Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

История тридцать седьмая. Встреча

— Какой-то черный куб, — сказал Арт и направил на находку луч фонаря, укрепленного на плечевом обтекателе брони.

Куб словно бы впитывал без остатка падающий на него свет, настолько всепоглощающе черной была его поверхность. На глаз длина его ребра была около полутора метров. Мертвец в целом на вид бронескафандре сидел, прислонившись к кубу спиной. Поразительно мирная картина на фоне того, что сделали друг с другом его товарищи.

— Что за куб — непонятно, — проворчал Ланс. — От чего умер этот истукан, что здесь вообще случилось — непонятно. Вот такие загадки я ненавижу.

— Позже Ланс так и не смог внятно объяснить, почему он наплевал на всякую осторожность и сделал то, что сделал, — сказал король. — Никому, даже самому себе.

«Запомни». В первую секунду Ларк не понял, что воспринимаемый им поток нейронных импульсов разделился на основной сигнал и вторичный.

«Запомни этот момент, скриптор. Мы вернемся к нему намного, намного позже. И не отвечай мне. Ты не должен дать понять, что ты записываешь что-то, кроме моей истории».

Ларк с трудом поборол желание разорвать соединение и проверить настройки своего оборудования. Он не знал, что подобное раздвоение возможно.

«Дать понять кому? — подумал он. — Кто, кроме меня, может читать мнемопоток?»

— Многим исследователям Крипт и охотникам за палеореликвиями подобная самоуверенность стоила жизни, — продолжал король. — Ланс просто вытянул руку и постучал кулаком по верхней грани куба.

«Запомни».

— Ланс, ты что делаешь!?

— Р-рогатая Мать!

Из куба вырвался вертикальный столб света, который расширился и принял форму конуса. К чести Ланса надо сказать, что он не растерялся. Бофорец мгновенно отпрыгнул назад и абордажный плазменник «Мантикора», висевший на спинном фиксаторе, перекочевал в его руки. Карабин подмигнул своему близнецу, вскинутому Артом, индикатором готовности к стрельбе.

— Бедуир, — выдохнул Ланс, не сводя прицел с источника иллюминации. — Сообщаю статус. Куб оказался каким-то устройством, и оно только что включилось. Взрываться пока вроде не собирается. Бедуир, фиксируешь?

— Связи нет, — сказал Арт. — Опять те же помехи.

Проблемы с коммуникаторами начались, как только они зашли в командный центр. Напарники были вынуждены перейти на резервный канал связи по прямому лазерному лучу. К сожалению, для общения с «Бураном» этот способ не годился.

— Очень своевременно, — прокомментировал бофорец. — Будем надеяться, что молчание не затянется. Как думаешь, Арт, что это все-таки за штука?

Арт, удерживая плазменник одной рукой, второй провел рукой по линии ключиц. Это был жест недоумения, аналогичный пожатию плечами, который он перенял от Гвин. Невербальная коммуникация ганзеров создавалась людьми, которые не любят лишних слов и много времени проводят в скафандрах.

— Может, твердотельный носитель информации? — предположил Арктурианин. — Какая-нибудь резервная копия памяти командного центра. Очень прочная, с огромной плотностью хранения данных. Ты ее случайно включил, и сейчас она запросит у тебя доступ.

— А-га, — протянул Ланс. — Еще, чего доброго, запустит протокол самоуничтожения, когда не дождется верного ответа.

— Сомневаюсь, — сказал Арт. — Не знаю, откуда куб берет питание, но остальная крепость, похоже, давно уже скисла.

— Твои бы слова да Всесоздателю в уши, — сказал Ланс. — А я вот, знаешь, о чем думаю?

Арт так никогда не узнал, что хотел сказать ему сын Наместника Бана.

Светящийся конус над кубом замерцал. В нем появилось облако точек, похожих на визуализацию белого шума. Точки задвигались, уплотнились, в хаосе проступила форма. Человеческий силуэт. С каждой секундой она становилась все четче, пока не приобрела финальные очертания.

