Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

История двадцать вторая. Светлячок

С момента первого посещения Икаруса с капитаном Эктором Арт побывал здесь, наверное, больше сотни раз. По сей день он продолжал удивляться этому памятнику человеческой дерзости, созданному еще до Темных Веков.

Бинарная станция проекта «Остров», два соединенных штоками и системой подшипников цилиндра по десять километров в диаметре и сто километров в длину потрясли начинающего космика и инженера-самоучку своим масштабом. Отчим Утер рассказывал ему про титаны Сестер, про кочующие крепости Ганзы и про окружавшие Столицу орбитальные кольца, но только внутри Икаруса Арт впервые ощутил, на плечах каких исполинов стоит карточный домик нынешней Империи.

Размеры Икаруса позволяли установить в цилиндрах генераторы искусственной гравитации, но станция была построена задолго до того, как человечество изобрело и утратило технологию управления притяжением. Эктор объяснил Арту, что цилиндры вращаются, создавая на внутренней поверхности гравитацию в семь десятых нормальной за счет центробежной силы. Находчивость древних строителей вызывала нешуточное уважение.

Капитан «Звезды» много с воодушевлением рассказывал про Икарус. Второй цилиндр был практически целиком занят вертикальными фермами и биофабрикаторами, обеспечивающими продуктами население и гостей станции. Находящийся в торце цилиндра завод производил дейтерий-тритиевую смесь для корабельных реакторов и плазменных движков. Доки Икаруса обслуживали одновременно сотни кораблей, вытянувшись в зоне нулевой гравитации вдоль оси вращения первого цилиндра.

Эктор познакомил Арта со своими друзьями. Гильдерами-шахтерами, добывавшими для станции лед и литий в Лабиринте, астероидном поясе системы Дедала. Торговцами, которые везли сюда и отсюда товары, попутно расставаясь с честно и нечестно заработанными барышами в казино, кантинах и борделях, прославленных на всю Империю. Наемниками и охотниками за головами, теневыми дилерами, хакерами, искателями палеотека. Космиками. Вольными людьми Периферии, которые, как и Эктор, были влюблены в Икарус и считали его своим вторым домом.

От них юнга узнал про особенности навигации в гиперпространстве вблизи аномалии второго класса Минотавр, отличающейся изощренным коварством и погубившей немало опытных капитанов. Научился изощренным ругательствам на десятках диалектов, включая забытые языки дикого космоса. Почерпнул множество полезных для космика навыков, таких как умение мухлевать в джакс, лечить вателинскую чесотку и без лишних размышлений стрелять первым из верного плазменника. С первых секунд, проведенных на Икарусе, Арт был готов разделить любовь капитана Эктора и его друзей к легендарной станции.

После блеклых пустошей Тиндагола он оказался в месте, где круглосуточно кипела жизнь. Бесконечно яркая, разнообразная, манящая. Жилые кварталы, на местном жаргоне «стаки», уходили на километры вверх лоскутной мозаикой блоков, пронизанных туннелями скоростных электромагнитных магистралей. Торговые районы, втиснутые между стаками, накрывали геодезические купола, озаренные мерцанием рекламных голографических проекций. Огромные поворотные зеркала отражали свет Сигмы Дедала внутрь цилиндра, обеспечивая на станции смену дня и ночи. Повсюду бурлили толпы людей, поражая Арта бесконечным разнообразием одеяний, цветов кожи, генетических и биомеханических модификаций.

Со временем Арктурианин узнал темную сторону станции. Любить Икарус стало сложнее, когда он увидел невольничьи рынки и гладиаторские арены. Гружёеые под завязку транспорты торговцев наркотиками и человеческими органами. Здесь не действовали законы Империи. Свои правила устанавливали торговые и шахтерские гильдии, докеры, хозяева веселых домов и корпорации наемников. Над всеми возвышались истинные хозяева Икаруса — шесть Кабалов.

В прошлом Кабалы были преступными кланами, сильнейшими из тех, кто контролировал на Икарусе межзвездный наркотрафик, работорговлю, пиратство, оборот запрещенных технологий и заказные убийства. Ныне их интересы простирались далеко за пределы системы Дедала и даже Периферии. Кабалы вступали в сделки и враждовали с сильнейшими игроками Империи, не исключая Высокие Дома. Они получали свой процент с каждого империала, заработанного на Икарусе, с каждого заключенного здесь контракта. Поэтому с годами капитан «Эйгир» стал стараться бывать на станции пореже.

