Доброе зло

Лина Янтарова (2024)

Секреты есть у каждого, но не все способны их сохранить. Прибыв в академию темной магии, Айви Элвуд решительно настроена раскрыть все тайны, связанные с исчезновением ее старшей сестры. Но некоторым из них лучше оставаться погребенными навечно.

Глава 1

Издали здание академии производило гнетущее впечатление — темный, неприступно стоящий на одинокой скале посреди бушующих волн замок, древний настолько, что его стены помнили первых ведьм и колдунов. Высокая башня с острыми шпилями напоминала женскую голову с возложенной на нее короной, витражные окна, тускло блестящие на солнце, создавали узор каменного платья, у подола которого восседали зловещие горгульи.

Сердце Айви забилось сильнее. Рассматривая величественное сооружение, она могла думать только о том, каково это: прикоснуться к влажным, поросшим мхом стенам, ощутить потоки магии Старшей крови, пронизывающие Башню подобно венам.

— Следующая!

Пожилой мужчина, одетый в дорогой плащ и сапоги из мягкой кожи, выразительно посмотрел на Айви. Он представился как комендант Алдуэлл, несмотря на очевидное благородство, проскальзывающее в идеальной осанке и безупречной речи.

Мост, выглядящий надежно, на проверку оказался скользким. Каменный настил покрывал налет водорослей, превращая его в лед. Айви посмотрела вниз, на прожорливое море, исходящее пеной от жадности в ожидании добычи, поежилась и зашагала вперед. Злые волны и коварный мост — ничто в сравнении с тем, что ждало в академии.

Ее название означало тьму, в то время как вторая академия на континенте — «Фламма» — олицетворяла свет. Если бы Айви направилась туда, то сейчас бы разгуливала посреди цветущих роз…

Порыв ледяного ветра налетел с такой силой, что Айви пошатнулась, но устояла. Огляделась по сторонам: с десяток тонких фигурок брело по мосту, осторожно ступая по мокрому камню. Одинокие, угрюмые, несчастные — будущие темные ведьмы.

Академия «Умбра» не подчинялась никаким правилам, кроме своих собственных. Набор осуществлялся дважды в год, правила менялись каждый раз. За малейшую провинность могли выгнать, за непростительный проступок — оставить.

На верху широкой лестницы, по бокам которой высились каменные горгульи — точно такие же сидели на фасадах и балконах здания, — будущих студентов встречала сухопарая ведьма. Высокая, с сурово сведенными бровями и в наглухо закрытом платье, она представилась как мадам Леонс.

— Я отвечаю за каждого из вас до тех пор, пока вы не покинете эти стены, — ветер, треплющий юбки дрожащих от холода ведьмочек, обходил мадам стороной, как послушный ученик. — Настоятельно рекомендую слушаться меня. Неповиновение означает немедленное прощание. Всем ясно?

Кучка промокших до нитки студентов согласно кивнула. Взгляд мадам Леонс немного смягчился.

— Прошу за мной.

Она развернулась и легко зашагала внутрь, пока остальные, борясь с непогодой и тяжелыми чемоданами, неуклюже поднимались по ступеням. Двустворчатые ворота с изображением ящеров распахнулись, открывая огромный зал со сводчатым потолком.

От обилия зелени зарябило в глазах — каких только камней здесь не было! Малахит, яшма, жадеит и даже драгоценный изумруд украшали золотые чаши, стоящие на постаментах, стены, потолок и статуи.

Остановившись ровно в центре, мадам Леонс обвела пристальным взглядом собравшихся.

— Двадцать один, — припечатала она. — Семнадцать ведьм и четыре колдуна. Вас ждет отборочный этап, результат которого покажет, достойны ли вы обучаться в академии «Умбра». Помните, что это — академия темных наук. Мы растим не героев, а тех, кто готов защищать свое любыми методами.

Последнюю фразу мадам особо выделила, повысив голос.

— Отбор состоит из трех испытаний. Максимальное количество баллов за каждое из них — десять. В сумме вы можете получить тридцать баллов — наивысший результат, и ноль — наихудший, если не пройдете ни одно из испытаний.

— Простите, — худощавый колдун с угрюмым лицом поднял руку, — а какое количество баллов необходимо, чтобы поступить?

Мадам Леонс мрачно улыбнулась.

— Этого вам никто не скажет.

По залу пронесся взволнованный гул. Рыжеволосая ведьмочка с веснушчатым лицом прошептала, обращаясь к самой себе:

— Но как же?

— Первое испытание — тест, — объявила мадам. — Предупрежу сразу: не пытайтесь врать. Те, кто будет уличен во лжи, не допускаются ко второму испытанию.

