Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

История двадцать шестая. Станция Сто Двенадцать

До станции маглева добрались без всяких приключений, хвостов, приставленных Кабалами и задержек. Гавейн был непривычно молчалив и задумчив. Идер, наконец, перестала поглощать всю подряд уличную еду. Ограничилась только протеиновым батончиком и сладким лимонадом из мобильного вендорного автомата.

На самой станции было не очень людно по меркам Икаруса. В поезд сели почти без толкотни. В вагоне даже были свободные сиденья, два по одну сторону, одно напротив. Арт без раздумий занял отдельное место, чтобы избежать соседства с Идер. Откинулся на неудобную пластиковую спинку. Посмотрел по сторонам.

Слева дремал, уронив голову на грудь, пожилой шахтер в рабочем комбе. Справа молодая девчонка в стремительно меняющем цвета платье болтала с кем-то по браслету. Обсуждала, в каком клубе стоит провести остаток ночи. По ее лицу, довольно симпатичному, и шее ползали завитки анимированной татуировки, глядя на которую Арт почувствовал, что его тоже тянет в сон.

«Старею. Четвертый десяток», — лишь отчасти с иронией подумал он. Раньше он мог несколько суток подряд без сна и даже без сильных стимуляторов выслеживать отмеченную в контракте жертву, веселиться с Гвин или пилотировать корабль. Теперь его все меньше тянуло на подобные подвиги.

«Переместиться в отель было лучшей идеей за сегодня», — решил он.

— Наша станция следующая, — громко сказал Гавейн поднимаясь. — Скоро выходим.

Арт тоже начал вставать. За окном вагона мелькнула рекламная проекция на стене туннеля. «Прилетайте на Фарху» — призывала загорелая купальщица в минималистичном бикини на фоне парящего над волнами бунгало. Купальщицу сменил новый спортивный флиг «Асмодей» в красно-золотом корпусе, а потом туннель кончился.

Мимо стремительно понеслись усыпанные мозаикой огней стаки. Над ними возвышалась исполинская конструкция из проникающих друг в друга многоцветных сфер. Знаменитое на всю Империю отель-казино «Золотая рука».

Бегущие вокруг сфер голографические надписи звали посетить гладиаторский турнир «Бессмертный воин». Прозрачные фигуры бойцов-гигантов, чьи головы в гребенчатых шлемах были как раз вровень с линией маглева, скрещивали искрившие эрг-клинки. Сквозь них проходила обнаженная девушка в кошачьей маске, манила, умоляла вылетающей из ее ладоней огненной лентой навестить «Лучший в Галактике СПА-салон с особым обслуживанием для очень важных клиентов».

— Я бы сходила, — задумчиво сказала Идер, глядя в окно. — Говорят, у них отлично делают дзионский массаж.

Девушка в маске Гатто рассыпалась на мириады полыхающих крыльями бабочек, которые собирались в гигантское анимированное изображение игральной карты. Строгий Король Клинков звал гостей Икаруса на турнир по альдебаранскому джаксу. Бегущая над головой Короля строка обещала незабываемую атмосферу азарта, максимальные ставки и гарантию честной игры. «Турнир проводится при поддержке Кабала Спящих», — прочел Арт и хмыкнул.

«Раньше тайные хозяева Икаруса вели себя скромнее», — подумал он.

Короля Клинков загородил черный полутороид станции маглева с горящей в воздухе над ним цифрой 14. Промелькнули удивленные лица людей на платформе, и поезд, набирая скорость, снова нырнул в туннель.

— Это была наша остановка? — спросила Идер Гавейна.

В вагоне раздалось несколько удивленных и возмущенных возгласов.

— Мы только что проскочили Четырнадцатую, — раздраженно сказала соседка Арта маленькой трехмерной голове над коммуникатором. — Какой-то сбой.

Арт посмотрел на Ястреба. Бывший корсар хмурился, по его скулам катались желваки. «Гавейн не думает, что это случайная неполадка», — понял Арктурианин. Он протолкался сквозь возмущенно ропщущих пассажиров к своим напарникам.