Последний раз он был на Икарусе с Лансом перед полетом на Тиндагол. Здесь состоялось их с командором примирение, положившее начало тому, что Арт осторожно считал дружбой. Здесь Арктурианин оставил свой корабль и команду, чтобы больше их не увидеть. Он улетал с Икаруса вольным торговцем, а вернулся агентом Восстания.

Спускаясь по аппарели вместе с Гавейном и Идер, Арт размышлял, кем он навестит Икарус в следующий раз. Если вернется сюда, конечно. Как говорят на Бофоре: «Завтра — это надежда, но не обещание».

— Я хотел бы оказаться с ним рядом. Хотел бы предупредить. Сказать ему: «Ты не захочешь такого завтра. Беги. Улетай отсюда. И никогда, ты слышишь, никогда не возвращайся».

— Ваше Величество? — растерянно спросил Ларк, вырванный мыслями короля из синхронизированного потока.

Икарус заворожил скриптора так же сильно, как в свое время молодого Арктурианина. Еще одно удивительное место, и как же жаль, что теперь оно существует только в чужих воспоминаниях.

— Ваше Величество? — повторил скриптор. — Почему?

Король его не слышал. Ларк вообще не был уверен, что его слова предназначались для него, для записи, которая попадет во все либрариумы обитаемого космоса.

— Улетай, — обреченно повторил король.

Скриптора переполняла чужая боль. Тоска, чувство вины и утраты.

— Иначе случится то, что случилось. Ты пойдешь в Храм. Ты встретишь ее. А когда ты вернешься в систему Дедала, ты прикажешь уничтожить Икарус.

Когг, доставивший их на станцию, надежно покоился в причальных фиксаторах. Справа висел лихтер, в распахнутый трюм которого грузились шахтерские риги — экзоскафандры, предназначенные для буровых работ в астероидном поясе. Слева роскошная яхта геркуланумовской сборки, при виде ее стремительных обводов Гавейн завистливо цокнул языком.

— Значит, так, — сказал Ястреб, оторвавшись, наконец, от созерцания яхты. — Действуем, как оговорено. На выходе с причала разделяемся. Я отправляюсь возобновить кое-какие старые связи. Вы прогуливаетесь по торговым зонам, проверяете, нет ли к вам повышенного интереса.

Рыжий повстанец посмотрел на запястье. Парящие над комм-браслетом цифры показывали обновленное станционное время.

— Через пару часов встречаемся в «Светлячке», — решил он. — Оттуда выдвигаемся в Храм. Синхронизируйте коммы с сетью Икаруса. Связь через них только в крайнем случае. Весь местный трафик проходит через снифферы Кабалов. Нам лучше не привлекать их внимание. Кабалы не поддерживают Императора, но и Воронам они не друзья. Оружием тоже лучше не размахивать. Это я больше тебе говорю, Идер.

— С тобой скучно, чоппо, — отозвалась дочка Берилака, оглядываясь по сторонам. Ее руки лежали на поясе, где бывший корпус-командор носила кобуру с лучевиком и короткий эрг-клинок.

— Не спорю, — усмехнулся Гавейн. — Зато надежно. Если заметите хвост, не лезьте в драку. Двигайте напрямую в «Светлячок». Держитесь людных мест. Не снимайте маски.

Все трое носили маски, еще теплые после печати на корабельном фабрикаторе. Гавейн выбрал для себя личину Вольто. Арт, обычно носивший Бауту, не смог избавиться от воспоминаний о встрече с Вальконом Тэтрой и надел маску Паяца. Идер стала Коломбиной, и, надо сказать, черная с золотом полумаска, любимая куртизанками, была ей к лицу.

— До встречи в «Светлячке», — подвел черту Гавейн и решительно двинулся к лифту, соединявшему причал с внутренней поверхностью цилиндра. Магнитные ботинки, удерживающие Ястреба от стремительного полета из зоны нулевой гравитации, звучно чмокали на каждом шаге по шестиугольным металлическим плитам.

