой. — Вы что-нибудь знаете о нём?

— Что-нибудь знаете? — эхом повторил Виктор, и они оба уставились на Стаса с таким энтузиазмом, что мне захотелось спрятать лицо в ладонях.

Демон сделал задумчивый вид, постукивая пальцем по подбородку.

— Обычно я не вмешиваюсь в студенческие дела, — протянул он нараспев. — Всё-таки сотрудник академии, хоть и на полставки…

А потом его изумрудные глаза остановились на мне, и в них мелькнуло что-то такое, отчего я машинально сделала шаг назад.

— Но, пожалуй, сейчас случай… особенный, — он растянул последнее слово, не сводя с меня насмешливого взгляда.

Марьям, завороженно следившая за каждым его движением, даже не заметила этого молчаливого поединка взглядов. Она только мечтательно вздохнула, теребя свои разноцветные пряди. Девушка стояла рядом со мной и, возможно, подумала, что этот неоднозначный взгляд предназначался ей. Да пожалуйста, я была бы только рада.

— Раз уж вы забрели в такую глушь, может, чайку? — предложил он, гостеприимно указывая на домик. — У меня как раз есть интересный чайный сбор, вам должно определенно понравится. И печеньки.

Меня передёрнуло от его наигранной простоты. Демон, угощающий печеньем — звучит как начало страшной сказки. Но возразить я не успела — ребята уже радостно согласились. Марьям первая поспешила к дому. Он галантно взял её за руку и помог переступить ступеньки. Видимо, всё-таки у этого гада есть природное очарование для несчастных представительниц противоположного пола. Всё-таки изначально он демон соблазнения.

Я пошла следом за Марьям. Руки из карманов пришлось вытащить — в противном случае я могла выглядеть неестественно. Демон и со мной повёл себя по-джентльменски, аккуратно взяв мою руку у лестницы. От места его прикосновения по всему телу прошёлся неприятный ток. Тело напряглось ещё сильнее.

Внутри домик оказался таким же уютным, как и снаружи. Деревянные стены, увешанные пучками сушёных трав, старинная мебель, потёртый, но чистый диван, накрытый лоскутным одеялом, и небольшой столик у него, покрытый белоснежной скатертью с цветочными узорами. По центру стола красовалась прозрачная изящная ваза с небольшим свежим букетиком цветов. Всё выглядело настолько естественно и по-домашнему, что на секунду даже я засомневалась в своих подозрениях. Но стоило мне заметить, как блеснули его глаза, когда он украдкой взглянул на меня, все сомнения развеялись.

Пока остальные располагались за столом, я не могла избавиться от чувства неправильности происходящего. Он мастерски играл роль радушного лесничего: шутил, рассказывал забавные истории о лесных обитателях. В ребятах лесничий вызывал неподдельный интерес, но, скорее всего, они ожидали раскрытия месторасположения семицветика.

— Как я уже сказал, у меня для вас особенный чай, — произнёс Стас, доставая из резного деревянного шкафчика прозрачную банку.

Я невольно подалась вперёд, разглядывая содержимое. Внутри переливались всеми цветами радуги сухие лепестки — красные, жёлтые, синие, фиолетовые… Они будто светились изнутри даже в засушенном виде.

Вокруг настала тишина.

— Да ладно! — выдохнула Марьям, её разноцветные пряди качнулись, когда она наклонилась к банке. — Неужели это… цветик-семицветик?

У хозяина хижины дрогнули уголки губ в едва заметной усмешке.

— В точку, — кивнул он, насыпая лепестки в прозрачный заварочный чайник. — Хотя в наших краях его называют дьявольским цветком.

Илья нахмурился, его крупная фигура напряглась:

— Почему дьявольским?

— О, это занятная история, — Стас залил лепестки кипятком, и вода тут же окрасилась в радужные переливы. — Видите ли, цветок действительно исполняет желания, но делает это… своеобразно. За все годы ни одному человеку не удалось правильно сформулировать желание так, чтобы магия не обернула его неожиданной стороной.

Он повернулся к Марьям, и я заметила, как её щёки вспыхнули от его пристального взгляда:

— Ты ведь даэв из рода джинов, верно? Должна понимать, о чём я говорю. Магия желаний — она ведь коварная штука.

Илья удивлённо посмотрел на неё:

— Так ты из тёмных существ?

Марьям слегка поникла. Она не ожидала раскрытия своей тайны, которую наверняка знал Виктор. Для меня наличие в фамильном древе хоть добрых, хоть злых существ совершенно не имело значения. Все мы имеем какие-то скелеты в шкафу.

Марьям кивнула, рассеянно теребя прядь волос:

— Да, это правда. Наш народ когда-то тоже был джинами — злыми духами, исполняющими желания взамен за…, — она решила опустить этот момент и быстро продолжи, — Но наша каста отделилась, выбрав путь мирного сосуществования с людьми.