Предвосхищая любые вопросы, она направилась к узкой двери, спрятанной между двух статуй. За ней последовал высокий темноволосый парень в плаще — из-под капюшона виднелась только вьющаяся смолянистая прядь, на указательном пальце блестело кольцо в виде головы волка.

— Как думаешь, что там за тест? — обратилась к Айви веснушчатая ведьма.

У нее было простенькое и милое личико — маленький носик, покрытый рыжими крапинками, голубые глаза. Коричневая накидка выглядела чистой, но старенькой: на подоле аккуратная заплатка, рукава обтрепались.

— Не знаю.

От долгого молчания и холодного ветра голос был хрипловатым. Рыжая испуганно отпрянула, когда Айви сбросила капюшон: выглядела она как злая ведьма, которой пугают детей, если те капризничают — спутанные темные волосы, бледная кожа, красные, точно кровь, губы.

Поняв, что Айви не настроена на доверительную беседу, рыженькая ведьмочка отошла в сторонку. Ее коричневая накидка выделялась среди черных плащей — словно в стаю хищных воронов невесть как залетела глупая тощая перепелка.

Вспомнив сытные ужины дома, Айви невесело улыбнулась — всю дорогу приходилось питаться в трактирах и постоялых дворах, где еда значительно отличалась от блюд в Элвуде. Безвкусные овощи, постоянная тряска в карете, грязь, вонь — все это мало способствовало прекрасному настроению.

От скуки она принялась разглядывать остальных. Внимание привлекли двое: светловолосая ведьма с изысканном обручем на голове и колдун с глазами, отливающими янтарем. Он явно был выходцем из Мертвой пустыни — жестокого и сурового края, где боролись не только за жизнь, но и за кусок хлеба.

Протяжный скрип двери заставил Айви оторваться от изучения конкурентов. Колдун, что прошел первое испытание, гордо прошествовал через весь зал. Несколько ведьм проводили его отчаянными взглядами и двинулись следом, явно рассчитывая узнать побольше. Никто не решался войти в дверь, за которой ждала мадам Леонс.

Никто, кроме Айви.

Внутри узкой комнатушки пахло пылью и чаем. Стоящие вдоль стен шкафы с книгами зрительно уменьшали и без того крохотное пространство, в которое влезло кресло, стол и кособокий стул. Сама мадам Леонс с удобством расположилась в кресле, держа в правой руке чашку.

Айви осмотрела столешницу — маленький чайничек и круглый шар, светящийся молочно-белым. Второй чашки не оказалось.

— Присаживайтесь, — мадам Леонс кивком указала на стул. — Ваше имя?

— Айви Элвуд.

— Элвуд?

— Младшая внучка.

Мадам Леонс кивнула.

— Тогда, полагаю, объяснять вам, что это такое, — она указала на шар, — не нужно?

Айви отрицательно качнула головой. Сферу Веритас, выявляющую ложь, узнать несложно.

— Начнем, пожалуй, — мадам Леонс поставила чашку на блюдце. — Всего один вопрос. Итак, Айви, вы участвуете в состязании вместе со своей командой, желая получить ценный приз. В какой-то момент вы замечаете, что несколько товарищей попало в смертельную ловушку, но если вы решите освободить их, то проиграете. Что вы выберете: спасти остальных участников или победить в состязании?

Закончив, она снова потянулась к чашке, сделала глоток и выжидающе уставилась на Айви. Сфера на столе переливалась молочными оттенками, готовясь вспыхнуть алым. Время, идущее медленно, внезапно ускорилось, как бывает всегда в минуты волнения.

— Ваш ответ?

— Этот приз мне очень нужен? — уточнила Айви.

На губах мадам Леонс расцвела хитрая улыбка.

— Больше всего на свете.

— Я выбираю победу в состязании.

— И оставите товарищей в смертельной ловушке?

Айви пожала плечами.

— Это состязание. Они должны были понимать, на что согласились.

Сфера Веритас не изменила цвет. Мадам Леонс одобрительно хмыкнула.

— Ответ принят. Ваш результат — пять баллов из десяти возможных.

Айви нахмурилась. Всего пять из десяти?

— Могу я получить разъяснение?

— Не можете, — отрезала мадам. — До встречи на втором испытании. Пригласите следующего, будьте добры.

Айви поспешила убраться из кабинета, чувствуя неприятную тяжесть внутри, будто проглотила камень. Вопрос показался легким: умение делать выбор — вещь, которой учили любую ведьму с малых лет.

Главное — не поддаваться эмоциям, мыслить хладнокровно и отрешенно, как в играх: обдумывать каждый шаг, воспринимая людей как фигурки.

Мерзко? Да.