Слово «финальные» можно было смело брать в кавычки. Фигура в луче света все время едва заметно изменялась. Практически невозможно было уловить момент, когда происходила очередная трансформация, менялась почти незаметная деталь. Последовательность изменений сливалась в каскад, который спустя время не оставлял ничего от первоначального образа. Покрой одежды, возраст, черты лица непрерывно корректировались. Совершенно невозможно было выделить закономерность, внутреннюю логику происходившей перестройки.

Скорее всего, именно поэтому Ланс и Арт совершенно по-разному запомнили своего собеседника после первой встречи. Бофорец говорил, что куб показал ему немолодого, немного надменного мужчину. Чисто выбритого, с перстнями на пальцах, одетого в темный сенаторский гавор. В окружении подобных ему сын Наместника рос в родовом имении.

Арт, вспоминая, как выглядел образ в световом конусе, чаще всего возвращался к бортовому медику «Звезды удачи». Старый, не очень чистый комб. Значительное лицо, обрамленное обычной для космика прямоугольной бородой. Глубокие тени под глазами от долгих вахт. Располагающая, по-доброму ехидная усмешка много повидавшего человека.

Оба сходились в одном: фигура, шагнувшая к ним из черного куба, инстинктивно пробуждала доверие и уважение.

Губы на изменчивом лице шевельнулись. Коммуникационные блоки скафандров задействовали процедуру, рассчитанную на случай отказа основных и дублирующих узлов связи. Они считали мимический паттерн речи и озвучили синтетическим голосом, звучавшим в двух шлемах.

— Приветствия, — сказал незнакомец. — Добро пожаловать в мое убежище. Рад буду служить вам. Я зовусь Миррдин.

Арт и Ланс повернулись друг к другу. Инстинктивный жест, желание увидеть лицо напарника, скрытое за бронированной маской «Ларда».

— Запись? — задумчиво спросил бофорец. — Или оно знает, что мы здесь?

Они снова посмотрели на голограмму.

— Благоволите задействовать радиосвязь ваших скафандров, — попросил Миррдин. — Длина волны двадцать один сантиметр позволит мне внимать вам и обращаться к вам без препятствий. Это не предзаписанное послание, я взываю в реальном времени.

— Похоже, оно знает, — сказал Арктурианин. — По крайней мере, делает вид.

Агенты Восстания одновременно настроили коммуникаторы на длину волны межзвездного водорода.

— Приветствия и благодарности, — Мирддин по радио звучал иначе, чем безжизненная синтетическая симуляция комблока.

Как и его лицо, голос посланника куба почти незаметно изменялся, мутировал. Арту он запомнился глубоким раскатистым баритоном, немного надсаженным от курения. Лансу хорошо поставленным тенором профессионального оратора.

— Общаться так во много раз удобней. Представлюсь снова: Мирддин. И явлю готовность ответить на любые вопросы.

Голограмма изобразила полный достоинства поклон, которому бы позавидовал любой паж в Стеклянном Дворце.

— Почему ты так странно говоришь? — спросил Арт первое, что пришло в голову.

— Скорблю о причиненных затруднениях, но мои лингвистические базы обновлялись очень давно, — ответил Мирддин. В его голосе послышалось явственное сожаление. — Есть определенные расхождения с тезаурусом, привычным вам. Со временем наступит синхронизация, и понимание будет осуществляться без преград.

— Ты — программа? — пришла очередь Ланса задавать вопросы. — Интерактивный интерфейс этого черного ящика? Или что-то более сложное?

— Более сложное, — ответил Мирддин, как показалось Арктурианину с гордостью. — Я являюсь аватаром аналитической сингулярной нейросети. Мое предназначение — логистика и планирование.

— Военное планирование? — уточнил корпус-командор. — Ты искусственный разум-стратег?