— И она никогда никому не навредит без причины, — вступился Виктор. — Способностей выполнять желания у них больше нет.

Возникла неловкая тишина, которую разрушил демон:

— Чай из этих лепестков совершенно безопасен, а аромат просто божественен, — улыбнулся Стас, разливая ароматный напиток по чашкам. — Более того, он придаёт сил и успокаивает разум. Попробуйте.

Я с опаской взяла чашку, глядя, как радужная жидкость переливается на свету. Первой глотнула чай Марьям. Видимо, она перенервничала и решила запить свои эмоции.

— И вправду вкусный, — моментально повеселев, произнесла девушка.

Что ж, даже если это яд, со мной ничего не случится. Я сделала небольшой глоток. Тёплая обволакивающая жидкость с приятным фруктовым вкусом, с нотками мёда и чего-то неуловимо волшебного. Все тревоги, которые мучили меня на тот момент, утекли вместе с этой жидкостью, разум прояснился, и думать стало очень легко. Интересный эффект.

— Может, у вас всё-таки будет хотя бы один свежий цветок? — хрустя печеньем, спросил Илья.

— Ты решил всё-таки им воспользоваться, несмотря на последствия? — с неким азартом произнёс"Стас". Все с удивлением посмотрели на него.

— Нет. Он нам нужен лишь для того, чтобы утереть нос одной назойливой Жар-птице. У нас что-то вроде состязания.

Я глубоко вздохнула. Что ж, если цветок поможет поставить на место назойливого индюка, почему бы им не воспользоваться.

— В таком случае, — Стас поднялся из-за стола, когда чай был выпит, — позвольте показать вам мой огород. У меня осталось три цветка. Я их выращиваю для семян. Думаю, одним смогу для вас пожертвовать.

Мы последовали за ним через задний двор к подножию леса, где раскинулись несколько аккуратно вспаханных грядок. Но едва мы вышли туда, как я услышала шорох и приглушённые голоса. Среди высоких стеблей мелькали знакомые фигуры — наши конкуренты! Они торопливо срывали разноцветные цветы. Илья дёрнулся вперёд, но было поздно. Птички уже упорхнули вместе с нашим шансом их проучить.

Краем глаза я заметила, как Стас едва заметно усмехнулся, и в этот момент его глаза изменились — зрачки вытянулись, став змеиными. В этом быстром, почти неуловимом преображении промелькнула его истинная сущность. Он был крайне доволен случившимся, словно всё шло по какому-то одному ему известному плану.

— Что же теперь делать? — упавшим голосом спросил Виктор, нервно теребя рукав своей рубашки.

Стас наблюдал за происходящим с какой-то странной полуулыбкой, больше похожей на усмешку хищника, играющего со своей добычей. Его изумрудные глаза блеснули опасным огоньком, когда он перехватил мой настороженный взгляд. В воздухе повисло почти осязаемое напряжение.

— А что, если они и вправду загадают желания против нас? — сквозь зубы процедил Илья.

— Без паники, — протянул он лениво, поправляя серебряный амулет на шее. — Как я уже говорил, эти цветы у нас называют дьявольскими. Но создали их отнюдь не демоны. — Он сделал эффектную паузу, словно наслаждаясь всеобщим вниманием. — Это интересный эксперимент, который проводили лет двести назад. Маги, специализирующиеся на изучении демонических и светлых растений, решили создать доселе невиданный гибрид.

Он переместил внимание на Марьям, его голос стал глубже и мелодичнее:

— Они использовали цветы, выращенные на крови джинов. Чтобы эта магия была без подвоха, добавили гены растений мира светлых. Цветок оказался более чем жизнеспособным и занятным. — Он задумчиво провёл пальцем по шероховатой коре дерева. — Настолько высоконравственным, что загадать что-то, что не принесёт никому вреда, — практически невозможно. А демонические частицы внутри цветка извращают эту мораль, переводя загаданный негатив на хозяина желания. Этот эксперимент обозначили как неудачный и отправили на утилизацию через сожжение. Но семена оказались настолько живучими, что сумели выжить и случайно распространились по миру.

Не успел он договорить, как где-то в глубине леса раздался пронзительный визг. За ним последовал испуганный мужской крик. Мы бросились на звук. Я, если честно, больше из любопытства, чем из желания помочь. Представшая перед нами картина заставила меня протереть очки, чтобы убедиться — мне не мерещится.

Девушка-сирин, горько рыдая, сидела в луже зелёной жижи, которая вытекала из мерзких бородавок на её теле. Её светлые волосы приобрели болотный оттенок. Рядом ворон пытался встать на ноги, но они странным образом заплетались, будто превратились в варенные спагетти. А Франц не переставая скакал на козьих ножках. Лицо его покрылось белой бородкой, а из рыжих волос выросли рога.