Вероника всегда твердила, что распоряжаться чужими судьбами — непосильная ноша, которую не каждая сумеет вынести. Айви надеялась, что сия участь обойдет ее стороной. В конце концов, это будущее всегда предназначалось Лилиан…

— Ну, как? — шепотом спросила веснушчатая ведьмочка.

Удрученный вид, очевидно, заставил ее осмелеть и подойти ближе. В голубых глазах читалась жалость — вещь непростительная для той, кем она являлась.

«Нет, мы не рождаемся с каменным сердцем, как думают многие, но заставляем его каменеть во благо себе и другим».

— Вопросы крайне интересные. Рассказать?

Рыженькая с плохо скрытым любопытством кивнула, теребя тоненький браслет на запястье. На узкой кожаной полоске детская рука нацарапала «сестренке». Айви придвинулась поближе и заговорщически прошептала:

— Они спрашивают, кого бы ты предпочла убить: собственную мать или родную сестру?

Ведьмочка отшатнулась. Жалость в глазах сменилась ужасом.

— Мать… Или сестру? — растерянно повторила она.

Кто-то позади Айви захлопал в ладоши, сопроводив аплодисменты издевательским:

— Браво, браво!..

Она медленно повернула голову в сторону источника звука. Тягучий, слегка манерный голос, льющийся как липкий мед, серебряный отблеск кольца в темноте… Колдун, что прошел тест первым, вышел из тени статуи, продолжая хлопать. Его глаза, напоминающие гладь синих озер, бросали Айви вызов, откровенно насмехаясь над попыткой припугнуть ведьмочку.

— Вопрос всегда одинаков. Кого бы ты выбрал: товарищей или приз? — процитировал он мадам Леонс.

— Я, — запнулась ведьмочка, — не знаю…

— Если ответишь так, то не получишь баллов. Надо сделать выбор.

— Тогда товарищей, — выпалила рыженькая, наморщив лоб.

— Молодец, пять, — ухмыльнулся он, поворачиваясь, чтобы снова уйти в тень.

— Пять дают за другой ответ, — заметила Айви.

— Пять дают за любой выбор, цветочек, — снисходительно ответил он.

«Цветочек»?

— Спасибо за подсказку, — рыженькая просияла, точно солнышко в весенний день. — Меня зовут Розалин Вэйл.

Чуть поколебавшись, он ответил:

— Итан.

О роде Вэйл Айви не слышала ничего, а вот то, что Итан намеренно не назвал свой род, позабавило. Элвуд решила последовать его примеру и лаконично представилась:

— Айви.

— Ай-ви, — растянул он имя. — Выбери себе равную по силе соперницу.

— Здесь нет равных мне.

Итан улыбнулся, но глаза его остались холодными. Не ответив, он скрылся за статуей.

— Ты действительно так сильна? — шепотом спросила Розалин.

Айви поджала губы. Сильна? Нет, скорее удачлива. Будучи рожденной в благородной семье, она имела то, чего не было у других: власть, средства, знания.

«Мы не рождаемся одинаковыми».

Равенство — это ложь, иллюзия, позволяющая уверовать в собственные права. Просто кому-то повезло больше, а кому-то меньше.

— Я пойду, — Розалин нервно затеребила браслет. — Надеюсь, смогу пройти испытание.

Не дождавшись ответа, она зашагала к двери, смешно втянув шею в плечи, как робкий и испуганный цыпленок.

— Такое жалкое зрелище. На что она надеется? — гримаса испортила хорошенькое личико брюнетки с рубиновым колье. — Такие могут только полы драить да посуду. Линда Эверра, — представилась она, подойдя ближе.

— Айви Элвуд.

На лице Линды возникла удовлетворенная улыбка.

— Я сразу поняла, что ты из своих. Не то что эти, — она выразительно дернула плечом.

Эверра — древний род, но не настолько, чтобы быть чересчур любезной, потому голос Айви стал еще холоднее:

— Не знаю, о чем ты говоришь, но я не ищу подруг.

— Я тоже, — глаза Линды сузились. Ответ явно ее задел. — Но вдвоем проще избавляться от соперниц, не думаешь? Как-то многовато тут народу.

С последним Айви была согласна.

— Что, если мы объединимся? — небрежно спросила Эверра, скрестив руки на груди.

Слишком небрежно — Айви мгновенно уловила ее заинтересованность. И неуверенность. Только ею и могла быть продиктована попытка заполучить себе союзницу. Будь Линда уверена в себе — она бы не подошла с подобным предложением.

— Сколько у тебя баллов?

— Пять, — нехотя призналась она. — А у тебя?

— Тоже. С кого начнем?

Линда тут же оживилась.