— Термин неизвестен, но контекст понятен. Я обучен для построения и модификации моделей-прогнозов вероятного будущего на основе оперативно-тактических данных. Полагаю, это является задачей упомянутого разума-стратега.

— Приведи пример такой модели, — сказал Ланс. — В общих чертах.

Мирддин ответил после небольшой паузы.

— С сожалением извещаю, что подобная информация требует допуска нулевой категории. Могу ли я просить вас явить упомянутый допуск?

— Позже, — небрежно ответил бофорец. — Ответь без упоминания информации, требующей допуска. Абстрактно.

— Исполняю, — сказал Мирддин. — Абстрактным примером модели-прогноза будет исход столкновения совокупности тактических единиц, таких как эскадра или флот. Модификация модели-прогноза для достижения желаемого исхода будет содержать изменения переменных, таких как численность и оснащение тактических единиц, длина логистического плеча и тому подобных.

«Звучит так, что у нас сегодня золотая рука, — сказал Ланс, переключаясь на резервный канал, доступный только для Арта. — Если мы притащим на Катраэт рабочий разум-стратег, генерал нас будет лично носить на руках. И пожалует кресла в Новом Сенате. Красные, с вышитым вензелем».

Арт оценил юмор. Красные бархатные кресла из драгоценного черного вателинского дерева предназначались в нынешнем Сенате для пэров, высших нобилей Империи. Таких как Ульфин каэр Градаук.

— Тебя создала Забытая Династия? — спросил бофорец Мирддина. — Уроженцы Гоморры?

— Термин неизвестен, — ответил аватар нейросети. — Наименование планеты отсутствует в астрономических базах. Полная информация о создателях требует допуска нулевой категории. Могу ли я просить вас…

— Забудь вопрос, — вмешался Арт. — Скажи, обитаемая планета в этой системе была разрушена в результате военных действий?

Ему показалось, что Мирддин вздохнул.

— Сожаления, но доступ к информации ограничен.

— Подожди, — у Арта от напряжения даже заболела голова. — Планета была разрушена в результате естественных причин?

— Нет, — сразу ответил аватар.

— Значит ли это, что существовало или существует оружие, способное разрушать планеты? Оно тебе известно?

— Да, — сказал Мирддин. — Оружие подобного рода мне известно.

— У тебя есть его точные спецификации? — с деланным равнодушием спросил Ланс каэр Бофор.

— Я не обладаю таковыми в настоящем моменте, — аватар очень по-человечески вздохнул. — В любом из случаев подобная информация имела бы статус ограниченной. Однако я могу сделать предположение о ее обладателях и их местоположении. Оно не потребует допуска. Но мне будет необходимо обновление астрономических баз данных.

«Он очень старается нам помочь, — подумал Арт. — Может, эта штука, эта сингулярная нейросеть соскучилась по собеседникам? Или у нее голод по свежей информации?».

— Очень интересно, чрезвычайно, — протянул Ланс. — Я буду рад обновить твои базы, дорогой Мирддин. И выслушать твои предположения. А пока можешь ответить на еще один вопрос? Этот астероид, эта крепость, она была построена, чтобы защищать тебя?

У Арта возникло отчетливое и не очень частое в его жизни чувство. Уроженцы четвертой Арктура называют его «сны о будущем». Земляки капитана Эктора с планеты Мон-Сальват «уже виденное». Он уже слышал, как Ланс задает Мирддину этот вопрос. От посетившей его секундной уверенности, что все повторяется, у капитана свело живот.

Аватар сингулярной нейросети моргнул, на долю мгновения распался на черно-белые квадраты и собрался заново. Неприятное ощущение «сна о будущем» прошло.

— Объект «Кармартен», — произнес голос Мирддина в шлеме Арта, такой знакомый и одновременно абсолютно чужой. — Доступ к запрашиваемой информации ограничен. Необходим допуск нулевой категории.

— Плевать, — почти весело сказал Ланс. — Скажи вот что: эти ребята, — бофорец красноречивым жестом обвел тела штурмовиков. — Они прорывались сюда из-за тебя?