— Есть мысли, куда направляется поезд? — спросил он.

— Мысли есть, чоппо, — отозвался Гавейн. — Мысли есть, и они мне совсем не нравятся.

Судя по мельтешению огней за окном, маглев неуклонно ускорялся, что означало: на следующей станции он тоже не собирается высаживать пассажиров.

— Все маглевы управляются удаленно, — сказала Идер. — Похоже, взломали диспетчерский центр.

Она положила руку на кобуру лучевика.

— Я могу проделать небольшое отверстие в стенке вагона, — предложила она. — Подсистема предотвращения аварий должна будет остановить поезд.

— Мне кажется, это будет неразумно, — процедил Ястреб.

— Это действительно будет неразумно, — раздался из встроенных динамиков приятный мужской голос, совершенно непохожий на объявляющий остановки автомат. — Полностью с тобой согласен, чоппо.

Пассажиры удивленно завертели головами. Гавейн тихо выругался.

— Уважаемые жители и гости станции Икарус, — с иронией продолжал тот же голос. — Просим вас сохранять спокойствие и воздерживаться от попыток покинуть вагоны, в том числе с применением оружия. Поступив таким образом, вы можете вызвать срабатывание подсистемы борьбы с вандализмом и терактами, что значительно снизит комфорт от вашей поездки.

Сделав для значительности небольшую паузу, голос сообщил:

— В настоящий момент поезд направляется на закрытую для посещения станцию Сто Двенадцать. Маглев совершит короткую остановку, во время которой его покинут трое пассажиров, после чего будет продолжено движение по стандартному расписанию. Ожидаемое время до прибытия: четырнадцать минут.

Идер внимательно смотрела на Гавейна, как будто ожидая команды действовать. Команды не было. Судя по напряженному виду, Ястреб лихорадочно размышлял.

— Во избежание недоразумений мы просим пассажиров покинуть четвертый вагон, — сказал голос. — Переходные тамбуры будут сейчас разблокированы. Наша просьба не касается тех пассажиров, которых ожидают на станции Сто Двенадцать. Благодарим за внимание. Диспетчерская служба маглева и Кабал Хром приносят свои извинения за доставленные неудобства.

Вокруг агентов Восстания образовалась пустота, когда пассажиры бросились в открывшиеся с двух сторон тамбуры.

— Кабал Хром, так, Гавейн? — со значением сказала Идер и демонстративно опустилась на сиденье. Мест в вагоне теперь хватало с избытком. — Не терпится выслушать историю о вашем знакомстве. Как ни стараюсь, не могу вспомнить, чтобы ты мне ее рассказывал.

Гавейн вздохнул и сел напротив дочери Берилака. Арт решил для разнообразия постоять. Спать ему больше не хотелось.

— Кое-какие незавершенные дела, — с деланным безразличием сказал Ястреб. — Уверен, мы все уладим. Разойдемся тихо, как на Тейране, помнишь?

— Помню, — кивнула Идер. — Надеюсь, что так и будет.

Ее блуждающий по потолку взгляд зацепился за полусферу камеры с мигающим красным огоньком. Идер слегка повернулась, так что ее правая рука оказалась скрыта от камеры.

«В бой не вступаем, — сказали ее пальцы Арту. — Будем держаться легенды. При срыве переговоров прорывайтесь к кораблю, я прикрою отход. Свет гаснет по кодовому слову “абсурд”».

Арт коснулся указательным пальцем подбородка. «Понял», — значил его ответ на языке фавел Согна.

— Она, правда, была готова умереть за них тогда? — спросил Ларк. — И раньше, на Гаргаунте. Почему? Ради Восстания?

— Ради Восстания, — ответил король. — Ради Берилака. Ради Гавейна, которого пять лет назад она спасла на Тейране. Тоже рискуя всем: жизнью, миссией Катраэта, своей легендой.