— Предлагаю избавиться от той рыжей, что только что зашла в кабинет. Труда не составит — я знаю отличный способ.

Айви сделала вид, что рассматривает собственные ногти. Эверра выбрала самую слабую — вполне ожидаемо. Когда Линда начала проявлять нетерпение, ответила:

— Она не представляет угрозы, в отличие от той блондинки. Видишь венец на ее голове? Она из Снежной равнины.

Линда кивнула.

— Мы уже познакомились. Ее зовут Сьерра. Она тоже получила пять баллов.

— Глупо тратить твой отличный способ на слабую ведьму, — насмешливо произнесла Айви. — Лучше избавиться от той, что может обогнать нас.

— Ладно, — сдалась Эверра. — А кем займешься ты?

Айви взглядом указала на парня со звериными глазами. Он смутно беспокоил ее, но она не могла понять, чем именно. Мертвая пустыня — опасный край, как и его жители, однако беспокойство было на ином уровне.

Эверре выбор жертвы пришелся по душе. Она снова улыбнулась, из-за чего стала похожей на мелкого грызуна — любая эмоция сильно портила ее лицо, которое оставалось красивым только в статичном виде.

Дверь скрипнула, пропуская мадам Леонс в зал — остановившись, она оглядела толпу враждебным взглядом, словно кучку невоспитанных детей, и громко откашлялась.

Шум мгновенно затих — некоторые, казалось, даже затаили дыхание.

— Переходим ко второму тесту.

— Это значит, что первое испытание прошли все? — спросила Линда.

Мадам Леонс устремила на нее свой ястребиный взор.

— О результатах будет известно позднее. Пока — я напомню вам, Эверра, — вы должны слушать меня и не задавать лишних вопросов.

Линда гордо вздернула подбородок, пряча за этим жестом уязвленное самолюбие.

— Все за мной, — скомандовала мадам Леонс.

Нестройными рядами ведьмы и колдуны направились к другой двери, спрятанной под основанием широкой мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи. Приглядевшись к резным перилам, Айви поняла, что они изображали разного рода монстров — созданий, которые возникли благодаря крови основательницы «Умбры».

— Жутко выглядит, — прошептала Розалин.

Точно прибившийся щенок, она шла рядом и испуганно озиралась по сторонам.

— Еще эти картины…

Картины заслуживали отдельного внимания: сюжет кровавых битв, разрытая земля, огненные вихри… Каждое полотно рассказывало о трагедии. Несмотря на то, что родовое поместье Элвудов тоже украшали мрачные вещицы, Айви невольно отвела взгляд от особенно мерзкой картины, где человекоподобный монстр поедал тушу оленя.

Второе испытание оказалось до смешного простым: по очереди продемонстрировать умение входить в контакт со стихиями. Любая ведьма или колдун черпали силы из природы — они брали «сырую»магию, которая преобразовалась в колдовство при помощи личного магического резерва. В зависимости от индивидуальных особенностей, каждая ведьма выбирала одну основную стихию, которая подпитывала ее лучше остальных, но умение при необходимости взять силу из другого источника высоко ценилось.

Айви предпочитала воду и неплохо ладила с землей, однако Вероника настояла на том, чтобы внучка научилась взаимодействовать с огнем и воздухом. Как выяснилось, не зря: второе испытание было пройдено на отлично.

К сожалению, не только Айви получила десять баллов. У некоторых возникли трудности, но за исключением пятерых, все остальные справились. Даже выглядящая слабой Розалин смогла вырастить росточек, поджечь солому, поднять в воздух перышко и взболтать воду в чаше.

С особым интересом Айви наблюдала за выходцем из Мертвой пустыни, надеясь узнать его основную стихию: при контакте она всегда отзывалась лучше остальных. Но магия была безупречна во всех проявлениях: огонь не горел ярче, перо поднялось ровно настолько, насколько требовалось, росток был маленьким, но крепеньким на вид. Зато у остальных основные стихии удалось распознать мгновенно: земля у Линды, воздух у Сьерры, огонь у Итана и Розалин.

Мадам Леонс успехи не впечатлили — напротив, она насупилась еще больше, став похожей на суровую птицу.

— Последний, но не по важности, тест, — провозгласила она. — Он продемонстрирует главное качество, которое должно присутствовать у каждого учащегося академии — умение выживать. Вам вынесут четыре зелья, три из которых абсолютно безопасны…

Мадам Леонс сделала выразительную паузу перед тем, как продолжить:

— Но четвертое — смертельный яд. Вы должны выпить одно из зелий. Если оно окажется безвредным — тест пройден.

— А если нет? — нервно поинтересовалась Линда.

Мадам Леонс хищно улыбнулась.

— То вам окажут помощь, но уже за стенами академии.