— Я же говорил про особенности формулировки желаний, — донёсся сзади насмешливый голос Стаса.

— Мы всё чётко сформулировали, — со слезами и отчаянием говорила сирин. — Мы ничего такого не хотели, просто…

— Просто навредить? — Стас приподнял бровь. — Магия цветка не терпит злых намерений. Она всегда возвращает их… в несколько преувеличенном виде.

Виктор и Илья едва сдерживали смех, Марьям прикрыла рот ладонью, пытаясь скрыть улыбку. Моё лицо осталось неизменным, но всё же я была крайне довольна.

— Как это снять? — вздохнула я.

— О, не беспокойтесь, — произнёс Стас и начал рыскать по карманам. — Помогите этим чудикам добраться до их комнат и дайте вот этого.

Он протянул мешочек, в котором было несколько чёрных зёрнышек.

— Что это? — приподняв бровь, спросила я.

— Это семена цветка. Всегда держу их как раз на такой случай, — произнося это, он был крайне доволен. — Они должны проглотить их целиком и заснуть, к утру вся магия развеется.

Виктор взял в руки протянутый мешочек.

— Ну что, — Стас улыбнулся ещё шире, — теперь вы понимаете, почему этот цветок называют дьявольским?

Все вокруг молча кивнули. Я окинула взглядом конкурентов. Надеюсь, пережитый позор заставит их отстать от нас, по крайней мере на какое-то время.

— Думаю, кому-то не помешает помощь в транспортировке этих… незадачливых экспериментаторов, — произнёс Стас, окидывая взглядом растерянных ребят.

Я заметила, как в стороне стояла Саша — единственная, кто не поддался искушению воспользоваться магией цветка. Она подошла к брату, помогая ему устоять на одном месте. Говорить он не мог, лишь назойливо бекал.

— Я же говорила вам, — тихо произнесла она, обращаясь к пострадавшим. — Предупреждала, что не стоит…

Сирин только всхлипнула в ответ, пытаясь стереть с лица зелёную слизь.

— Василиса, — голос Стаса вдруг стал медовым, но от этой приторной сладости у меня мурашки побежали по коже. — Ты ведь задержишься? У тебя же есть ко мне… вопросы?

Я почувствовала, как напряглись мои друзья. Виктор нахмурился, переводя обеспокоенный взгляд с меня на лесничего. А Марьям… она недовольно хмыкнула.

— Может, мы все останемся? — предложил Илья, его голос звучал напряжённо.

— Нет-нет, — я поправила очки, стараясь говорить уверенно. — Вы идите, помогите ребятам. Я справлюсь. Мы же на связи, если что.

Виктор с Марьям подхватили за плечи извивающегося ворона.

— Точно всё будет нормально? — шепнул Илья, проходя мимо меня.

Я кивнула, стараясь выглядеть спокойной. Он подошёл к сирину и взял её на руки. Для него это не составило никакого труда. Стоит отдать ему должное — он даже не поморщился от многочисленной вытекающей слизи.

Стас наблюдал за этой сценой с едва заметной ухмылкой. Когда последний из моих сопровождающих скрылся за поворотом лесной тропинки, он жестом пригласил меня в дом.

Как только дверь за нами закрылась, атмосфера изменилась мгновенно. Стас больше не играл роль добродушного лесничего. Его движения стали текучими, змеиными, а в голосе появилась та самая хрипотца, которую я помнила со дня состязаний.

— Ну что ж, Василиса, — протянул он, разворачиваясь ко мне. Его глаза теперь открыто светились вертикальными змеиными зрачками. — Наконец-то можем поговорить… без посторонних.

Я машинально сунула руки в карманы.

— Можешь уже вытащить свои талисманы. Работа Яна, верно? — произнёс он, небрежно повернувшись ко мне спиной. В этом жесте читалось откровенное пренебрежение — он меня не боялся. Что ж, если подумать, и мне нечего бояться. Ребята ушли, а я довольно живучая. К тому же у меня действительно накопилось слишком много вопросов к демону.

— Итак, — Смок опустился в потёртое кресло, закинув ногу на ногу с кошачьей грацией. Солнечный свет, проникающий сквозь кружевные занавески, играл на его серебряных амулетах и волосах. — Ты всё-таки нашла мою хижину. Правда, не одна пришла.

— Так получилось, — я поправила очки. — Ты ведь специально выращиваешь здесь эти цветы?

Его смех, хриплый и низкий, эхом разнёсся по комнате, заставив вздрогнуть развешанные по стенам пучки трав:

— О, милашка, всё так и есть… — он ещё более расслабленно развалился в кресле, словно большой довольный кот. — Мне запрещено вне испытаний пользоваться своими способностями, поэтому я развлекаюсь как могу. Но к моей чести, тех, кто честно приходит ко мне за цветком, я предупреждаю обо всех последствиях. Всё-таки я законопослушный демон.