— Она его любила?

Скриптор почувствовал, как король улыбается.

— А ты безнадежный романтик, Ларк, — мягко сказал он. — Необычное качество для члена твоего ордена. Нет, Идер и Гавейн не были любовниками. Они были чем-то гораздо большим.

Ларк увидел их обоих внутренним взором Его Величества. Рыжего корсара, отправившегося на каторгу, потому что он верил в дело Воронов. Девушку с серебристыми волосами, ставшую убийцей, потому что так было нужно ее приемному отцу.

— У Зеленого Рыцаря, у Идер, не было детства. Не было игрушек и сказок. Не было даже собственной жизни, кроме той, что придумал для нее Берилак. Но у нее был он, Гавейн с Тиндагола по прозвищу Ястреб. Ее единственный настоящий друг.

Станция Сто Двенадцать скрывалась в туннеле. Маглев проскочил мимо красных запрещающих надписей на стенах и остановился возле платформы.

— Нас встречают, — сказала Идер.

С шипением гидравлики открылись двери вагона. Шесть человек в разрисованных узорами куртках и плащах, с блестящими металлом шрамами на лицах раздались в стороны, выпуская агентов Восстания из поезда. Пятеро из встречавших были вооружены, но лучевики и плазменники смотрели в пол. Арт машинально отметил, что, кроме почетной делегации, платформу охраняли четыре рельсотронные турели. Две из них держали под прицелом туннель, две — гостей станции.

На самой платформе отсутствовали сиденья для пассажиров и вендорные автоматы. Не слонялись нищие, сутенеры и продавцы дешевых наркотиков. Не было вездесущей рекламы. Стены и даже потолок туннеля покрывали сложные светящиеся граффити. Объемный многослойный узор, в котором часто повторялись изображения человеческих лиц, сделанных из блестящего металла. Из трещин в металле вырывался огонь и превращался в сплетение цифр — нулей, единиц и смутно знакомых Арту символов. Древних иероглифов, как минимум ровесников Икаруса, ушедших в небытие, когда после Темных Веков был создан империк.

— Следуйте за мной, — сказал тот из встречающих, который не носил оружия.

Кроме шрамирования Кабала, его лицо выделялось сложными глазными имплантами с парой основных окуляров и россыпью мелких паучьих глаз на лбу. Он сделал приглашающий жест, повернулся и повел гостей Сто Двенадцатой к лифту в дальнем конце платформы.

Арт, шагавший следом, обратил внимание на неестественную плавность движений провожатого. Создавалось впечатление, что его суставы обладают значительно большим количеством степеней свободы, чем допускает обычная человеческая анатомия. Вне всяких сомнений, люди Кабала Хром находились далеко за порогом разрешенных в Империи кибернетических модификаций тела.

За спиной Арта и спутников маглев оставил станцию Сто Двенадцать. Единственный путь с платформы лежал теперь следом за паукоглазым проводником, в лифт, двери которого гостеприимно распахнулись навстречу. Они зашли в кабину вчетвером: Арт, Идер, Гавейн и паукоглазый. Пятеро охранников остались на станции. Створки дверей сомкнулись, и лифт плавно поплыл вниз.

В прошлом сначала охотник, потом вольный торговец Арктурианин избегал пересекаться с Кабалами Икаруса. Поэтому он знал о них немного. В частности, он помнил, что Хром владеют главным узлом квантовой гиперсвязи, и через них проходит основная доля сверхсветового трафика станции. Они контролировали многие теневые сегменты всеимперской глобальной Сети. Крали, покупали и продавали данные. Занимались сбором компромата и шантажом. Когда-то именно брокер Хром продал Арту наводку на дельца по фамилии Ши, который привел «Звезду удачи» в ловушку Иглессов.

Еще Арт слышал, что центральной базой операций Кабала был клуб, в котором собирались хакеры, продавцы нелегальных имплантов и цифровых наркотиков. Он догадывался, что лифт везет их именно туда. В еще одно место, где он стремился побывать не больше, чем в свое время в Рексеме и на Гаргаунте.