Арт и Идер направились следом за бывшим корсаром. Заметив, что Идер с любопытством разглядывает нависающие над головой перевернутые башни стаков, Арт спросил:

— Ты первый раз на Икарусе?

— Нет, — синие пронзительные глаза убийцы, воспитанной Канторами, взглянули на Арта из прорезей маски. — Берилак купил меня здесь на невольничьем аукционе. Почти не пришлось торговаться. Я только что переболела гаатской болотной лихорадкой. Была не в лучшей форме.

Про себя Арктурианин решил, что воздержится от дальнейших попыток завязать непринужденную беседу. В конце концов, у него прекрасно это получалось во время всего полета.

Где находится «Светлячок», Арт помнил смутно. Он бывал там с Эктором и командой «Звезды», но, став охотником и потом капитаном, предпочитал другие заведения, поспокойнее. По словам Гавейна, «Светлячок» все еще пользовался изрядной популярностью среди вольных торговцев и каперов. Среди его посетителей было несложно затеряться.

Арт ввел название в свой комм. Прозрачная мерцающая карта всплыла над его запястьем, желтый треугольник указывал направление к «Светлячку».

— Километра полтора пройдем пешком через торговый сектор, — сказал Арктурианин спутнице. — Потом сядем на маглев и через десять минут будем на месте. Не вижу смысла все два часа шататься по Икарусу.

— Хочешь командовать? — спросила Идер, слегка кривя губы в усмешке.

Прежде чем Арт успел ответить, лифт, в котором они ехали, остановился. Идер шагнула сквозь распахнувшиеся двери навстречу голографическим миражам вывесок кантин и магазинов, парящим лоткам с уличной едой и многоликой толпе жителей и гостей Икаруса. Арт, ругаясь про себя, поспешил следом.

— У тебя есть другой план? — спросил он, поравнявшись с Зеленым Рыцарем.

Та молча шагнула в сторону, ловко просачиваясь сквозь толпу. Арт догнал ее возле ларька, в котором продавались, как гласила вывеска, «Деликатесы всей Галактики». Идер купила себе какие-то шипастые коричневые шары, расплатившись взмахом браслета перед единственным глазом во лбу дроида-продавца. Пошла дальше, с аппетитом вгрызаясь в них зубами.

— Хочешь? — спросила она, протягивая один шар Арту. — Нормальный белок и жиры после корабельной синтетики. Тебе не помешает, а то ты такой же худой и бледный, как на Гаргаунте.

— Я понял, — медленно сказал Арктурианин. — Друзьями мы не будем.

Глядя на него, Идер медленно прокусила оболочку шара, звучно втянула губами то, что было внутри. Остатки бросила под ноги Арту.

— Мы будем послушными детками, — сказала она, указательным пальцем вытирая блестящие от жидкости губы. — А наш папочка — Гавейн. Папочка сказал гулять. И смотреть по сторонам. Проверять, нет ли за нами хвоста. Так мы с тобой и поступим. Дружок.

Так они и поступили.

Полтора часа Идер и Арт переходили из одной торговой зоны в другую, от одной жилой башни-стака к другой. С точки зрения Арктурианина в подобном способе борьбы со слежкой не было смысла. В воздухе носились тысячи дронов — курьеры, торговцы, телохранители, охранники и, конечно, шпионы. За ними, оставаясь совершенно незаметными, могли наблюдать агенты Домов, Министерства Спокойствия, гильдий Икаруса или Кабалов. Да кто угодно.

Он поделился своими соображениями с Идер. В ответ его ждала очередная порция яда. А еще предложение заткнуться, потому что его болтовня отвлекает от работы. Арт, который молчал до того больше часа, удержал при себе мнение о том, для какой работы годятся бывшие (и нынешние) венаторы. И что случится с хрупкой на вид фигурой Идер, если она будет продолжать с таким азартом поглощать все, что предлагают ей уличные торговцы. Арктурианин твердо решил, что будет молчать как минимум до прихода в «Светлячок», а лучше до самого конца миссии.

Молчание неожиданно скоро нарушила Идер, при этом не произнеся ни слова. Возле очередного лотка, где она купила бурую жижу в плошке, посыпанную зелеными хлопьями, она сделала быстрый жест опущенной к бедру рукой. «Нас ведут. Двое. На четыре часа, — сказали ее пальцы на немом языке согнитских фавел, который используют охотники за головами. — Шрамы на лицах».