— Подтверждено, — сказал Мерридин. — Гипотеза о цели вторжения верна.

— Ну вот, — по голосу было слышно, что Ланс улыбается. — Выходит, Арт, Мерридин — наш приз, который мы заберем на борт когга.

Арт был готов согласиться с бофорцем, но его опередил сигнал ожившего коммуникатора.

— Первый, Первый, это «Буран», — голос Бедуира звенел, как готовая порваться струна виолона. — У нас чрезвычайная ситуация. Запрашиваю инструкции. Повторяю. Первый, Первый, это «Буран»…

— Первый на связи, — Ланс отключил радио, и Мерридин застыл в ожидающей позе возле черного куба. — Коммуникаторы не работали минут пятнадцать. Что у вас случилось?

— Пятнадцать минут? — Бедуир запнулся. — Первый, вы были недоступны больше двух часов.

Ланс обернулся на Арктурианина. Тот развел руками. Уже не ганзерским, самым обычным жестом капитан выразил свое полное недоумение.

— Два часа, — озадаченно сказал бофорец. — Бред какой-то. Ладно, сейчас не время разбираться. Что за чрезвычайная ситуация? Докладывай, «Буран».

— Докладываю, — голос молодого Ворона звучал тверже. Ободренный возвращением Ланса, он собрался и перестал паниковать. — Детекторы зонда обнаружили в системе корабль, тормозящий после Перехода. По черенковскому излучению была рассчитана масса покоя судна — порядка двадцати миллионов тонн.

Ланс длинно и изобретательно помянул Хозяйку дороги мертвых.

— Титан Сестер, — сказал Арт.

В Империи и за ее пределами не существовало других судов с подобными характеристиками. Верить, что ожил один из древних исполинов, чьи обломки кружились вокруг здешнего Солнца Мертвых, Арт отказывался. По его мнению, существовал предел чудесам, которые могут случиться за такой короткий промежуток времени.

— Титан, — подтвердил Бедуир. — Только есть некоторые сомнения, что его команда причисляет себя к Сестрам Аннун.

— Как это понимать? — спросил каэр Бофор.

— Проще всего прослушать запись сообщения, которое они передают на всех диапазонах, — сказал Бедуир. — Включаю воспроизведение.

«Говорит капитан Игрейн, титан “Атлант”. Я обращаюсь к экипажу когга “Буран” и прежде всего к его капитану, известному как Арктурианин. Мы — Искатели Грааля. Мы не враги Воронам Катраэта и тебе, капитан. Твоя сестра, Илина, с нами и может подтвердить мои слова. Она мечтает о встрече с тобой, как и я.

Мы знаем, что вы ищете здесь, Арктурианин. Знаем об операции “Вуаль вдовы” и что вам угрожает опасность, которую вы даже не представляете. Мы просим о встрече, которая может состояться на борту моего корабля.

Я гарантирую вашу неприкосновенность и возможность вернуться на Катраэт. В конце передачи будут релятивистские координаты “Атланта”. Мы ждем твоего ответа, капитан».

— Я знаю этот голос, — горло Арта сжалось так сильно, что он не говорил, а хрипел. — Я думал, что забыл, но я помню. Всегда помнил. Это ведьма с Тиндагола. Игрейн. Старшие Сестры ищут ее и пропавший корабль. Этот самый «Атлант».

— Искатели Грааля, — Ланс пощелкал языком. — Ты же должен был следовать за ними, Арт, по твоим хлебным крошкам. А вышло так, что они следовали за тобой.

— Час назад сообщение изменилось, — сказал Бедуир. — Теперь она передает следующее:

«На связи капитан Игрейн. Твое молчание, Арктурианин, заставляет меня предполагать худшее. Возможно, ты уже вступил в контакт с тем, что столько тысяч лет ждало в этой мертвой, запретной системе. Вы искали оружие, способное разрушать миры, но нашли нечто гораздо более страшное.