Двери лифта распахнулись. Кабину наполнила низкочастотная вибрация проникающей сквозь стены музыки.

— Добро пожаловать в клуб «Горящий Хром», — сказал проводник.

Они оказались в небольшом помещении с зеркальными стенами, где их встречала пара охранников — близнецов тех, что остались наверху. Через какое-то время Арт заметил, что отражающие поверхности пульсируют, прогибаются и дрожат в такт далекой музыке, как будто стены сделаны из ртути.

— Вы оставите здесь оружие, — сказал проводник. — Ваши коммы. Если у вас есть боевые импланты и устройства связи, их необходимо полностью деактивировать. Попытка использовать феромонные железы, стрекательные капсулы и любые подобные бионические модификации будет немедленно пресечена.

— Мы не генары, чоппо, — сказал Ястреб, двумя пальцами доставая плазменник из кобуры и передавая его охраннику. — Никаких сюрпризов.

Проводник перевел на Гавейна красные зрачки окуляров. Хотя на его изуродованном имплантами лице невозможно было прочесть эмоции, Арту показалось, что бывший корсар его не убедил. Видимо, в непростой истории, связавшей Гавейна и Кабал Хром, хватало сюрпризов и нежелательных поворотов.

— Поторопитесь, — сказал проводник. — Граф ждет.

Арт расстался с оружием, коммом и браслетом Сестер. Его спутники тоже сдали охранникам клуба снаряжение. К Ястребу вернулся беззаботный вид, но Арт, начавший лучше понимать Гавейна, чувствовал его скрытое напряжение. Идер была непроницаема и воздерживалась от своих обычных ехидных комментариев. Арктурианин вспомнил падающих на платформе преследователей и подумал, что в случае драки неплохо иметь на своей стороне корпус-командора венаторов. Пусть даже бывшего.

— Пройдите сюда, — сказал паукоглазый.

Одно из фальшивых зеркал за спинами охранников растеклось в стороны, открывая овальный проем. За ним было небольшое кубическое помещение с белыми стенами. Вспомнив свой первый визит к генералу Врану, Арт понял, что в этой комнате они пройдут глубокое сканирование. Как и лидер Восстания, таинственный Граф из Кабала Хром не отличался доверчивостью к посетителям.

Когда они вошли в белую комнату, стена за ними закрылась. Мощная вибрация, зародившись где-то под ногами, пробрала Арта до костей. Ощущение было на редкость неприятным.

— Мне нравятся твои друзья, Ястреб, — сказала Идер, глядя в равномерно люминесцирующий потолок. — Надо заходить к ним в гости почаще.

Вибрация прекратилась так же внезапно, как и началась. Белая стена напротив агентов Восстания раздвинулась, приглашая пройти по длинному коридору. Там их уже ожидал паукоглазый проводник, попавший сюда каким-то обходным путем. Коротко кивнув, он повернулся и зашагал впереди, демонстрируя светящееся неоном переплетние иероглифов на куртке. Такие же или похожие надписи мерцали на стене коридора, перемежаясь уже знакомыми рисунками пылающего лица.

Все Кабалы обожали подобные штуки и прослеживали свою историю чуть ли не до времен Праматери, до начала Темных Веков. В своей гордыне они могли поспорить с имперскими нобилями. Недаром один из их главарей называл себя Графом.

— Вот мы и на месте, — сказал Гавейн.

Место, куда их привели, явно было ему знакомо. Коридор упирался в мощную взрывоустойчивую дверь, дополнительно прикрытую защитной аурой. Перед дверью дежурили двое охранников, чьи глубоко модернизированные тела делали их практически не отличимыми от боевых киберов. Они не озаботились прикрыть бронированные сегменты тела и боевые протезы хотя бы видимостью плоти и кожи. Арту показалось, что их движения абсолютно с нечеловеческой точностью синхронизированы.