Арт как можно беззаботнее обернулся по сторонам, делая вид, что проверяет маршрут на браслете. Двое мужчин, одетых, как коренные обитатели Икаруса — в прозрачные куртки и меняющие цвет брюки, заправленные в магнитные ботинки. Темная кожа, змеящиеся ритуальные шрамы на щеках и бритых головах. Блеск металла в шрамах. Они остановились в ста метрах и старательно разглядывали танцующую над улицей голографическую девушку с крыльями феи за спиной.

«Наши действия?» — задал он вопрос на том же языке жестов. Гавейн запрещал срывать хвост, значит, надо уходить. Идер спокойно доедала свою жижу, орудуя ложкой необычной формы. Временами даже жмурилась от удовольствия.

— Думаю, нам пора в «Светлячок», — сказала она вслух. — Станция маглева как раз рядом.

За пять минут они дошли до станции и поднялись на лифте на запруженную людьми платформу. Спустя еще пару минут появился их хвост. Двое преследователей уверенно двинулись сквозь толпу прямо к месту, где стояли Арт и Идер.

— Внимание! — произнес над их головой приятный женский голос. — Просим соблюдать осторожность. Поезд прибывает на путь «Красный-2». Время стоянки тридцать секунд.

Парящий над полотном маглев, бело-синий, остроносый, вылетел из соединяющей башни стаков трубы туннеля. Тормозя, мягко подкатил к платформе. В лица ожидающих упруго толкнулся сжатый воздух.

Толпа зашевелилась, потянулась в раскрывшиеся овальные отверстия дверей. Навстречу проталкивались выходящие, все происходило торопливо, шумно, но мирно. Высоченный ганзер, одетый в клановый комб с гербами-патчами, больно зацепил Арта локтем и тут же извинился, прижимая обе руки к сердцу. На фоне абордажного вибромеча за спиной и покрытого ожогами лица это смотрелось даже забавно. Арт подумал, что ему все-таки нравится на Икарусе.

— Иди вперед, — прошипела Идер и тоже двинула Арта локтем между ребер. Никаких извинений в этот раз он не получил.

Шипя сквозь зубы от боли и злости, Арктурианин ввинтился в толпу по направлению к входу в вагон. Махнул браслетом перед ридером, оплачивая билет, зашел и обернулся в поисках Рыцаря. Идер отстала, как ему показалось, специально. Она как будто заколебалась на перроне, вынудив толпу обтекать ее с двух сторон. Сзади к ней приближались двое преследователей.

— Внимание! Двери закрываются. Отправление поезда через пять секунд.

Арт не понял, не рассмотрел, что произошло. Вот только что Идер стояла в трех метрах от него. Вот она уже рядом, практически прижимается к его бедру. Сквозь скользнувшую на место прозрачную дверь он увидел, как двое со шрамами складываются, медленно оседают на перрон, как будто у них разом отказали ноги. Мгновение — и они пропали из виду вместе с платформой. Поезд скользнул в туннель.

— Шестерки Кабала Хром, — прошептала Идер. Теперь она действительно вжималась в Арта, притиснутая к нему другими пассажирами. С кем-то другим он нашел бы такое соседство приятным, но сейчас Идер волновала его не больше, чем самка гаргаунтского богомола. Как ему казалось, эти чувства были полностью взаимны. Касавшееся его тело было напряжено как струна. — Вели нас не сразу, думаю, не больше получаса. Любители. Похоже, отправили первых попавшихся.

— Ястреб сказал не затевать драку, — не удержался Арт.

«Хром? Что им еще надо? — думал он. — Здесь даже не их территория».

— Никакой драки не было, — отрезала Идер. — А теперь заткнись и прекрати об меня тереться.

«Это будет очень долгая поездка».

Через долгие двадцать минут Арт и Идер входили в «Светлячок». Под присмотром охранника, огромного генара, покрытого хитином, как краб, агенты Восстания расстались с оружием. Генар недоверчиво поводил по ним рамкой сканера. Убрал плазменник Арта, излучатель и клинок Идер во вмонтированные в стену шкафчики, выдав взамен металлические номерки.

— Добро пожаловать! — проскрипел он, указывая похожей на клешню рукой в сторону подсвеченной арки входа.