Оно могло говорить с вами и обещать свою помощь и свои знания. Ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае вы не должны ему доверять. Последствия могут быть чудовищными. Ни при каких обстоятельствах ваша находка не должна оказаться в пределах обитаемого космоса.

Капитан, мы смогли отследить ваш корабль в гипере. Если вы попробуете бежать, мы сделаем это снова. Мы будем вынуждены найти и уничтожить «Буран», если в ближайшие двенадцать часов вы не установите связь со мной и не согласитесь на встречу. Отсчет начинается, капитан».

— Каждые десять минут они повторяют это сообщение и передают сигналы точного времени, — сообщил Бедуир. — С помощью зондов я триангулирую источник передачи. Я впервые засек его, когда он пересек орбиту четвертой планеты, газового гиганта. Если трансляция ведется с борта «Атланта», то он движется в направлении «Бурана». Оценочная скорость — около ста километров в секунду.

— Она знает или предполагает, где находится «Буран», — сказал Арт, прикинув расстояния в уме. — Возможно, она знает про астероид-крепость. «Атлант» окажется у границ минного поля через десять-двенадцать часов с учетом затрат времени на торможение. Исходя из этого расчета, она и дает нам время на размышление.

Капитан ненадолго задумался.

— Мы сможем быть на борту «Бурана» через шесть часов после старта с поверхности, если выжмем из ригов максимум, — он проверил свои расчеты на вычислителе скафандра. — Да, все верно. Запасов рабочего тела должно хватить, две трети маршрута пройдем по инерции. Корректирующие маневры только на финальном отрезке.

— Непонятно, рискнет ли ведьма подходить так близко к минному полю, — сказал Ланс. — И, что волнует меня гораздо больше, не среагируют ли мины на двигатели ригов, когда мы будем выполнять разгон.

— Не должны, — сказал Бедуир. — Анна сказала, что такие мины управляются из внешнего источника, а во всей системе не наблюдается никакой активности. Скорее всего, наведение осуществляла крепость.

— Кстати, о ведьмах, — Ланс щелкнул металлическими пальцами скафандра. — Совсем вылетело из головы. Как там наша гостья? Чем она занята?

— Я действовал по инструкции, — сказал Бедуир. — Как только был обнаружен неизвестный корабль, я попросил Анну перейти в ее каюту.

— Она проявила благоразумие? — уточнил корпус-командор.

— Даже не спросила зачем. Я немедленно заблокировал дверь. Все это время ведьма находится взаперти.

— Замечательно, квад-лейтенант, — сказал Ланс. — Ты действовал совершенно правильно. И не растерялся в сложный момент. Я тобой горжусь.

Арт откашлялся.

— Какой у нас в итоге план, Ланс? — спросил он. — Рискнем идти на скорости через минное поле?

— Не вижу другого выхода, как положиться на слова Анны, — ответил бофорец. — Пока будем пробираться к шлюзу, может быть, удастся вытянуть какую-то информацию об активации мин у Меррдина. Хотя он опять будет талдычить про нулевую категорию допуска.

— У кого-кого вытянуть информацию? — переспросил Бедуир.

— Мы нашли здесь штуку, что-то вроде искусственного разума-стратега, — объяснил каэр Бофор. — Собираемся захватить его с собой, покидая астероид. Скоро сам все увидишь.

— Тогда до связи, командир?

— До встречи, «Буран». Со связью заканчиваем. Если верить Берилаку, Сестры умеют определять координаты квантовых коммуникаторов. А если умеют ведьмы, то не вижу, почему это не сможет сделать наша новая подружка с «Атланта». Так что будем сохранять полное молчание до выхода из минного поля. Корабль мы найдем по сигналу транспондера. Он слишком маломощный, чтобы титан мог его засечь.

— Понял тебя, Первый. Сохранять режим молчания и активировать транспондер. Отключаюсь.