Несколько секунд проводник вел с охранниками беззвучный диалог, а встроенные в их конечности компактные скорострельные рельсотроны смотрели в лица гостей. Затем, видимо, было получено подтверждение их допуска на встречу. Рельсотроны опустились. Охранники сместились в стороны и повернулись лицами друг к другу, как механические фигурки в согнитских часах.

Силовой барьер отключился, и дверь откатилась в сторону. Прочистив горло, Ястреб решительно шагнул вперед, разводя руки, как будто он собирался обнять пространство перед собой.

— Линг, старина, — громко сказал он. — Как я рад тебя видеть!

Они оказались в комнате, чем-то напомнившей Арту кабинет Наместника Градаука. Паркет, антикварная бадонская мебель, роскошная люстра, плавающая под потолком. Запах дорогой старины, отчетливо витающий в воздухе. Дальняя стена выглядела как панорамное окно, хотя Арт подозревал, что из соображений безопасности это все же был экран.

Из окна открывался вид сверху на полный неонового света, мечущихся лазерных лучей и беснующихся людей зал с танцполом, барными стойками и парящими в воздухе подиумами для танцоров. Большая часть гостей клуба «Горящий Хром» носила внешние или вживленные тиары нейромодулей, чтобы погружаться в карманные метавселенные и вкушать радости цифровых наркотических коктейлей. Судя по заполненности зала, клуб не испытывал недостатка в посетителях.

Арт переключил внимание на человека, которого приветствовал Гавейн. Не считая паукоглазого, занявшего место у него за плечом, этот Линг был единственным, кто ждал их в комнате. Из этого следовал вывод, что он тот, кого называют Графом и, видимо, управляющий клуба и большая шишка в Кабале.

Линг, восседавший в красном кожаном кресле с львиными головами на подлокотниках, был одет в габлет немыслимых цветов, узкие брюки и туфли из радужной чешуи какой-то, несомненно, редкой, смертельно опасной и вымирающей рептилии. Одну руку он держал на хрустальном набалдашнике трости, в котором была заключена голубая роза. Второй рукой играл парой блестящих шаров для медитации, издававших тихое мелодичное позвякивание. На лице Графа была искусно сделанная маска из серебристого металла с тонкими светящимися линиями разбегающегося по ней узора.

Металлические губы шевельнулись и Арт понял, что маска и была лицом Линга.

— Гавейн, друг мой, — сказал Граф голосом, который агенты Катраэта слышали из динамиков угнанного маглева. — Как я рад, что ты и твои спутники приняли мое приглашение. Присаживайтесь, прошу вас.

— Не то чтобы у нас был выбор, — заметила Идер, опускаясь в одно из предложенных кресел и закидывая ногу на подлокотник.

Граф Кабала повернулся к ней.

— Любой выбор не более чем иллюзия, — заметил он. — В какой-то мере наша встреча была предопределена. Как и все, что будет сказано и сделано сегодня в этой комнате.

Идер приподняла брови.

— Вы сектант-детерминист? — спросила она. — Верите, что все комбинации атомов и кварков имеют заданные траектории, начиная с Большого Взрыва? Что-то в таком роде?

Линг мелодично рассмеялся. Арту показалось, что звук его смеха рождается где-то вне грудной клетки. Он задумался, а находится ли Граф физически сейчас в теле, которое они видят. С тем же успехом перед ними мог быть дистанционно управляемый кибер или так называемый прокси, на время одолживший себя в распоряжение удаленного оператора. Такой трюк был вполне в духе технофриков из Кабала Хром, особенно если они помешаны на собственной безопасности.

— Мне нравится ваша упрощенная модель, — сказал Линг. — Вам будет интересно узнать, что она была практически доказана в ходе некоторых экспериментов гештальт-личностей из Забытой Династии. К сожалению, эти эксперименты оказались настолько, хм, бесчеловечными, что после Великого Очищения на все исследования в этой области был наложен строжайший запрет. Девятые Императоры Гелло, к глубокому сожалению, были настоящими фанатиками.