— Где мои родители? — его ответ удовлетворил мое небольшое любопытство. Но эти его садистические игры совершенно меня не касалось. Я решила сразу перейти к сути.

— Хм, я не знаю, — спокойно ответил он. — О том, что Кощей пропал, я узнал, когда создавал для тебя иллюзии.

— Понятно, — я глубоко вздохнула. — Я слышала, что в этом лесу зафиксированы странные магические всплески. Ты знаешь что-то об этом?

— Что-то знаю, — его голос стал более серьёзным, а в изумрудных глазах промелькнуло что-то похожее на тревогу. — Тебе же лучше об этом не знать, куколка. Уж поверь.

— Верить демону — себя не уважать. Думаешь, уютный домик и милые цветочки изменят твою суть? — я старалась говорить твёрдо, хотя сердце колотилось как безумное.

— А почему нет? — он картинно развёл руками, и в этом жесте было что-то почти театральное. — Профсоюз, хорошие условия труда… Ах да, мы же об этом уже говорили. — Его взгляд на мгновение затуманился. — Ты даже не представляешь, насколько там… уныло, — его голос стал глубже, в нём появились нотки неподдельной искренности. — Вечная тьма, все такие злые и недружелюбные, постоянные интриги, борьба за власть, за жизнь. Ты должен постоянно из кожи вон лезть, чтобы быть умнее, сильнее, быстрее, иначе тебя сожрут с потрохами. А здесь? — он обвёл рукой комнату. — Солнце, цветы, свежий воздух. И главное — покой.

— Как ты можешь здесь находиться? Защитники от демонов…

— О, это самое интересное, — Смок ухмыльнулся, обнажив на мгновение чуть более острые, чем положено, клыки. — Существуют лазейки для таких, как я, которые позволяют жить в вашей чудной реальности совершенно легально. С иммунитетом от всяких… неприятных личностей. Благодаря твоему отцу я смог здесь очень комфортно обосноваться. Поэтому обманывать тебя и замышлять что-то против Кощея у меня нет никакой выгоды. Он залог моего пребывания здесь. Что-то вроде куратора, который несёт за меня ответственность.

— Значит, никакой полезной информации для меня у тебя нет, — я встала с кресла и собралась к выходу, но он остановил меня, схватив за запястье. Его прикосновение было неожиданно тёплым.

— Я мог бы поспрашивать кое-кого из своих. У нас, знаешь ли, довольно обширная сеть информаторов.

— Среди демонов?

— Да, — его глаза снова блеснули, но теперь в них читался неприкрытый интерес.

— Это может быть связано с тем, что здесь происходит?

— Может.

— Но ты мне не расскажешь?

— Я подумаю, всё зависит от того, что я могу разузнать.

— Как я могу с тобой связаться?

— Есть телеграм?

Обратная дорога из леса показалась намного короче. Возможно, потому что теперь я точно знала путь, а может, из-за большого количества мыслей в голове. Подойдя к университету, я решила некоторое время посидеть у фонтана.

Достав телефон, я быстро набрала сообщение в чат «ВВИМ»:

«Дома. Всё в порядке».

Сообщения посыпались мгновенно:

«Наконец-то!» — от Ильи.

Эмодзи в виде лайка, — от Марьям.

«Ура!» — лаконично от Виктора.

Поднявшись на свой этаж, я тихонько открыла дверь комнаты. Саша сидела на своей кровати, обхватив колени руками, — совсем не характерная для неё поза. Обычно такая собранная и уверенная, сейчас она выглядела потерянной. Её светлые алые волосы были небрежно собраны в пучок, а глаза покраснели — похоже, плакала.

— Василиса… — она подняла на меня взгляд. — Прости, пожалуйста. За Франца, за всё это…

— Мне всё равно, — я скинула в прихожей обувь и с ходу легла на кровать.

— Он же мой брат, — Саша шмыгнула носом. — Я должна была его остановить.

Я лениво повернула к ней голову. Наверное, стоит сказать ей что-то подбадривающее, верно?

— То, что случилось, — это его выбор. Ты не должна за него отвечать. И уж тем более извиняться.

Надеюсь, прозвучало не грубо.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Саша, вытирая последние слёзы, — может, это даже и к лучшему. Франц в последнее время совсем зазнался. Немного смирения ему не повредит. Да и его бебеканье намного приятней слушать, чем то, что он говорит обычно.

— Это точно, — на моём лице появилась улыбка. Редкое явление. Надеюсь, Саша её не заметила. Она выглядит несуразно.

Я сделала глубокий вдох. Ниточка, которая могла мне помочь в поисках родителей, привела не туда. Пора вернуться к первоначальному плану — добыть как можно больше информации о расположении поисковика.