И они пожаловали.

Если верить завсегдатаям, интерьер «Светлячка» не претерпел никаких изменений за последние семьдесят лет. Как и в день открытия, главный зал притворялся каверной в стволе вателинского мегадрева. Нигде ни одной прямой линии, глубокие ниши, будто бы выдавленные в стенах, прячут посетителей, желающих уединения. Плавные изгибы вырастающих из пола столов с годовыми кольцами, охвачены подковами удобных диванов. Лампы в виде колб, наполненных гигантскими светящимися жуками. Неправильной формы сцена, переходящая в обширную барную стойку, за которой жонглирует бутылками многорукий дроид, помнящий еще Шестую Династию.

«Уютно», — подумал Арт. «Светлячок» запомнился ему битком набитым потными орущими космиками, ежеминутно вспыхивающими драками и оглушительной музыкой. Сейчас было почти безлюдно, от силы пять столиков были заняты. Из скрытых динамиков струился ненавязчивый бадонский музак. На сцене с сонной медлительностью двигалась одинокая танцовщица. «Идеально».

— Ну и дыра, — громко сказала Идер, оглядываясь по сторонам. — Не ожидала от Гавейна. До Гаргаунта он умел веселиться.

Скрипнув зубами, Арт зашагал к ближайшей нише. Ему очень нужно было выпить.

— «Пасть Гренделя» с тройной водкой, — сказала Идер. — Трубочка не нужна.

— Мне «Арктурианский бриз», — выбрал Арт.

— Ваш заказ уже готовится, — пропел маленький дрон-официант, парящий над столом. — Что-нибудь на закуску? Может быть, фирменное плато деликатесов a la «Светлячок»?

— Стейк, — Идер наклонилась к дрону, заглядывая в круглый объектив. — Никакой местной дряни из биофабов, жестянка. Мне нужна геркуланумская мраморная говядина, как написано в меню. Выдержанная не меньше тридцати дней. Минимальная прожарка.

— Вас понял, минимальная прожарка, — дрон с гудением подался назад. — Для вашего спутника?

— Пусть будет плато деликатесов, — сказал Арт.

Дрон стремительно унесся в сторону кухни.

— Здесь всегда так уныло? — спросила дочь Берилака. Одним глотком она опустошила уже второй бокал с «Пастью» наполовину. — А, жестянка?

— Сейчас утро, госпожа, — дипломатично ответил дрон. — «Светлячок» принимает гостей круглые сутки, но знаменитая на весь Икарус программа начинается, когда станция закрывает солнечные зеркала на ночь. Если вы решите задержаться…

— Не решим, — оборвала официанта Идер. — Повтори еще раз мой коктейль, и пусть поторопятся со стейком.

— Ваш стейк будет готов, — дрон сделал небольшую паузу. — Через семь минут шестнадцать секунд. Коктейль уже смешивается. Что-нибудь для господина?

— Ему тоже повторить, — приказала Идер, хотя Арт только пригубил свой «Бриз».

— Пей, — сказала она Арктурианину, когда официант улетел. — Тебе надо расслабиться. Ты слишком напряжен.

— Те двое на перроне. Ты их убила?

— Ха, — Идер откинулась на спинку дивана и забросила обе ноги на стол. Что-то в этом движении или, может, в длине и стройности ног напомнило Арту Гвин. Очередное воспоминание о ганзерке оказалось привычно болезненным. — Переживаешь, что придется воевать с Хромом? Ты не так представлял нашу маленькую прогулку по Икарусу?

— Я бы хотел услышать ответ, — терпеливо сказал Арт.

— Ох, ну ты и зануда, Арктурианин, — вздохнула дочь Берилака. — Они живы, очнутся часа через четыре. Нейротоксин Иглессов в гомеопатической дозе. Ты его пробовал на Гаргаунте.

Идер усмехнулась, и Арт испытал крайне редкое, почти невозможное для него желание ударить женщину. «Зачем все-таки она меня провоцирует?» — подумал он.

— А теперь могу я услышать ответ? — спросила Зеленый Рыцарь.

— На какой вопрос? — уточнил Арт, уже предчувствуя, что пожалеет.

— На вот такой: тебя не кастрировали в Рексеме?

— Прошу прощения, — медленно произнес Арт. — Что ты сказала?