— Очень интересно, — со скучающим видом сказала дочь Берилака. — Но вы говорили о предопределенности, Граф.

— Прошу вас, просто Линг, — уголки серебряных губ приподнялись в улыбке. — Так меня называют друзья, а я очень надеюсь, что мы с вами станем хорошими друзьями. Как с дорогим моему сердцу Гавейном. Именно его выбор, пусть и иллюзорный, который он сделал перед своим загадочным исчезновением, предопределил нашу сегодняшнюю встречу. Я говорю о грузе геркуланумовских внесерийных процессоров, которые ты обещал доставить нам, Ястреб.

Лишенные век глаза, наполненные голубым светом, обратились к бывшему корсару.

— Мы заключили соглашение, — сказал Линг. — Ты заключил контракт со мной, с Кабалом Хром, обязавшись доставить товар за девяносто дней. С этого момента прошло тысяча семьсот стандартных имперских суток. Я думаю, мы имеем право на определенную контрактом неустойку, не так ли?

— Видишь ли, Линг, — начал Гавейн. — Случились некоторые обстоятельства непреодолимой силы…

Арт пошевелился в своем кресле. Согласно их легенде, он был старшим в группе, и возможно, сейчас как раз тот момент, когда надо это показать.

— О какого размера неустойке мы говорим? — спросил он.

Граф повернулся в его сторону, но обращался он по-прежнему к Гавейну.

— Ты так и не представил мне своих друзей, Ястреб, — сказал он. — Это так невежливо.

— Мне кажется, ваш Кабал и так знает все обо всех, — сказала Идер.

На этот раз Линг проигнорировал и ее.

— У тебя интересные друзья, Гавейн, — сказал он. — Ее ДНК мы нашли в архивах торговцев «холодным мясом». Если верить им, анонимный покупатель приобрел ее здесь, на Икарусе, восемнадцать лет назад. После этого никаких записей нигде, ни в одной имперской базе данных. Это очень необычно. Такими привилегиями пользуются Сестры Аннун, Министерство Спокойствия, военная разведка. Я никого не забыл?

Граф повернулся к бывшему корпус-командору по прозвищу Зеленый Рыцарь, слегка наклонив голову набок.

— А, еще венаторы Дома Кантор. Возможно, это чистое совпадение, но ее импланты так хорошо экранированы, что сбивают даже наши сканеры с толку. Последний раз такое случалось, когда мы проверяли компанию веселых бездельников с Камланна, которые оказались, ты не поверишь, ассасинами черно-желтых. Они перебили кучу народу в стаках и похитили одного очень дорогого нам гильдера. Я слышал, милейший Валькон Тэтра отлично позабавился с ним в Рексеме.

Линг вздохнул.

— Ах, знать все обо всех — это такое бремя. Иногда еще и нежелательные расходы, — он указал набалдашником трости на Арта. — Его браслет, которым заинтересовались мои люди, только что поджарил мозги моему хакеру и едва не уронил наш центральный сервер. Похоже на технологии Сестер. Не то, что может себе позволить обычный торговец с четвертой Арктура или даже преуспевавший когда-то охотник за головами. А ведь еще есть ты, дорогой Гавейн, есть еще ты.

Заключенная в хрусталь роза качнулась в сторону рыжего корсара.

— Ты так загадочно и неожиданно исчез прямо после нашего разговора в этом кабинете. Вроде бы отправился на Вателин, но оттуда уже не вернулся. Ходили слухи, и мы слышали их в дальних и темных уголках Сети, что ты рассорился с Канторами. Был схвачен ими, осужден и отправился на Гаргаунт. Ты знаешь, Ястреб, как мы не любим Гаргаунт. А еще не любим Рексем и Катраэт. Это наши слепые пятна. Зоны полной изоляции, отрезанные от Сети информационные черные дыры. Так печально, что ты оказался в одной из них. Пропал за горизонтом событий, и многие из нас думали, что навсегда. Многие, но не я. Я ждал твоего возвращения.

