Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

История тридцать вторая. Что мы ищем?

— Эта система необитаема, — сказал Бедуир. — Либо те, кто здесь живет, очень хорошо прячутся.

Весь маленький экипаж «Бурана» собрался на мостике после выхода корабля из гипера. Анна, сверившись с расположением известных звезд, подтвердила, что они находятся в заданных координатах. Отклонение лежит в пределах погрешности в несколько сотен тысяч километров. В космических масштабах — еще одно свидетельство исключительного мастерства ведьмы.

Согласно правилам безопасной навигации, они покинули Аннун на дистанции около двадцати астрономических единиц до ближайшего светила. Им оказался безымянный желтый карлик, не внесенный в знакомые Арктурианину галактические атласы. Неудивительно, ведь до ближайшей обитаемой системы Периферии, принадлежавшей Ганзе Лебединой Гавани, было не меньше пятисот парсеков.

По мере удаления от Золотых Систем влияние Империи слабело. На Дальней Периферии за пределами доменных систем Высоких Домов, факторий магнатов и зон, контролируемых гарнизонами Коронного Флота, оно становилось практически незаметным. За пределами сектора, в который входила Лебединая Гавань, уже начинался легендарный дикий космос. Пространство, в котором обитали пиратские кланы, дикари потерянных колоний и, разумеется, драконы. Порожденные аномалиями Аннун и выдумкой вольных торговцев мифические чудовища, способные пожирать целые планеты.

Система, в которую агентов Восстания привели координаты, добытые на Тиндаголе, лежала еще дальше. За гранью самых диких фантазий, которые могут прийти в голову самому оголтелому космику.

Арктурианин до доклада Бедуира выполнил стандартные для протокола безопасности маневры. Прежде всего на крейсерской скорости увел корабль от точки выхода из гипера. Заглушил двигатели, ложась в дрейф и уменьшая энергетическую сигнатуру «Бурана» до минимума. Как говорится, береженого Аннун бережет.

Все это время его не покидала единственная мысль. Возможно, они первые люди, забравшиеся так далеко от освоенного их видом пространства. Арт не был уверен, испытывать ли ему гордость или ужас по такому случаю.

— Три планеты, две из которых находятся в теоретической зоне обитаемости, лишены признаков присутствия колоний. Спектральный анализ не выявил наличия кислорода в их атмосфере, — продолжал Бедуир, занявший пост контроля систем связи и наблюдения. — Еще четыре планеты — это газовые гиганты. Для нас они, очевидно, не представляют интереса.

Повстанец провел рукой над консолью, пролистывая поступающие от сканеров корабля данные.

— На их спутниках не наблюдается никакой активности в оптическом и электромагнитном диапазоне. Никаких заметных следов терраформирования. Есть еще некоторое количество карликовых планет, которые тоже нас ничем не радуют. Из необычного могу отметить наличие двух астероидных поясов: между третьей планетой и ближайшим газовым гигантом и между второй и третьей планетами. На этом, пожалуй, все.

— Что именно мы ищем, Ланс? — спросил Арт. — Есть хоть какие-то намеки?

Корпус-командор отчетливо заколебался. Анна, сидевшая за консолью навигатора, с готовностью поднялась.

— Я могу уйти, чтобы вы могли обсудить вашу миссию, — предложила она.

— Не надо, — сказал Ланс. — Я скажу. В штабе считают, что мы можем найти Крипту Забытых. Большая часть находок на Тиндаголе относилась ко времени перед Великим Очищением.

Арт внимательно смотрел на бофорца. Ланс разглядывал парящую над консолью Анны голографическую модель неизвестной системы. Корпус-командор сказал гораздо больше, чем собирался. То, что он не стал скрывать их цель от Сестры Аннун, для Арта было сигналом: Ланс планировал от нее избавиться. Скорее всего, таков был изначальный план. Знание координат Крипты Забытых, династии, которая едва не уничтожила человечество, было слишком ценным, чтобы делиться им с ведьмами.

С каменным лицом опытного игрока в джакс Арт перевел взгляд на Анну. Понимает ли она, что Вороны Катраэта вынесли ей приговор в тот момент, когда она ступила на борт корабля? Будущая настоятельница Храма не казалась Арктурианину наивной. Какой ответный ход она планирует?

Взбесивший Арта разговор с Лансом на камбузе предстал теперь в новом свете. Корпус-командор опасался, что в критический момент между ним и Анной встанет Арт. Опутанный чарами ведьмы. Поверивший, кроме всего, что она поможет ему вернуть сестру, Илину.