— Секунду, «Буран». Одна мелочь. До нашего прибытия проверь вентиляцию.

Пауза. Арт, стоящий перед кубом в размышлении, как лучше транспортировать его к ригу, поворачивается и смотрит на корпус-командора. Между ними мерцает застывшая голограмма Меррдина.

— Принял, — сказал Бедуир. — Начну проверку немедленно.

— Отлично. Удачи нам и отбой.

— Отбой.

Ланс отключился. Бедуир несколько секунд смотрел в пространство перед собой. Проверить вентиляцию.

Руки квад-лейтенанта быстро задвигались, разворачивая гаптические меню корабельных систем. Одновременно он распахнул окно консоли прямого управления. Ввел последовательность команд, запускающих отладочную программу с безличным кодовым обозначением 11-34. Несколько раз выбрал «подтвердить» в ответ на тревожно-красные предупреждения в меню систем рециркуляции и очистки воздуха. Заглушил панические сигналы блока жизнеобеспечения.

Программа, написанная якобы для отладки работы упомянутых систем, была страховкой. Ее создали и внедрили в программную оболочку «Бурана» на случай непредвиденных осложнений с гостившей на борту Сестрой Аннун. Мера предосторожности, на которой настаивал Берилак. Как говорили на Катраэте о прозорливых людях, бывший имперский контрразведчик «как в воду глядел». Страховка пригодилась. Пусть и гораздо раньше, чем планировал корпус-командор. Бофорец собирался избавиться от Анны после Перехода на Фарху.

Спустя две минуты после активации Бедуиром программы 11-34 уровень кислорода в запертой каюте Анны начал стремительно падать. Утилизация выделяемого ведьмой углекислого газа при этом не производилась.

Согласно ранее полученным от Ланса инструкциям Бедуир должен был выждать час. После чего лично убедиться, что Сестра Аннун мертва. Сканирование не выявило в ее теле кибернетических или генетических модификаций, которые могли бы сохранить ей жизнь. У нее не было доступа к скафандрам и аварийным дыхательным маскам.

«Как бы то ни было, ведьма есть ведьма. Когда ты откроешь дверь, у тебя в руках должно быть оружие», — напутствовал Бедуира бофорец.

Квад-лейтенант проверил уровень заряда плазменника, который носил в кобуре. Выставил минимальную мощность для стрельбы в таком крохотном помещении, как корабельная каюта. Вернул снятый с предохранителя плазменник в кобуру и снял с пояса танжет. Задумчиво повертел его в руках. Перебросил из металлической руки в живую. С щелчком разъял на две половины. Невидимое и смертоносное плетение из нанофибрина соединяло части оружия скрипторов. С одинаковой легкостью оно резало плоть, кость и даже металл.

Прикусив губу, молодой Ворон вернул танжеру целостность. Он стыдился и ужасался кровавого, торжествующего чувства, перед которым он первый раз распахнул дверь на Гаргаунте, избивая Циклопа и его подельников. С тех пор он старался держать ту дверь закрытой, но каким-то дальним уголком сознания понимал: темному двойнику, что ждет по другую сторону, нужен всего лишь повод.

Скосив взгляд на комм-браслет, он обнаружил, что выставленный в момент запуска программы 11-34 таймер отмотал всего три минуты. Ему показалось, что прошло втрое больше времени.

Ведьма учила его пользоваться биофабрикатором камбуза. Часами дежурила вместе с ним на мостике «Бурана». Ни разу ни словом, ни взглядом она не дала ему понять, что считает уродливой его металлическую руку. Ведьма… Молодая очаровательная девушка по имени Анна в ближайшие десять минут потеряет сознание от удушья. Еще через пять минут ее мозг умрет.

Бедуир решил, что, когда войдет в ее каюту, он сразу сорвет покрывало с койки и набросит на тело Анны. Так будет правильно. Так у него появится надежда не видеть ее лицо в бесконечных кошмарах.