— Слухи о моем заключении на Гаргаунте были преувеличены, — невозмутимо сказал Гавейн. С такой невозмутимостью он мог хоть каждый день срывать банк в джакс за главным столом «Золотой руки». — Мне удалось уйти от Канторов и пришлось надолго залечь на дно в диких системах. Мой друг с Арктура мне помог, и теперь мы работаем вместе. Напарники, если угодно.

— Напарники, — повторил за Гавейном Линг. — Как интересно. Вояж в дикий космос. В еще одну слепую зону. Неожиданное возвращение на Икарус, чтобы посетить Храм Сестер и обзавестись там подарком. А до того остановка на Фархе, где, по очень недостоверным сведениям, полученным из очень ненадежного источника, находится секретная база Восстания.

Граф Кабала сделал паузу, разглядывая перекатывающиеся по ладони шары.

— Знаешь, Гавейн, ты нравился мне гораздо больше, когда был простым капером, — сказал он. — Все, что тебе было нужно, это информация о передвижениях торговых конвоев, за которую ты был готов платить империалами и редкими грузами. Ты был управляемой переменной, а не одной из трех неизвестных величин в уравнении, которое мне надо решить, чтобы обнулить твои обязательства перед Кабалом. Растущая сложность вредит бизнесу, чоппо, понимаешь?

— Прекрасно понимаю, — кивнул Ястреб. — Я бы очень хотел, чтобы наши отношения были такими же простыми, как и раньше. Деньги и услуги в обмен на информацию. Мне кажется, мой напарник как раз и хотел об этом поговорить.

— Все верно, — Арт снова подключился к беседе. — Я бы хотел уточнить размер неустойки и заверить, что мы, безусловно, готовы выполнить все обязательства, взятые на себя Гавейном. Кроме того, мы хотим обсудить дополнительное вознаграждение за сведения, которыми, возможно, располагает Кабал Хром.

— Простая транзакция, — задумчиво произнес Граф Линг. — Деньги и услуги в обмен на сведения и отказ от претензий. Что ж, давайте обсудим параметры сделки. Какого рода информация вас интересует, уважаемый Арктурианин?

Арт обменялся короткими взглядами с Гавейном. Ястреб едва заметно кивнул.

— Нам нужны данные о тайной организации «Искатели Грааля» и ее операциях на станции Икарус, — сказал Арт.

На несколько секунд наступило молчание. Расслабленно лежавшая в кресле Идер едва заметно переменила позу, ожидая, что сейчас может прозвучать кодовое слово и начаться бойня.

— Очень необычный запрос, — медленно произнес Граф. — Мне потребуется время, чтобы обсудить его с другими Смотрящими Кабала.

— Мы можем подождать ответа в отеле, — предложил Гавейн. — Мы как раз направлялись туда, когда наш поезд…

— Боюсь, это неприемлемо, — сказал Линг. — Мы не можем рисковать конфликтом с Кабалом Странников, на чьей территории находится отель. На время моего совещания я попрошу вас остаться в клубе, в специально отведенных вам номерах. Уровень комфорта, который они предлагают, значительно выше, чем у спальных капсул. Мы свяжемся с вами, когда у нас будет решение.

— Наверное, у нас опять нет выбора? — сказала Идер, поднимаясь из кресла и потягиваясь, как залежавшийся хищник. — Пойдемте, мальчики. Не знаю, как вы, а я мечтаю принять душ.

Последнее, что видел Арт, выходивший из комнаты в сопровождении паукоглазого проводника и двух своих спутников: повернувшийся к ним спиной Граф встает перед стеной-экраном. Изображение танцующих и грезящих в виртуальных эдемах посетителей клуба перед ним затягивала в темнота. В ней проступали смутные, ежесекундно меняющие форму силуэты. Совещание Смотрящих Кабала Хром началось.