Анна подняла взгляд от консоли и быстро улыбнулась капитану. Как будто почувствовала его беспокойство и хотела сказать: «Не волнуйся, все будет в порядке».

— Мы разведывательная миссия, — сказал Ланс. — Наша задача — понять, не идем ли мы по ложному следу, и вернуться с информацией на Катраэт.

— Если мы ищем Крипту, — задумчиво произнес Бедуир, — то перед нами очень непростая задача. Ее создатели наверняка постарались сделать ее максимально незаметной.

— Давай начнем с запуска зондов, — предложил бофорец. — Арт, будь добр. Четырех для начала будет достаточно.

В торпедных шахтах «Бурана» покоились восемь автономных исследовательских зондов, созданных во времена Седьмой Династии для Императорской Академии. Тогда еще предпринимались экспедиции для поиска пригодных к колонизации или быстрому терраформированию планет за пределами Периферии. Зонды, пролежавшие без дела около шести тысяч лет, для Ланса добыл в каком-то Аннун забытом музее неутомимый Гавейн. Арт, возившийся с ними во время пауз между Переходами, был уверен: древняя техника не подкачает.

— Выпускаю зонды, — сказал он, отдавая команды автоматике двух носовых торпедных шахт когга.

Люки-диафрагмы, закрывавшие жерла шахт, раскрылись. Сжатый воздух вытолкнул цилиндры зондов, которые, удалившись на безопасное расстояние от корабля, включили собственные плазменные двигатели. Одновременно цилиндры трансформировались. Разложились, как согнитские шкатулки-головоломки, чтобы выпустить штанги с фазированными антенными решетками и пакетами линз для оптического сканирования.

— Я отправляю первые два зонда на осмотр внутренних планет и астероидных поясов, — сказал Бедуир.

Его руки, живая и протез, танцевали над призрачной гаптической клавиатурой.

— Еще два к газовым гигантам. Данные они будут присылать во время нерегулярных сеансов по запрограммированному расписанию. Это уменьшит шансы, что кто-то запеленгует наш обмен. Будем исходить из того, что даже квантовую передачу могут перехватить.

— Разумно, — сказал Ланс. — А теперь, пока наши зонды будут трудиться, предлагаю экипажу найти занятие, за которым они будут коротать ближайшие несколько дней. Сбор информации со всей системы обещает быть делом не быстрым.

«Буран» был идеальным кораблем по формуле десяти минут, которую вывела в свое время Гвин. Достаточно вместительным, чтобы каждые десять минут не сталкиваться с другими членами экипажа. И не настолько большим, чтобы десять минут добираться от койки до своего поста во время боевой тревоги.

В формуле Гвин еще учитывалась звукоизоляция кают. Она должна была позволять ей кричать и колотить по стене кулаком в особые моменты. Но об этом, с учетом обстоятельств, Арт старался не думать. В остальном же, да, «Буран» его полностью устраивал. Поэтому, уже привыкнув к комфортному одиночеству, Арт даже удивился, наткнувшись в трюме на Бедуира.

В грузовой отсек Арт пришел, чтобы осмотреть пару закрепленных там «Носорогов». Он пока не понимал, зачем вместе с агентами Восстания «Буран» принял на борт шахтерские риги-экзоскафы. Ланс объяснил ему, что риги прошли глубокую модернизацию по образцу, подсмотренному бофорцев у пиратов-пустотников. Корсары-кочевники дикого космоса использовали переделанные риги в абордажных вылазках, пробивая обшивку кораблей навесными бурами и раздирая ее гидравлическими клешнями.

Пока ничего не говорило Арктурианину, что им предстоит идти на абордаж. Однако годы работы инженером под суровым началом капитана Эктора, а потом и командование собственным кораблем приучили его регулярно проверять любое оборудование на борту.

Кроме того, возня с ригами позволяла ему избегать общества Анны, которая буквально поселилась на мостике.

— Так, — сказал Арт, пригибаясь, чтобы Бедуир не снес ему голову.

Бедуир использовал свободное пространство трюма, самого крупного отсека на «Буране», чтобы упражняться. Отключив магниты на ботинках, он летал, отталкиваясь от пола и стен с помощью длинного металлического посоха, который Арт видел в его руках первый раз. На глазах Арта посох неожиданно удлинился почти в два раза, Бедуир ловко сделал кувырок, зацепившись им за петлю для закрепления малых грузов. Приземлился на ноги лицом к Арту и хлопком по пряжке на поясе комба включил магниты.

— Ого! — сказал Арт. — Ловко ты. Надо понимать, не первый день тренируешься.