Услышав, как он говорит с такими интонациями, любой член экипажа «Эйгир», не исключая бесстрашную Гвин, предпочел бы запереться в каюте и как можно дольше не встречаться со своим капитаном.

— Когда ты прижимался ко мне в маглеве, у тебя там внизу ничего даже не шевельнулось, — сказала Идер, кивая в сторону пряжки на поясе Арта. — Не то чтобы мне чего-то от тебя хотелось, но удивительно. А теперь мы сидим здесь уже полчаса, и ты и двух раз не посмотрел на сцену. Все время пялишься на вход. Помимо прочего, это еще и привлекает к нам внимание.

Арт, который действительно все время высматривал опаздывающего Гавейна, машинально обернулся на танцевальный помост. За прошедшие полчаса танцовщица сменилась, как и музыкальный антураж. Под стремительное электронное стаккато на сцене изгибалась девушка-генар. Не боевой мутант, как охранник, более утонченная форма. У нее была красная кожа, витые рожки, вырастающие над висками, и тонкий длинный хвост, который она использовала как аксессуар в стремительном танце страсти. Всю ее одежду составляли две тонкие полоски ткани и украшенный фальшивыми рубинами кожаный ошейник.

Следовало признать, что в другое время танцовщица, безусловно, заслуживала более пристального внимания. Разглядывая ее, Идер звучно щелкнула языком.

— Хороша, — протянула она. — Чувствует музыку, чувствует ритм. Отдается ему всем телом. Да-а, — она сделала глоток из бокала, провела языком по губам. — А ты можешь не отвечать. Мне не очень интересно на самом деле. Просто нравится сковыривать подсохшую корку. Кое-кто у нас дома считает, что Канторы сломали тебя так, что уже не починить.

Арт молча смотрел на свои руки под столом. Медленно, очень медленно собрал ладони в кулаки.

«Я понял, что ты делаешь, — думал он. — Это проверка. Если я сорвусь сейчас, не выдержу напряжения, наброшусь на тебя, значит, кое-кто, возможно, твой приемный отец прав. Мне нельзя доверять. Я не гожусь для миссии».

Так же медленно он выпрямил пальцы. Положил руки на колени. Спокойно посмотрел на Идер. Коломбина и Паяц встретились глазами над столом. Сквозь дробный ритм музыки, под которую танцевала девушка-демон, пробилось гудение роторов дрона.

— А вот и мой стейк, — сказала дочь Берилака отворачиваясь. — Выглядит аппетитно.

После еды Идер заметно подобрела и оставила попытки вывести Арта из себя. Она вообще больше не смотрела в его сторону. Теперь ее интересовала сцена и танцующая девушка-генар.

— Я хочу ее угостить, — сказала она дрону-официанту. — Пригласи ее за наш стол.

— Через две песни у Лилит будет перерыв, — прожурчал дрон. — Она с радостью составит вам компанию.

Через несколько минут краснокожая танцовщица спустилась со сцены и направилась в их нишу. Ее вытянутые глаза с вертикальными зрачками оценивающе скользнули по двум космикам, по напиткам и блюдам на столе. Девушка-генар осталась довольна осмотром, уголки полных губ приподнялись в улыбке.

— Меня зовут Лилит, — певуче сказала она. — Вы меня приглашали?

Идер поманила ее указательным пальцем. Лилит грациозно скользнула в ее сторону, наклонилась, упираясь рукой в спинку дивана, провела кончиками пальцев по краю черной с золотом личины.

— Какая красивая маска, — прошептала танцовщица. — И эти глаза…

Дочь Берилака сбросила ноги со стола и, обхватив девушку за талию, усадила ее себе на колени.

— Выпьешь со мной, — утвердительно сказала она.

— О, конечно, — Лилит кокетливо наклонила голову. — Можно я закажу шампанского?

— Можно, — Идер сделала знак официанту. — Но за это ты подаришь мне танец.

Она провела рукой вдоль спины танцовщицы, от шейных позвонков до границы, обозначенной черным треугольником ткани. Из-под него выскочил хвост и кокетливо обвился вокруг руки Идер.

— Мне нравятся твои пальцы, — промурлыкала девушка-генар. — У меня от них мурашки.