Бедуир что-то сделал с посохом. Тот сложился, уменьшившись сантиметров до пятидесяти. Его поверхность оказалась покрыта сложно переплетенной резьбой.

— Да, — сказал он, и как будто в подтверждение его слов посох закрутился, перепрыгивая из живой руки Ворона в металлическую. — Увлекся еще в детстве.

— А что это за штука? — спросил Арт, кивая на посох. — Первый раз такую вижу.

— Это танжет, — пояснил Бедуир. — Его придумали скрипторы для самообороны. Клятва их ордена запрещает им иметь летальное оружие, а желающих вскрыть странника, чтобы поживиться редкими имплантами, на Периферии хватает. В невесомости опытный боец может творить с танжетом страшные вещи. Я использую его больше для разминки и чтобы нагружать нейронику протеза. Врачи говорят, полезно.

Арту показалось, что за необычной для себя словоохотливостью молодой Ворон прячет неловкость от их встречи. На самом деле это был их первый разговор наедине после возвращения с Гаргаунта. Вслед за коротким пребыванием в госпитале на Катраэте и торжественным повышением до квад-лейтенанта Бедуир был сразу переброшен в район Сансары. Оттуда его и выдернул Ланс перед самой встречей с «Бураном». Возможности обсудить все, что произошло с момента их знакомства на Икарусе, у них просто не было.

— Я, вообще, не хотел мешать, — сказал Арт. — Зайду позже, повожусь с ригами.

— Да я уже закончил, — Бедуир повесил танжет на поясной магнит и сделал движение, как будто собираясь обойти стоящего между ним и выходом Арта. — Пойду на мостик, посмотрю, как там наши птички.

— А что-то от них слышно? — заинтересовался командор. — Чирикают?

— Данные идут, — Бедуир слегка пожал плечами. — Ничего определенного пока. Сканирование спутников ближайшей к нам планеты-гиганта не выявило признаков обитаемости. Вед… наш навигатор говорит, что есть какие-то аномалии в строении второго астероидного пояса. Что-то там про резонансные щели, про повышенную плотность астероидов класса М. Я в кадетском училище релятивистскую навигацию проспал. Не думал, что пригодится. Ты у нее спроси, она расскажет.

— Ланс считает, что нам с Анной надо поменьше общаться, — сказал Арт. — В интересах нашей миссии, так сказать.

Открытость Арктурианина, похоже, смутила молодого Ворона еще больше. Он отчетливо замялся, не зная, что сказать. Зато Арт знал.

— Послушай, Бедуир, — начал он. — Я сожалею о том, что случилось с Лорном. И что мы потеряли Яна, мне тоже жаль. В этом точно есть моя вина. Я ее признаю. Но даже сейчас, даже после Рексема, я считаю, что на Тиндаголе сделал все правильно. Я хотел поговорить с тобой об этом по возвращении с Гаргаунта, но не выпадало случая.

«Среди твоих многочисленных достоинств есть одно совершенно невыносимое — твоя отвратительная прямота», — голос Ланса отчетливо прозвучал в его голове.

— Не хочу, чтобы между нами была недоговоренность, — добавил капитан.

В лице Бедуира что-то изменилось. Из растерянного, почти юношеского оно стало другим. Взрослым. Жестким. Он посмотрел на Арта так, как, наверное, смотрел на Циклопа прежде, чем отправить его в лазарет.

— Спасибо тебе за откровенность, — сказал Бедуир. — Если позволишь, я тоже скажу. Ты сделал то, что сделал. Благодаря тебе я пережил Тиндагол. Операция завершилась успехом. За смерть ребят я тебя не виню. Это война. На войне гибнут.

Повстанец прищурился.

— Но я хочу, чтобы ты знал. Если бы я был в сознании, когда ты решил сдаваться, я бы постарался тебя убить. Я не дал Яну удавить тебя на барачной койке, потому что считал: казнить нужно того, кто понимает, что с ним происходит. И я бы сделал это по возвращении на Катраэт, если бы в Гнезде не решили иначе.

Бедуир сделал паузу. Арт молчал.

— Возможно, когда-нибудь я поумнею, стану, как Ястреб, как корпус-командор Ланс, — добавил квад-лейтенант. — Научусь компромиссам. Но пока у меня с этим плохо, Арктурианин. Прямо скажем, беда.

Он обогнул Арта и решительно зашагал к выходу из грузового отсека. Капитан «Бурана» задумчиво смотрел ему вслед.

— Да уж, — тихо проговорил он. — Теперь точно никакой недоговоренности.