— О, ты не представляешь, что я еще могу ими делать, — второй рукой Идер взяла Лилит за кольцо на ошейнике, наклонила ее к себе. — Так что насчет танца?

— Я могу станцевать для тебя в приватной комнате. Но сначала я должна сказать тебе, сколько это стоит. И ты должна согласиться. Это правила заведения.

— Я знаю, сколько это стоит, — Идер приблизила свое лицо к лицу танцовщицы. — Я согласна.

Ее губы сомкнулись с губами Лилит. Рука, лежавшая внизу спины, скользнула под черную тряпицу. Танцовщица вздрогнула, прижалась к Идер, ее напряженный хвост обвился вокруг шеи Зеленого Рыцаря.

— Пусть принесут шампанское в комнату, — приказала Идер, оторвавшись наконец от губ танцовщицы. — И побольше льда, он нам понадобится.

— А он? — охрипшим голосом спросила Лилит, кивая на Арта. — Такой грозный. Такой молчаливый. Он будет смотреть?

— Нет, — сказала Идер. — Мы будем с тобой вдвоем. Он нам не нужен.

И они ушли.

Гавейн появился на исходе третьего часа, когда Арт уже всерьез задумался о провале миссии и возвращении на Катраэт. Ястреб был в прекрасном настроении. Всклокоченные рыжие волосы плыли короной вокруг его головы и переливались в мерцании вателинских светлячков. Бывший корсар дружелюбно помахал дроиду-бармену, поймал на руки и поцеловал спрыгнувшую к нему на руки со сцены танцовщицу. Дружески обнялся с кем-то за соседним столом.

— Хорошо вернуться домой, — не здороваясь, сказал он Арту и завалился на диван. — Что ты пьешь? Мне того же, — скомандовал он предупредительно парящему над столом официанту. — А где наша Коломбина?

— Развлекается, — коротко ответил Арктурианин. — Тебя долго не было.

— Да, целых четыре года, — Гавейн бесстыже подмигнул. — Надо было напомнить о себе там и тут, понимаешь?

— Среди тех, кому ты напоминал, случайно не было Кабала Хром? — уточнил Арт. — Двое их людей следили за нами. Моя спутница с ними разобралась.

— Кхм, — Гавейн прочистил горло. — Хром, так? Не самые приятные новости. Нам надо ускориться.

— Не хочешь дать немного подробностей?

С деланной беспечностью Ястреб махнул рукой.

— Ничего существенного, чоппо. Выброси из головы. «Светлячок» на территории Кабала Спящих. Хром к ним не сунется. Отсюда мы попадем сразу к Сестрам. О, а вот и она!

Он говорил об Идер, которая появилась из незаметной двери в приватные комнаты. На губах дочери Берилака осталась тень довольной улыбки, она на ходу поправляла одежду.

— Я думала, ты про нас забыл, — сказала она Гавейну. — Какие новости? Слышал, что нами интересовался Хром?

— Слышал, — Гавейн залпом допил свой коктейль, решительно поднялся. — Не думаю, что это будет проблемой. Я связался с нашим контактом в Храме, нас ожидают. Мы в двух станциях маглева, так что скоро будем на месте.

Уже на улице Арт задал вопрос, приходивший ему в голову еще на Фархе.

— Послушай, Гавейн, — начал он. — Если у тебя связь с контактом в Храме, почему ты не пошел туда сам? Или с Идер. Зачем был нужен я, почему ради меня вы сделали крюк в сто пятьдесят парсеков?

Глаза бывшего корсара слегка округлились.

— А Ланс тебя не ввел в курс, так? — удивленно спросил он.

Сзади негромко рассмеялась Идер.

— Он не знает, Ястреб. Давай, скажи ему.

— Что я не знаю? — спросил Арт.

— Ну-у, — протянул Гавейн. — Сестры назвали твое имя. Они потребовали, чтобы именно ты вел переговоры. Это было их второе условие, помимо того, что мы должны прибыть в Храм на Икарусе.

Догадка, посетившая Арктурианина, была внезапной и яркой.

— Когда они выдвинули это условие? — уточнил он.

Гавейн ответил после небольшой паузы:

— Девять месяцев назад. Сразу после того, как тебя перевели с Рексема на Гаргаунт.

Да, это был именно тот ответ, который он ожидал услышать.